Читать книгу: «Дары маготворцев», страница 3

– А вторая доска, – сказала Велари, – для того, чтобы ты нанёс на неё собственную семью с кучей ребятишек, когда они у тебя появятся. И надеюсь, тебе повезёт больше, чем нам с твоим отцом. Мы желаем тебе крепкого здоровья, успехов во всём, за что бы ты ни взялся, счастья и взаимной любви. Пусть Рэм освещает тебе дорогу и не покидает тебя в беде, а преграды пускай остаются в стороне. С днём рождения, мой дорогой сынок.

– С днём рождения.

– Спасибо, – сухо сказал Эйден.

Его родителям стало неловко. Возникла неприятная пауза. Велари помогла мужу подняться и затем проводила его до постели. Вернувшись, она села напротив сына.

– Я же вижу: тебя что-то тревожит. Расскажи мне, – попросила Велари.

– Мне кажется, мне здесь не место.

– Если ты думаешь, что мы с отцом хотим прогнать тебя…

– Я не об этом. Я чувствую, что нахожусь не на своём месте.

– Знаешь, Эйден, это не нам решать. Мы все на своих местах и находимся именно там, где и должны быть, – попыталась Велари успокоить сына. – Делаем то, что нам предначертано свыше. Таков наш путь.

– Но я не хочу быть фермером. Не хочу всю жизнь прожить, ничего из себя не представляя. Не хочу быть обычным простолюдином, которого в расчёт никто не берёт.

– Я понимаю тебя. Я тоже раньше мечтала о другой жизни. Встретив твоего отца, осознала, что счастье не в том, где ты есть. Оно в том, кто с тобой рядом. И неважно, богат ты или беден. Однажды ты сам всё поймёшь. Наверное, ты думаешь, что мы плохие родители?

– Почему ты так решила?

– Не знаю. Чувствую и всё.

– Я так не считаю.

– Ты самое дорогое, что у нас с Карвером есть. Я хочу, чтобы ты это знал.

Эйден подошёл к матери и обнял её. Она заплакала.

– Прости меня, пожалуйста, – сказал он.

– И ты нас.

Эйдену хотелось побыть рядом с матерью как можно дольше, ему тяжело было с ней расставаться, но он всё же ослабил хватку.

– Тебе не пора намазать отцу спину?

– Да, да. Совсем вылетело из головы, – сказала Велари, смахивая слёзы. – А ты чем займёшься?

– Пойду во двор, – замявшись, ответил Эйден. – Хочется подышать свежим воздухом.

– Не задерживайся надолго и будь осторожен. Уже темнеет.

Она взяла со стола заранее приготовленную смесь из спирта, натёртой редьки, соли да мёда и прихватила также парочку капустных листьев.

Увидев, что мать скрылась в комнате и занимается лечением отца, Эйден схватил с полки банку с монетами и выбежал на улицу. Мул стоял готовый к выезду.

Эйден запрыгнул в телегу, осторожно положил банку в угол, взялся за вожжи, и мул дёрнулся, случайно сбив стоящую у дороги бочку с водой.

Велари услышала шум и выбежала на улицу. Не понимая, что произошло, она хаотично смотрела по сторонам, пока не заметила уезжающего вдаль сына с набитой продовольствием телегой. Велари не знала, что делать.

Поняв, что Эйден собирается их бросить, она босиком устремилась за ним. Велари умоляла сына остановиться, просила не покидать её, кричала, что сильно его любит, а он продолжал ехать дальше, не оглядываясь.

В конце концов Велари отстала и, обессиленная, повалилась коленями на землю. Ей не оставалось ничего, кроме как плакать, и она плакала, прикрывая трясущимися руками глаза. Больше всего она боялась лишиться единственного ребёнка, и, сколько бы Велари усилий не прикладывала, она всё равно его потеряла.

Возвратившись домой, Велари рассказала мужу о произошедшем, надеясь найти в нём утешение и поддержку. Они сидели вместе на кровати, убитые общим горем, а их подарок для сына так и остался лежать нетронутым на столе.

Эйден же с каждой секундой всё больше от них отдалялся. Он волновался, что может не успеть добраться вовремя до Кларенса и его спутников, и тогда ему придётся опять возвращаться к прежней жизни. Работать на ферме, спать в разваливающейся хижине, общаться с ненавистными ему людьми и не иметь шансов на что-то большее.

Эйден гнал эти мысли прочь. Он двигался вперёд и верил в светлое будущее.

Глава 3
Союз двух королевств

Назавтра предстоял важный день. Лана ждала его с нетерпением и в то же время сильно волновалась, ведь от него зависела вся её дальнейшая жизнь.

Одри сидела возле столешницы рядом с кузиной, по совместительству лучшей подругой, и пыталась её успокоить.

– В замужестве нет ничего страшного, – повторяла она уже не в первый раз. – Все через это проходят.

– Не все, – возразила Лана. – Посмотри на Пожилую Дамию.

Воспитательница, услышав своё имя, взглянула на девочек, поправила очки и строго спросила:

– Вы закончили вышивать?

– Пока нет, – ответила Одри, едва не уронив пяльцы с колен.

– Тогда поторопитесь. К вам скоро прибудут гости. И если судьба принцессы Ланы уже предначертана, то для вас, Одри, это отличная возможность найти состоятельного жениха.

– Да кому он нужен, – пробубнила Одри, поправляя распущенные волосы.

– Сама боишься, а ещё мне даёшь советы, – упрекнула подругу Лана.

– Я вовсе не боюсь. Просто не хочу замуж. Мне и без этого хлопот хватает.

Лана положила пяльцы на стол. Взглянув на вышитого чёрного лебедя – символ династии Свонов, – она тяжело вздохнула.

– Он ужасен.

– Не всё так плохо. Подумаешь, клюв немного съехал.

– Что скажет аурумский принц, когда я ему подарю этот платок? Он же подумает, что у меня кривые руки.

– Когда он проживёт с тобой пару дней, убедится, что это неправда.

– То ли дело твоя работа. – Лана взяла у Одри пяльцы и стала рассматривать. – Только взгляни на розу. Она прекрасна.

В отличие от Ланы, Одри ненавидела занятия с Пожилой Дамией. Ей не нравилось шить, вышивать, танцевать и изучать этикет, хоть у неё и получалось всё лучше, чем у подруги. Зато когда её отец, королевский гвардеец, брал девочку с собой на турниры или катал на лошади, она чуть ли не прыгала от счастья.

Лана же к увлечениям кузины относилась настороженно. Она считала их бесполезными. По её мнению, любая знатная девушка с младенчества должна готовиться к взрослой жизни: собирать приданое, учиться быть леди и хорошей женой, а не заниматься ерундой.

– Хочешь, оставь себе, – сказала Одри.

– Нет, не посмею. Подаришь юному симпатичному рыцарю. Уверена, их приедет много, а значит, больше будет и выбор.

– Ты же знаешь, что мне они не интересны, то ли дело…

– Алан?

Одри смутилась.

– С чего ты взяла?

– Я же вижу, как ты на него смотришь. Мой брат и рад бы тебе ответить взаимностью…

– Да только никто ему не позволит.

– По любви тяжело выйти замуж, особенно детям короля.

– Не завидую я вам с Аланом.

– Помнишь, твоя мама нам в детстве рассказывала сказки?

– Конечно. Их тяжело забыть.

– Особенно ту, где принцессу погубил поцелуй истинной любви?

Девочки захихикали.

– Так вот, – начала Лана, – может быть, не всё так страшно? По крайней мере, точно не умру при первом поцелуе.

– А вдруг принц окажется хорош?

– Издеваешься? Он же приезжал с королевой Аурума, когда нам с тобой было по пять лет. Зубы кривые, сам вечно лохматый, неухоженный.

– Который заплакал, увидев нас с тобой?

– Ага.

– Неужели мы такие страшные?

– Ещё чего, – возмутилась Лана.

– Ты уже сшила для него рубашку?

– Да. И даже фамильный герб вышила на ней.

– Думаешь, ему подойдёт?

– Не знаю, – засомневалась Лана. – Моему брату вроде как раз. Они примерно одного возраста. Надеюсь, она не будет висеть на принце как мешок. Всё-таки Алан крепкий.

– Надо было тебе по Каллену её сшить, – пошутила Одри.

– Чтобы принц сразу же сбежал от меня?

– Куда он денется? О вашем браке договорено заранее. Вероятно, его мнения тоже никто не спрашивал.

– Ты не представляешь, как меня пугает встреча с ним, – поделилась переживаниями Лана. – Вдруг я ему не понравлюсь? А что, если после свадьбы он меня запрёт в зáмке и запретит выходить из него? Или будет изменять постоянно? Я этого не вынесу.

– Ничего с этим не поделать. Слово мужа – закон.

– Как будто я вещь какая-то. Что хочешь, то и делай со мной.

– Зато со временем ты станешь королевой Аурума. Если принц такой же, каким мы его впервые увидели, то им будешь управлять ты, а не наоборот.

– Я не хочу никем управлять. Мне хочется жить в мире и согласии с любимым человеком. Вместе принимать решения, растить детей.

– Мать говорит мне, что любовь не имеет значения. И не важно, симпатичным будет избранник или нет. Главное, чтобы физически он был здоровым, ну и семья его чтоб была порядочная. А там стерпится-слюбится.

– Серьёзно, так и говорит?

– Серьёзно.

– Но твои родители, кажется, любят друг друга?

– Не знаю, наверное. Отец редко бывает с нами. А если и бывает, то старается побольше времени проводить со мной, а не с матерью.

– Эх, ну почему мне исполнилось двенадцать? Неужели нельзя навсегда остаться одиннадцатилетней? – сокрушалась Лана.

– Действительно. И замуж не выйти, потому что рано, и уже не такая глупая, как пару лет назад.

– Я бы всё отдала, лишь бы вернуться в то время.

– Поздно. Скоро приедет жених, потом вы сыграете свадьбу, а дальше, – повысила голос Одри, – брачная ночь.

– Кошмар какой, – Лана покраснела и прикрыла ладонями глаза.

– И это ещё не всё, – продолжала поддевать подругу довольная Одри. – Возле вашего ложа поставят свидетеля, и он будет за всем наблюдать.

– Я не вынесу этого, какой стыд.

– И, скорее всего, это будет Пожилая Дамия.

Одри расхохоталась, а Лана нервно закусила пальцы.

– Хватит! – не выдержала воспитательница. – Ведёте себя отвратительно. Где ваши манеры? И выньте руку изо рта, юная леди. Мне придётся вас обеих наказать за такое поведение. Будете неделю стоять коленями на горохе.

Одри еле-еле сдерживалась, чтобы не засмеяться при виде пульсирующих под морщинами висков Пожилой Дамии.

– Лане, между прочим, предстоит гостей на днях встречать. Она не сможет находиться одновременно в углу и за столом с принцем.

– Тогда наказание ждёт вас одну. Я немедленно сообщу об этом вашей матери. Если она ещё и выпорет вас розгами, я буду просто счастлива.

Лана, заметившая, что её подруга от злости сейчас вот-вот накинется на воспитательницу, схватила Одри за руку и сильно ущипнула её.

– Ай! – вскрикнула Одри.

– Святые Боги! Вы продолжаете дурачиться? – рассердилась Пожилая Дамия. Она собралась оттолкнуть девочек друг от друга, но тут в класс ворвался высокий синеглазый юноша с уложенными назад волнистыми волосами, достающими до плеч.

– Какое безобразие, молодой человек, – возмутилась воспитательница. – Может быть, мне и с вами провести дополнительные занятия по этикету?

– Извините, я не хотел вас отвлекать, – сказал юноша, тяжело дыша. – И занятия со мной проводить не стоит.

– Что такое? – поинтересовалась Лана, увидев тревогу во взгляде брата.

Алан приподнял брови, поморщился и сообщил:

– Аурумцы прибудут сегодня. Нам пора идти.

– Но мы ещё не закончили урок, – выдавила всполошённая Лана, пытаясь хотя бы немного отсрочить момент встречи с будущим женихом.

Как назло, Пожилая Дамия позволила девочкам уйти с занятия, и они вышли из класса вслед за Аланом.

– Вот как порежешься на кулинарных уроках, так ни за что не отпустит, – пожаловалась Одри. – Стоит же приехать ряженому принцу, то сразу же выгоняет нас.

– Я очень переживаю, – сказала Лана, трясясь всем телом.

– Всё будет хорошо.

– Я думаю, тебе стоит оставить нас, – вмешался Алан, и Одри тут же замедлила шаг.

– Расскажешь мне потом, как всё пройдёт?

– Обязательно, – ответила Лана. – Приходи ко мне в спальню вечером.

Одри кивнула и убежала.

– Кто тебе сказал, что аурумцы приедут уже сегодня?

– Они прислали голубя с письмом, где сообщили, что им до Морабатура осталось несколько часов пути. Мама со служанками ожидает тебя у себя.

– Зачем?

– Лана, не глупи. Они подготовят тебя к встрече.

– Я бы на тебя посмотрела, если бы аурумцы ехали свататься по твою душу, а не мою, – огрызнулась девочка.

– Я тоже беспокоюсь о тебе и всё прекрасно понимаю.

– Может, поменяемся местами? – с надеждой спросила Лана.

– Предлагаешь мне выйти замуж за принца? – съязвил Алан.

– Нет, разумеется. У короля Родерика, помимо сына, и дочь есть.

– Если бы от меня зависел союз двух королевств, я бы без раздумий женился. Но наши отцы договорились именно о твоей свадьбе.

– Несправедливо.

Алан довёл сестру до спальни матери, крепко обнял и пожелал удачи. Лана вошла в комнату, оставив брата за дверью.

– Наконец-то, – сказала Крессида, увидев дочь. – Алан успел рассказать тебе?

– Да, Ваше Величество, – расстроенно ответила девочка.

– Что ж, так даже лучше. Чем раньше всё начнётся, тем скорее закончится.

Крессида приказала служанкам отвести Лану в купальню, что они послушно и сделали. Девочке помогли раздеться. Затем Лана легла в прохладную воду, и три служанки принялись её намывать. Одна из них занималась волосами, вторая – руками, а третья натирала стопы.

Закончив мыться, девочка вылезла из бочки. Служанки обсушили её полотенцами, а потом принесли ей сиреневое платье с чёрным корсетом.

Когда Лана переоделась, к ней зашла Крессида в сопровождении матери Одри – тети Рэйн. Девочка любила её почти так же, как и собственную мать.

Рэйн была на три года старше сестры. Обе они родились в одном из крошечных южных королевств, расположенном на утёсе под названием Небосклон. Обе в девичестве носили фамилию Литор. Только младшей Крессиде повезло в тринадцать лет выйти замуж за юного принца Симеона Свона, а принцесса Рэйн чуть позже ответила согласием на предложение руки и сердца от лучшего гвардейца короля Морабатура – Грэгори Отважного. Их родителям пришлось пойти на такие уступки, чтобы прокормить свой народ и заручиться защитой от вражеских набегов.

И если все любили Крессиду за её доброту и красоту, то Рэйн уважали за мудрость. Любой, кто видел их вместе, не подумал бы, что они сёстры. За исключением густых пшеничных волос и жёлтых глаз, сходства у них не наблюдалось больше ни во внешности, ни в характере.

Рэйн имела выступающий узкий подбородок, большой рот с полными губами, длинный нос и густые прямые брови, под которыми прятались маленькие и далеко посаженные глаза.

Крессиду же Богиня жизни наделила более аккуратными чертами лица. Она подарила ей маленький рот с тонкими губами в виде бантика, небольшой нос со вздёрнутым кончиком, ярко выраженные скулы и большие глаза под тонкими дугообразными бровями.

При этом Крессида росла капризной девочкой и постоянно попадала в неприятности, а Рэйн – спокойной и рассудительной. Она могла вытянуть младшую сестру из любой переделки и доказать её невиновность, пусть это и не всегда было правдой.

Девочки выросли. Обзавелись мужьями и детьми. Теперь Крессида – лёгкая в общении, порядочная и отзывчивая королева, а Рэйн – её замкнутая и строгая старшая сестра, готовая прийти с советом всегда, когда в этом есть необходимость. И поэтому Лана сейчас нуждалась в ней более, чем в ком-либо ещё.

– Ты так красива в этом платье, – подметила Рэйн, окинув взглядом племянницу. – Даже Крессида в твоём возрасте не могла похвастаться подобным изяществом.

– И твоя тётя безусловно права, – поддержала королева сестру.

– Благодарю, – смутилась принцесса, опустив глаза.

– Осталось лишь сделать тебе причёску, – добавила Рэйн.

– Височные косы, как у мамы?

– Нет, – ответила тётя, слегка улыбнувшись, – тебе ещё рано носить такие причёски. И башня на голове вроде моей тебе тоже не подойдёт. Тут нужно что-то простое и в то же время элегантное, что сможет подчеркнуть твою невинность и красоту.

Служанки принесли кресло. Лана в него покорно села, и Рэйн принялась заниматься её волосами.

– Волнуешься? – поинтересовалась тётя.

– Безумно.

– Ничего, скоро перестанешь. Вспомни всё, чему тебя учила воспитательница. За столом веди себя скромно. Отвечай только тогда, когда к тебе обратятся. Сама в чужие разговоры не встревай. Да и вообще, слушать гораздо полезнее. Люди, сами того не замечая, могут столько секретов разболтать. Это я тебе советую как будущей королеве.

– Что мне делать, если мы останемся с принцем наедине?

– Радоваться, что появилась возможность узнать его получше и поговорить с ним.

– О чём мне с ним разговаривать? – Лана готова была зарыдать от своей неопытности, но не стала, потому что плакать в присутствии других считалось дурным тоном.

– В худшем случае – обо всём, что придёт в голову. Когда совладаешь с собой, вспомни советы матери.

– Покажи ему окрестности, – вмешалась Крессида. – Спроси его, как добрались до Морабатура. Пусть расскажет тебе про Аурум. Тебе ведь там предстоит прожить все оставшиеся годы. Стоит начать, и беседа сама польётся рекой.

– А если он не захочет свадьбы? – не унималась принцесса.

– Это уже не ему решать.

– А вдруг?

– Он оскорбит этим всю твою семью. Король Родерик такого не допустит, – отрезала Рэйн.

– Вы с отцом тоже поженились не по любви? – обратилась Лана к матери.

– Сложно говорить о любви. Мы с ним даже не виделись ни разу, хотя до знакомства он мне однажды приснился, – начала Крессида. – Нас свели вместе, чтобы Морабатур мог заручиться поддержкой Небосклона в борьбе с мерценарами или другими захватчиками. Я волновалась в день знакомства не меньше твоего. Пообщавшись с ним, я поняла: он тот человек, о котором я мечтала всю жизнь. До сих пор ежедневно благодарю Рэма за такого мужа. Если это и есть любовь, тогда мой ответ «нет».

– Надеюсь, и мне повезёт, – воодушевилась историей Лана. Заметив на шее у матери цепочку с половинками некогда целого овального аквамарина, девочка сердито спросила. – Зачем ты её надела?

– Мне надоело видеть кругом пурпурные и чёрные цвета. К тому же она напоминает мне о доме.

– Тебе же опять будут сниться кошмары.

– Перед сном я его обязательно сниму, обещаю.

– Ты что, всё ещё таскаешь с собой камень, подаренный отцом? – удивилась Рэйн.

– Да, а ты разве нет?

– Я свой отдала Одри. Безвкусная вещица, но ей нравится.

– Пожалуй, пока вы возитесь с причёской, я пойду проверю, всё ли у нас готово к ужину, – сообщила Крессида. – Хорошо, что повара заранее собрали все необходимые продукты.

Королева удалилась. Вскоре и Рэйн закончила заплетать племяннице косу на голове в виде обруча. Оставшиеся волосы она уложила девочке на плечи.

– Хочешь взглянуть? – спросила Рэйн.

Лана в предвкушении закивала головой. Взяв у тёти зеркальце, она принялась восхищённо себя рассматривать.

– Нравится?

– Не то слово.

– Уверена, ни один принц не откажется взять в жёны такую принцессу, как ты.

Из приоткрытого окна стали доноситься фанфары.

– Приехали, – предположила Рэйн.

Лана испуганно взглянула на тётю.

– Тебя никто не собирается убивать. А теперь спрячь эмоции и спускайся к своему отцу. Не забывай держать голову прямо.

Девочка поднялась с кресла, едва не рухнув от нехватки воздуха. Две служанки взяли её под руки и помогли добраться до главных ворот замка. Перед ними уже стояли в ожидании король с королевой и двое их сыновей.

– Ты как раз вовремя, – сказала Крессида.

Лана встала слева от матери, а Алан и четырёхлетний Каллен – справа от отца. Придворные же покорно стояли позади Свонов, выглядывая гостей.

– Я думал, их будет больше, Ваше Величество, – сказал подошедший к королю Симеону его советник. – Понадобится лишь около тридцати спальных мест.

– Происшествий по дороге к нам не возникло?

– Нет. Обошлось даже без простолюдинских ахов и охов. Под копытами никто не бегал, пальцами в короля и его детей не тыкал. Встретили с радостью и почестями.

– Спасибо, Ачилл.

Лорд Ачилл Джентем поклонился и вошёл в замок. Ему оставалось проконтролировать готовность зала для пиршества и комнат, куда после будут размещать аурумцев. Особенно покоев для короля и его детей.

Когда Лана почувствовала, что начинает замерзать, она услышала цокот копыт и металлический грохот.

Чуть позже во двор замка въехали двое рыцарей с аурумскими знамёнами в руках. На золотых полотнищах была изображена держащая в пасти свой хвост чёрная змея. Однако и без знамён легко можно было догадаться, что это именно аурумские рыцари. Их доспехи снизу доверху были расписаны чёрно-жёлтыми цветами и символикой династии Голдэн. То же касалось и экипировки вороных коней.

Вслед за рыцарями появился король Родерик. Перед ним на коне сидела его дочь. Принц скакал чуть позади.

К удивлению Ланы, принц сильно изменился с момента их последней встречи. Перед глазами девочки предстал не грязный и кривозубый мальчишка, а самый настоящий мужчина, сводящий с ума прохожих своей прекрасной улыбкой.

Теперь Лана занервничала ещё сильнее.

Король слез с коня, спустил дочь на землю и приказал коннице выстроиться в два ряда позади него. Он подозвал сына к себе, сверкнув золотой печаткой на пальце, и втроём они подошли к семье Свонов.

Все отвесили друг другу лёгкий поклон, затем Родерик пожал руку Симеону и представил детей.

Пятнадцатилетнего принца звали Элиасом. Он выглядел крупнее своего худощавого отца и превосходил того в росте. Слегка проигрывал на его фоне и Алан.

Его одиннадцатилетнюю сестру звали Беатрис. Она пыталась спрятаться за спиной Родерика, но тот рукой не давал ей этого сделать.

Лана удивилась, что Беатрис одета не в платье, а в кожаные брюки и жакет. Вместо изысканной причёски её русые волосы были заплетены в обыкновенную косичку.

«Пожилая Дамия бы кожу с меня содрала, увидев в таком наряде», – подумала Лана.

Король Родерик повернулся к Крессиде и поцеловал ей руку.

– Королева решила остаться дома? – вежливо спросила она.

– Вивиан приболела. Я ей велел не ехать с нами, хотя она дико разрывалась от желания повидаться с будущей невесткой. Ты и есть Лана? – обратился король Аурума к девочке.

– Да, Ваше Величество, – сказала принцесса, отвесив реверанс.

– Ты так выросла и похорошела. Вылитая мать, – восхитился Родерик. – Будь я на шестнадцать лет моложе, женился бы на такой красавице, не раздумывая. Это тебе на заметку, Элиас.

Принц Аурума стоял, склонив голову. Он нерешительно взглянул на Лану. Перехватив её взгляд, Элиас тут же отвёл глаза.

Лана поняла, что принц волнуется не меньше, чем она.

– Наверняка вы проголодались после долгой поездки? – поинтересовалась Крессида, мило улыбаясь.

Король Родерик приподнял корону в виде переплетённых змей с заострёнными вверх головами и почесал лоб.

– Да. Вы не представляете как.

– Тогда пройдёмте в обеденный зал. За конницу не беспокойтесь. Наши гвардейцы разместят их в казарме.

– Благодарю, Крессида. Сдаётся мне, Лана будет такой же хорошей хозяйкой, как и ты.

– Даже не сомневайся в этом. Кстати, мои служанки могут подобрать для юной леди Беатрис что-нибудь из гардероба моей дочери. Не возражаешь?

– Конечно, конечно. В таком виде ей неприлично сидеть за обеденным столом.

Королева Морабатура подозвала к себе служанку и велела ей подготовить Беатрис к предстоящему пиршеству и подобрать для принцессы подобающий наряд. Та послушно закивала и затем повела девочку в башню Ланы.

– Она не захотела ехать в карете? – спросила Крессида.

– Решила, что это лишние хлопоты ради неё одной. И подданных она мучить не хотела.

– Разве Вивиан не возражала?

– Ох, как она кричала, – рассмеялся Родерик. – Пыталась застыдить дочь, да не вышло ничего. Та мигом сиганула ко мне на коня, в чём была одета. Так и ехала. Ни разу не пожаловалась на неудобства.

– Надо же, – изумилась Крессида. – Я полностью согласна с Вивиан. Лане бы такое поведение с рук не сошло.

– Пусть веселится, пока есть возможность. Манерам она давно обучена. После замужества её от них тошнить будет.

– Нам нужно с тобой многое обсудить, – обратился Симеон к Родерику.

– Успеется. Разговор предстоит не из лёгких, поэтому я предлагаю для начала чуть-чуть поразвлечься.

Зайдя в обеденный зал, Крессида приступила к рассадке гостей. В центре прямоугольного стола, стоящего в конце зала, она приготовила места для королей. По правую руку от Родерика она усадила переодетую Беатрис. Туда же предстояло сесть и Лане с Элиасом. По левую руку от Симеона Крессида приготовила места для себя, сыновей и Ачилла.

Остальным знатным морабатурцам поставили столы чуть ниже уровнем, распределив их по всему помещению. Придворные же ожидали у входа в трапезную, выстроившись в две шеренги.

Когда гости собрались за накрытыми столами, король Симеон объявил о начале пиршества.

Они долго веселились, много пили и ели, иногда выходили танцевать в центр зала. Барды сменяли один другого, с ними менялась и музыка.

Лана всё это время смиренно сидела, уставившись на свой поднос. Она не решалась посмотреть на аурумского принца, как и тот на неё. И тут король Родерик сказал то, чего Лана боялась услышать с самого начала пира.

– А не пойти ли вам с Элиасом погулять?

– Прямо сейчас, Ваше Величество? – тревожно произнесла она.

– Ну, конечно. Я же вижу, что вам наскучило здесь сидеть. Да и разговоры стариков не так интересно слушать, как мелодичные речи друг друга. Ты же хочешь прогуляться по Морабатуру? – обратился король к сыну.

– Да, сир, – выдавил Элиас, стиснув зубы, когда его пнула по ноге Беатрис.

Принц встал из-за стола, подал руку напуганной Лане, которую та осторожно взяла. Девочка встала, и они вдвоём направились к выходу из замка. Король Симеон тут же подозвал к себе Пожилую Дамию и двух гвардейцев, приказав тем ненавязчиво сопровождать молодых людей.

– Теперь можем поговорить о наших делах, – начал Родерик, когда Элиас и Лана скрылись из виду. Настроен он был весьма серьёзно. – Перемирие наших королевств и так висит на волоске. Так ещё и аурумцы, заступив за территорию вашего королевства, исчезают бесследно. В основном это касается рыцарей.

– Как к этому может быть причастен Морабатур, сир? – вмешался Ачилл. – Вы же знаете, что враждовать с Аурумом не в наших интересах.

– Ачилл прав, – сказал Симеон. – Про пропавших рыцарей мы ничего не слышали. О них нам никто не докладывал. Тела убитых не приносили.

– А не могли они в Приюте остановиться? – уточнил советник.

– Исключено, – отрезал Родерик. – Мы всё обыскали.

– Может, их убили мерценары?

– Они уже много лет не высовывались, так что вряд ли. Мерценары тоже ведь не дураки. У них маловато сил и ресурсов, чтобы держать оборону против Аурума. В полноценную атаку выходить они пока не способны. Мелкие нападения, я уверен, не в их интересах. А вот в Морабатуре у меня уверенности нет.

– На чём основаны твои слова? – возмутился Симеон.

– Мы нашли шлем. На том месте, где пропал один из рыцарских отрядов, доставлявший обращение в Кормеум. Там же мои гвардейцы обнаружили следы крови и борьбы. Во всей Кватеррии только Морабатуру принадлежат пурпурно-чёрные цвета.

Король Родерик приказал принести одному из своих гвардейцев шлем. Тот сразу же побежал выполнять приказ. Он мгновенно вернулся с морабатурским шлемом в руках и положил его на стол перед Симеоном.

– Что скажешь? – спросил Родерик исподлобья, подперев подбородок рукой.

– Ты обвиняешь Морабатур в нападении на твоих людей? Я правильно понимаю? – рассердился Симеон. Крессида тут же встала с места и подошла к мужу, положив ему руку на плечо, чтобы успокоить.

– Не обвиняю. Однако и совпадением данную ситуацию мне сложно назвать. Все мы помним, как наши королевства долгие годы воевали между собой. Я хочу прекратить это раз и навсегда. Для этого я и привёз сына.

– Если свадьба наших детей поможет навсегда примирить Аурум с Морабатуром, моя дочь выйдет замуж.

– Препятствовать этому никто не будет?

– Нет.

– В таком случае я рад, что Лана станет женой Элиаса, – смягчился Родерик. – Я горжусь своим сыном. Не скажу, что он праведник, но парень честный и порядочный. Всегда говорит искренне. И с дочерью вашей будет обращаться уважительно.

– Не сомневаюсь, Лана его непременно полюбит, – сказала Крессида.

– Свадьбу, полагаю, сыграем в Ауруме. Сторона невесты готова взять на себя расходы?

– Безусловно, – согласился Симеон.

– Тогда мы с Вивиан начнём приготовления к свадьбе сразу же по моему возвращению. Лана, с вашего позволения, поедет с нами. Не возражаете?

Симеон и Крессида покачали головами.

– Ещё я предлагаю забрать вашего младшего сына в Аурум. Обещаю, там с ним будут обращаться так же, как и с моими детьми.

– Зачем это? – удивилась Крессида.

– Чтобы установить более прочную дружественную связь между нашими семьями.

– Хорошо, – ответил Симеон под укоризненный взгляд жены.

Короли скрепили договорённость рукопожатием.

– Надеюсь, Элиас найдёт общий язык с вашей дочерью. Я буду счастлив, если они быстро поладят. За это, пожалуй, даже выпью.

* * *

Лана так боялась попасть перед принцем в неловкое положение, что сама судьба будто назло ей их посылала. Девочка даже умудрилась споткнуться о собственную ногу, спускаясь из замка по ступенькам. Ветер на улице растрепал ей всю причёску. Пожилая Дамия то и дело наблюдала за ними из-за углов. Ещё и молчание заставляло её нервничать.

Первым решился заговорить Элиас.

– Необычно, да?

– Что именно?

– Сама ситуация. Ехать в такую даль для того, чтобы меня познакомили с девушкой, на которой мне предстоит жениться.

– Тебя никогда раньше не сватали?

– Нет, – рассмеялся принц, сжав кулаки. – А тебя?

– Ни разу, – ответила Лана с непроизвольной улыбкой.

Заметив, что та вся дрожит от холода, Элиас снял с себя плащ с меховым воротником и накинул его на плечи Ланы.

– Спасибо.

– Тебе идут цвета Аурума, – запинаясь пробормотал Элиас.

«Всё ещё волнуется», – подумала Лана, ничего не сказав вслух.

– Подчёркивают красоту твоих синих глаз. Не то чтобы они и без плаща не были такими, как и ты сама… Милостивый Рэм, что я несу, – взмолился Элиас Богу настоящего.

– Я поняла, – поспешила успокоить его Лана, сдерживая смех. – Как вы добрались до нас?

– Без приключений. Как видишь, я стою здесь, живой и здоровый. Никто на нас не напал по пути, хотя отец и беспокоился по этому поводу.

– Я рада за вас, – сказала Лана и тут же задала новый вопрос. – Тебе нравится Морабатур?

– Он неплох. Правда, у вас так много башен, что легко можно в них заблудиться. Аурум в этом плане гораздо лучше и удобнее.

– Разве?

– Безусловно. Скоро я тебе покажу там все свои любимые места. Ты не представляешь, как в Ауруме красиво. Королевство буквально сверкает на солнце, а сколько там цветов и водопадов, мм.

– И у нас есть водопад, – похвасталась Лана. Волнение, незаметно для неё, быстро сошло на нет. Она увидела в аурумском принце обыкновенного парня, а не капризную королевскую особу. Он вёл себя с ней естественно и, что важно для девочки, галантно. Был собой. Не чурался эмоций. Лана поняла, что этот день важен для Элиаса не меньше. Он точно так же волнуется и хочет, чтобы от их встречи остались только приятные впечатления.

– Покажешь?

– Давай.

Лана взяла его за руку и повела к западной стороне замка. Она не сводила с принца взгляда. Наблюдала за его развевающимися на ветру распущенными волосами, смотрела в глубокие карие глаза. Страха теперь словно и не было. Рядом с Элиасом она чувствовала себя комфортно.