Гарт. Измененный

Командир традиционно подождал вопросов и предложений, после чего перечислил присутствующим доли. Моргнул значок, и мой счет вырос на четыреста сорок две тысячи кредитов – остальное пошло в зачет купленного снаряжения. Получил контракт участия, где регламентировалось участие в предприятии под названием «Семья Вохлика».

Заверив договор личным идентификатором, я стал счастливым обладателем части имущества отряда, то есть абордажного бота типа «Кнакер», а также имел право на долю от полученной прибыли – две тринадцатых. Указывалось, что я мог свободно распоряжаться своей долей – например, продать кому-нибудь из наемников отряда.

Теперь мой статус акционера небольшого предприятия (коим являлся наемный отряд) оформлен официально, копия контракта ушла в архивы Биржи, а в информационной карточке подразделения «Семья Вохлика» появились новые данные.

– Стандартный контракт, – пояснил Хасс специально для коротышки. – Ставь свою метку и не трясись! Захочешь выйти из дела и получить кредиты – на твою долю желающие найдутся…

– Час назад в инфосети появились новости о нашем нанимателе, – сообщил командир. – Корпорация «Слини» выбыла из списков Биржи и реестра наемных подразделений.

– Что-то подобное я и предполагал, – кивнул Абу. – Пришло уведомление о роспуске.

Я промолчал, вспомнив, что недавно стер кучу рекламных сообщений, пробившихся через фильтры, а там вполне могло быть и такое.

– Так что, нам не заплатят? – заикнулся Лумис.

– Забудь! – Шата одарила коротышку презрительной улыбкой. – Все мы досрочно разорвали контракт, сбежав с Нунзы. Если бы кто-нибудь из руководства выжил, нам бы еще и предъявили претензии. После того, что мы там наворотили, глупо требовать компенсацию.

– Теперь мы – сами по себе, – продолжил лидер. – Отправил заявку на изменение статуса. Данные прошли проверку, нас внесли в реестр как отряд с собственным внутрисистемным кораблем. Теперь есть доступ к базе данных предложений и заявок.

Подразделение «Семья Вохлика» в данный момент занимало последние строчки в рейтингах. Биржа отслеживала активность отрядов и составляла списки, которыми руководствовались клиенты. Успешно выполненный контракт повышал рейтинг, провал и жалобы заказчика снижали этот показатель.

– Зачем вообще отдавать деньги посредникам? – Пилот озадаченно поскреб затылок. – В инфосети полно предложений для тех, кто желает немного заработать…

– Приняв такой заказ, ты, скорее всего, быстро закончишь карьеру наемника. Замороженной тушкой, болтающейся в космосе, – засмеялся Абу, явно довольный собой. – Кланы раньше таким занимались. В лучшем случае тебе просто не заплатят за сделанную работу. Рияд – мой родной мир, так что я знаю, что говорю. Для кланов ты – чужой. Это значит, что тебя можно ограбить и продать черным. Наивные идиоты, желающие избавиться от своего имущества и пополнить ряды рабов, никогда не переведутся. Здесь люди бесследно пропадают, и некоторых потом находят – у черных на Хар-Махруме. Или если повезет, внизу – в шахтах тоже нужны работники…

– Да откуда ты такой выполз, раз не знаешь простых вещей? – поинтересовался Хасс.

– С Тулуса, – невозмутимо ответил коротышка. – У нас там очень холодно. И серуги, голодные и злые! Но вкусные…

– Все мозги отморозил! – сказала Шата. – У вас там один враг – тупые твари, а здесь – каждый сам за себя.

– Серьезные люди работают только через Биржу, – кивнул Вохлик, усмехнувшись. – А мы теперь – не глупое «мясо», а подразделение с собственным внутрисистемным кораблем!

Хотя я стал довольно состоятельным человеком по меркам Содружества, все полученные средства планировал потратить на нужные навыки. Полмиллиона кредитов для местных – приличная сумма, на нее уже можно было купить пару устаревших челноков. Ну, или добавить еще немного и взять малый шахтерский корабль. Но наемники предпочитали вкладывать деньги в более весомые активы, то есть в снаряжение и мощное оружие.

На этот раз компанию мне составил Абу – наемник с придурковатой внешностью. Оттопыренные уши, нос-картошка и козлиная бородка красного цвета создавали впечатление безобидного увальня, однако тот показал себя хитрым и расчетливым бойцом.

Я экипировался по полной: на грудь прикрепил восемь последних магазинов, а на спину – изрядно распухший рюкзак и громоздкий реактор. Кожаная перевязь с метательными клинками из красноватого металла смотрелась анахронизмом рядом с генератором силового щита, однако эффективность этого нехитрого оружия не вызывала сомнений. В руке сжимал штурмовой комплекс «Корза-105», стреляющий крошечными иглами.

Скаф с высоким воротником, закрывающим голову сзади, являлся вполне современным костюмом четвертого поколения «Ихев-Т». Модификация для командного персонала отличалась легким весом, интегрированной системой маскировки и усилителем сигналов нейросети. Хозяин мог управлять подключенными устройствами вроде дроидов и боевых платформ на приличном расстоянии – около километра.

Обтягивающий тело костюм с припухлостями на груди, спине и бедрах не выглядел особо круто, однако материал успешно выдерживал огонь импульсников, а крошечные чешуйки могли менять цвет, подстраиваясь под окружающую обстановку. Для серьезного боя скаф не предназначался – плазме и крупнокалиберным боеприпасам он вряд ли мог противостоять.

Я планировал установить композитные пластины – защиты мало не бывает. На груди и спине имелись гнезда для навесных элементов, но предыдущий хозяин предпочитал носить вместо брони научное оборудование. Систему маскировки я отключил – сейчас от нее толку не было, к тому же такой продвинутый костюм внешне ничем не отличался от базовой модели «Ихев-4». На станции продавали четыре версии этого скафа, главным образом «Ихев-4В» за сто шестьдесят тысяч кредитов. Что мне показалось приемлемой ценой за штурмовой скаф четвертого поколения с противолазерным покрытием и множеством навесных бронепластин. За инженерную модификацию «Ихев-М» просили сто сорок две тысячи – там имелся мощный усилитель передатчика, пара манипуляторов и маневровый блок для действий в невесомости.

Транспортная капсула двигалась к торговому сектору, а Абу с тщательно скрываемым восхищением рассматривал мое снаряжение. На станции я часто ловил завистливые взгляды местных – все-таки современный скаф и хорошее оружие тут не каждому были по карману. Я сидел на мягком диване напротив и пытался понять причину, по которой уроженец пустынного мира стал наемным головорезом.

– Ты же с Рияда… Ну и как там жизнь? – поинтересовался я, когда транспортное средство медленно пролетело над головами группы людей, закутанных в разноцветные мешковатые халаты. Хмурые лица риядцев разительно отличались от жизнерадостной физиономии бойца.

– Дерьмово, – сформулировал Абу, подергав свою козлиную бородку. – Сбежал оттуда два года назад и ни разу не пожалел об этом. Песок, чокнутые гуфии, вонючее зверье и подземные биофермы…

– А как же традиции предков и заветы мудрых старцев? – удивился я.

– Ну, для тех, кто всю жизнь хочет убирать дерьмо грязных пурко, они подходят. Абу Зуль Сайкулла таким не был и никогда не будет. Я достоин большего! – Боец хлопнул себя по груди. – Здесь, по крайней мере, все честно: сделал работу – получил кредиты.

– У вас что – не так?

– Нет, конечно! Треть положено отдавать гуфиям, – прищурился наемник. – Да мне плевать на этих давно умерших стариков! Почему я должен слушать тех, кто повторяет их бредни?

– Да, действительно, – кивнул я.

– Как разберусь с делами, навещу Рияд! Надо раздать долги и открутить головы парочке недоумков, – поделился планами Абу.

– Угу. Месть – это блюдо, которое надо подавать холодным…

– Отрезать голову и заморозить? Хорошая идея! Мне надо было сразу догадаться! Ты последователь Хадеша, только они собирают части тела убитых врагов! – с уважением протянул наемник. – Сильный джалым!

– Нет. Я не из этих… – возразил я, но головорез не поверил, забормотав про удачу и богатство, которые ждут его и всех остальных.

Капсула замерла на посадочной площадке, высадив пассажиров, – Абу легко выпрыгнул из овального люка. Я под тяжестью снаряжения и распухшего рюкзака тяжело потопал к вывеске заведения, занимающего целый квартал торгового сектора.

Компания «Уркула» предоставляла возможность наемникам обзавестись различными орудиями убийства и сопутствующим снаряжением. Что немаловажно, в этом заведении старое принимали в зачет и сразу же пускали в продажу с небольшой наценкой. В общем, нечто вроде супермаркета, где имелся комиссионный отдел.

Абу вприпрыжку направился в секцию скафов, а я подошел к свободной стойке, кивнув седовласому менеджеру. Тот рассеянно уставился на меня водянистыми глазами и замер, получив заказ.

– Хакданская универсальная турель. Легкая плазменная пушка «Дил-20Т». Комплект силовых кабелей для сопряжения с реактором. Сто тридцать две тысячи кредитов. Могу порекомендовать «Дил-28Т» – модель с встроенным модулем целеуказания. Ее сдали недавно – всего на двадцать восемь с половиной тысяч дороже.

– Минутку… – Я нашел в инфосети спецификацию новинки.

Компактная пушка выпускала сгусток плазмы, который частично рассеивался уже после сотни метров. Скорострельность не впечатляла – один выстрел каждые шесть секунд, однако имелась возможность подождать полминуты и выпустить усиленный заряд. Изделие умело отслеживать до сотни целей одновременно и стрелять в автоматическом режиме, что, на мой взгляд, довольно удобно. Для питания использовались энергоблоки, но я собирался задействовать громоздкий реактор – его мощности хватало на поддержание энергетического щита и одновременную работу вспомогательного оружия.

– Беру «Дил-28Т»! – согласился я.

– Все остальное: набор композитных бронепластин для скафов серии «Ихев», пара медицинских устройств «М-20» и полсотни зарядных модулей с иглами. Это на тридцать шесть тысяч двести кредитов.

Расставаться с хорошо себя зарекомендовавшим штурмовым комплексом «Корза-105» я не планировал – это легкое и скорострельное оружие отлично дополняло медленную, но мощную плазменную пушку. Да и командир упоминал, что энергетическое вооружение не всегда уместно.

Наемники советовали прикупить что-нибудь посерьезней, вроде большого плазменного орудия «АГ-42» хакданского производства. Такая пушка стреляла гораздо быстрей, чем ее компактный аналог, однако таскать здоровенную дуру с меня ростом желания не было. Тем более я не собирался лезть в первые ряды и рисковать своей драгоценной шкурой.

– Именно так. А это – сдать в качестве части оплаты! – кивнул я, вытащив из рюкзака свой старый костюм, недавно заштопанный в мастерской. Большая часть его функций не действовала, однако свою задачу скаф выполнил, сохранив здоровье хозяина. К тому же я в свое время установил тактический блок, который обошелся тоже недешево. Рядом положил комп, который ранее таскал в качестве внешнего хранилища – сейчас необходимость в нем отпала, поскольку появилась отличная замена.

Техники запросили двадцать минут на проверку – за это время я посетил сектор энергетического оружия. Здесь любой желающий мог обзавестись как компактным парализатором, бесполезным против человека в скафе, так и носимым плазменным орудием, способным вывести из строя тяжелого дроида или истребитель. Большую часть ассортимента представляли импульсники различных моделей, отличающиеся только дизайном, хотя имелись в продаже и туннельные пушки – гибрид кинетического и энергетического оружия.

– Почему так дорого? – поинтересовался я у сотрудника, ткнув пальцем в громоздкий агрегат с метровым стволом и навороченным прицельным приспособлением.

Изделие выглядело как помесь снайперской винтовки с крупнокалиберным пулеметом и стоило четыреста тысяч кредитов. Открытый чемодан демонстрировал два массивных энергоблока, сложенную треногу и десяток прозрачных магазинов, наполненных болванками размером с палец.

– Не нравится цена – найди дешевле, – равнодушно ответил плюгавенький мужичок с эмблемой компании на груди. – Их нет в свободной продаже, только для бойцов спецподразделений федерации. Есть «Фрийо» вдвое дешевле. Один выстрел раз в четыре минуты – маловато. Но обычно больше и не требуется.

– Дерьмо, – повернул голову коротышка с коробкой патронов в руках. – Эта штука фонит, особенно перед выстрелом. Хочешь прикончить кого-нибудь издалека – бери арварский «Коджо»: никаких энергоблоков и излучения. За две секунды может выпустить шесть снарядов с гаксиевой начинкой. Гарантированно разнесет на куски любого!

– Даже Высшего? – на всякий случай спросил я.

– Кого угодно, – заверил покупатель. – Я таким кучу народу прикончил! Так что если решил начать карьеру ликвидатора, забудь про энергетическое оружие. Только крупный калибр и разрывные боеприпасы!

Я поблагодарил разговорчивого коротышку за дельный совет, вернувшись к менеджеру. Тот с дежурной улыбкой вынес вердикт:

– Двадцать восемь с половиной тысяч. Устраивает?

– Еще бы. Подарки и бонусы будут?

– Четыре упаковки хакданского пищевого рациона, – обрадовал сотрудник, – хватит на пару стандартных месяцев.

– Ладно, пойдет, – кивнул я, заверив своим идентификатором контракт поставки и реализации имущества. В договоре имелся пункт о бесплатной установке покупок, чем я и поспешил воспользоваться.

Техник прилепил мне на плечо замысловатую конструкцию – универсальную турель, после чего закрепил пушку в зажимах, напоминающих клешни. Подсоединив устройство гибким кабелем к реактору, сотрудник запустил последовательность тестов. Второй специалист в это время устанавливал легкие бронепластины, подключая генератор силового щита, который разместился на груди рядом с модулем связи. Я заплатил еще пять сотен кредитов за крепления, с помощью которых можно быстро сбросить громоздкий реактор. Заодно техники провели обслуживание, заменив топливные стержни, после чего покрыли устройство хитрым композитом, способным в определенных пределах менять цвет.

Интерфейс высветил неактивную панельку из пяти символов, а турель зашевелилась, после чего нейросеть выдала предупреждение – для использования плазменной пушки требуется база данных третьего ранга «Тяжелое оружие». Следом появились несколько значков для управления генератором энергетического поля и уведомление – без изученной базы «Силовые щиты» четвертого ранга это устройство задействовать не получится. Управлять реактором пока я тоже не мог – необходима база «Энергосистемы» третьего ранга.

Засунув в рюкзак зарядные модули и четыре упаковки с изображением лысого старикашки, задумчиво черпающего коричневую жижу из миски, направился к выходу – теперь следовало потратить оставшиеся деньги на полезные навыки. Я всерьез задумался о модификациях тела – постоянно таскать громоздкий реактор на горбу оказалось тяжеловато.

Физиономия Абу излучала неподдельную радость – он потратил средства на костюм оширского производства и успел обзавестись пухлым рюкзачком. В заведении имелся отдел контактного оружия, где любой желающий мог купить кинжал, саблю или шпагу. Отдельный стеллаж занимали пиломечи и плазменные резаки, которые при желании тоже можно было использовать в ближнем бою.

На поясе бойца появился слегка изогнутый клинок с потертой рукоятью. Я терпеливо ждал, пока тот выбирал железяку из кучи точно таких же. Особо впечатлила цена – сабля обошлась покупателю в тысячу кредитов. По моему мнению, это несколько дороговато за заточенную полоску сероватого металла, однако хозяин был доволен покупкой.

Штурмовой скаф наемника оказался раскрашен в попугайские цвета директората Ошир, а на спине остались следы от неумело закрашенной эмблемы подразделения. Сейчас краска облезла, и любой желающий мог увидеть хитрую мордочку священного урша и тактический номер.

Я сделал вывод, что какой-то желтокожий офицер повысил свое благосостояние реализацией подотчетного имущества. Мне скаф не понравился – серьезная защита в виде навесных пластин имелась только на груди. Видимо, конструкторы посчитали, что бойцы не должны показывать спины врагам. Зато присутствовало место для турели на левом плече и гнездо под генератор щита, прямо как у дорогих моделей. Ну а когда я увидел эмблему производителя, доверие к продукции узкоглазых упало еще больше. Значок сообщал, что костюм изготовлен на автоматических заводах Гольятты. Я не верил слухам, что тамошние роботы специально гонят брак, чтобы вредить человечеству.

– Ну а что, ничего лучше не нашлось? – понтересовался я.

– С деньгами у меня не очень, – неохотно ответил Абу. – Потратил почти все. А тут еще и черные торгаши цены подняли. Теперь чтобы попасть на Рияд, придется отвалить пятьдесят тысяч…

– Черные? – переспросил я. – К вам что, арварцы шастают?

– Нет. Те, кто возит особые товары. Дурь, секс-стимуляторы и прочие запрещенные гуфиями вещи.

– Ух… а может, как все нормальные люди – орбитальный лифт, и ты там?

– Не пойдет, – покачал головой наемник. – Я немного набезобразничал перед тем, как сдернуть оттуда. Могут случайно пристрелить…

– Ну как знаешь. – И я замолчал.

Представительство компании «Нео-Урхнот» располагалось неподалеку – я решил добраться до него своим ходом, не прибегая к услугам такси. Вообще-то на станции имелось целых три подобных конторки, занимающихся нейросетями, базами и имплантами, однако Абу посоветовал закупаться именно в этой. Дескать, последнее время дельцы активно заманивают клиентов накопительными скидками и индивидуальными бонусами за крупные покупки, чем следует воспользоваться.

– Даже и не думай! – бросил наемник, когда я замер перед забегаловкой, где доходяги уплетали кусочки мяса на палочках.

В клетках пищали зверюшки, смахивающие на жирных хомяков – вероятно, именно они являлись главным блюдом. А смуглый усач умело потрошил большую ящерицу, сплевывая на пол хрящики.

– А что, – хмыкнул я, – вроде бы выглядит аппетитно…

– Могут отравить. Если повезет, твой медблок справится с ядом. А если нет – придешь в себя где-нибудь на нижних уровнях. Без скафа, оружия и имплантов… – ухмыльнулся Абу.

– Угу. Вон, похоже, одного такого понесли… – Я кивнул в сторону бородача, который непринужденно тащил на плече подростка, из раззявленного рта которого капала слюна.

Патрулю службы безопасности не было никакого дела до творящегося на их глазах беспредела – двое бойцов спокойно проследовали мимо. Широкие коридоры кишели темными личностями – наркодилеры перекрикивали друг друга, предлагая товар, а женщины задирали балахоны, демонстрируя потенциальным клиентам свои прелести.

Я услышал хриплый крик и хруст – это большая гравиплатформа прижалась к стене, расплющив парочку попрошаек. Водитель засмеялся, увидев драку за имущество покойников, что устроили другие оборванцы.

– Ну и куда смотрит служба безопасности? – возмутился я.

– Главным образом в сторону тех, у кого есть деньги, – усмехнулся Абу. – Эти тут незаконно. Хозяева проводят рейды, отправляя их на поверхность, но они снова лезут обратно. Ведь здесь у них есть шанс что-нибудь украсть или заключить контракт с корпорацией, которой требуется «мясо». Это ты еще не видел переделанные грузовые контейнеры, куда набиваются сотни таких доходяг. Триста кредитов за место – я сам когда-то так сбежал с Рияда. Иногда списанная система жизнеобеспечения отказывает, и в конечный пункт маршрута прибывают мертвецы. Некоторые продают своих детей, чтобы попасть на станцию…

– А туда почему не хотят? – Я ткнул пальцем в сторону большой рекламной вывески, приглашающей всех желающих принять участие в программе развития отдаленных поселений.

Залы станции пестрели подобными предложениями, главным образом от местных кланов и каких-то мутных компаний. Названия тоже не поражали разнообразием, хотя лично я бы поостерегся связываться с дельцами, орудующими под вывесками «Новая жизнь» или «Братство белого пламени».

– Это хуже рабства, – подозрительно посмотрел на меня наемник. – Минимальный срок контракта – пятьдесят лет. Провести половину жизни в диком мире, который зачем-то понадобился корпорациям. Или на куске камня, где и дышать невозможно без скафа. Кандидатам часто промывают мозги или ставят импланты. Уж лучше «мясом», там шансы выжить куда выше!

– Ужасы какие-то ты рассказываешь, – поморщился я. – Не может быть все так плохо!

– Это вам – гуфиям, все само в руки падает, – обиделся наемник. – А таким, как я, приходится лезть наверх изо всех сил… Мне повезло, а этим оборванцам нет. Но по большему счету я – такой же, как они. Тоже начинал «мясом», а теперь…

Когда к наемнику подскочил лопочущий оборванец, размахивающий руками, Абу со всей силы пнул того в живот. Что сразу же отвадило от нашей компании других вымогателей. Усмехнувшись, наемник бросил им упаковку походного рациона, что вызвало нешуточную потасовку среди желающих единолично получить подачку.

– Да ты, оказывается, философ, – бросил я, подумав, что подобных разговоров от наемника раньше не слышал. Вероятно, это действовала наркотическая палочка, которую Абу жевал.

А вот и полукруглая арка, украшенная мерцающими голограммами, – по дороге я успел узнать, что корпорация «Нео-Урхнот» имеет разветвленную сеть сбыта, являясь одним из шести монополистов – производителей симбионтов.

Зайдя внутрь, я закрутил головой – интерьер заведения впечатлял. В центре овального зала располагался фонтанчик, струи которого закручивались силовыми полями в замысловатые спирали и прочие геометрические фигуры. А через прозрачный потолок я увидел подсвеченную толщу воды с грациозно скользящими рыбинами и морскими гадами. Наемник презрительно фыркнул, подойдя к одной из свободных конторок.

Последовал его примеру, и через минуту ожидания прибыла сотрудница – девушка с крошечной грудью и дежурной улыбкой. Правда, впечатление портила лысая голова с цветными татушками, но меня уже ничего не удивляло – я знал, что местные стандарты красоты несколько отличаются от земных.

– Я – Шериль. Что желает одаренный? – Большие глаза сотрудницы вдохновенно смотрели на покупателя.

– Хм… – опешил я. – А кто сказал, что я одаренный?

– Искин охранной системы постоянно ведет наблюдение за посетителями. Проявления пси-активности обнаружить нетрудно, – мягко улыбнулась Шериль. – «Тяжелое оружие» и «Энергосистемы» третьего ранга. «Силовые щиты» четвертого ранга. Этот заказ – на двести двадцать две тысячи триста кредитов.

– Пойдет, – кивнул я. – Еще думаю обзавестись набором имплантов «Гихль» или «Шатсуль-6». Почему такая разница в цене?

– «Гихль» – хакданская модель для бойцов вооруженных сил республики. Производитель гарантирует увеличение базового показателя на треть без существенного прироста мышечной массы. Допустимо незначительное снижение индекса нейроактивности – до шести единиц. Установка займет восемнадцать часов и обойдется в восемьдесят шесть тысяч, – ответила девушка. – Для выхода на режим комплекту потребуется сорок восемь стандартных суток.

– С этим понятно – самый дешевый из таких. А второй почему в четыре раза дороже стоит?

– «Шатсуль-6» – новейшая разработка федерации Нивэй. Увеличение базового показателя в полтора раза. Установка занимает восемь стандартных суток и обойдется в триста сорок тысяч кредитов. После установки модификант полностью функционален.

Простая операция, в ходе которой в мышцы и кости скелета вживлялись некие волокна, для местных являлась вполне обычной процедурой. Обладатель такого модификанта значительно увеличивал свою силу, что было особенно полезно для бойцов-штурмовиков. К примеру, Вохлик упоминал, что потратил около полумиллиона на полезные модификации вроде укрепления кожного покрова, усиления регенерации и скорости реакции.

– Заманчиво. Полезный имплант или десяток не менее полезных навыков… – задумался я. – Так, возьму тогда этот «Гихль» и еще несколько баз – «Содружество», «Юрист» и «Тактика соединений». Все второго ранга.

– Этот заказ – на сто девять тысяч кредитов.

– Подарки и скидки будут?

– Непременно! – уверенно заявила сотрудница. – Первое посещение нашей компании и покупки на сумму свыше трехсот тысяч кредитов. Статус постоянного клиента и бонус – пять тысяч семьсот кредитов!

– Это радует, – согласился я.

– Но и это еще не все! – Шериль радостно хлопнула в ладошки. – Еще неделю продлятся празднества на планете Рияд. Это значит, что все покупатели, изъявившие желание пойти по пути воина, получают в подарок базу – «Контактное оружие» второго ранга!

– Просто замечательно! Всегда мечтал нашинковать саблей порочных во славу мудрых старцев планеты Рияд! – улыбнулся я, посмотрев на стоимость этой базы. Все-таки восемь тысяч кредитов на дороге не валяются. Второй ранг давал общее представление о предмете и стоил недорого.

– А возможно ли получить деньгами этот несомненно полезный бонус? Или взять что-нибудь вроде «Ксенологии»?

– К сожалению, нет, – покачала головой девушка.

– Ладно, и так неплохо. – Я решительно заверил предложенный контракт, перечислив указанную сумму. После всех покупок у меня осталось три с половиной тысячи кредитов. Никаких денег не жалко, чтобы повысить собственные шансы на выживание.

Сообщив командиру, что я присоединюсь к остальным позже, дождался доставки заказа и подготовки операционного комплекса. Абу посоветовал мне взять базу и пояснил по поводу праздника – риядцы отмечали день, когда могучий Гаксуд жестоко расправился со своими обидчиками.

Наемник покинул мое общество, вызвав транспортную капсулу, а я вытащил первую пластинку из маленького прозрачного контейнера.

– «Энергосистемы», третий ранг. Начата загрузка данных, расчетное время проведения – 48 стандарт-часов 36 минут». – Я прикрепил коробочку коммуникационного устройства на грудь.

Комплект имплантов «Гихль» представлял собой шесть десятков шариков размером с ноготь. Все это было упаковано в блестящую коробочку с логотипом производителя. Покрутив в пальцах горошинку, я увидел несколько темных сгустков – именно так выглядели колонии наноботов, которые за сорок восемь суток вырастят свои нити в мышечной ткани и сформируют усиленный скелет.

Дождавшись вызова, оказался в помещении операционной, где покинул перегруженный броней и снаряжением скаф.

– А, вот еще что. Хочу убрать эти штуки! – похлопал себя по плечу, вспомнив об устройствах, поставленных предыдущим нанимателем.

– Временный идентификатор и устройство слежения, – уверенно кивнул сотрудник с блестящей лысиной, проведя портативным диагностом по коже.

Крышка саркофага поднялась, и я разместился на бугристом ложе медицинского агрегата. Прозрачная крышка бесшумно сомкнулась над моей головой, а кассета с горошинками наборчика «Гихль» скользнула в приемный лоток агрегата.

В воздухе замерцала объемная голограмма – на ней специалист размещал точки внедрения наноботов. На полупрозрачном контуре моего тела отмечались уже установленные улучшения – схематичная сеточка нейросети, три импланта в области мозга и модифицированные легкие. В районе грудной клетки и в низу живота просматривалось целое скопление каких-то зеленых горошинок, а два желтоватых пятнышка с цифровыми обозначениями располагались в области плеча – метки корпорации.

Открыл рот, чтобы поинтересоваться, что это за зеленые штуковины, – ведь я не помнил, чтобы устанавливал эти импланты. Но искин медицинского агрегата уже начал операцию – голова потяжелела, а перед лицом мелькнули гибкие манипуляторы. Я провалился в темноту, почувствовав сладковатый запах усыпляющего газа.

Яркая вспышка – и я, не испытывая никаких эмоций, смотрю на себя со стороны: через прозрачную крышку саркофага отлично видны восемь щупов, поочередно входящих в тело. Сотрудник одновременно контролировал несколько операций, подходя к соседним саркофагам.

Я наблюдал за действиями манипуляторов, легко вскрывающих плоть. Мерцающие силовые поля перевернули тело, а тонкие щупы занялись позвоночником – после них остались разрезы, в которых закопошились крошечные дроиды, покрывая покрасневшую кожу биогелем.

Мне показалось, что я слышу тихое чавканье и бульканье, подозрительно похожее на язык древних ящеров. Мысли о имплантах, оказавшихся в моем теле, улетучились, когда беспокоящий шум внезапно обрел смысл.

– Связь с основой нарушена. Выполнение программы прервано. Допуск оператора позволяет внесение изменений в работу ядра, – проквакал кто-то невидимый.

«Это еще что такое?» – мысленно возмутился я, вспомнив разговор с Чужаком. Тот тоже предпочитал общаться подобным образом. Мой мозг как-то сам переводил эти звуки в привычные понятия, наиболее близкие по смыслу. Вот как сейчас – последовательность определений – «тот, кто способен воздействовать» сознание обозначило как «оператор».

– Логическое несоответствие… – ворвался в мое сознание назойливый бубнеж. – Связь с основой нарушена. Выполнение программы…

Наблюдая за неспешным процессом внедрения наноботов в свою распотрошенную тушку, я анализировал полученную информацию. Выслушав в десятый раз надоевшее сообщение, я сообразил – похоже, инопланетный искусственный интеллект обманул. Он не только внес изменения в мою энергетическую оболочку, но и оставил еще что-то непонятное. Вроде этих имплантов – вспомнил, как наемники потешались над моим аппетитом, ведь после контакта с Чужаком я иногда за раз лопал двойную, а то и тройную порцию. Куда уходила эта прорва энергии? Вполне может быть, что на создание этих имплантов, – отчеты медкапсул не представляли для меня интереса, поэтому момент появления подарков я банально проворонил.

Вполне может быть, что это и есть «расширение возможностей», о котором упоминал инопланетный механизм. Кстати, с этой программой было связано что-то важное для Чужака, но что именно – я так и не понял. Предполагаю, что мне еще и поставили жучок, периодически отправляющий информацию хозяину. Ну а поскольку хозяин пропал, внедренный шпион запрашивает новые инструкции у того, за кем должен наблюдать, – во всяком случае, других версий в голову не пришло.

На все вопросы следовала дежурная фраза, из чего я понял, что жучок совсем тупой или просто притворяется таковым. Вспомнив свое общение с земными компьютерами, не отличавшимися сообразительностью, нашел решение – с идиотом надо разговаривать точно таким же идиотским способом.

«Оператор желает получить объяснения, и побыстрее!» – сформулировал свои мысли я.

– Статус подтвержден. Выполнение программы продолжено, – прочавкал невидимый жучок и снова завел свою шарманку: – Связь с основой нарушена. Допуск оператора позволяет внесение изменений в работу ядра…

– Оператор повелевает: внести изменения в работу ядра! – мысленно прокричал я, после нескольких неудачных попыток наладить общение с занудным инопланетным компьютером. Теперь я был уверен, что общаюсь именно с ним – только компьютер может быть таким тупым.