Грань цивилизаций. Золотой город

По этой причине храмовники не смогли как следует изучить щит. Его вернули Антипу и сказали, что так он сможет послужить Троецарствию. Несколько недель прошли впустую. Антип ничего так и не узнал. Только приобрёл новое имя себе и щиту. Но деваться всё равно некуда. Он был готов послужить хоть прямо сейчас. Его отправили вместе с новой группой на поиски кургана, который не нашли и в этот раз. На обратном пути группа встретила отряд солдат, которые должны были разобраться с засевшими неподалёку орками. Антип присоединился к ним.

Отряд возглавлял Ярик, который с усмешкой отнёсся к такой поддержке. Но вовремя боя быстро поменял своё мнение. Сражение оказалось коротким благодаря Антипу, ловко бросавшему щит. Ярик пригласил его к себе, чтобы угостить кружечкой медовухи. А когда узнал, что тому идти некуда, предложил остаться у него. Так они и стали друзьями.

Друзья вместе несли военную службу и вместе отдыхали. Единственное, Антип не любил ходить в таверну, где все рассказывали друг другу истории из своей жизни. Антип чувствовал неловкость. Ведь ему нечего было поведать, кроме эпизода в Грибном лесу, который все уже знали. Поэтому он обычно оставался дома, наедине со своими мыслями, что тоже не доставляло удовольствия.

Ярик любил похвастаться, что таинственный воин с магическим щитом – его лучший друг. Иногда мог поспорить на месячное жалованье, что это правда. Сварог к тому времени разделил общество на две части. Одну, которая не верила в историю про летающий щит. И другую, которая видела всё своими глазами.

Антип полностью отдался служению Троецарствию, за что его очень ценили. У него была новая жизнь, но мысли о неизвестном прошлом никогда не покидали его. Ярик, видя терзания своего друга, дал обещание, что как только с умным орком будет покончено, он поможет ему в поисках правды. Ведь это отличный повод для путешествия.

Глава 6. В путь

– Не люблю сборы. Возьми то, возьми это. Вроде бы всё собрал, а потом оказывается, что нет. И затем начинаешь выслушивать много ласковых слов про то, какой дурной пример ты подаёшь новобранцам. И ещё много чего. – Ярик метался по дому в поисках чего-то, что и сам не знал.

– Нам же сказали, что налегке поедем. Можешь расслабиться.

– Это не меняет ситуацию. И потом, тебе не кажется странным столь внезапный поворот? Сначала приглашают во дворец неизвестно зачем, потом оставляют где-то в сторонке, позабыв совсем о нас. И тут нате, мы избранные. Идём искать Золотой город, но все подробности потом.

– Согласен. Странно приглашать на военный совет, когда не будут интересоваться твоим мнением. Появление старца и эльфов во дворце было полной неожиданностью для всех. Кроме царя. Он был в курсе всего и тоже ничего не говорил. Значит, так было нужно. Но всё равно у меня такое чувство, что нас выбрали случайно.

– Да, царь явно знал многое. Мы, конечно, присягали на верность Троецарствию, но я не люблю, когда меня используют, ничего не объясняя. С другой стороны, присматривать за солдатами не надо и никакого начальства. Тихомир ведь не будет указывать пальцем, что надо делать. Тем более, какие-то эльфы. Думаю, мы можем неплохо отдохнуть.

Друзья отправились к месту сбора к главным воротам Древних стен. Там их уже ждали Казимир и Тихомир. Ученик выглядел более опрятным. По всей видимости, перед дальней поездкой он посетил баню. Впрочем, друзья тоже решили немного попариться, чтобы уже чистыми отправиться в путь. Ведь было неизвестно, сколько времени займёт их путешествие.

Все ждали, когда прибудут эльфы. Антип любовался величественными воротами, которые были ровесниками Древних стен. Во время Войны демонов ворота были повреждены. Враги даже не пытались крушить стены, понимая всю бессмысленность этой затеи. А вот вороты вполне уязвимы. Правда, потребовалось бы немало усилий, которых у врагов не было, чтобы нанести серьёзный урон. А вот Младшие ворота, которые в разы меньше, пришлось совместными усилиями восстанавливать. После войны на них был установлен герб. Там изображался меч, воткнутый в лежащий на земле щит, через которые проросло древо жизни. Это и по сей день считается гербом всего Троецарствия.

Наконец-то прибыл экипаж эльфов. И не простой, а королевский. Его сопровождало два десятка солдат-лучников на белых лошадях. Лица у всех были спрятаны под капюшонами, кроме одного. На этот раз не консула. Это был Фердинанд. Он является главным наставником принца Фадея. Его лицо не было напудренным, как у всех приближённых к королю, ине показывало высокомерие, типичное для многих эльфов. Фердинанд носил короткую стрижку, а его сапоги не сверкали на солнце. Внешне он был полной противоположностью Леопольду и другим знатным эльфам.

Имелась у Фердинанда и другая отличительная деталь. Верхнее и нижнее плечи его лука были металлическими и представляли собой острые мечи. Это позволяло в случае необходимости перейти в ближний бой. Но подобным оружием эльфы давно перестали пользоваться, поскольку полностью поменяли метод ведения войны. Теперь они действуют лишь от обороны, применяя скрытность и тихие вылазки. Для этих задач хорошо подходят сложные в изготовлении, но лёгкие луки, что увеличивает маневренность лучника. Ближнего боя они избегают, но всегда при себе имеют короткий клинок, которым могут нанести незаметный удар. Фердинанду достался лук от его дедушки, участника Войны демонов. А он продолжает традиции.

Когда экипаж остановился, из него вышел Фадей. Его уши были длиннее, чем у обычного эльфа. Со стороны могло показаться, что это маленькие рожки торчат. Гнев, недовольство и презрение ко всем окружающим хорошо помещались на лице юного принца вместе со страхом и беспокойством. Фердинанд выдал ему отдельного коня и вместе с ним и ещё одним эльфом направился к воротам.

– Теперь все в сборе. Принц Фадей, ваше участие в предстоящем мероприятии имеет большое значение. Впрочем, все подробности вы будете получать по ходу продвижения. Знакомьтесь, Тихомир. Он в курсе всех деталей, но раскрывать их будет по мере необходимости. Для защиты с вами отправляются два наших лучших воина. Антип и …Ярик. Не будем больше задерживаться. Ваша первая задача – добраться до Миргорода. Что ж, ни пуха, ни пера.

– К чёрту!

Главные ворота – единственный выход и вход в Троецарствие. Но в настоящей истории они никогда не открывались. Для этих целей используют Младшие ворота. Когда их открыли, наши путники начали своё путешествие. Перед выходом Фадей обернулся в сторону королевского экипажа, в окошке которого показалось лицо короля Раймонда. На нём можно было разглядеть страх, боль и страдания.

Раймонд был моложе царя Владимира, но выглядел намного старше. Связывали это с семейной трагедией, произошедшей много лет назад. Фадей был сыном от второго брака. Первая жена, королева Милена, умерла во время родов. Родившаяся девочка выжила, но через два месяца покинула этот мир вслед за матерью. Через год вторая жена Тея родила Фадея. Теперь у королевства был наследник. Спустя 7 лет Тея умерла от неизвестной болезни. Череда смертей была нетипичной для королевства. Тем более, когда речь идёт о первых лицах государства. Ведь медицина у эльфов считалась самой лучшей. В узких кругах поговаривают, что здесь имеют место дворцовые интриги и заговоры. С тех пор Раймонд и пребывает в унынии и страхе.

По дороге в Миргород героям предстояло делать остановки в острогах. Это крепости-поселения, расположенные на протяжении всей Центральной дороги. Здесь путники могли отдохнуть, пополнить припасы и переночевать. Остроги были хорошо защищены и имели свою небольшую армию. Солдаты здесь проходили службу. Некоторые оставались на постоянное проживание. Все остроги подчинялись царю, и служили в них только люди. Иногда туда переезжали паэли, но они занимались хозяйственными делами.

Эльфы не имели своих поселений вдоль дороги. У них были лишь две небольшие крепости в западных лесах. Хотя дорога была общей и не принадлежала ни одному государству, эльфы ею не пользовались. Они вообще редко выходили за стены. А до своих крепостей добирались по скрытым лесным тропам. Но есть и тропы, ведущие к некоторым острогам.

Как и все сохранившиеся объекты былых цивилизаций, дорога уникальная в своём роде. Построенная ещё в древности, она сохранилась в первозданном виде. Ровная и гладкая поверхность позволяет быстро преодолевать большие расстояния. Общее название дороги – Центральная. Но есть и другие. Эльфы называют её Дорогой одиночества, поскольку тот, кто всё же решался уехать далеко за пределы стен, делал это ночью и один. У людей говорили – Мерная балка. Вся дорога делилась на отрезки. В конце каждого была метка, где нужно свернуть, чтобы дойти до острога. Так даже отмеряли время пути. Например, до Миргорода было девять острогов.

Дорога была ещё и широкой. Большие армии способны маршировать широкими рядами. А любые путники могут спокойно передвигаться, не опасаясь нападений разбойников. Вокруг дороги пустошь. Устраивать засады негде. Поэтому они здесь и не водятся. Правда, на этой пустоши твёрдая земля. Остроги пришлось строить не вдоль самой дороги, что было бы идеально, а дальше в лесу.

Прошло более двух часов, как наши герои выехали за ворота. Лошади сбавили темп при приближении к первой метке, в виде насыпи с пикой. Всадники свернули с дороги и не спеша поскакали по пустоши в сторону леса. Погода была солнечной, но не жаркой. Свежий ветерок сопровождал на протяжении всей дороги. Поездка была лёгкой. Утомляла разве что монотонность.

Страдал от этого больше всех Ярик. Особенно сейчас, когда они двигались с небольшой скоростью и была возможность поговорить с товарищами. Ведь у него накопилось достаточно новых историй, которыми хотелось поделиться. Но Ярика смущали новые попутчики. Некоторые истории были не совсем приличными. И как к ним отнесутся те же эльфы, неизвестно, учитывая недовольное лицо принца, которое так и не поменяло своё выражение. Фердинанд бросал осторожные взгляды на всадников, а третий эльф даже не думал снимать капюшон.

Единственными, кто не скрывал своё удовольствие от поездки, разглядывая окружающие пейзажи, были Антип и Тихомир, который решил нарушить всеобщее молчание.

– Если бы мы повернули направо, то вышли бы к Грибному лесу.

Антип сразу понял, что речь должна пойти о нём. Но первым ответил Фердинанд.

– Мы называем его лес Плача. Война демонов выжгла много деревьев в нём. А когда лес восстановился, люди вновь принялись уничтожать природу.

– Да уж, что ещё можно было услышать от эльфа. Преувеличить масштаб трагедии, добавить слезу и закончить всё словом «природа». Напомню, что пострадал небольшой участок леса, который, как ты верно заметил, уже восстановился. А сейчас там орудует кучка разбойников и орков, с которыми нам приходится бороться без чьей-либо помощи, – Ярик высказал, казалось, давно накопившиеся претензии.

– Ваши разбойники – такие же люди. Умейте признать ошибки своей расы.

– В таком случае умейте признать глупость своей расы. Вам хорошо было известно местоположение главарей. Вместо того, что сообщить нам или решить проблему самим, вы стали наблюдать со стороны. И чем всё закончилось в итоге? Банды объединились в одну и начали возводить свои укрепления, что и привело к неприятным последствиям. Так что всё это на вашей совести.

– Если бы мы вам сообщили, вы бы устроили настоящее побоище возле наших священных рощ.

– Ха. Получается, вы пожертвовали одним лесом для спасения другого. Однако это не убирает тот факт, что вы сами могли во всём разобраться и спасти каждое дерево. И ещё, вы навели на наш след орков. Грязно действуете.

– Что?! Орки вышли на вас, потому что ваше очередное изобретение расплескало некий яд, который вдобавок отравил землю.

– Он прав. То было особое дополнение к пушке. Внутри содержалась специальная жидкость с резким запахом. Очевидно, было какое-то повреждение, через которое жидкость попала на землю. – Тихомир закончил дискуссию так же, как и начал её.

До самого острога никто не проронил ни слова. Но такой небольшой разрядкой все остались довольны.

И вот первая остановка. Все остроги имеют свой порядковый номер. Так их помечают на картах. Но местные жители дают им и свои названия. Первый называют Колыбельная. Это самый тихий и спокойный острог. Уже давно никто не пытался напасть на него.

Нашим героям предстоял здесь короткий отдых, а еще надо было сменить лошадей и пополнить запасы воды. Такие действия будут совершаться на каждой остановке до самого Миргорода.

– Прибыли необычные гости. Ярик, я думал, ты занимаешься серьёзными делами.

– Возможно, это самое важное дело. – Тихомир достал из своей сумки свиток и передал его старшине.

– Понятно. Проходите. – Старшина повёл гостей в дом. – Получите новых лошадей и припасы. А вот печать придётся подождать. Кстати, пятой печати не будет. Ярик, тебе будет это интересно. – Старшина указал на сидящего в углу человека.

– Радим? Я думал, ты в Девичьих полях.

– Это был он.

– Гауст!

Так звали того самого умного орка, которого искал Ярик. Орки называют друг друга по внешним признакам или по конкретным действиям. Например: Разбейрож или Большеклык. Но Гауст сам выбрал себе имя. Похоже, он знает, кому оно принадлежало.

– Это было …настоящим безумием. Он превзошёл все ожидания. Мы оказались просто не готовы к такому быстрому прорыву. Он отобрал самых крупных особей и напоил их чем-то. Потом эти животные сломя голову проносились через наши ряды, круша всё на своём пути. При этом полностью игнорируя любые ранения. В это время другие орки подожгли стены. Внутри началась паника. Орки без проблем завершили задуманное. Сопротивления как такового не было. Лишь небольшой части жителей позволили уйти. Акт милосердия со стороны Гауста. Остальных убили.

– Сам царь доверил нам это задание. А мне очень не хочется покидать эти земли, пока эта зелёная тварь дышит, – Ярик еле сдерживал свой гнев.

– Вы говорите о том необычном вожаке? – к разговору присоединился Фердинанд. – Мы недавно натолкнулись на нескольких орков. Проблем с ними не было. Нам так же удалось выяснить у одного из них, что их умный вождь, видимо, ваш Гауст, планирует нападение на Сосновый лагерь. Мы были готовы к встрече и быстро расправились с зеленокожими. Но оказалось, что этот вождь пустил свои основные силы на Дубовый лагерь. Кажется, он знает, что такое отвлекающий манёвр. К счастью, мы прекрасно ориентируемся в этих лесах. А наши наблюдательные посты находятся на деревьях. Дуб – очень крепкое дерево, и орки ничего не смогли поделать и убежали из леса.

– Орки вообще редко имеют дело с эльфами. Теперь Гауст знает, что вы из себя представляете. В другой раз вам так легко не будет, – добавил Ярик.

– Когда мы осмотрели тела убитых, то нашли много тряпок, пропитанных горючим маслом. Мы боялись, что орки подожгут лес. Разведчики тут же бросились в погоню за остатками зеленокожих. Заодно отправили к вам гонца, чтобы вы перекрыли дорогу.

– Постой, ты имеешь в виду дорогу возле Ведьминого оврага? Так, значит, это была ваша информация. Хм, сообщение прошло странный путь, если в итоге попало к Светозару, а тот отправил Кима. Мы приехали туда с Антипом. Но время, видимо,было упущено, так как Гауста там не оказалось. Забавно, там орки тоже чего-то напились и игнорировали все попадания от выстрелов.

– Орк обучается и делает это быстро. Но в этот раз он отпустил часть жителей. Возможно, в нём начинает проявляться благоразумие. Может, в следующий раз он затребует переговоров, – сказал Тихомир.

– На самом деле всё было не совсем так. – Радим потянулся дрожащей рукой к стакану с водой. После небольшого глотка он опустил голову. – Стыдно признаться, но после такого стремительного прорыва и дикого рёва орков мы были объяты животным страхом. Гауст лично объявил, что трусы недостойны смерти на поле битвы. После чего он разрешил выжившим собрать всё необходимое и уйти.

– Успокойся. Здесь нет твоей вины. – Ярик дружески похлопал товарища по плечу.

– Теперь у них есть наши пушки. Правда, орки не умеют ими пользоваться. Но не думаю, что это будет для них проблемой. Да, вот ещё что. – Радим достал из кармана клочок бумажки и передал его Ярику. – Он сказал передать тебе это лично.

Ярик развернул клочок, внутри которого было короткое послание. Почерк оказался очень неразборчивым. На помощь пришёл Тихомир.

– «Ярик, я тебя найду». Поразительно. Почерк, конечно, ужасный и есть ошибки, но для орка вполне сгодится.

– Это писал один из солдат. От страха его руки тряслись. Он написал как смог. Потом пытался объяснить, как пользоваться пушками, но речь была несвязной. Его голову разбили об одну из пушек.

Когда старшина вернулся с поставленной печатью на свитке, лошади уже были готовы. От еды отказались, поскольку в дороге есть никто не будет. Взяли только воды. Больше задерживаться группа не стала и направила свежих лошадей к Центральной дороге, чтобы уже там пустить их галопом.

– Подождите. Получается, пятый острог уничтожен. Но ведь именно там мы должны были заночевать.

– Спокойно, Тихомир. Что-нибудь придумаем.

Глава 7. У костра

Наши герои продолжили свой путь к следующему острогу. Он был аналогичен предыдущему. Лошади скакали во всю прыть по идеальной дороге, а всадники молча грелись под лучами солнца. У очередной метки они повернули в сторону второго острога. Вновь зашёл разговор между Яриком и Фердинандом про то, кто прав и виноват. Задерживаться на месте не стали. После смены лошадей и получения очередной печати всё повторилось по пути к третьему и четвёртому острогу.

С последующими метками, когда наши герои сворачивали с дороги, разговоры становились более открытыми и даже дружественными. У четвёртого острога оживился Фадей. Антип заметил, как принц с большим любопытством рассматривает Сварог, и сказал, что он может не стесняться и спрашивать его.Вопросы были как у всех, кто много слышал про этот щит, но видит его в первый раз. Антип рассказал всё, что знал сам. Кое-что добавил Тихомир. Он всегда добавлял новые детали во всех разговорах. Иногда исправлял неточности. Хотя про Сварог он ничего нового так и не сказал. Лишь некоторые догадки, про которые забыл упомянуть Антип.

Когда путники покинули четвёртый острог, солнце уже начинало заходить. На следующей остановке предстояло переждать ночь. Но как было уже известно, пятого острога больше нет. А значит, ночевать придётся под открытым небом. Можно было, конечно, добраться до шестого острога. На небе ни одного облачка, и звёздам ничего не мешало освещать всю Центральную дорогу. Но пройдёт немало времени, а наши путники весь день на ногах и устали. К тому же они ничего так и не ели. Плюс, ночи на дороге были не по-летнему холодными.

Было решено разбить лагерь. Место для ночлега выбрали в лесу на небольшой поляне. Эльфы настаивали именно на этом месте, чтобы огонь от костра никак не смог бы повредить деревья. Тихомир освещал путь при помощи серого камня на своём посохе, который мог создавать направленный свет. Фердинанд сказал, что может сам всех провести, так как эльфы хорошо видят ночью. К тому же была вероятность, что где-то могут находиться орки, а значит, необходимо вначале разведать местность. Чем он и занялся.

Костёр развели так же при помощи посоха. Эльфы набрали сухих веток. Ярик обрадовался, что не пришлось самому бродить в темноте по лесу. Ведь теперь он мог приступить к более интересному делу. А именно, начать подогревать еду, о которой он думал последние несколько часов. Хотя Фердинанд заявил, что может и ночью поймать зверя в лесу, но тратить время на охоту и последующее приготовление добычи никто не хотел. У Ярика появилась идея. Он предложил эльфу заключить пари. Фердинанд не был азартным и отказался. Тогда Ярик сказал, что если тот всё-таки поймает что-нибудь стоящее, то он прокукарекает утром во всё горло.

Костёр горел ровным пламенем. Над ним разогревалось мясо, распространяя вокруг аромат специй. Фердинанд возвратился с охапкой сухих веток и пойманным зайцем.

– Я и не знал, что тут есть зайцы. И не жалко ли тебе было поднимать руку на маленького зверька? Или всё-таки заинтересовало пари? – ехидно спросил Ярик.

Фердинанд положил зайца на землю, и тот умчался обратно в лес.

– Я бы не стал ради забавы причинять вред живому существу. Еды у нас хватает. Убивать его не было нужды.

– Благородный эльф утёр мне нос. Что ж, спор есть спор. Я держу своё слово. А теперь давайте есть.

Порции на всех были большие. Эльфы, соблюдая этикет, поглощали пищу спокойно, не произнося ни слова. Ярик не упускал возможности поделиться очередной историей. Это создавало домашнюю обстановку, которой не хватало. После ужина все какое-то время просто сидели у костра и наблюдали за его пламенем, медленно погружаясь в свои мысли под ночные звуки леса.

Ярик достал записку, которую ему передал Радим.

– «…, я тебя найду». Дубина, лучше бы написал, где ты находишься. Не могу поверить, что острог так быстро смогли уничтожить. Ужаснее всего то, что с каждой победой его орда будет только расти. За таким вождём последует каждый орк.

– За стены им всё равно не пробиться. Но за их пределами они могут натворить такого. Сколько же лесов пострадает.

– Опять ты про свои деревья! Одно дело – сражаться с десятью орками. И совсем другое – с целой армией. Я не знаю, что можно противопоставить такой зелёной напасти. Малой кровью точно не обойдётся.

Наступило молчание. Фердинанд понимал, что не стоило говорить про лес на фоне последних трагических событий. Понимал и Ярик, что не стоило вообще поднимать эту тему. Но мысль о том, что недалеко отсюда находятся руины крепости, в которой погибло много людей, не могла просто взять и исчезнуть.

Тихомир достал из своей сумки книгу и стал просматривать отдельные страницы. Фадей решил нарушить всеобщее молчание.

– Что это за книга? Зачем ты её читаешь ночью?

– О, это очень интересный экземпляр. Не думал, что появится возможность взглянуть на неё поближе. Правда, взял я её без разрешения. Нам запрещено выносить книги и всё, что принадлежит библиотеке, за её пределы. Но было много желающих на это чудо. – Тихомир убрал книгу обратно в сумку. Вместо неё он взял тетрадь и сделал несколько записей. – Да, и нам запрещено раскрывать содержимое книг.

– Наверняка что-то про чёрную магию, – с отвращением сказал Фадей. – Почему все, кто имеет доступ к тайным знаниям, не применяют их во благо?

– Всеобщее заблуждение. Люди и эльфы всегда приписывают тёмную сторону вещам, которые не могут объяснить. Это естественно. Но мы отрицаем сами понятия «белое» и «чёрное». Орден учит, что всё имеет свою природу и сущность, и это нельзя изменить. Важно, как этим можно будет воспользоваться. Каждый решает для себя сам. И слова «белое» и «чёрное» не будут иметь никакого значения.

– Что значит никакого? Во время Войны демонов в лесу Памяти предков жрецы заключили в королевский меч частичку силы каждого дерева.И этим мечом было сражено немало демонов и жутких тварей, призванных на эти земли. Этот Убийца демонов хранится в зале славе. Ты сомневаешься в его святости? – спросил Фердинанд.

– Чтобы это понять, ответь сам себе на вопрос: что мешает тебе взять этот меч и убить им короля?

– Что?! Я бы никогда не стал использовать его в подобных вещах.

– Правильно. Но это ты бы не стал. Сам меч тут ни причём. Он остался таким же, каким и был. Попади же оружие в руки к тем, кто такое замыслит, оно исполнит своё предназначение. И никакая святость или сила, приписываемая ему, не повлияет на это. И назовут его Убийца королей.

– Не нравится мне твой пример с убийством короля. Совсем не убедительно, – возмутился Фадей.

– Прошу прощения. Я ни в коем-случае не хотел обидеть или оскорбить вас. Я просто пытался донести суть учения. Попробуем по-другому. Взгляните на костёр. – Все послушно посмотрели. – Всё просто. Огонь мы используем, чтобы согреться и приготовить еду. А можно поджечь лес. Конечно же, мы не станем этого делать, а вот кто-нибудь другой вполне…

Пример с поджогом леса тоже оказался не совсем удачным, но основную мысль сидящие у костра поняли. Только у эльфов оставались вопросы.

– Всё равно. Это больше похоже на попытку оправдаться. Преступники тоже всегда красиво объясняют свои поступки, чтобы избежать наказания. Хочу напомнить, что в искусстве исцеления никто с нами не сравнится. Как это можно использовать по-другому? – не успокаивался Фадей.

– Ну, исцелить можно того же преступника, который возьмётся за старое. Открою вам один секрет. Способности целителей и вся медицина – лишь одна из ступеней некромантии. Причём одна из первых. Залечивать раны и избавлять от болезней – дело, конечно, не простое. Но поднять мёртвого и вернуть его к полноценной жизни – вот это и есть вершина искусства.

– Зря затеяли весь этот разговор. Твои слова лишь подтверждают мнение обо всех волшебниках как приспешниках тьмы. А сравнивать целителей с некромантами – самое настоящее кощунство. Хотя, звучит довольно убедительно.

– Я понял, – не успев договорить слово, Ярик со свистом вытащил свой нож. – Это обычный нож. Я могу воткнуть его в шею орка, а могу порезать хлеб. Нож остаётся прежним. Потому что я решаю, что с ним делать.

– Правильно. Можно ещё много привести примеров.

– Подожди. Хочешь сказать, что ты использовал этот нож против орка, а потом резал им для нас мясо?

– Ну, где-то два раза было. Так я его потом хорошенько почистил. Даже над огнём держал. Да и было это давно уже.

Шутка это или правда, не знал даже Антип. Чего уж говорить обо всех остальных.

– Мы плавно подходим к вопросу о добре и зле. Но на сегодня хватит. Надо хорошенько выспаться.

После плотного ужина и насыщенной беседы сон обещал быть как у младенца. Ярик быстро улёгся и готов был сразу уснуть. Фердинанд нарушил его планы.

– По очереди будем дежурить ночью. Мало ли что.

– О нет, он прав. Антип, иди первым. Мне уже не встать.

– Спокойно. В этом нет необходимости. – Тихомир взял свой посох и воткнул в землю. Потом стал вращать рукой вокруг камня, чей свет становился всё ярче. В какой-то момент на мгновенье все увидели, как свет будто бы вырвался наружу и стал расширяться, пока не вышел за пределы поляны. После этого камень полностью погас. – Специально для таких случаев я изучил несколько приёмов. Теперь вокруг нас есть защитная аура, созданная мною. В случае опасности произойдёт яркая вспышка, которая разбудит нас. А может, и отпугнёт неприятеля. А ещё она всю ночь будет поддерживать огонь. Так что нам не будет холодно. Можно спокойно спать.

– Ну какой же ты молодец. Я тебя уже обожаю. Слышал, охотник на зайцев? Можешь спать спокойно. Антип, тоже ложись.

Все удобно улеглись вокруг костра. Действительно, стало тепло и уютно. Принц ещё долго лежал на спине и смотрел на звёздное небо. Это было в первый раз, когда он ночевал так далеко от своего дома. Слова Тихомира, ощущения от новых впечатлений не давали ему уснуть. Антип тоже разглядывал звёзды, подложив под голову Сварог. У него были свои мысли. Но стоило только закрыть глаза, как оба погрузились в царство сновидений. Следующую ночь путники встретят в Миргороде.