Война

– И вы её? А пилот там кто был?

– Отморозок какой-то. Но – ранг элита.

– И как всё было? Расскажите?

– Потом, – отмахнулся я. Под его взглядом я чувствовал себя неуютно. Не привык я к подобному восхищению. Делов-то. Завалил отморозка. Чего тут героического? А он на меня как на Мастера смотрит. Вся разница между нами всего года три, максимум четыре, это если по календарю считать. И семь-восемь, если Каторгу зачесть.

– Поел? – Я протянул руку за пустыми тарелками.

– Спасибо большое, было очень вкусно. – Он встал и повернулся к двери: – Спасибо, я пойду тогда?

– Пошли, – я закинул тарелки в уничтожитель и двинулся за ним: – Стой, ты это куда? – Окликнул я Сергея, увидев, что он развернулся в сторону выхода.

– Нам в рубку.

– В рубку?

– Ты же работу ищешь, да? Вот и обсудим.

Перед входом в рубку он снова замялся.

– Ты чего? – Я распахнул дверь и перешагнул комингс.

– Мне бы это…. В туалет.

– Иди, буду в рубке.

– А где он тут?

– Прямо по осевому, напротив выходного шлюза. И чему вас в Академиях учат?!

– Так там табличка «Склад строительных материалов»?!

– Кирпичи я там откладываю. Шутка. Иди уже.

Сергей бодрой рысцой унёсся по коридору, и я только хмыкнул ему в спину – табличку я честно упёр на какой-то Станции месяца два назад и долго мучился – зачем? Мучился, пока не прилепил её на дверь туалетного отсека. А что? Мой корабль, как хочу, так и леплю, в смысле вешаю.

Когда Сергей вернулся я уже сидел в своём кресле, закинув ноги на обесточенный пульт и наблюдал как ремонтники полируют восстановленную броню.

– Успешно?

– Что? Ах, это. Да, спасибо! У вас там даже душ есть!

– А то! Ладно. Садись в кресло второго пилота.

Дождавшись, когда он усядется, правда сел он на самый краешек, я снял ноги с края консоли и развернулся к нему:

– Тебе нужна работа. Так?

Сергей кивнул.

– Но опыта, я про реальный – боевой, у тебя нет.

– Нет.

– Но, ты хочешь летать.

– Очень хочу.

– Тогда я могу предложить тебе два варианта.

– Согласен на оба! – торопливо выпалил он и я поморщился. Господи! Неужели и я был таким?

– Дослушай сначала.

Он кивнул и замер, напряжённо глядя на меня.

– Первый вариант. Я дам тебе денег. Миллион хочешь? И мы расстаёмся. Где выход знаешь. – Я замолчал, ожидая его реакции. Сергей не шевелясь продолжал напряжённо смотреть на меня. Выдержав паузу, я продолжил:

– Второй вариант. Я беру тебя оператором Кондора. Отдельная каюта, питание общее, оплата… – Тут я прищурился и старательно шевеля губами изобразил видимость напряжённых расчётов:

– Оплата – пять… Эх, ладно! Десять процентов от сбитых целей, если, конечно, нам за них кто-то заплатит. – Тут я снова замолк, но парень сидел как изваяние.

– Итак! – Театрально воздев руку спросил я: – Каков твой выбор?

– Второй вариант!

– Подумай! Миллион кредитов! Целый миллион! Купишь себе корабль и…

– Я выбираю второй. – Твердым голосом произнёс он в ответ: – Где подписаться? Или у вас кровью подписать надо, клятву дать?

– У кого это – у нас?

– У вольных. Вы же вольные, почти пираты.

– Эк тебе мозги-то промыли. Парень! Мы потому вольные, что нам никаких договоров или клятв не нужно. Тут так – либо договорились и начали работать, но работать по-честному – без дураков, либо разбежались. Понятно?

– Да. А вот ещё вопрос можно?

– Можно Машку за ляж… Эээ…. Что?

– Вот вы, мы, то есть. Мы за кого?

– Мы-то? Мы, Серж, за себя.

– Это я понял. А в глобальном, – он развёл руки так, будто хотел обнять весь мир, – В политическом смысле? За Императора или за федералов?

– Послушай. Лично для меня – что Империя, что Федерация, ну или там Альянс, все они – одинаковые тачки полные отборного дерьма. А я в его сортах – не разбираюсь.

– Зря вы так, – насупился парень: – Империя – это оплот Веры и Чистоты, Страж законности и справедливости. Вот, если бы вы, послужили…

– Сергей, – не дал ему договорить я, – Перед тобой сидит Контр-Адмирал Федерального флота и… – при этих словах экс младший лейтенант вылетел из кресла и застыл по стойке смирно: – Да сядь ты. – Он не шелохнулся и мне пришлось рявкнуть: – Приказываю сесть!

Он подчинился, но сидел как-то напрягшись, настороженно поглядывая на меня.

– Так вот. Да, я Адмирал у федов. В твоей обожаемой Империи я, только ты пожалуйста – сиди, в Империи, я – Лорд.

Тут он снова дернулся, порываясь встать, но пересилил себя и остался в кресле.

– И поверь мне, видел я всех этих премьеров, принцев и принцесс в… – Тут я замялся, стараясь избежать мата: – Насмотрелся на них короче. А насчёт Веры. Я был помощником Гранд Инквизитора, так что поверь, в вопросах веры тоже немного секу.

– А вы не… – Сергей замялся, подбирая корректное слово, и я пришел ему на помощь:

– Не вру? Смотри. – я активировал панель сканера и приложил ладонь к подсвеченной зеленоватым сиянием, поверхности. Свободной рукой я махнул на информационный экран.

– Смотри.

Несколько минут он молча изучал моё личное дело, его открытую часть, конечно. Изучив он шумно выдохнул и вернулся на своё место.

– Доволен?

Сергей молча кивнул.

– Ещё вопросы есть?

Он отрицательно покачал головой.

– Последний раз спрашиваю – какой вариант выбираешь? Миллион монет или… – Я покачал ладонями изображая весы.

– С вами! Второй!

– Выбор сделан. Если что – на следующей Станции можешь уйти, только предупреди, чтобы время не тратил.

– Я не уйду, Командир!

– Посмотрим. Мне и самому интересно – сколько ты продержишься, мальчик-с-линкора.

– Мой позывной – Клен, Командир.

– Я помню.

– А ваш?

– Поп, – буркнул я.

– Интересный позывной. Расскажите откуда он у вас?

– Нет, я же не спрашиваю про твой?

– Я могу рассказать. Нет проблем. После первого курса мы перебрали, отмечали первый год службы, ну меня и того. Смотрю, а на полу – лужа, по форме и цвету как кленовый лист. Ну я и крикнул – Во, Клён! Так и прилепилось. А у вас?

– У меня не столь романтично. Память о матери, мать её, церкви. – И, пресекая дальнейшее развитие этой темы, рявкнул:

– Оператор Клён!

Сергей тут же вытянулся по стойке смирно.

– Ваша каюта вторая слева при движении из рубки. Там ещё картинка налеплена – писающий мальчик. Обживайтесь. Через час, может чуть больше отчаливаем.

Он дёрнул рукой, намереваясь отдать честь, но удержался. Развернулся кругом, чётко, по-военному фиксируя отдельные фазы движения, и испарился из рубки.

Некоторое время я сидел неподвижно, заново прокручивая в голове произошедшее и оценивая снова и снова – верно ли я поступил, но долго мне заниматься само копанием не дали – мои раздумья прервал вызов бригадира ремонтников, спешащего доложить об окончании ремонта.

Пришлось покинуть рубку и идти принимать работу.

Проходя мимо каюты с писающим мальчиком, я замедлил шаг и прислушался – несмотря на отменную звукоизоляцию кают на Анаконде, сквозь дверь просачивались отзвуки какого-то смутно знакомого Имперского марша.

Не иначе парень победу празднует, – подумал я, – ладно, пусть себе празднует, не нажрался бы только на радостях. Спуску ему я давать не собирался и планировал загрузить его работой по максимуму с самого начала. Верно мудрые командиры говорят – матрос без дела – преступник.

Так что, спускаясь по трапу к поджидавшему меня бригадиру, я уже мысленно составлял список задач для нового члена экипажа. К моменту, когда я ступил на поверхность платформы он разросся до размеров небольшой брошюрки, страниц эдак на двадцать мелким шрифтом. Я даже пожалел, что не захватил с собой записную книжку или диктофон.

– Принимай работу, начальник! – Бригадир гордо поднял голову и потащил меня к восстановленной части корабля. Вот если бы я не знал, что тут ещё несколько часов назад, топорщились обрывки брони и искрили-парили рваные коммуникации, ни за что бы не отличил этот участок от других. Броневое покрытие было полностью восстановлено и отполировано, да так, что теперь весь корпус Анаконды испускал равномерное золотое сияние.

– А… – Я начал искать к чему можно было бы придраться: – А вы точно молекулярную структуру брони сохранили? – Наконец придумал я повод докопаться.

– Обижаешь, командир. Вот, смотри. – Он сунул мне под нос планшет: – Вот скан структуры целых плит, видишь? – его палец уткнулся в какие-то непонятные, переплетающиеся между собой разноцветные графики.

– А вот скан заново восстановленных участков, – Он открыл ещё одно окно. На мой взгляд точно такое же.

– Видишь?

Я старательно сделал вид, что сравниваю схемы и, изобразив понимание, кивнул.

– Диагностику систем мы провели, вот результат, – новая табличка появилась на экране, но я отмахнулся:

– Проверю в рубке. Сколько я вам должен? Гарантия на работы?

– Счёт отослал, гарантия стандартная – год. Полировка бесплатная, в подарок.

– Ок, – я оплатил счёт со своего комма, благо сумма была небольшая – не более полусотни тысяч кредитов.

– Ну, бывай, – бригадир протянул мне руку.

– Спасибо, Мастер. – Я пожал крепкую ладонь, и он удалился, оставив меня одного на платформе.

Некоторое время я просто стоял, любуясь своим кораблём. За время разлуки с ним я успел попробовать и новейший Федеральный Корвет, и Имперский Резак, но эти новинки кораблестроения так и не смогли покорить моё сердце. Корвет, хоть и превосходил Анаконду по огневой мощи, проигрывал ей в скорости и прыжке, а Резак, гарантированно обгоняющий конду, жёстко проигрывал в манёвренности и огневой мощи. Золотая середина – вот что такое мой корабль.

Я поднялся по трапу и погладил корпус около шлюза – Моё золотце…. Моя прелесть….

Глава 2

Вернувшись в рубку, я быстро протестировал системы, заказал нормальной еды – теперь я был не один и питаться всухомятку посчитал моветоном, в конце концов, я мог себе это позволить, забив холодильник пусть не деликатесами, но нормальной едой. Так же я заказал несколько новых скафандров – для Сергея. Оружие ему покупать не стал – сам разберётся, да и полного доверия он пока у меня не вызывал. Немного поколебавшись закупил пару ящиков пива и более крепких напитков. Пиво сгрузили в нижний сегмент, а вот остальное – пол дюжины коньяка и с десяток разных ликёров я распорядился доставить мне в каюту. Потом в капитанский бар закину.

– И куда мы направляемся? – Клён появился неожиданно, я занимался прокладкой курса и вздрогнул при звуках его голоса. До базы Тода оказалось более трех сотен световых лет, вот я и просматривал построенный компом маршрут на предмет звёзд класса К, L и T, от которых нельзя было заправиться.

– Для начала, – к одному моему знакомому, он…

– Он пират, да? – Перебил он меня.

– С чего ты взял?

– Вы… То есть мы теперь, вольные, так?

– И это абсолютно не значит, что мы будем нарушать закон. Понял?

– Угу. – Согласился он, но в его голосе проскочила нотка сожаления.

– Тебе что? Подраться не терпится? Так успеешь.

Клён молча кивнул.

Запросив добро на вылет из Станции, я дождался разблокировки замков, которые удерживали башмаки посадочных опор на платформе, и, отрабатывая короткими импульсами маневровых, поднял корабль к центру Станции. По местному времени было раннее утро, так что к щели шлюза я последовал в гордом одиночестве.

– Удачного рейса, пилот, – сонным голосом попрощался со мной дежурный диспетчер и отключился прежде чем я успел ему ответить.

– А вы мне управление дадите? – С надеждой в голосе спросил Сергей.

– Угу, потом. Когда научишься. – Плавно развернув корабль, я положил его на курс прыжка и до упора выжал рукоять тяги. Для прыжка нужно было отдалиться от Станции где-то на семь – восемь километров, чтобы выйти из зоны её гравитационного колодца. Обычно это занимало две, редко три минуты и, чтобы скрасить ожидание, я развернул своё кресло к Сергею.

– Командир, – тут же оживился он: – А у нас эмблема есть? А девиз?

– Чего?

– И как мне к бортовой сети подключиться? – Он продемонстрировал мне свой комм последней модели. Стоил такой как пара тонн платины, и я покачал головой – у меня была древняя, но надёжная модель.

– Зачем тебе к сети?

– Фотки выложить. Я уже селфнулся в своей каюте, в рубке, надо ещё на фоне корабля сделать. И спасибо за скафандр, хоть и не последняя модель, но классика же, а она всегда в моде.

– Зачем фото? На память что ли?

– В сеть выложу.

– Ааа, – до меня дошло: – Перед друзьями похвастаться?

– Ага! – Радостно подтвердил он: – И лайков наберу. Я тут покопался – Вольный – это круто! Независимость! Свобода! Без догм и условностей! Анархия!

– Угу! Я те покажу Анархию, – я погрозил ему кулаком: – Будешь делать, что я скажу. Ишь чего захотел, анархист хренов. И дня не прошло, как… Как… – Подобрать подходящий термин Клён мне не дал.

– Так что с эмблемой? И девизом? Надо на борт нанести.

– Зачем?

– На корабль – что бы узнавали, а на скафандр, – он похлопал себя по предплечью и я завершил за него: – что бы лайки были?

– Да. Правильная эмблема с девизом – гарантия успеха.

– Да мне и так не плохо, – попробовал отшутиться я, но тут пискнул датчик гравитации, и я развернулся в кресле, готовя прыжок.

– Так что с эмблемой? – Сергей явно не собирался закрывать данную тему.

– Далась же тебе эта эмблема, – недовольно проворчат я: – Ну вот скажи – зачем она нам?

– Узнавать будут.

– Ну, допустим, будут. И?

– Ээээ…. Задания опять же лучше дадут. Враги – увидят и…

– Убегут, да?

– Ну да.

– И ты останешься без заработка, – подвёл черту я: – И в баре на Станции гарантированно морду набьют. Оно тебе надо?

– Но мы же закон нарушать не собираемся? – Он вопросительно посмотрел на меня.

– Нет, но случаи разные бывают. Пойми – любое задание имеет две стороны. То, что мы сделали по заданию – хорошо для нас и для заказчика. А вот того, кого мы завалили – ему как?

– Я об этом не задумывался, – признался он: – Но мы же – хорошие парни, нам можно?

– Можно. – Я отправил корабль в очередной прыжок и повернулся к Сергею:

– Вот тебе девиз. Делай добро и бросай его. Делай мало, бросай – далеко. Пока летит – убегай.

– А убегать-то зачем?

– Что б благодарностью не пришибли.

Некоторое время мы молчали. Я пополнял топливо от звезды класса G, а Сергей обдумывал услышанное.

– Длинно, – наконец прервал он молчание: – Слишком длинный девиз.

– Как умею, извини, – я положил корабль на новый курс.

– А название у ваш… У нашего корабля есть?

– Не-а.

Мы вошли в очередной прыжок.

– Я его, – я погладил рукой пульт: – Своей прелестью, змеючкой зову.

– Может назовём Золотой Змей?

– Не, чем-то религиозным отдаёт.

– Тогда – Золотой Дракон. Они же тоже – рептилии.

– И все будут считать нас китайцами.

– Ну а как тогда?

– Низвержение Самодержавия!

– Чего?

– Да было такое имя у одного Крейсера. В древности. Рассказ читал. Смешной, – мы выпрыгнули около очередной звезды, и я сконцентрировался на его пилотировании, ведя наш корабль по самой кромке фотосферы, в очередной раз пополняя запасы топлива. Ну что поделать – предпочитаю всегда иметь полный бак.

– Какое-то антиимперское имя получается.

– Ну упс. Другого нет.

Прыжок.

Активирую левую панель…. Так… До базы Тода ещё три прыжка.

– Но без всего этого мы не станем известными! Популярными! Надо как-то заявить о себе.

– Завянь, – я закончил манёвр разворота и теперь ждал, когда температура модулей придёт в норму.

– Извини, командир, но я не согласен. Может в твоё время это было не важно, но сейчас…

– Сейчас что – лайки твои тебе денег принесут? – Наверное я ответил излишне раздражённо, но вот это – «в твоё время», меня задело. В конце-то концов и не настолько я старый.

– Нет, но…

– Или тебе девки давать будут чаще? Если лайков получишь много? Так в чём проблема? – Я активировал карту и включил фильтрацию систем: – Так-с… Вот, смотри. У нас тут рядом есть несколько систем, где сейчас анархия. Летим туда, время у нас есть, в одной точно найдём Свадебную Баржу.

– А зачем нам чужая свадьба?

– Я её завалю. Заберём капсулы. Жениха – за борт. Тебе невесту, мне свидетельницу. И заметь – безо всяких этих лайков. Ну что – меняю курс?

– Нет, не надо, – он затряс головой и покраснел.

– Да ладно тебе, – продолжал настаивать я: – Анархия же. Полиция не сунется, а сунется – собьём, в розыск нас не поставят – анархия-с. Охрана у этих барж плёвая. Пара, может тройка сайдов. Сами разбегутся после первого залпа. Ну? Решайся.

– Нет-нет, не надо. – Он стал совсем пунцовым – покраснели даже уши.

– Как хочешь, – равнодушно произнёс я и отправил корабль в следующий прыжок.

Остаток пути до системы Wolf 397, где расположил свою базу, контуженный инженер Тод, мы проделали в тишине. И только когда корабль начал движение от звезды к планете он робко спросил:

– Простите, а мож… Ой, разрешите обратиться, командир?

– Разрешаю.

– А вы что – действительно Свадебную Баржу сбивали?

– Да. – Кратко ответил я. То задание не числилось в списке моих любимых воспоминаний.

– Зачем? Кому свадьба могла помешать?

– Не знаю, – буркнул я, давая своим тоном понять, что не намерен развивать эту тему, но Сергей моего тона либо не уловил, либо проигнорировал.

– Расскажите, а? Пожалуйста.

– Да рассказывать тут особо и нечего. Дали миссию – завалить транспорт. Ну я прилетел – а там баржа эта. Запросил заказчика – он подтвердил. Завалил её, одного сайда, дурашка в драку полез. Остальные свалили. Подобрал капсулы, сдал заказчику, получил деньги. А остальное – не моё дело. Деньги не пахнут. Усёк?

– Усёк… И вам не жалко было? Невесту? Праздник же! Был….

– Внимание! Отставить пустой трёп! – Включил я командирский ресурс: – Начинаю спуск к планете, смотри как я делаю, и учись. – Прервал я его, опуская корабль к поверхности. Сергей замолк, внимательно и молча следя за моими действиями, а я, механически ведя корабль к базе Тода, старался не думать о том происшествие. Но оно, как назло, наоборот, вопреки всем моим стараниям, упорно всплывало в памяти.

В тот день я вылетел со Станции в просто отвратном настроении – ни одной подходящей миссии не нашлось, денег было мало, да и голова болела, вечером предыдущего дня я малость перебрал, а обезболивающее в аптечке закончилось.

Как обычно – в самый нужный момент.

И не купить – ведущие политические партии этой системы переругались и в Системе воцарилась анархия. Соответственно – замерла и торговля. Кто будет рисковать грузом и кораблём? Полиция то не прибудет. Митингуют господа полицаи.

Поэтому, когда из динамиков раздались свадебные фанфары и омерзительно бодрый голос тамады начал расписывать происходящее на свадьбе, моё терпение лопнуло – я развернул корабль в сторону Свадебной Баржи и прибавил газу.

Около баржи я оказался через несколько минут – тамада как раз перешёл к описанию богатого стола, отчего меня начало мутить и я, не снижая скорости, активировал оружие, тут же открывая огонь.

Прямо по Свадебной Барже – кораблю модели Касатка.

Её охраняли – свадебное сопровождение было представлено тремя сайдами, два из которых оказались достаточно умными, чтобы моментально исчезнуть, выпрыгнув в соседние системы. Третий полез в драку. Наверное, он надеялся задержать меня – дать время барже уйти, но залп ракет из моих трёх ракетных установок не дал ему преуспеть в этом начинании.

Сама Касатка развалилась на части спустя минут пять, раскидав по пространству с десяток спас капсул. Одну из них я и подобрал. С невестой. Ну а кому ещё могла принадлежать капсула ослепительно белого цвета?

А дальше всё пошло прямо как в сказке про рыцаря и дракона с принцессой. Выскочившая из капсулы девица в свадебном платье, моментально повисла у меня на шее, благодарно щебеча о спасении. Отодрав её от себя, а это потребовало от меня определённых усилий, я попросил её пройти в каюту, надеясь запереть её там и озаботиться её судьбой позже – когда похмелье отпустит. Но куда там! Девица категорически отказалась сидеть в каюте и весь путь до ближайшей орбитальной платформы я проделал, выслушивая монолог несостоявшейся невесты.

Тезисно, он звучал так – все кругом козлы, мужики, то есть. Бабы-подруги – завистливые, ленивые и тупые коровы, одна она – золушка и мисс вселенная. И вообще, раз я её спас, то должен жениться. Иначе чего спасал-то?

К моменту посадки моё будущее уже было распланировано лет на десять вперёд, так что – едва мой Питон оказался внутри ангара, потенциальная невеста мигом оказалась снаружи корабля, получив прощальный пинок пониже спины, что, вкупе с практически отсутствующей силой тяжести, направил её точно в объятья прибывшей и стоявшей у входа в ангар, бригады дежурных механиков.

– И вы невесту…Ну того? – Я уже сажал Анаконду на платформу, когда Сергей снова подал голос.

– Нет, не в моём вкусе оказалась. Отпустил я её.

– Куда отпустили?

– Как куда? – Выключил двигатели и расстегнув ремни я встал из кресла: – За борт конечно, – увидев его вытянувшееся лицо, я невольно рассмеялся: – Шутка, оператор Клён. Шутка. Пошутил я.

– Не сбивали баржу? – С надеждой спросил он.

– Сбил. Только в задании про капсулы ничего не было, наврал я тебе. А невесту я правда отпустил, на платформе высадил, в той же системе.

– И вы её…не? – Сергей освободился от своих ремней и вылез из кресла второго пилота.

– Не в моём вкусе оказалась. И вообще! Смирно!

Он тут же застыл в уставной стойке.

– Оператор Клён!

– Я!

– Назначаю вас дежурным по кораблю!

– Есть!

– Вольно! Приступить к выполнению обязанностей дежурного по кораблю при стоянке!

– Есть! – Он расслабился и покосился на моё кресло, явно собираясь в него залезть на время моего отсутствия.

– Сергей? – Окликнул его я, подойдя к двери рубки: – А ты чем заниматься планируешь? Как дежурить-то будешь?

– Следить за порядком буду, что бы никто не проник, не своровал чего. За приборами следить.

– Чего за ними следить? Приборы как приборы. Иди-ка сюда.

Он подошёл, и я показал ему на узкую дверь в правой стене осевого коридора. На узкой створке были маркером выведены два нуля.

– Видишь? – я махнул рукой на дверцу: – Что там – знаешь?

– Да, там швабра, тряпки какие-то и ведро.

– И полочка, справа сверху. Там жидкость для мытья пола. Значит так. – Я начал загибать пальцы: – Осевой, рубку – пол вымыть. В кают-компании – подмести и вымыть. Пол.

Со стороны Клёна послышался вздох.

– Прогнать тесты на утилизаторе отходов. Кажется, он глючит. Задания ясно?

– Да, – ответил он безо всякого оптимизма.

– Как закончишь – в холодильнике пиво. Только не перепутай – пиво, после работы, а не вместо.

– Не перепутаю.

– Я проверю. Пословицу знаешь?

– Свинья везде грязь найдёт, – пробурчал он и, спохватившись, что сказал лишнего, замолк, глядя в пол.

– Я, вообще-то другую имел в виду, – не стал обижаться я: – Ты это зря, тут дел-то от силы на час. Это же не линкор, вот там пол помыть да….

В ответ послышался новый вздох.

– Отставить нытьё! Радуйся, что тут медяшек нет, а то драил бы ты их по три раза в день. Хотя…. Можно и поставить. – Я покинул рубку и пока шёл по коридору из неё не донеслось до меня ни звука.

Около каюты Сергея я остановился и посмотрев на дверь усмехнулся – на месте писающего мальчика красовался жёлто-красный лист клёна.

Обживается, боец.

Я ещё раз усмехнулся и направился к трапу, там, внизу, уже стоял ожидавший меня Тод.

– Здравствуй, дорогой, – он обнял меня как старого друга, и я ответил на его объятья.

– Тод, – мы неспешно отошли от трапа: – Я достал то ПО, что ты просил.

– Модифицированное?

– Да.

– Сколько?

– Только два образца. – я вынул из кармана две флешки и отдал инженеру.

– Мало… – он забрал два накопителя и взвесил их на ладони: – Этого только на пару стволов хватит.

– Так сделай копии, в чём-проблема-то?

– Послушай, Поп. Я же не учу тебя летать, да? Вот и ты не лезь с советами. Нельзя их копировать. – Он подбросил и поймал флешки: – Защита на них. Само блокируемые программы, понимаешь?

– Нет.

– Нет? Ну и ладно. В общем – нельзя их копировать. Увидят свою копию в системе – подвесят её намертво. Так понятнее? Контрольный суммы должны быть разными. Дошло?

– Ээээ…. Наверное. И что делать?

– Да ничего. Два ствола улучшу. Остальные – когда ещё две проги принесёшь. Какие улучшать? И, кстати, турельки лазерные на брюхе замени на что-либо. Не эффективны они там. Простаивают. Сам потом статистику посмотри.

Я задумался – был большой соблазн улучшить главный калибр, но он располагался на брюхе корабля, что существенно снижало спектр его применения – стрелять он мог только когда цель была точно по курсу и тут, кстати, слова Тода о лазерных турелях были абсолютной правдой.

Смещённая к корме рубка давала отличный обзор в верхней-переднем секторе, но вот всё, что было ниже – видно не было, весь обзор перекрывал выдающийся вперёд корпус.

– Давай те два, что на верхней части корпуса, – принял я решение. Эти стволы работали чаще всего, и было логично, прежде всего улучшить именно их.

Тод кивнул и собрался было вызвать свою бригаду, как вдруг замер по показывая рукой куда-то мне за спину, спросил:

– А это кто? Ученика взял что ли?

Я повернулся к трапу – там, примерно на его середине стоял Клён.

– Ты что, уже всё сделал? – Обратился я к нему.

– Нет, я просто так вышел, осмотреться.

– Клён! А ну марш работать!

– Командир, – он замялся, неуверенно потоптался на трапе, но всё же пересилил себя и спустился вниз, отчего Тод удивлённо присвистнул – налицо было прямое нарушение приказа.

– Командир, вы только не ругайтесь, я только одну вещь скажу и сразу работать. Можно? В смысле – разрешите?

– Ну?

– Я ваш разговор слышал, нет, не подумайте, я не подслушивал. Я просто вышел осмотреться – всё же первый раз на другой планетарной Станции, я осмотреться хотел, тут всё так интересно.

– Оператор Клён! Короче. К сути давай, а то швабра уже скучает!

– Да, извините. Я только осмотреться хотел, а вы тут…

– Клён!!!

– У меня есть несколько программ, адаптированных программ управления. Вот я и подумал…

– У тебя есть программы? Откуда?

– Сколько? – Тод сразу перешёл к делу.

– Пять. Было пять, сейчас три остались. Если надо, – он зашарил по карманам и вытащил флешку: – Вот, возьмите, пожалуйста, – он протянул флешку мне.

Это была стандартная флешка флотского образца. На металлическом корпусе с одной стороны был вытеснен силуэт линкора, а на другой – длинный буквенно-цифровой код.

– Сергей. – Я взвесил накопитель в ладони: – Я не спрашиваю, откуда у тебя программы.

– Я расскажу, – с готовностью перебил меня он.

– Расскажешь, обязательно. Но ты понимаешь, на что вот это, – я подкинул флешку на ладони: – Тянет?

– На что? Это же просто накопитель? Их у нас много было. Никто и не заметит пропажи.

– Сергей…. Если бы у тебя нашли эту вещь на Федеральной станции – тебя мигом бы записали в Имперские шпионы. И на Имперской – тоже. Это же имущество Имперского флота. Тем более – с программами. Тод, – я кинул накопитель ему, и он ловко поймал его в полёте: – Проги забери, а флешку уничтожь.

– Оки. Я пойду – апгрейдом займусь. Если там действительно нужный нам софт, апну тебе все стволы в топ.

Я кивнул и Тод вышел из ангара.

– Может не надо уничтожать, а? – Попросил Сергей: – Всё же память.

– Ты с этой памятью загремишь минимум лет на пять – семь. И я – с тобой за одно присяду. А мне вот как-то не хочется снова туда.

– Вы сидели?

– Было дело, – не стал я вдаваться в подробности: – Рассказывай, откуда у тебя программы.

– Я их из Центрального компьютера управления огня взял.

– Зачем?!

– Хотел доработать. Оптимизировать немного, но не успел.

– И слава Творцу, что не успел. Представь – что бы с тобой сделали, если бы системы наведения отказали? А что они отказали бы – в этом я почему-то уверен.

– Что?

– Расстреляли бы. Без долгих разговоров.

– Думаете? – По его виду, было видно, что о таком варианте развития ситуации он не задумывался совсем.

– Уверен, – отрезал я: – Рассказывай. Всё. Будем думать – чем твои дела нам могут грозить.

– Ну…. Я скопировал пять программ, но поработать с ними не успел.

– Слава Творцу!

– Меня того… Ну а когда я на Станции той застрял, деньги кончились – я пошёл шевроны продавать.

Я кивнул – шевроны Имперского флота делались индивидуально, вручную для каждого члена экипажа, и чем больше был корабль, тем дороже они стоили. Что поделать – понты наше всё.

– Они из золотого шитья были.

– Ого!

– Линкор же. Ударный Кулак Империи.

– Ясно. Ты пошёл их продавать. Много выручил?

– Нет, сотню кредитов.

– А программы?

– Их до кучи взяли. Две штуки. Я их бонусом отдал, уж очень есть хотелось.

– Чёрт! Ты знаешь – сколько они стоят?!

– Нет, – он помотал головой: – А что – дорого?

– Помнишь повреждения нашего корабля – когда ты пришёл?

Он кивнул.

– Так вот – я ту миссию делал ради двух этих программ. Эх… Пришёл бы ты по раньше, на ремонте бы сэкономил.

В ответ Сергей только развёл руками.

– Эхх! – снова вздохнул я: – Ладно. Что сделано, то сделано. Иди уже палубу драить, программист.

Сергей козырнул – я не стал делать замечание, что к пустой голове руку не прикладывают, и скрылся в корабле. Я ещё некоторое время походил вокруг Анаконды, одновременно и любуясь обводами её корпуса и одновременно рассуждая о превратностях судьбы, но потом поднялся на борт – надо было прикинуть свои дальнейшие действия.

Мир – состояние без войны, катился в пропасть. Подталкиваемые лоббистами и Империя, и Федерация от слов перешли к делу. В систему Mu Koji были направлены флоты обоих сверхдержав, и, что самое плохое – эти флоты не простаивали без дела. И, хотя, до открытого столкновения дело ещё не дошло – пока всё ограничивалось нападениями на одиночные транспорта каждой из сторон, все понимали – что это было только вопросом времени. Рано или поздно, но флоты Империи и Федерации встретятся, обстреляют друг друга – и в Галактике вспыхнет огонь новой гражданской войны.

Самым неприятным тут был один факт – никто из десятков, если не сотен аналитиков, не мог объяснить причину конфликта. Он, конфликт, то есть, возник на ровном месте. Нет, конечно можно было найти предпосылки, благо у каждой из сторон была в наличии армия бездельников, называемая пропагандистами и аналитиками, которая была готова объяснить обывателю всё, что закажут сверху. Эта братия вытащила на свет какие-то старые обиды, почистила их от скопившейся пыли, где-то поправила облупившуюся краску, где-то под полировала и явила публике вполне себе достойный повод.

Запах пороха усиливался день ото дня – не даром на повестке дня общего собрания инженеров вопрос войны Империи и Федерации был единственным. Тогда, общим голосованием, было принято не посылать меня за пределы пузыря для исследования закрытых областей. Наоборот – инженеры попросили, именно попросили, не приказали, заняться расследованием настоящих сил, толкающих стороны к драке. По моему убеждению – о чём я и доложил на собрании, такой силой мог стать Древний, решивший свой спор с Оппонентом и вернувшийся в нашу вселенную. Зачем? Ну хотя бы что бы развеять скуку стравив человечество между собой. Уж в чём-чём, а в развязывании конфликтов в галактике он был силён.