Услышать эхо

– Да.

Глеб сверлил взглядом кибера, пытаясь найти в нем отличия от человека. Но на расстоянии восьми шагов он ничего не заметил.

– Если ваш секундант решит, что вы не можете продолжать бой, он остановит его. Желаю успеха.

Рефери сделал шаг назад и коротко рубанул рукой воздух.

– Бой!

* * *

Кибер поднял руки на уровень живота. Стоял почти прямо, не опуская голову. Копировал своего прототипа. Кожа у него шоколадная, глаза выглядят как настоящие. И пахнет от него как от человека. Черт, и не отличишь ведь! Вылитый человек. И кровь в нем течет почти настоящая. Интересно, если нос разбить – потечет юшка?

Прыгать, скакать, порхать по рингу Глеб не собирался. Его стиль перемещений – перетаптывание с ноги на ногу, работа корпусом. До того момента, когда можно будет атаковать.

Волнение, вдруг охватившее его до боя, отступило. Ведь были подобные киберы у них во взводе. Отрабатывали приемы, связки. Правда, те выглядели иначе, меньше напоминали людей. А сейчас, наоборот, легче. Человек и есть человек. Пусть и мозги у него электронные. Не страшно.

Первый удар нанес кибер. Хлесткий левый прямой не достиг цели. Глеб чуть отклонил корпус, потом шагнул вправо, заставляя кибера менять положение.

«Поиграем минутку. Посмотрим на тебя. Лишь бы рефлекс не сработал, ноги не включить и на броски не перейти. Впрочем, здесь за это не дисквалифицируют…»

Глеб усмехнулся, языком поправил капу во рту и нанес первый удар.

Прошла половина раунда, прежде чем соперники от разведки перешли к более активным действиям. И вновь начал кибер. Видимо, оператор выбрал тактику первого номера. «Али» начал кружить по рингу, заходя то с левой, то с правой стороны, бросал левую, потом подключал правую, отскакивая и наседая вновь.

Глеб работал на отходах, иногда нырял вниз. Сам бил мало. Нащупывал пути к резкому сближению дистанции. Реакция, работа ногами, высокий рост, конечно, позволяют защищаться без рук, но настоящий Али в свое время иногда пропускал выпады противников. И Формена, и Фрезера…

Первый раз он зацепил по корпусу кибера, уйдя от бокового правого. Тут же отработал с другой руки по корпусу, отошел назад. Кибер, имитируя перевод дыхания, тоже отступил. Начал «танцевать». Настоящий человек спешно восстанавливал бы дыхание. Второй удар прошел чуть выше печени.

Следующий выпад Глеб решил пропустить. Чтобы кибер пошел дальше. Маневр сложный, зато выводил в ближний бой, где длинные руки «Али» уже не имели преимущества.

Рефери внимательно следил за бойцами, изредка посматривая на табло, где часы отсчитывали последние тридцать секунд раунда. Он видел, что игрок вполне прилично держится, явно лучше предыдущего. И что бой может идти все четыре раунда.

Он ошибался…

Кибер купился на трюк. Его правый скользнул по скуле Глеба. Тот согнул корпус, прикрывая голову перчатками, но отступить не успел. И кибер решил провести новую серию. Левый свинг, правый прямой. Первый удар попал в перчатки, а второй рассек воздух.

Глеб поднырнул под правую и, разгибаясь и вкручивая корпус, влепил с левой мощный боковой, вкладывая в него всю силу. Удар попал в скулу киберу. Тот вздрогнул всем телом, неуверенно шагнул вбок. Глаза моргнули и не успели увидеть второй удар.

Правый боковой шел чуть сверху вниз по косой траектории. Он скользнул по руке кибера и врезался в скулу подобно молоту. Раздался сухой треск, как будто лопнула кость. Кибер рухнул сперва на колени, потом боком – на ринг. Большое тело обмякло.

– В угол! – крикнул рефери, подлетая к киберу. – Раз!..

Глеб неторопливо пошел в свой угол, где его ждал ошарашенный увиденным секундант. За результат можно было не волноваться. Такими ударами Глеб гарантированно вырубал и не таких здоровяков.

Рефери досчитал до девяти, сказал «аут» и вызвал техников, чтобы унести кибера. Потом подошел к Глебу.

– Ну и ударчик у тебя! Медведя свалить можно! Не ожидал!

Секундант быстро снимал с Глеба перчатки и срезал бинты.

– А что у него хрустнуло? – спросил Глеб.

– Как что? Лицевая кость. Ты ж сломал ее!

– Я думал, у них кости покрепче.

– У этой модели строение максимально приближено к реальному. Неужто не заметил?

Глеб кивнул. В душе он был доволен собой – не растерял навыков. Аж местные удивились.

В этот момент в распахнутую дверь вбежал Николка.

– Папа!

Он ловко поднырнул под канаты и прыгнул на отца. Глеб едва успел его подхватить.

– Ты молодец! Я все видел! Ка-а-ак дал, он и грохнулся!!

Сын, захлебываясь от восторга, тараторил, крепко держа отца. Рефери и секундант, даже техники, осматривавшие кибера, скалили зубы в улыбках.

Глеб погладил сына по волосам, подмигнул и спросил:

– Ну что, не подкачал отец?

– Не-а! Ты молодец!

– Ну, пошли, подстрекатель! Мне в душ надо, а то взмок, будто на гору бежал.

Оказалось, за победу над кибером здесь давали приз. Рефери объяснил, что уровень бойца довольно высокий, значит, призов будет два. Глеб предоставил право выбора сыну, и Николка взял настоящие боксерские перчатки и большую коробку конфет. В придачу получил диск с записью боя.

В коридоре Глеба поздравили зрители – компания, чей друг дрался раньше. Оказывается, они тоже смотрели схватку и болели за него.

Довольные, с подарками, отец и сын отправились дальше. Впереди было еще много аттракционов…

За следующие два часа они успели обойти весь сектор. Проследили за развитием событий в двух реал-миссиях и квесте. Николка покатался на драконе, угостил конфетами лешего и выслушал сказку от Хозяйки Медной горы.

Глеб разговаривал со служителями, другими посетителями, постепенно набирая информацию о парке, о киберах, био-копиях. Ему становилось ясно, что задание, на первый взгляд не такое сложное, на самом деле имеет несколько подводных камней. И что вполсилы тут не поработаешь.

Конечно, сегодня подавать заявку на участие в играх большого пула глупо. К такому шагу игроки готовятся заранее. Проходят курс тренировок, изучают историю игр, смотрят видеозаписи. А то и нанимают частных тренеров.

«Трофимов дал время на освоение и подготовку. Вот и использую его на всю катушку. А заявку подам с третьего захода. Со стороны это будет выглядеть логично. Если кто-то решит проверить меня, ничего подозрительного не найдет. Не должен…»

Так рассуждал Глеб, наблюдая за перипетиями борьбы участников реал-миссии по большому монитору, вмонтированному в стену кафе. Двое мужчин средних лет пытались проскочить через мост к огромному камню, наверху которого лежала золотая чаша.

На их пути стоял тролль с топором, а позади, на другом берегу, на дереве сидел эльф с луком. Мужчины застряли на подступах к мосту, не зная, как быть. До тролля не добежать – эльф стреляет метко. А сшибить его нечем.

«Надо сегодня попробовать силы в небольшой игре. Где-то на час. Как раз успеем на вечерний самолет…»

– Ты не устал, сынок? – взъерошил волосы на голове Николки Глеб.

– Нет, – на миг оторвался от десерта тот. – А что?

– Сделаем так. Я попробую сыграть еще разок. В реал-миссию. Простую. А ты посмотришь…

– Не. Па, я тоже хочу сыграть. – Николка указал ложкой на купол здания, где располагались аттракционы для детей. – А твою игру посмотрю в записи. С мамой. Ладно?

– Хорошо. Только игру для тебя я сам выберу. Идет?

– Ага. А я – для тебя.

Глеб улыбнулся – у парня его характер. Не хочет уступать отцу.

– Ладно. Пошли выбирать.

Гонки на дракончиках, прятки с домовыми, стрельба из рогаток по воздушным шарикам и прочие забавы для детей от пяти до восьми лет. Присматривали за этим десятка два воспитателей, одетых в цветастые костюмы. Глеб прикинул пропорции детей и взрослых. Выходило один к четырем. Неплохо. За четырьмя детьми уследить-то можно.

– Знаешь, сынок, выбирай-ка ты сам… с чего начинать.

Николка внимательно посмотрел на отца, кивнул и серьезно ответил:

– Я думаю, ты тоже сам выберешь миссию.

Глеб пожал руку сыну и, скрывая улыбку, произнес:

– Спасибо за доверие. Успеха.

– И тебе, папа.

Взгляд пацана не отрывался от светло-зеленого дракончика, лежавшего в дальнем углу большого зала. Выглядел он грустным, и Николка уже решил, что начнет игру со знакомства с ним. Нельзя дракончику грустить. Он же веселый…

К ним подошла высокая женщина в синем трико с надписью «Фантазия» поперек груди.

– Здравствуй, мальчик! Я – Наталья Андреевна. А тебя как зовут?

– Николка, – ответил тот, на миг оторвав взгляд от дракончика.

– Очень приятно.

Она взглянула на Глеба, кивнула и негромко сказала:

– Вы можете идти. Николка будет под присмотром.

– Спасибо вам.

Глеб оценил внешность Натальи… гхм… Андреевны, с некоторым трудом оторвал взгляд от надписи и махнул рукой Николке.

– Я пошел. Через час буду. Может, раньше.

Воспитательница ослепительно улыбнулась и поправила прическу. Взгляд Глеба истолковала правильно.

6

Глеб выбрал довольно простую и в то же время насыщенную заданиями игру. Причем его противниками были киберы, изображающие людей. Эксперименты со всякой нечистью, зверями и чудовищами он решил оставить на следующие разы. Сейчас требовалось просто посмотреть на это глазами игрока.

– Миссия «Клад», – объяснял суть дела сотрудник парка. – Необходимо проникнуть в затерянный дом, стоящий в лесу, отыскать клад и дойти до реки, где вас ждут ваши товарищи. Клад охраняют разбойники. Одна банда. А вторая банда тоже ищет клад и, как только вы его найдете, будет преследовать вас.

– И сколько их всего? Врагов?

– Трое в одной банде и четверо – в другой.

– Ясно. Вооружение?

– Холодное. Эпохи позднего средневековья. Когда тяжелые рыцарские доспехи почти вышли из употребления, уже использовались шпаги, рапиры. Только мушкетов и пистолей не будет. Вместо них арбалеты.

– И то хорошо…

Его вновь осмотрел медик, потом Глеб подписал контракт, отметив попутно пункт о страховке на случай получения травмы игроком. Стоимость миссии – триста семьдесят рублей.

Шпагу он не держал в руках шесть лет. Практически с момента увольнения. В армии Денис Навруцкий обучал его фехтованию. Еще один капитан из пехотной бригады, тоже шпажист, изредка приезжал к ним размяться.

Впрочем, спортивный поединок имеет отличия от реальной схватки. И Глеб не собирался устраивать бой по правилам. Тут в ход пойдут не только клинки, но и все, что будет под рукой.

«Кухня» игр предоставляла для него больший интерес, чем сама миссия. Оборудование, персонал, система связи, управление киберами, боксы и пункты зарядки, технические помещения…

Даже не заглядывая «за кулисы» парка, Глеб по достоинству оценил сложнейшую организацию «Фантазии» и ее масштаб. Обслуживающий персонал по своей численности не уступал штату большого завода. А ведь еще целые предприятия работают на корпорацию за пределами парков…

«Трофимов слегка переоценил мои возможности. Что может один человек, пусть и игрок? Тут надо разведбат засылать. Впрочем, ему виднее…»

После завершения обязательных процедур к Глебу вышел распорядитель игры.

– Какой уровень сложности вы хотите поставить?

– А какие есть?

– С первого по четвертый. Последний самый трудный.

– Тогда третий.

– Хорошо. – Распорядитель сделал пометку в небольшом компьютере. – Дальше. Вооружение кибер-моделей идентично настоящему, только выполнено из специального сплава.

– Да, я слышал.

– Но еще не видели, – возразил распорядитель. – Это довольно сложная конструкция. Сделанная так, чтобы и травму игроку серьезную не нанести, и свойства оружия не терять. Причем можно включить режим осязаемой фиксации удара. При попадании в тело вас поразит легкий разряд парализатора. Это безвредно для здоровья.

– Яс-сно, – протянул Глеб. – А у меня какое оружие будет?

– А это зависит от вас. Если вы не выносите вида крови и не найдете в себе силы ударить… скажем так, копию человека, то мы предоставим вам затупленное оружие. Оно не пробьет кибера. При попадании он просто упадет, когда сработает датчик. Если же вы хотите более реальную игру, мы дадим вам настоящее оружие.

– И при попадании в кибера…

– Будут и кровь, и рана, – докончил за него распорядитель. – А при хорошем ударе и кисть руки отрубите, и ухо.

Глеб удивленно посмотрел на распорядителя, и тот добавил:

– Многие просят высшую степень реалистичности. А в играх большого пула это обязательно.

– Что ж… – Глеб помедлил, решая, стоит ли сейчас показывать, на что способен. – Давайте настоящее.

– А вы умеете с ним обращаться?

– Попробуем. Не волнуйтесь, уши себе не отрежу.

Распорядитель скупо улыбнулся и кивнул. Глеб перехватил оценивающий взгляд.

– Прошу за мной. В арсенал. – Распорядитель взмахнул рукой и сказал в прикрепленный у него на голове микрофон несколько слов помощникам.

У большой двери их ждал молодой парень в форме. Он выслушал распорядителя и открыл дверь.

– Проходите. Выбирайте одежду, оружие и доспехи. Потом я проведу вас в зал.

И отступил в сторону. Глеб шагнул вперед. Оглядел залитую ярким светом большую комнату.

Вдоль стен шли стеллажи и стойки, на которых рядами лежали и стояли всевозможные образцы оружия и доспехов. Глядя на шпаги, рапиры, кинжалы, пики, глевии, арбалеты, кистени, мечи, шестоперы, сабли, кирасы, шлемы, наручи и поножи, он уважительно покивал головой и принялся обдумывать снаряжение.

Миссия продлится час от силы. Противников немного. Их вооружение приблизительно известно. Вряд ли они будут нападать все скопом. Иначе игра потеряет смысл. Местность лесистая, видимость ограничена.

Имеет смысл взять шпагу и кинжал для левой руки – дагу. Пару метательных ножей. Арбалет брать не стоит, долго приводить в боевое положение после выстрела. Может случиться так, что времени на это не будет. Что еще? Пожалуй, все.

Глеб указал на выбранное оружие. Потом попросил мелкоячеистую кольчугу с литым нагрудником и наборными наплечниками, наручи и кожаные перчатки с металлическими накладками на тыльной стороне.

Дополнительного снаряжения брать не стал, задание простое, без штурмов стен, без темных помещений. Одежду выбрал самую простую – кожаные штаны, тонкую льняную рубашку, кожаный жилет под кольчугу. На голову надел легкий шлем. На ноги – сапоги с низкими голенищами. Перевязь для шпаги и кинжала подобрал в цвет одежде – темную.

Быстро переоделся, проверил амуницию, попрыгал по старой привычке и вышел за дверь.

– Я готов, – сказал он ассистенту.

Тот внимательно осмотрел игрока, проверил оружие.

– Хороший выбор.

– Да?

– Да. Многие сразу хватают арбалеты, даже не умея ими пользоваться. Или берут тяжелые мечи. А кто-то набирает по три дротика. Впрочем, есть и другая крайность – берут только одну шпагу или саблю. И забывают о доспехах. А оружие киберов способно оставить приличный синяк на теле. Или осушить конечность на время.

В зале Глебу предоставили возможность опробовать оружие на манекене. Это был простой кибер с минимумом функций. На таких новички-фехтовальщики отрабатывают удары.

Манекен стоял ровно, с опущенными руками. Лицо скрыто маской. На теле отмечены зоны поражения.

– Можно колоть, рубить, кидать ножи, – подсказал ассистент. – У вас минут десять. Я посмотрю. Если надо – помогу и поправлю.

– Благодарю…

Глеб прошелся взад-вперед, размахивая руками, вытащил из ножен шпагу и мимолетно пожалел, что нет сына. Тот всегда хотел увидеть папу в таком виде.

«Ничего, – вспомнил он. – Посмотрит запись. Вместе с Оксаной. Интересно, что она скажет по этому поводу? Опять покривит губы?..»

Чувствуя, что воспоминания мешают сосредоточиться, Глеб усилием воли выкинул их из головы и подошел к манекену. Встал во фронтальную стойку, как никогда не стоят фехтовальщики, и нанес несильный удар в грудь киберу. Острие шпаги легко пронзило кожный покров и вошло на пять сантиметров вглубь.

Второй удар угодил в живот, и вновь клинок пронзил кожу и наполнитель за ней довольно свободно.

Третий удар пришелся в руку. На этот раз клинок встретил на пути кость и уперся в нее.

– Вы немного неправильно стоите, – подал голос ассистент.

– А?

– Стойка неправильная.

– А-а… Ничего…

Глеб не стал объяснять, что в бою не до стоек. Там не будет времени ни на позиции, ни на само фехтование. Один-два удара, и кто-то падает, а кто-то идет дальше. Но раз этот мальчик хочет…

Одним движением он сменил стойку: выставил правую ногу вперед, левую отвел назад, согнул их в коленях, выпрямил корпус. Правая рука, чуть согнутая в локте, держала шпагу острием в грудь манекену. Кулак левой лег на поясницу. Выпад!

Скользнув вперед и сильно наклонив корпус, Глеб всадил клинок точно в солнечное сплетение манекену, в конце довернув кисть и «дожав» удар. Клинок прошил тело насквозь и вышел между лопаток.

Глеб выдернул его и отшагнул обратно. Поднял шпагу в девятую позицию (вверх).

– Ого! – невольно вырвалось у ассистента. – Отменный удар! Вы фехтовальщик?

– Так… баловался в детстве…

Ассистент промолчал, но Глеб видел в его глазах недоверие. Ладно, это все мелочи…

* * *

После шпаги Глеб опробовал кинжал – можно сказать, родное оружие. Ведь ножевой бой он знал лучше фехтования и мог выйти с ним против пяти-шести соперников. Потом покидал метательные ножи с разных дистанций. В конце от души врезал манекену кулаком в грудь и услышал глухой стук внутри кибера.

Ассистент больше не произнес ни слова. И попыток подсказать не принимал. Понял, с кем имеет дело. Когда Глеб закончил, он отвел его к входу в игровой зал, где их ждал распорядитель.

– Готовы? – спросил тот.

– Вполне.

– Отлично. Напоминаю задание миссии – отыскать в лесу дом, взять клад и донести его до моста, где вас будут ждать товарищи. При этом отразить нападения разбойников. Ваши товарищи оказать вам помощь не смогут. Местность – лес и небольшой кусок поля с рекой. Мост деревянный. Ваши противники – кибер-модели. Им можно наносить любые увечья. За игрой мы наблюдаем и при необходимости вмешаемся. Если вы захотите по какой-то причине остановить игру, скажите об этом. И еще…

Распорядитель сделал паузу, видимо, подбирая слова, потом добавил:

– Попробуйте принять игру всерьез. Это поможет вам выиграть и подарит непередаваемые ощущения.

Глеб дернул уголком губ и склонил голову.

– Попробую.

– Тогда вперед. Успеха вам!..

– …Щеглов внедрение начал удачно, – докладывал Трофимов генералу. – Попробовал силы в простых играх. Проверил уровень своей подготовки. Ознакомился с парком.

– Он был один?

– С сыном. Тот тоже отличился – загонял кибера-дракона, таранил на нем других киберов в детском парке. Еле воспитатели уняли.

– Хорошая смена растет, – улыбнулся генерал. – Каковы дальнейшие намерения Щеглова?

– Через несколько дней поедет в анапский филиал «Фантазии». Примет участие еще в одной миссии. Посерьезнее. Там же запланировано знакомство с любителями-игроками. В анапском филиале как раз место сбора тех, кто подбирает команду для групповых игр.

– Ладно, это нюансы. Щеглов молодец, хорошо начал. Только пусть не тянет.

– Не будет. По плану во время следующего посещения ему надо наладить контакты с игроками. Показать себя. Чтобы его заметили и пригласили в команду.

– Что у Навруцкого?

– Денис изучает материалы. У него нет четко расписанного плана, и он действует самостоятельно.

– Ты не ошибся с ним?

– Никак нет. Он отлично прикроет Щеглова и отвлечет внимание на себя. Если противник и заподозрит кого, то именно Навруцкого.

– Что ж, тебе виднее. Какие новости от наших сыскарей?

– Ничего обнадеживающего. Противник умеет обрубать хвосты и прятать концы в воду. Ни одной ошибки, ни одного прокола при получении товаров. Медицинские комплексы, обнаруженные детективами, пропали.

– Плохо. Нам пока не за что их зацепить.

– Будем продолжать работу. И ждать момента. Против нас работают обычные люди, а людям свойственно совершать ошибки.

– Утешил, – сердито буркнул Раскотин. – Нам самим приходится маскировать работу. Ладно… держи меня в курсе дела. Попроси частников усилить контроль. И поторопи Навруцкого. Пора и ему вступать в игру…

7

…Начал он со сбора всей доступной информации о «Фантазии». Через Интернет, газеты, телевидение. Одновременно искал сведения обо всех несчастных случаях, произошедших с посетителями и игроками. На это ушел день. Еще день потратил на обработку материалов.

Ничего подозрительного не нашел. Корпорация чиста, как первый снег. Репутация отменная. Немногочисленные несчастные случаи можно отнести к разряду мелких происшествий, причем почти всегда по вине игроков. И в этих случаях руководство парков немедленно выплачивало страховку и компенсацию согласно договору. Так что недовольных не было.

Ровным счетом ничего не говорило об обоснованности подозрений полковника. Ни единой зацепки. Ни одного фактика.

«Подстава, – утвердился он в своем мнении. – Полковник использует меня втемную. Для прикрытия своих делишек. Непонятно только, его это инициатива или контора замешана?»

Впрочем, разницы никакой. Трофимов предложил работу, пообещал хорошие деньги. Которые, кстати, уже поступили на счет. А то, что дело попахивает нечистой игрой… не впервой. По крайней мере особого для себя риска Дэн не видел. Хочет полковник, чтобы он поиграл, – поиграет. А там посмотрим…

На этом Дэн покончил с размышлениями по поводу работы. Ему в принципе все равно, чем заниматься. Лишь бы не сидеть на месте. Не жечь нервы воспоминаниями.

Когда Трофимов позвонил и напомнил о сроках, Дэн коротко ответил:

– Утром приступаю.

Полковник удовлетворенно хмыкнул и повесил трубку. На следующий день Дэн вылетел в Анапу.

Местный филиал корпорации «Фантазия», крупнейший в мире, тянулся от Анапы до Витязево. На его территории было расположено сразу десять секторов: четыре общих и шесть игровых. Здесь проходили заключительные этапы четырех из восьми игр большого пула. Здесь же находился знаменитый на весь мир замок Дракулы, где проводили балы победителей и финалистов.

Сняв номер в частном пансионате, Дэн поехал в парк. Он решил не ломать голову относительно легенды своего появления и не плести кружева, а сразу перейти к главному. К записи на игру большого пула. Если полковник так хотел, чтобы он поучаствовал… что ж, так тому и быть.

В Анапе Дэн был лет пятнадцать назад, еще подростком. Приезжали на недельку с отцом. Довольно неплохой курорт по российским меркам. И море теплое. Только народу многовато. Все, что Дэн запомнил, это усеянный телами пляж, неимоверное количество кафе и закусочных под открытым небом, заросшие зеленью улочки и высотки пансионатов.

С тех пор город, конечно же, изменился. Только Дэну до всех этих метаморфоз не было никакого дела. Недолгий путь от пансионата до парка он проделал с закрытыми глазами, слушая разговорчивого таксиста и вдыхая свежий, насыщенный йодом морской воздух.

– Сегодня народу много, – с заметным кавказским акцентом сказал таксист, подруливая к стоянке. – Собираются игроки… Вы надолго сюда?

– Что? – открыл Дэн глаза.

– Я спрашиваю – надолго? Я могу заехать за вами.

Дэн скосил взгляд направо. Там была огромнейшая стоянка маршрутных автобусов разных калибров. От огромных междугородных до небольших восьми-десятиместных. Автобусы ходили часто, и многие предпочитали приезжать на них, чем тратить деньги на такси. Так что желание таксиста сохранить клиента вполне понятно.

– Посмотрим, – неопределенно сказал Дэн.

– Э, дорогой, возьми карточку. Тут номер телефона, номер машины и мое имя. Я – Ашот.

Дэн молча спрятал пластиковый прямоугольник в карман рубашки, отдал деньги и вышел из машины. Глянул по сторонам.

Парило. Солнце в зените, на небе ни облачка, большое табло над входом показывает плюс тридцать два в тени. Многочисленные фонтаны только слегка увлажняют воздух, не спасая от жары.

Дэн заплатил за вход, бросил взгляд на нескольких киберов, изображавших сказочных персонажей, и прошел внутрь. Бродить по парку и разглядывать его чудеса он не стал. Его цель – сектора игр. И конкретно – четвертый сектор. Там как раз проводят запись на игры большого пула.

Судя по карте, сектор находился в пяти километрах отсюда. Это десять минут на небольшом выкрашенном в цвета корпорации автобусе. Стоянку Дэн нашел сразу и, лениво поглядывая из-под солнцезащитных очков по сторонам, пошел к ней.

Водитель-кавказец был прав – народу в парке даже очень много. Мамаши с детьми разных возрастов, молодежные компании, парочки, целые семейства, группы детей с воспитателями из пансионатов… Крики, визги, шум голосов… Кто в кафе, кто в игровые залы, кто на аттракционы, кто просто гуляет. Столпотворение.

«По самым грубым прикидкам, владельцы корпорации гребут деньги даже не лопатами, а экскаваторами. С учетом всех затрат на оборудование, персонал, платы за электричество и землю и прочие расходы все равно выходит гигантская сумма. Тут не миллионы, а миллиарды. Они же в деньгах купаются! На хрена им непонятные и рискованные операции?! Клонирование, похищение людей!.. Что они от этого имеют? Впрочем, ладно. Я дал слово больше не анализировать цель задания. И не ломать голову в поисках ответа. Хотел Трофимов, чтобы я приехал сюда, – сделано. Хотел, чтобы участвовал, – буду участвовать. Что увижу – расскажу. За то и платят. А остальное – не моего ума дело. Он темнит, чего ради мне напрягаться?..»

Автобусы отходили от остановки каждые десять минут. Дэн как раз подоспел к отходу. Залез в салон, сел на заднее сиденье и вытер пот со лба. Несмотря на то что в автобусе работал климат-контроль, было жарковато. Хорошо хоть огромные тонированные окна не пропускали солнечные лучи.

– Внимание! – раздался голос водителя. – Автобус идет до четвертого сектора. Время в пути – десять минут. Желающие взять прохладительные напитки и мороженое могут подойти к автомату в конце салона. Приятного путешествия!

Мимо Дэна к автомату прошли несколько человек. Дэн поймал на себе любопытный взгляд молодой девушки, закутанной в полупрозрачный шарф от плеч до бедер. Сквозь ткань легко угадывались обнаженная грудь и тонкая талия. Девушка явно была навеселе. Спиртные напитки на территории парка продавали только в некоторых секторах, да и то лишь во взрослых кафе. Значит, она успела хлебнуть до приезда в парк.

Дэн проводил ее взглядом и вздохнул. С момента гибели Марины он был с женщиной считанные разы. И то в последние два месяца. До этого не мог даже смотреть на них. Странно, но после мести внутренний запрет ушел сам собой. И сейчас Дэн почувствовал нарастающее желание.

«Почему бы и нет? – подумал он. – Работа работой, но расслабиться ничто не мешает. Вот дело сделаю и отдохну. Может, даже с этой малышкой… Хотя лучше найти кого-то постарше. Этой-то не больше девятнадцати…»

Мысль показалась забавной, и Дэн растянул губы в скупой улыбке. Неужели он возвращается к нормальной жизни?

…Отдел приема и регистрации заявок на игры большого пула был заполнен претендентами почти под завязку. Заявки принимали в трех кабинетах, куда вызывали по списку. Остальные ждали очереди в большом холле, выполненном в стиле средневекового замка. Только вместо факелов горели светильники, а воздух охлаждала система климат-контроля. Да в центре холла бил фонтан.

Дэн зарегистрировал заявку и, чтобы убить время, подошел к одному из электронных стендов, где было вывешено расписание игр, а также вся дополнительная информация, включая общее количество заявок, конкурс прохождения и ставки букмекеров.

Он успел просмотреть списки победителей предыдущих игр и небольшие фрагменты бала в замке Дракулы, когда информтабло высветило его номер. Над центральной дверью мигал зеленый свет. Дэна ждали.

– …Вы участвовали в каких-либо квестах или миссиях? – спросил секретарь, полноватый мужчина лет сорока в форменном костюме корпорации.

– Нет.

– А пробовали сыграть в простые игры?

– Нет.

– Жаль… – вздохнул секретарь. – Понимаете, чтобы пройти отборочный цикл и получить доступ к первой стадии игр, вам нужно попробовать свои силы в более легких играх. Причем хотя бы раз победить.

– Да, я слышал, – кивнул Дэн. – Но также знаю, что это желательное условие, а не обязательное.

– Верно. Видите ли, игровой взнос, а также сумма страхового взноса напрямую зависят от опыта игрока, от количества его побед… И потом, вряд ли кто-то из игроков захочет иметь в команде новичка, на которого нельзя рассчитывать. Ведь ставки очень велики.

– Знаю, – спокойно ответил Дэн. – Но я хочу попасть на одиночную игру.

Секретарь вскинул брови. И одарил Дэна изумленным взглядом.

– Одиночную?! Но… сразу, с первого захода, не имея никакого опыта? Это, пожалуй, первый случай…

Дэн молчал. Эмоции секретаря его не интересовали. Он ждал, когда местный чиновник перейдет к оформлению. Что здесь впервые, а что нет, Дэн уже знал.

– Знаете, вы сильно снижаете свои и без того невеликие шансы даже на выход из отборочного цикла. И только зря потратите деньги. У новичков все же больше шансов пройти дальше в составе команды.

Секретарь сделал паузу, ожидая ответа, но посетитель не спешил что-либо говорить.

– И потом. Вам просто необходимо пройти какую-нибудь миссию. Страховые компании, работающие с нами, могут заломить просто гигантскую сумму страховки. Они очень не любят новичков в большом пуле.

– И что за миссии?

– Желательно квест…

– Я не хочу тратить несколько дней на такую игру.

– Ну, тогда действительно обычная миссия.

Дэн взял паузу, размышляя, как быть. Создавать прецедент не стоило. Полковник просил не привлекать к себе особого внимания, тем более до игры. С другой стороны, тратить время на беготню в преддверии большой игры не было.

– Ладно, – решился он. – Сделаем так. Вы оформляете заявку и допускаете меня до отборочного цикла. А я за сегодняшний день пройду пару реал-миссий. Это ведь пойдет в зачет?

– Да, да. Пойдет.

– Ну и отлично. Когда их пройду, загляну к вам. И мы закончим оформление.

Секретарь поспешно кивнул. Странный этот парень. Взгляд мрачный, лицо неподвижное, глаза… холодные. Не наркоман ли? Хотя по внешнему виду не похоже. Впрочем, наркомана медкомиссия сразу вычислит.

– Я не думаю, что вы сумеете пройти за один день две миссии. Это довольно утомительно. Особенно если выберете миссии на тему зачетных игр. С присутствием чудовищ, нелюдей и магов…

Дэн поднял на него взгляд, дернул краем губ.

– Разберемся. Вы готовьте заявку. До вечера.

Ответные слова секретарь произносил уже в пустоту…

Он выбирал игры в алфавитном порядке, не вникая в подробности и условия. Главное, чтобы они шли в разряде большого пула. Без огнестрельного оружия, техники и прочих штучек, коих не сыскать в средневековье. Остальное не важно.

Сектор реал-миссий был в семи километрах от четвертого сектора, и Дэн вновь сел в автобус. Когда шел на остановку, на глаза попалась та девчонка из автобуса. Несомненно, и она его увидела, даже улыбнулась, но Дэн не повел и глазом. Потом. Все развлечения потом.

Он ощутил внутри себя заряд злости. Неведомо на кого. А безадресная злость бывает стократ сильнее любой другой. И сейчас надо было либо загасить ее в корне, либо излить. На кого-то. Наиболее подходящими объектами были кибер-модели и био-копии. Тем более они для этого и предназначены.