Девиз ларгов: все ради любви

– Да уж, придется поумерить свои эмоции и взяться за ум, – гневно пробурчал Светлозар, намеревавшийся ударить кулаком по столу, но вовремя осекший себя от бесполезного и глупого поступка. Он вырос на руках у старика Френка и в молодости частенько любил пошутить вместе с трубочистом, сидя на крыше и наблюдая свысока за жизнью Черного замка.

– А что же это наш Ратибор запропастился, неужто я беду накликала! – хлопнула по столу ладонью толстая повариха, чуть не сбив с него опустевшую тарелку, – Я ж как узнала, что он сбежал в Стронгард, так обрадовалась, что видать перехвалила его. Думала, он развеяться хотел, да погулять, а к завтраку вернуться! Видать, он, дурак, и правда, спасать нашу Эмилию собрался.

– Да уж, я и сам теперь жалею, что позволил солдатам отпустить мальчишку, – согласился с ней Светлозар, – Уж лучше бы ему у меня на глазах налупили, чем его убьют где-нибудь по пути в Стронгард.

– Может быть, все обойдется? – обеспокоенно прошептала молоденькая повариха, которая видимо уже давно симпатизировала конюху, но он не уделял ей должного внимания, питая к дочери лорда подобные чувства.

– Сомнительная, но не менее желанная мысль, чем спасение моей дочери, – заверил ее Светлозар, – Можешь быть уверена, как ни прискорбно это осознавать, но Ратибора уже скрутили солдаты и отправили в темницу, если он не был убит пьяными деревенскими бездельниками и не валяется теперь в канаве у дороги.

– Как же вы можете так сидеть, ничего не делая? – поспешно вспорхнула молоденькая повариха, намереваясь покинуть кухню. Толстуха вовремя поймала ее за руку и вернула на место.

– Не убивайся, горлинка моя! Вернется твой Ратибор, только верь, что вернется, – успокоила она ее и нежно погладила по руке, – Еще нам не хватало, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Думаешь, эти мародеры выпустят нас из замка и позволят отправиться на поиски конюха?

– Да, даже глазом не моргнут. Им наплевать даже на то, что Циродаль насиловал их сестер, обирает стариков до медяков и использует их, как цепных собак, натравливая на кого ему вздумается, – добавил Светлозар с досадой.

– Что же нам делать? – взмолилась молоденькая повариха и оббежала вопросительным взглядом по глазам всех присутствующих за столом, – Чего же ждать то?

– Кто его знает, чего или кого нам ждать, – с иронией заявил Светлозар, – Как я ранее говорил моей ненаглядной Эмилии, что, возможно, с небес спустятся наши собратья по разуму, прилетевшие на помощь с далекой планеты, и свергнут Циродаля Доброго, а ты выйдешь замуж за одного из них!

– Опять ты за свое! И что же она тебе ответила на подобную глупость? – удивилась Аделаида и вдохновенно посмотрела на мужа.

– Она сказала, что у находящихся в осаде людей просто нет времени и сил для шуток, – нелепо улыбнулся лорд.

– И? – заинтриговано поторопила его с ответом жена.

– Я сказал ей, что это гораздо лучше, чем бродить по замку, как привидение, и греметь цепями, – не заставил себя долго ждать Светлозар, – Я считаю, что нужно наслаждаться последними днями счастливой жизни!

– Ну, ты умеешь обнадежить, – усмехнулась Аделаида.

– Однако Эмилии это предало сил, лицо ее засияло, и она убежала в свою комнату, смеясь, – невозмутимо пояснил лорд, но сомнение медленно закралось к нему в голову, – Не думаю, что это была истерика, и она убежала плакать в подушку. Или я ошибся?

– Может ты и прав, что следует до последнего смеяться, верить в гостей из космоса и в хороший исход, но такая тактика совсем не приближает к успеху, – упрекнула его жена, – А скорее к безумию.

– Тактика? – произнес Светлозар, словно задумался, вот только самодовольная ухмылка выдала его, – Тактика. Знакомое слово. Тактика…

– Перестань. Я тоже не знаю, что нам делать, – пожала плечами Аделаида.

– Ну, так все предельно просто, – заверил ее муж, – Ждать удобного случая, чтобы исправить эту плачевную ситуацию не в пользу Циродаля, а пока что нам нужно дружно плевать в суп солдатам и набираться сил. Тут главное, держать ухо в остро и не упустить подходящий случай, чтобы, хотя бы еще раз снова врезать сумасшедшему королю по его наглой морде.

Аделаида и поварихи засмеялись, но тревожно вздрогнули и поспешно смолкли, когда в дверь вломился сердитый толстый офицер.

– Посмеетесь еще тут у меня! – раздраженно заорал он и замахал руками, – Живо убирайтесь, да готовьте ужин, а ты, Светлозар, отправляйся на конюшни, теперь тебе там самое место. Судя по всему, твой мальчишка не собирается возвращаться.

– Как скажешь, вояка, – Светлозар поднялся из-за стола и, нежно поцеловав жену в щеку, направился к выходу, – Раз уж мы остались без трубочиста, то я тогда могу и сажи завтра наскрести для тебя целое ведерко!

– Поговори мне тут! – возмутился офицер и толкнул лорда в спину. Он сразу вспомнил, как совсем недавно с крыши трубочист высыпал на него из ведра свежесобранную сажу, что привело его в неописуемую ярость. Тогда и сейчас. На будущего тестя короля он поднять руку не решился. Светлозар заметил замешательство офицера и ехидно засмеялся.

Глава 3. Лорд – конюх

Лорд Нотингхорф решительно вышел во двор замка и важно прошагал мимо солдат, которые проводили его ехидными насмешками. Он отворил ворота в конюшни и остановился, заслушавшись ржанием лошадей и ощутив неприятный запах навоза. Однако нужно было приниматься за работу. Лорд мысленно встряхнулся. Не пристало Светлозару выслушивать понукания от солдат. Оглядевшись в поисках вил, лорд увидел их воткнутыми в тюк сена и направился к ним. По пути, проходя мимо загонов, он обратил внимание на большую деревянную бочку с водой и опустевшие поилки для лошадей. Нотингхорф тяжело вздохнул. Мало того, что ему еще только предстоит накормить грациозных животных, вычесать их, так еще он засомневался в том, что имеющейся в бочке воды хватит для утоления жажды и их мытья. Завтра ему, вне сомнения, под смешки солдат придется натаскать ее ведрами из колодца, который расположен во дворе, чтобы вновь выполнить ту же самую работу, что ему предстоит сделать сегодня. Так ко всему прочему, в чем собственно Светлозар не сомневался, он должен будет отправиться на выгул со своими новыми подопечными под присмотром солдат. Лорд с досадой ухватился за вилы и собирался зацепить верхний тюк сена, но сверху над ним раздалось кряхтение и шуршание.

– Кто здесь? – Светлозар насторожился, – Это ты тут прячешься, Ратибор? Выходи.

– Нет, милорд, не гневайтесь, – прозвучало в ответ, и с сеновала выглянул юноша, примерно такого же возраста, что и конюх, – Я прячусь от солдат, так как убил нескольких во время осады, а мне немного повредили руку, но чувствую себя уже гораздо лучше. Ерунда, скоро заживет.

– Спускайся вниз, Дулли, – засмеялся Светлозар, – Хорошо, что ты закашлялся, иначе, уверен, что ты так и продолжал там прятаться до тех пор, пока я не насадил бы тебя на вилы.

– Нет, милорд, – сказал юноша, в котором лорд сразу же узнал своего лакея, – Солдаты изобьют меня или убьют вовсе!

– Ну и сколько же ты тут собираешься сидеть и любоваться на то, как твой хозяин таскает сено? – усмехнулся Светлозар.

– Если солдаты изобьют меня, то вам от этого легче не станет, – рассудительно ответил Дулли и уселся на краю навесного пола, свесив вниз ноги и отряхиваясь от соломы, – А что случилось с Ратибором? Он исправно кормил меня все это время. Как же мне быть теперь?

– Спуститься по лестнице вниз и пойти на кухню, пока я буду заменять тебя тут, – Светлозар тревожно убрал руку от вил.

– И вам вовсе не жаль вашего верного слугу, милорд? – одновременно с недовольством и удивлением возразил Дулли.

– Успокойся, никто тебя не тронет даже пальцем. Пойдем вместе к толстяку, я замолвлю за тебя словечко, – жестом призвал его к действию лорд.

– Как прикажите, – лакей брезгливо поморщился и с неохотой спрыгнул с сеновала вниз, но, чтоб отсрочить свое возможное избиение, принялся медлительно отряхиваться, – Уж лучше бы я спрятался в винном погребе вместе с Ромиресом.

– Что? – Светлозар нахмурился и пристально посмотрел на Дулли.

– Шучу, милорд. Если прикажете, я готов пойти ради вас даже на смерть, – отважно распрямился юноша и послушно посмотрел на лорда.

– Нет, – оглянулся назад Нотингхорф, чтобы их не подслушали солдаты, – Что ты там сказал про Ромиреса?

– Когда началась осада, он что-то говорил про винный погреб, что неплохо было бы там укрыться от врага, – с сомнением произнес Дулли.

– Угу, мысль неплохая, – задумчиво изрек Светлозар, что немного успокоило лакея, – Вот только лучше бы он наоборот пригласил их туда, вместо того, чтобы самому прятаться там.

Юноша только буркнул что-то невнятное, недоумевая.

– Подожди меня здесь, Дулли, – лорд довольно похлопал юношу по плечу и направился к воротам. Он вышел на свет и затворив за собой створ ворот, оставив лакея в полумраке конюшни с еще более мрачными мыслями.

Светлозара во дворе встретили новыми остротами и язвительными смешками.

– Решил одеться поскромнее для грязной работы, лорд? – поприветствовал его толстый офицер, чем вызвал новую бурю веселых эмоций у солдат.

– Я не думал переодеваться даже после темницы, вояка, – улыбнулся Светлозар.

– А что, обратно в нее собираешься вернуться или нет? – не унимался шутник, – Тогда возвращайся в стойла и убирай за лошадьми, конюх!

– Успокойся, командир, нам лучше не ссориться, – деловито осек его Светлозар, – Не забывай, что я все еще хозяин Черного замка и ты у меня в гостях, а скоро будешь присутствовать и в Стронгарде на свадьбе моей дочери с королем.

– Да, буду охранять тебя, чтобы ты не убежал или не выкинул что-нибудь не угодное для Циродаля, – согласился с ним офицер, – Но в чем-то ты прав, поэтому лучше иди и вычесывай лошадей, чтобы они выглядели опрятно к этому дню.

– Не забывайся, моя дочь скоро станет женой короля, а ты так и останешься таким же олухом, каким являешься на данный момент, раз не собираешься выслушать лорда. Смотри, как бы тебе потом это не вышло боком.

– Остынь, Светлозар, мы же шутим, – быстро переменился в лице толстяк, – Мы только выполняем свою работу, вот и ты принимайся за свою. Не думаешь же ты, что мы будем таскать твое сено или варить для всех кашу, а ты будешь понукать нами?

– Конечно, нет. Просто хотел попросить вас не обижать мою прислугу и вести себя добропорядочно в моем замке.

– Что ты! Мы словно ангелочки, сама доброта, не беспокойся за свою прислугу, – заверил его офицер, – Но услуга за услугу.

– Черный замок живет своей жизнью, а вы никого не пропускаете и не выпускаете. Что вам еще-то нужно?

– Черт возьми, нам довольно скучно в гостях у тебя, да и учти, что мы отпустили твоего конюха, хотя его следовало бы поучить уму-разуму. Тогда уж не жди от нас поблажек больше, Светлозар.

– Хорошо, скажу начистоту, – согласился лорд, – В замке еще прячутся двое моих слуг, но они боятся твоих солдат. Не трогайте их, и вы хорошо погуляете на свадьбе моей дочери, обещаю.

– Это само собой разумеющееся, – махнул на него рукой офицер, – К тому же мы не особо верим обещаниям, хоть пророчь нам золотые звезды. Учти, что мы можем перебить тебя и прислугу, а потом сообщить королю, что вы попытались вырваться на свободу с боем. Услуга за услугу, конюх.

– Хорошо, вояка, будь по-твоему, – Светлозар хитро улыбнулся, уперев руки в боки, – Не забывай, что у каждого лорда в замке имеется винный погреб, вот только в случае осады хоть один лакей, да и укроется в нем! Обычно он баррикадирует вход изнутри, а когда к нему попытаются пробраться, он непременно откроет все бочки и успеет напиться до чертиков.

– Глупо так переводить доброе вино, – тревожно сглотнул толстяк, – Мы можем договориться, лорд.

– Да, но не спеши, – кивнул Светлозар, – Ведь, когда твои солдаты напьются, они могут перебить всех в Черном замке, а потом сказать королю, что на них напали черти и был кровавый бой.

– Брось молоть чепуху, – мило улыбнулся офицер, – Раз дело идет о добром вине, мои солдаты взаправду станут ангелочками, даже с радостью помогут на конюшне, прочистят дымоходы и прополют траву в саду!

– Так бы и сразу, вояка. Лучше помогать друг другу, – лицо Светлозара оставалось серьезным, – Только не вздумай глупить, и если ты и твои солдаты осмелитесь поднять на кого-нибудь руку в моем замке, будьте уверены, что вас будет ожидать то же самое, когда моя дочь узнает об этом.

Офицер нетерпеливо сглотнул и молча закивал в ответ.

– Ладно. Пусть пара твоих ангелочков идет за мной, и посветят мне факелом в подвале, – закончил Светлозар и властно пошел прочь. Он был уверен еще до начала этого разговора в том, что офицер даже не удосужился разыскать винный погреб, довольствуясь только теми напитками, что имелись на кухне, так как иначе он и его люди уже давно не способны были бы держаться на ногах, будучи беспробудно пьяными.

Толстяк жестом приказал нескольким солдатам следовать за Светлозаром, и они побежали в нужном направлении, а сам довольный тем, что нашел взаимопонимание с лордом, уселся на их место. Он тоже прекрасно понимал, чем может закончиться чрезмерное пьянство, и не собирался слепо идти у него на поводу.

Глава 4. Отдаляясь от дома

Тем временем с невероятной скоростью разрезая просторы космоса, оставляя позади себя разнообразные планеты и обгоняя кометы, к манящей Земле мчался «Астерикс-1». На его борту в хорошем здравии и превосходном расположении духа находились шаман орков Орф Жоруг, отважный ларг Александр и его прелестная жена Луна, которая совсем недавно обрела звериный облик и вынуждена теперь носить его до конца жизни. Управляли космическим кораблем ученые Ларгиндии и делали все возможное, чтобы как можно скорее доставить героев Этриуса на далекую планету, где нечестолюбивый король Кристонии угнетает свой народ. Они старались обеспечить приятный и комфортный перелет на Землю своим немногочисленным пассажирам, чтобы Орф Жоруг, Александр и Луна ни в чем не нуждались и при приземлении были полны сил и решимости, чтобы вступить в неравный бой с войском Циродаля Доброго.

Несмотря на то, что для успешного перелета все складывалось как нельзя лучше и на борту космического корабля имелось все необходимое, в чем только могли нуждаться герои Этриуса, все же в их душе царило отнюдь не спокойствие. Орф Жоруг начал сомневаться в том, что они сохранят свои жизни в предстоящем сражении и вообще когда-нибудь вернутся на родной Этриус, а Александр и Луна грустили по дочери, которую были вынуждены оставить на попечение дедушки Лиэля и бабушки Джунны. Впрочем, никто из них не сомневался, что до их возвращения домой там сохранится мир и порядок. После того, как народам Этриуса удалось совместными усилиями уничтожить чудовищ колдуна Куззолы во второй раз и окончательно умертвить его, врятли у кого-то еще появится желание совершить какое-либо злодеяние, тем более все магические артефакты были преобразованы в энергию для космического корабля, чтобы он мог отправиться в полет. Герои Этриуса осуществили невозможное, победив Куззолу и добившись того, что «Астерикс-1» поднялся в небо, а теперь мчался к Земле благодаря ученым, которые верили в успех задуманного в отличие от Орф Жоруга. Они обещали, что по полученным от Анубиса координатам космический корабль приземлится в наиболее возможную по близости точку к Кристонии, поэтому герои Этриуса не должны расхолаживаться и решительно настраиваться на бой или переговоры с местными обитателями. Когда «Астерикс-1» окажется на Земле, основная задача для ученых Ларгиндии будет выполнена. Для них останется только дожидаться возвращения героев Этриуса с победой над Циродалем Добрым. К счастью, на вооружении у экипажа космического корабля имелись два лазера, один из которых по уговору должен был остаться для ученых, чтобы они могли обезопасить себя на время отсутствия Орф Жоруга, Александра и Луны, которым предстоит найти способ, как расправиться с Циродалем Добрым и спасти из его плена бедную Эмилию. Конечно же, второй лазер помимо острого клинка будет под рукой у Александра.

– Сколько нам еще предстоит лететь к Земле? – в очередной раз решил уточнить Александр у одного из ученых.

– Когда мы окажемся в Солнечной системе, в которой она расположена, я первым делом сообщу тебе, не переживай. Время пролетит очень быстро, – ответил пожилой ларг в белом халате.

– Вы только и говорите, что скоро, скоро, а на самом деле ничего не меняется, только эта красочная живописная картина, которую вы нам показываете в иллюминаторе, – возмутился король Ларгиндии, – Орф Жоруг уже говорит, что видеть ее не может, а Луну уже который день тошнит.

– Такое случается. Довольствуйтесь хотя бы тем, что у нас на «Астериксе» достаточно энергии, чтобы сохранить включенной искусственную гравитацию, иначе мы все болтались бы в воздухе и отталкивались от стенок, чтобы перемещаться по кораблю, – покачал головой ученый, – Если хотите, мы может отключить ее, но не думаю, что вам это понравится. Будет еще хуже, особенно Луне, поэтому терпите. Хотя если бы нам не пришлось тратить энергию для комфортного перелета, то в итоге ее сохранится больше и нам потребуется меньше времени для того, чтобы заряжать генераторы заново.

– Не очень понимаю, о чем ты говоришь мне, но звучит вполне убедительно, особенно, когда ты заботишься о здоровье моей жены. Что это за гравитация такая?

– Представь себе, что ты крошечная пушинка в огромной Вселенной, куда подует ветер, туда и полетишь, кувыркаясь в воздухе. Кстати, на поддержание пригодной для нашей жизни атмосферы на «Астериксе» тоже растрачивается немало энергии, хотя в противном случае, мы все попросту задохнулись бы от нехватки кислорода.

– О кислороде я знаю, – довольно ответил Александр, – Все довольно понятно, но на практике другие варианты перелета испытывать не хочется, поэтому целиком и полностью доверимся вашему выбору.

– Сейчас он снова спросит, сколько будут заряжаться генераторы для обратного пути, – промурчала Луна, подкравшись сзади к мужу, и заставила его вздрогнуть.

– Тебе уже лучше? – обернулся к ней Александр, а ученый засмеялся и оставил их наедине, отправившись по своим делам. Король Ларгиндии очень обрадовался, что его ненаглядная пантера решила прогуляться и найти его. В последнее время она большую часть времени спала, слушала разные записи землян или смотрела слайды с чудеснейшими пейзажами Земли, которые имелись на борту «Астерикс-1» от первых поселенцев, что значительно успокаивало ее и придавало ей новых сил.

– Да, немного, – вильнула черным хвостом Луна, – Я слушала в комнате отдыха классическую музыку землян и уснула, но видимо случайно на пульте нажилось что-то лишнее, и она сменилась на другую, которую мне не советовали слушать ученые. В ушах раздался жуткий вой и скрежет, бешеный бой в барабаны, и какой-то безумец начал неистово кричать какую-то неразбериху. Я спросонья подумала, что на меня снова напали виверны колдуна.

– Да, вне сомнения, у землян разнообразные предпочтения в музыке и определенно развита фантазия. Мы с Орф Жоругом уже успели послушать многое из их репертуара, что совершенно нас обескуражило и привело к тревожным выводам. Шаман уверился в том, что земляне очень агрессивны, и начал сомневаться, что ларги прилетели на Этриус с Земли. Ученые правы, что тебе не следует слушать ничего кроме классической музыки, иначе, боюсь, у тебя отпадет всякое желание встречаться с прародителями ларгов.

– Не сомневаюсь и надеюсь, что на Этриусе все будет оставаться по-прежнему таким, каким мы видели его перед вылетом на Землю. Мне очень не хочется, чтобы на нашей прекрасной планете что-либо менялось, даже если мы уже никогда не вернемся назад. Счастливые народы, веселые музыканты и поэты, мечтательные художники и скульпторы, жизнерадостные землепашцы и животноводы, – томно сказала Луна, – Я уже безумно скучаю по нашей дочери и Этриусу.

– Ну, года так через три – четыре, мы вернемся домой, если для нас все сложится хорошо, – ответил Александр и потрепал пантеру по голове, – Я люблю тебя, Луна.

– Ага, за ушком почеши, – ехидно проурчала его жена. Александр немного растерялся, но быстро сообразил, что именно она имела в виду. Он опустился перед ней на колени и влюблено поцеловал ее в черный сухой нос. Он оказался горячим и ларг понял, что Луна чувствует себя очень плохо, но поспешила разыскать его только потому, что ей не хватает его заботы и любви.

– Я очень люблю тебя, нашу малышку Лидию и мечтаю поскорее вернуться к ней, – прошептал Александр.

– Верю, – мяукнула пантера и лизнула мужа в нос.

Ларг улыбнулся и душевно обнял ее за пушистую шею, уткнувшись в нее лицом, а Луна довольно заурчала. Именно этого ей сейчас и не хватало больше всего.

Глава 5. По ухабам

На самом деле Ратибор понятия не имел, как он может спасти прелестную Эмилию из плена, но не сомневался, что он должен хотя бы попытаться сделать это вместо того, чтобы возиться с лошадьми и тихо ненавидеть солдат Циродаля. Он знал только одно, что не простит себе того, что не пошевелил и пальцем, когда она нуждалась в помощи, и продолжит убираться в стойлах, когда бесчестный король Кристонии поведет ее к алтарю в день их с Эмилией свадебной церемонии, которую назначили провести через три месяца в Стронгарде. Этого ужасного события просто не должно случиться! Если потребуется Ратибор, минуя стражу, набросится на Циродаля и задушит его собственными руками, однако перед этим ему предстояло добраться до столицы, а после этого оказаться за ее стенами. И то и другое казалось пока что недосягаемым, но, невзирая на свой страх и риск, конюх отважно шел в сторону Стронгарда. Во всяком случае, ему без особого труда удалось вырваться из Черного замка, что изначально представлялось полным безумием, но Ратибор осознанно отважился на этот серьезный шаг, и излишняя самонадеянность не подвела его, еще больше вселив в него веру в себя.

Ратибор смело шел к своей мечте. Подлесок сменился полем, а день стал вечером. Извилистая дорога привела конюха в небольшую деревушку, в которой ему очень не хотелось задерживаться. Ее жители одаривали его невеселыми взглядами, хотя уставший солдат у дороги решил не будить своего спящего товарища и позволил Ратибору пройти мимо. Дальше юноша рассчитывал беспрепятственно покинуть мрачную деревушку, но на его пути нарисовался трактир, вокруг которого скопилось много проходимцев и бездельников. Здесь распивали дешевый алкоголь и громко сквернословили, обсуждая правление Циродаля.

– Эй, постой-ка, малец! – выкрикнул из толпы подвыпивший оборванец и двинулся к Ратибору, – Кажется, я тебя знаю?

– Нет, мы не знакомы, – конюх начал волноваться и прокручивать разные варианты ответов на возможные вопросы, ведь он прекрасно понял, что от него нужно этому деревенскому проходимцу. Если Ратибор признал бы, что они знакомы, то ему предстояло бы угостить выпивкой своего старого знакомого, а учитывая, что у юноши при себе не было даже медяка, то, скорее всего, получасом позже он окажется лежать в канаве без зубов, ведь, скорее всего, выяснится, что тот обознался и напрасно угостил выпивкой конюха.

– А мне кажется, я тебя знаю. Ты вылитая копия своего отца! – воскликнул проходимец, после чего Ратибор еще больше заволновался, понимая, что его новому знакомому ничего не мешает, чтобы просто избить его и обобрать до нитки.

– Мы не знакомы, потому что я посыльный лорда Нотингхорфа и у меня важное донесение королю, которое я должен передать на словах! – выпалил Ратибор и намеревался пройти, – Денег у меня тоже нет! Я должен спешить.

– Позволь, я провожу тебя до Стронгарда, – улыбнулся проходимец и учтиво поклонился ему, жестом предлагая ему идти вперед.

– Отстань от мальчишки, Роско, – словно ниоткуда появилась дряхлая старуха со странным кулоном на груди и золотыми кольцами в ушах, – Его провожу я.

– Тива, а чего сразу ты? – нахмурился проходимец, – в прошлый раз ты тоже увела у меня богатенького простофилю.

– Ты безмозглый пень, Роско, и не разбираешься в людях, – хмуро посмотрела на него старуха, опираясь на кривую деревянную клюку, – Тот богач оказался глупцом, который пошел в город на заработки, одевшись в свою лучшую одежду, и у него так же не было денег, как и у этого влюбленного мальчишки.

Ратибор чуть не подпрыгнул на месте от удивления и от радости, что за него заступился хоть кто-то. Хотя если по его вине достанется еще и старушке, то он вернется обратно в Черный замок, как только ему представится такой шанс. Однако тревожные мысли конюха унесло разом, как только Роско подался в сторону и пожелал им с Тивой доброго пути, помахав на прощанье полупустой бутылкой.

– Спасибо большое, уж не знаю, как и благодарить вас, – произнес Ратибор, как только старухе удалось догнать его и поравняться с ним.

– На здоровье, я только рада помочь тебе, – ответила Тива и внимательно посмотрела ему в глаза. Конюх снова забеспокоился и постарался избегать ее пронзительного взгляда, ведь она вполне походила на колдунью и могла внушить юноше все, что угодно.

– Я не причиню тебе вреда, Ратибор, иначе, зачем я спасла тебя от Роско? – нахмурилась старуха,– У тебя ничего нет, а мне ничего и не надо. У тебя доброе сердце и большое будущее.

– Ну как всегда, – прошептал конюх, наслышанный как колдуньи оставляют с носом, таких самонадеянных глупцов, как он. Он растерялся, не зная как поступить лучше, и замедлил шаг. Ноги начали подкашиваться, а глаза окутало еле заметной пеленой.

– Только не беги! Не собираюсь я тебя превращать в жабу и забирать себе твою душу, – усмехнулась старуха, – Смотри под ноги лучше и не дурачься.

Ее слова немного приободрили Ратибора, но он продолжал сомневаться в том, что ему можно доверять Тиве, ведь она может специально втираться к нему в доверие, чтобы потом обмануть его, когда он забудет об осторожности. Уже стемнело, и им с Тивой приходилось внимательнее вглядываться в дорогу, чтобы не споткнуться, пока луна не оказалась впереди, осветив им темную дорогу.

– Ты думаешь спасти бедняжку, но не знаешь, как сделать это, так я подскажу тебе, – неожиданно заявила старуха, когда они некоторое время продолжили свой путь в тишине. Ей определенно хотелось поговорить от скуки, но Ратибор был на стороже.

– Я удивлен, откуда вы про меня все знаете, но если хотите меня шантажировать тем, что выдадите меня солдатам короля, то у вас ничего не выйдет, потому что у меня все равно ничего нет! – заверил ее Ратибор.

– Какой ты глупый еще, несерьезный, одна дурь в голове, – слова Тивы, будто подзатыльник, освежили голову конюха.

– Что же мне делать? – не выдержал юноша и обратился к старухе за советом. Он осторожно осмотрелся по сторонам, но ничего подозрительного не обнаружил, только споткнулся о камень, чем заставил свою спутницу недовольно заворчать.

– Чтобы тебе спасти бедняжку, нужно очень постараться, но ты справишься, – откашлявшись, неспешно проговорила Тива словно заклятье, и у Ратибора по спине поползли мурашки, но он не решился прерывать ее речь, – Путь к сердцу любой девушки лежит через искренние чувства, и даже конюх способен покорить леди, если будет следовать пяти правилам.

– Какие же? – недоверчиво буркнул Ратибор, сомневаясь, что старуха скажет ему что-то действительно полезное.

– Для начала нужно девушку удивить, потом рассмешить и напугать.

– Зачем мне это? Как ее спасти от Циродаля?

– Когда выполнишь первые три правила, все самое трудное останется позади. А когда расчувствуется бедняжка, считай, что ты завоевал ее сердце.

– Да какое там сердце, если она в плену у короля! – нахмурился Ратибор и снова тревожно осмотрелся по сторонам.

– Слушай, чего тебе говорю, да внимай, а то споткнешься опять, – ткнула его в бок клюкой Тива, – Как расчувствуется она, не жди, целуй! Понял?

– Кого целовать то, если она в Стронгарде, а я тут с тобой иду, а если и дойду, то сам удивлюсь этому, – вздохнул Ратибор.

– Так ты под ноги смотри лучше, авось дойдешь, а потом мне старухе еще спасибо скажешь за науку, – обнадежила его Тива.

Ратибор решил не спешить с ответом и дождаться, когда они доберутся до стен Стронгарда. Мало того, что старуха спасла его от Роско, так, скорее всего, юноше еще предстоит с ним встретиться, когда он ни с чем отправится обратно в Черный замок, будучи не пропущенным в столицу стражей у ворот, тогда уже некому будет заступиться за него.

Глава 6. Ромирес

Дождавшись солдат с факелом у входа в подвал, Светлозар спустился по витой каменной лестнице в темный сырой коридор. Он двинулся по нему, оставляя без внимания оббитые металлическими рейками двери из дубовых досок, и направился к самой дальней из них. За ней, судя по всему, как раз таки и находился винный погреб лорда.

– Ромирес, ты здесь? – остановившись перед ней, воскликнул Светлозар и постучал кулаком по двери.

– Чего? – не сразу ответил из-за нее хрипловатый сонный голос, после чего раздались шаркающие шаги по сырому каменному полу.

– Открывай! – снова постучал Светлозар.

– Вот еще! Я открою только своему хозяину, лорду Нотингхорфу! Убирайтесь прочь, отребья Циродаля! – гневно изрек Ромирес, – Ломайте дверь, мне все равно!

– Это я, дурак, открывай, – со смехом сообщил ему Светлозар.

– О, милорд! – радостно отозвался слуга, но тут же засомневался в том, что говорит именно со своим хозяином, – А чем докажешь, что ты лорд Нотингхорф? Вот скажи мне, что он сделал, когда я съел весь свиной окорок в прошлом году накануне его дня рождения?

– Так это ты его сожрал, собака? А я гонялся по всему двору за Дулли по твоей вине, и уж было хотел зажарить его вместо свиньи!

– Верно, милорд, это вы! – засмеялся Ромирес, – Но теперь я точно не открою, а то вы меня накажите.

– Открывай, дурак, говорю, а то я прикажу солдатам выломать дверь и тогда точно сдеру с тебя три шкуры!

– Солдатам? Так вы теперь на стороне Циродаля? А я в вас верил, милорд.

– Замолчи и открывай! Ты там, как я погляжу, напился и вовсе ничего не соображаешь, пьяный дурак?

– Я отведал немного вина из каждого бочонка и то только ради дегустации. Вернее, для храбрости, хозяин, – донесся из-за двери взволнованный голос Ромиреса, и послышался шум и шорох, – Сейчас я уберу от двери свои заслоны и открою дверь.

– Еще и забаррикадировался! – засмеялся Светлозар, – Давай быстрее там!

– А куда спешить то, милорд? – у слуги опять-таки закралось недоверие к лорду, – Или наши враги прижали меч вашему к горлу и вынуждают вас выманить меня?

– Идиот! – рассердился Светлозар и забарабанил кулаками по двери.

– Уже, милорд, я спешу, – Ромирес неистово гремел за дверью и тяжело сопел. Солдаты начали смеяться над ним, что тоже не могло ни рассмешить лорда.