Эйгор. В поисках

Глава II

Переговоры с Кольдом проходят несколько неожиданно – подгорный сообщает мне, что с ним связались представители нескольких общин его народа, обосновавшихся на западе. И если часть из них пыталась договориться об убежище на территории Скэррса, то лидеры трёх сообществ решили присоединиться к нашей армии. Видимо в расчёте на то, что в компании солдат и подготовленных людских магов перемещаться будет более безопасно.

Предложение внезапное, но после короткого раздумья, даю своё согласие. По словам Кольда к нам прибудет не меньше двухсот бойцов, треть из которых неплохо владеет магией. Лишними, они точно не станут.

Вот на мои слова о том, что придётся на длительный промежуток времени покинуть расположение армии, старейшина реагирует не самым лучшим образом. Приходится ещё раз повторять все те аргументы, которые я озвучивал Кансу, что в итоге позволяет убедить собеседника. Как мне кажется, к концу беседы он понимает, что без артефакта нам никак не совладать с противником. Единственное «но» – делает предположение, что Палач в случае своей победы над Схэссом, снова уйдёт в тень. Такие мысли, надо признать, приходили в голову и мне, но если подумать – зачем Айвендо разыгрывать из себя кукловода, если о нём будет знать масса заинтересованных лиц? Не знаю, чем было обусловлено его желание играть роль серого кардинала раньше, но после открытого столкновения с Рэном, такой подход потеряет всякий смысл. И не думаю, что он оставит нас в покое после всех событий последнего времени.

Как результат – получается убедить Кольда в необходимости моей личной отправки на поиски частей артефакта и заручиться гарантией поддержки Канса в качестве командующего армией.

Вызвав после него Олафа, предполагаю, что этот раунд переговоров пройдёт намного сложнее, но как ни странно, Свезальд оказывается куда сговорчивее Кольда. На мой взгляд всё дело в фатализме, проявившемся у парня после атаки на его родных – блондин искренне полагает, что выжить у него вряд ли получится, поэтому смотрит на всё происходящее через призму обречённости. Ни единого вопроса о том, куда и зачем я отправляюсь и как это соотносится с договорённостью между мной и Морной, ни одной попытки занять место командующего армией. Новоиспечённый хёрдис согласен на все условия и готов выполнять приказы. Только предлагает отправить часть своих солдат на земли дома, чтобы защитить своих подданных. Как выясняется, чувство долга в голове этого парня всё-таки присутствует.

Согласившись на это, отсылаю Свезальда назад в его лагерь, а сам перехожу к следующим задачами. Весь день, до самого вечера, проходит в переговорах. Офицерам озвучивается версия о том, что я с небольшим отрядом отправляюсь для дипломатических переговоров с парой хёрдисов с целью склонить их на свою сторону. А заодно собираюсь отыскать тайное хранилище со свитками схорской магии, которое после Древней войны создали первые правители людей. Солдаты получают историю о том, что я собираюсь возглавить экспедиционный корпус Морны, который поведу на запад, пока мои собственные войска будут уходить на восток. Якобы для того, чтобы сохранить хотя бы часть лояльных нашему тандему войск. А моё присутствие необходимо для обеспечения подчинения руководства провинций.

Обе истории звучат не то, чтобы сверхубедительно, но на скорую руку больше ничего не придумывается. Договариваемся с Кансом о том, что как только у него появится более правдоподобная версия, он немедленно забросит её в массы. Пока же, хватит и этого.

Отдельной темой становится беседа с самой Морной, которую я благополучно вычеркнул из первоначального уравнения, но после некоторого размышления, решил тоже поставить в известность. Если самой девушке я более или менее доверяю, то вот её окружению – однозначно нет. Поэтому пытаюсь скормить соправительнице версию о тайном хранилище книг, на которое якобы указал Байс. Как по мне – она не слишком верит, но по крайней мере не выказывает желания разорвать договорённость о союзе. Да и в процессе, я раз десять заверяю её, что мои действия направлены исключительно на победу. Мол, с обнаруженными знаниями, будет куда проще одолеть Палача и Рэна.

К вечеру, когда я уже морально измотан до максимума, поступает ещё одна новость – дом Рояр заявил о том, что признает императором Норкрума Рэна Схэсса, который должен занять престол в Схердасе. Помимо них, под командование древнего императора переходит вся южная группировка войск – у него более чем достаточно войск для наступления на столицу. Теперь, основной вопрос в том, как поступит Болрон – отправится наперерез его силам или продолжит марш на Схердас, чтобы попробовать взять его первым. Правда, что-то мне подсказывает – независимо от действий генерала, Рэн в любом случае займёт столицу, раскатав противников в кровавую кашу.

В путь отправляемся, когда на лагерь спускаются сумерки. Мы с Айрин, Джойл и Эйкар с Арсой. Плюс, трое моих телохранителей. До последнего сомневаюсь, стоит ли брать с собой механоида – всё-таки его внешность может привлечь внимание. Но потенциальные плюсы в итоге перевешивают. К тому же, с учётом хаоса в который окунулась империя, стальной боец будет далеко не самым примечательным объектом.

Когда все собираются около лошадей, на окраине лагеря, вижу шагающего к нам Тонфоя. Остановившись в паре шагов, окидывает собравшуюся группу взглядом.

– Может всё-таки до утра подождёте? Куда вы сейчас в ночь, без отдыха?

Машу головой.

– В этом и смысл – убраться, когда это не привлечёт всеобщего внимания. Как окажемся на приличном расстоянии от лагеря – устроимся на ночлег.

Парень вздыхает.

– Ладно. Вы только на связь не забывайте выходить – как условились, либо утром, либо вечером, около десяти часов. Чтобы я знал, что всё в порядке.

Заверяю его, что мы не забудем и наступает пора прощаться – аристократ пытается сохранить невозмутимый вид и церемонно пожать всем руки, но Джойл с усмешкой обхватывает того, хлопая по спине и официоз сразу улетучивается. Если мне не изменяет зрение, то Канс едва ли не пускает слезу. Да и у меня на душе скребут кошки – сын хёрдиса хотя и относительно привык в какой-то степени руководить людьми, но с командованием армией вполне может не совладать. Единственное, что успокаивает – наличие батальона призванных, контракты которых были скорректированы. Теперь в каждом из них упоминается необходимость выполнять приказы Тонфоя и защищать его. Плюс, Корвэлла, остающаяся командовать добровольцами вместо Джойла.

Спустя несколько минут мы всё-таки забираемся в сёдла и пускаем скакунов шагом, медленно покидая территорию лагеря. На этом участке часовые, исключительно из числа бойцов Рохара, которым приказано молчать о времени и направлении нашего отбытия. Хотя, через полчаса, перейдя на рысь, мы сворачиваем в сторону – по идее, никто из призванных органически не способен нарушить прямой приказ, но лучше перестраховаться.

На привал останавливаемся только через три с половиной часа – лошади идущие рысью, успели проделать расстояние не меньше шестидесяти километров и как по мне, этого хватит. Особенно, если учесть, что ранним утром нам нужно будет продолжить движение. Пока Хьяса с Миккой вывешивают ткань для навеса, а Джойл копает яму, чтобы развести замаскированный костёр, ещё раз прогоняю в голове наш план действий.

Первый осколок находится в городке под названием Мессорн – население на двадцать тысяч человек, находится приблизительно в двухста лигах от нас. Грубо говоря, два дня конного пути, если двигаться рысью. И часть этого расстояния мы уже прошли. Не знаю, как и почему там оказалась часть древнего артефакта, но факт остаётся фактом – на карте высветилась именно эта точка. Учитывая, что Мессорн ближе всего к нам, было решено начать с него. Заодно попробовать понять, как именно искать кусок непонятной вещи – по словам Эйкара, у него есть варианты, но все их ещё надо проверить в деле.

Если верить всё той же карте, на нашем пути практически не будет крупных селений, только деревни и несколько совсем крохотных городов. Плюс земли пары аристократов, которые мы намереваемся обогнуть стороной.

Устроившись около костра, поедаем сухпайки, запивая водой из фляг и забираемся в спальники. Настроения разговаривать ни у кого нет – все вымотаны и устали. На страже нашего покоя остаются Микка с Хьясой и Железяка. Девушки разбили время до утра на две смены, а вот механоид будет стоять в дозоре всю ночь.

Устроившись в спальнике, почти засыпаю, когда слышу, как неподалёку всхлипывает во сне Айрин. Через минуту понимаю, что девушка ещё и дёргается во сне. Когда уже решаю, что стоит подняться и разбудить виконтессу, она успокаивается и скоро с её стороны слышится только ровное дыхание. Собираюсь выждать ещё какое-то время, чтобы удостовериться в её нормальном состоянии, но глаза после длинного дня уже смыкаются и я сам не замечаю, как засыпаю.

* * *

Утро начинается с внезапного откровения Железяки. Как только я выбираюсь из спальника и нахожу взглядом Айрин, уже проснувшуюся и сидящую около дерева, механоид, лязгнув сталью, задаёт неожиданный вопрос.

– Ваше Императорское Величество, почему белки такие бесстрашные?

Остановившись на меня, окидываю «робота» удивлённым взглядом.

– В каком смысле?

Тот поднимает свою голову вверх и какое-то время смотрит на кроны деревьев.

– Они совсем на меня не реагируют – бросаются скорлупой всякой, а один раз и вовсе страшно говорить – погадили сверху. Почему они так не любят механоидов?

Интересно у него ночь прошла. Пытаюсь придумать, что ответить, но тут в беседу вступает Хьясса.

– Наш металлический друг просто по своей глупости решил проверить дупло, показавшееся ему подозрительным. И выкинул на землю весь запас еды, который там складировали эти безобидные зверьки. Вот они и решили отыграться. Вы бы видели, как он негодовал – чуть ли не из пулемёта хотел по ним вдарить.

Судя по весёлом лицу призванной, зрелище и правда было забавным. Но точно не для механоида – повернувшись к блондинке, тот недовольно скрежечет.

– А ты между прочим, не оказала помощи собрату по оружию. У тебя же руки ловкие – что стоило метнуть пару ножей?

Та заходится негромким смехом, от души веселясь.

– Так это же белки, дурень. Будь у нас рядом настоящий враг – уверяю тебя, я была бы в деле. Но убивать несчастных зверьков, которых ты лишил еды? Извини, это не моё.

Железяка собирается ответить что-то ещё и уже начинает говорить, но я прекращаю их перепалку, подняв руку.

– Хватит. Мы в рейде на вражеской территории – следите за подступами к лагерю, а не занимайтесь болтовнёй.

Спустя несколько секунд, оба бойца возвращаются на свои позиции, а я подхожу к Айрин.

– Плохо спалось?

Виконтесса поднимает на меня глаза, оторвав взгляд от земли.

– Снилось просто…всякое. Сейчас бы сорка выпить, чтобы взбодриться.

Судя по её внешнему виду, девушек нужен скорее бокал-другой алкоголя, но с учётом ситуации, такой роскоши мы себе позволить не можем. Приходится ограничиться несколькими глотками холодного сорка – разогревать его на костре, распространяя запах по всему лесу, мы по понятным причинам опасаемся.

После завтрака, сворачиваем временный лагерь и забравшись в сёдла, отправляемся в путь. Основная часть маршрута идёт по проселочным дорогам, а то и вовсе полям – мы стараемся по-возможности избежать контакта с местным населением. Конечно, моё фото отсутствует в газетах, по той простой причине, что их там и так почти нет – публикуются только изображения, нарисованные художниками. А меня, после «маскировки» наложенной ещё в императорском дворце ни разу не рисовали. Так что опасаться скорее всего нечего. Тем не менее, конный отряд, в который входит механоид, так или иначе обратит на себя внимание. Даже без него мы выделяемся – пара призванных, сменивших армейскую форму на собственноручно «доработанные» походные костюмы, мрачный здоровяк с рунической винтовкой за спиной и девушка с потухшим взглядом, меланхолично оглядывающая местность. Если кто-то получит возможность нас рассмотреть, то наверняка запомнит. А значит сможет рассказать в случае, если нас примутся разыскивать. Поэтому мы стараемся обходить стороной любые населённые пункты, независимо от их размера.

Днём делаем ещё один короткий привал, а вечером уже подбираемся к владениям первого из аристократов – какого-то виконта, владеющего землёй под несколькими десятками деревень. Учитывая, что тот вполне мог мобилизовать своих людей, наладив патрулирование местности – отклоняемся в сторону, чтобы избежать риска столкновения.

В какой-то момент, скачущая первой Микка тормозит свою лошадь, поворачивая голову к опушке леса, вдоль которого мы скачем.

– Там люди. Близко и быстро движутся в нашу сторону. А за ними – кто-то ещё, пока не могу распознать запах.

На секунду задумываюсь, как поступить – пришпорить скакунов и умчаться дальше, либо подождать, пока покажутся неизвестные. Но всё решается само собой – из-за деревьев выскакивает первый бегущий человек, который завидев нас, сразу меняет направление движения. Молодой паренёк в приличной на вид одежде, с покрасневшим от нагрузки лицом.

– Помогите! Заберите меня!

Где-то в глубине леса слышится истошный женский крик, а из леса выскакивает ещё несколько человек – на этот раз женщины. Эти тоже немедленно поворачивают к нам. Судя по их перепуганным лицам и общей ситуации – они явно убегают от кого-то весьма опасного. Приняв решение, озвучиваю его остальным.

– Ждём их преследователей и накрываем огнём. Магию использовать только в крайнем случае. Железяка – следи за тылом и флангами – если кто-то попробует подобраться, сразу бей из пулемёта.

Механоид, что-то проскрежетав, разворачивает свою лошадь, а мы наблюдаем за опушкой, где показывается ещё один беглец – на этот раз плотно сложенный мужчина с сединой в волосах и окровавленным топором, который тот держит в руках. Хьясса было отпускает замечание, что на серьёзную опасность он не тянет, но тут сразу за ним выскакивает ещё один объект, в котором сразу угадывается одна из тварей, созданных ритуалом Байса. Широкие плечи и мощный корпус, расплывшееся лицо, которое сейчас скорее стоит назвать мордой и руки с длинными пальцами.

Грохочет винтовка Джойла и цель валится на землю с простреленным черепом, а седой мужчина, оглянувшись на лес, пытается ускориться. Получается у него правда плохо – видно, что долго бежал и уже успел выдохнуться. А вот первый выскочивший из леса парень уже приближается к нам.

– Скачите отсюда! Их там штук тридцать – всех не перебьёте! Заберите меня! Пожалуйста!

Покосившись на него, рявкаю.

– Стой там, где стоишь! Приблизишься – застрелим!

Тот на момент притормаживает, но почти сразу бросается дальше и теперь уже грохает винтовка Микки – пуля уходит в землю, рядом с ногоя паренька и до того вроде доходит. По крайней мере, больше не пытается придвинуться к нам поближе.

Через мгновение из леса выскакивают новые цели и мы пускаем в ход оружие, методично расстреливая их. Сам выпускаю пулю за пулей, укладывая троих. В какой-то момент становится понятно, что новых противников больше не появляется, а следом звучит голос Микки.

– Ещё несколько остались живы, но они быстро удаляются. Отправиться в погоню? Кирнес?

Глянув на неё, отрицательно качаю головой.

– Микка, Хьясса – наблюдайте за лесом. Если вылезет что-то ещё – прикончите. А мы попробуем понять, что это за люди и кто их преследовал.

Обе призванные остаются на месте, как и механоид, а я пускаю лошадь вперёд, приближаясь к группе беглецов, сбившихся вместе. Когда оказываюсь рядом, отдышавшийся седой мужик ударом топорища сбивает с ног паренька, что выбежал из леса первым, а одна из девушек сноровисто вдавливает его голову в землю ногой. Машинально опускаю ствол винтовки, готовясь в случае необходимости стрелять, а виновник нарушения спокойствия делает шаг вперёд, отвешивая мне неглубокий поклон.

– Саам Дьярфон – управляющий виконта Саакского. Могу я узнать имена наших благородных спасителей?

Глава III

Какое-то время рассматриваю мужчину с топором в руках, после чего озвучиваю один из шаблонных вариантов ответа.

– Группа путников, пытающихся выжить. Случайно заметили, как из леса выбежал этот юноша и решили дождаться остальных.

Тот бросает мимолётный взгляд на парня, голова которого вдавлена в землю.

– Этот? Рицеров ублюдок бросил остальных и бежал, чтобы спасти свою шкуру. Но хотя бы на что-то сгодился – привлёк внимание.

Закончив последнюю фразу, с выражением презрения на лице плюет в сторону парня, а я глянув на опушку, озвучиваю вопрос.

– Откуда вы? Что случилось?

Дьярфон поднимает на меня глаза.

– Я – управляющий поместьем виконта Саакского. Вчера, когда люди стали превращаться в зверей, мы смогли справиться с ними, вооружив прислугу. Но потом господин отдал приказ покинуть имение – он намеревался отправиться в ближайший крупный город.

Печально вздохнув, продолжает рассказывать дальше.

– По дороге мы несколько раз подвергались нападению разнообразных тварей и потеряли почти всех людей. Добрались до деревни, что за этим лесом, надеясь отыскать там укрытие, но угодили в засаду очередных гхарговых выродков, оказавшихся умнее всех остальных – они ждали нас, притаившись в укрытии и напали все разом. Шансов выжить практически не было. В том бою погибли почти все, включая моего господина.

Хмыкнув, проясняю один из моментов.

– Если так, то почему вы оказались в лесу, удирающими от этих тварей? Сумели сбежать?

Мужчина машет головой и на момент повернувшись в сторону леса, цедит слова.

– Они поиграть решили. Устроили себе весёлье – отпустили всех выживших, чтобы потом догнать в лесу и прикончить. Говорю же – это отродье может разговаривать и мыслить. Больше рычат правда, но между собой общаться вполне способны. И с нами, если захотят.

Рядом появляется Айрин, тоже двинувшая лошадь в сторону выживших.

– Сколько вас изначально было?

Бывший управляющий виконта заметно хмурится.

– Почти пятьдесят человек. В основном женщины и дети, но и мужчин хватало – семеро, не считая того сгустка болотной жижи, что вы увидели первым. Мы хотели остаться и задержать зверей – нам даже оружие прихватить в одном из дворов удалось. Но трусливый ублюдок сбежал, а остальные погибли в лесу. Зато часть людей выбралась.

Бросив взгляд в сторону сгрудившейся вместе стайки женщин, среди которых замечаю пару подростков, киваю. А Саам задаёт вопрос.

– Поможете нам добраться до ближайшей деревни? Или может оружие оставите, чтобы мы могли сами отбиться, если что?

На момент задумываюсь. Лишнего оружия у нас практически нет – оставить им нечего. Да и не спасёт их пара винтовок или револьверов при нападении большой группы тварей. Даже если в пару к Дьярфону найдётся кто-то ещё, умеющий стрелять. Так что, как ни крути – бросить их одних, значит обречь на верную смерть. Чего делать не хочется. Выругавшись про себя, уточняю.

– Где находится ближайшая деревня? Насколько далеко?

Саам показывает рукой в сторону.

– Лиг пять в том направлении.

Переглянувшись с Айрин, определяюсь.

– Хорошо. До деревни мы вас доведём. Но дальше – сами по себе.

Мужчина немедленно рассыпается в благодарностях, после чего разворачивается к женщинам, принявшись им что-то объяснять. А я направляю лошадь к Эйкару, который изучает трупы монстров – ради этого маг даже спешился, склонившись над одним из мёртвых тел. Рядом с ним – Джойл и Арса, которые предпочли остаться в сёдлах.

По пути, бросаю взгляд на Микку, внимательно наблюдающую за лесом и призванная отрицательно качает головой. Хорошо – значит противника поблизости нет. По крайней мере того же вида, что гнался за этими селянами. Приблизившись к старому магу, скольжу взглядом по нескольким трупам, валяющимся поблизости на земле. Лица, раньше бывшие человеческими, сейчас чем-то напоминают свиные морды, с торчащими короткими клыками. Корпус больше похож на компонент тела гориллы, непонятно как здесь оказавшийся. А пальцы показались мне длинными по очень простой причине – они заканчиваются мощными когтями.

Выпрямившийся Эйкар, тяжело вздохнув, озвучивает вердикт.

– Интересные объекты. Людей использовали в качестве материала для самого разного рода существ, но я никогда не слышал, чтобы их превращали во что-то подобное. Да ещё и с сохранением части рассудка. Конечно, если исключить легенды и рассказы о магии схоров.

Брови Джойла ползут вверх и я хорошо понимаю парня – странно слышать такие рассуждения, став свидетелем истребления энного количества людей. Хотя и старого мага можно понять – перед ним продукт магии, о которой он раньше не слышал и академический интерес к происходящему вполне оправдан. Хотя, меня больше волнует, сколько ещё новых разумных видов сейчас бродит по Норкруму. В голову приходит мысль о том, что даже в случае победы над Палачом и Рэном, нам придётся разбираться с ордами монстров, рвущимися с запада. Поняв, что переключился на анализ того, как можно будет с ними разделаться, невольно усмехаюсь. Мы ещё не нашли даже один осколок, а мозг уже рассуждает, как лучше поступить в случае победы.

Рядом слышится голос Айрин.

– Их много. Надо узнать, что эти монстры делали с людьми и могут ли пополнять свои ряды.

А она молодец – вопрос вроде бы очевидный, но вот у меня из головы он выпал. Кивнув девушке, поворачиваю голову к Эйкару, всё ещё стоящему около мёртвых тел.

– Пора в путь. У нас нет времени, чтобы вскрывать и изучать тела.

Тот недовольно вздыхает, что-то ворча себе под нос, а я направляю лошадь обратно к спасённым людям.

– Выдвигаемся. Постарайтесь держать хорошую скорость – мы и так отходим от маршрута.

Кивнув, тот снова поворачивается к одной из женщин, с которой перед этим о чём-то спорил.

– Да он нас всех бросил! О чём тут вообще говорить? Хочешь спасти этому гнилью жизнь?

Та пытается что-то ответить, но Дьярфон просто отталкивает оппонента в сторону.

– Всё, хватит! Только время теряем!

Приблизившись к лежащему на земле парню, который немедленно начинает нечленораздельно визжать, пытаясь выбраться из под сапога рослой девушки, что с трудом удерживает его в лежачем положении, перехватывает топор, поднимая его в воздух. А через секунду обрушивает вниз – как раз на голову «дезертира». Кто-то из спасённых женщин охает, ещё одна быстро отворачивает в сторону детей. А Саам удовлетворённо хмыкает.

– Вот и получил своё, ублюдок. Если бы не сбежал – предупредил о тех двух уродах, что зашли в тыл. Тогда глядишь, больше бы наших уцелело.

Качнув головой, решаю не вмешиваться. К тому же управляющий всё сделал верно – судя по его словам, парень здорово подставил всех беглецов. Через минуту трогаемся в путь и когда удаляемся на несколько сотен метров от леса, я подвожу скакуна ближе к мужчине.

– Те твари, что на вас напали – они могли превращать людей в себе подобных?

Саам поднимает на меня мрачный взгляд.

– Ещё как. Вспарывали брюхо и забрасывали туда какую-то склизкую дрянь. Работало почти моментально – вот перед тобой человек, пусть и со смертельной раной, а вот он уже стал таким же, как остальные уродцы. Только вот новые почти не соображают – тупые, как пробки. А те, что в таком облике дольше нескольких часов проведут – сильно умнее становятся. Почти, как люди.

Интересно. Теперь я отчасти понимаю Эйкара – мне тоже было бы интересно выяснить, как можно превратить человека в непонятное существо за считанные секунды, не используя при этом ни одной нотной комбинации или руны. Безусловно, это происходит при помощи магии, но как? Откуда у свиномордых магическая сила? Да ещё настолько серьёзная? Тут же не только внешние изменения – под новое обличье нужно переформатировать и внутренние органы. Плюс, выжечь человеческий разум, создав на его остатках нечто иное. Для того, чтобы механоид смог не просто говорить, но и мыслить, нам потребовалось две человеческие жертвы. А эти твари обходятся без ритуалов или чего-то подобного. Как это работает – непонятно.

По-хорошему, стоило бы действительно изучить их тела более внимательно. Но с другой стороны – времени нет. Десять осколков артефакта, громадный континент и крайне ограниченные сроки – в таких условиях мы не можем позволить себе расходовать время впустую.

Глянув на шагающих рядом селян, понимаю, что ситуация противоречит моим собственным мыслям и внутренне усмехаюсь. Надо постараться меньше влезать в вопросы спасения местного населения – иначе мы так далеко не уйдём. Завязнем среди лесов и полей, отстреливая монстров, которых будет становиться всё больше. Но и бросить эту горстку в усмерть напуганных женщин под охраной одного старика с топором, было бы неправильно.

От размышлений отрывает Железяка, который слегка ускорился, догнав меня.

– У меня вопрос, Ваше…

Запнувшись, быстро исправляется.

– Вопрос, господин – а вы сможете сделать мне пару? Ну ещё одного такого же, как я, только женщину.

Обернувшись к механоиду, усмехаюсь.

– То есть ты себя считаешь мужчиной?

«Робот» лязгает металлом, стараясь выпятить грудь вперёд.

– Конечно. Я – мужчина. И мне нужна женщина.

Пара секунд уходит на то, чтобы переварить его слова, после чего уточняю.

– Вопрос первый – почему ты решил, что относишься к мужскому полу? Вопрос второй – зачем тебе женщина?

Тот какое-то время молчит, погрузившись в размышления.

– Ну…я думаю, как мужчина – значит он и есть. Правильно? Разум ведь – определяющий фактор для любого создания под солнцем? А женщина мне нужна… Чтобы была. И для постельных утех, вот.

Покосившись на него уточняю.

– Утех? Ты же в курсе, что этот вариант для тебя, мягко говоря, недоступен.

Тот наклоняет голову, цокнув металлическим подбородком о корпус.

– Но это же поправимо? Хьясса вот говорит, что…

Подняв правую руку, обрываю механоида, а слева слышится голос Микки.

– Вернуться на позицию, солдат! Ещё раз заговоришь без веского повода – попрошу лишить тебя речи на пару суток.

Испуганно дёрнувшийся Желязяка, придерживает коня и быстро скрывается из вида. А на меня косится Саам, по-прежнему шагающий недалеко.

– Это же механоид? Откуда он у вас? Запрещённая ведь магия.

Опустив глаза, быстро набрасываю ответ.

– То, что происходит вокруг – тоже давно под запретом. И раз уж мы про это заговорили – надеюсь никто из вас не вспомнит, что видел среди группы спасителей металлического бойца с пулемётом. Я не лишён сожаления и потому мы сейчас вас провожаем. Но с другой стороны – чувство мести мне тоже знакомо. И если из-за чьего-то языка погибнут мои люди – судьба тех, кто навсегда остался в лесу, покажется вам весьма привлекательной.

Чуть помолчав, тот криво усмехается.

– Мы конечно, не самые лучшие люди в мире. Но так не поступим. Все будут молчать, господин…

Намёк вполне прозрачный и я решаю всё же представиться, задействовав заранее придуманное имя.

– Эйкнесс. Виконт Эйкнесс.

Мужчина чуть прищуривает глаза.

– Не слыхал о таком. Но империя велика – аристократов много, так что это и немудрено.

Замолчав, шагает дальше, а я с некоторым сомнением оглядываю беглецов. Сомневаюсь, что Дьярфон поверил в названную фамилию. Да и наличие механоида говорит само за себя. Единственный плюс – с учётом текущего хаоса, рассказывать ему об этом особенно некому. Даже если отбросить в сторону заверения бывшего управляющего в том, что он и все остальные будут молчать. Да и в конце концов – не убивать же их, сразу после того, как сами и спасли?

Путь до деревни занимает около двух с половиной часов – добираемся уже затемно. Поняв, что в селении ещё есть живые, а над частоколом торчит голова наблюдателя, позволяю себе выдохнуть. Окажись тут ещё одно разорённое поселение, не представляю, чтобы мы делали с этими беглецами.

Переговоры проходят быстро – деревня тоже находится на землях виконта и его управляющего тут хорошо знают. Так что весьма скоро мы удаляемся от неё, отклонив предложение переночевать внутри. В случае атаки, будет несколько затруднительно выбраться из-за частокола. Плюс, наличие солидного количества живых людей вокруг, затруднит применение магии. А при нападении крупного отряда противника, это наш единственный козырь.

В итоге, на ночёвку снова останавливаемся в лесу, отскакав на несколько лиг от деревни. Если всё пойдёт хорошо, то завтра к вечеру мы будем на месте. Останется только придумать, как проникнуть в город. А затем разработать действенный механизм поиска осколка.

После быстрого ужина и очередного сеанса связи с Тонфоем, Айрин неожиданно забирается ко мне в спальный мешок. Учитывая его размеры и стройное тело девушки, у неё получается втиснуться. Правда вот развернуться теперь весьма затруднительно. Крутнувшись, разворачивается ко мне спиной и слегка повернув голову, объясняет свои действия.

– Не хочу, чтобы снова…что-то снилось.

Угукнув, обхватываю её руками и спустя пять минут уже слышу посапывание девушки. А вот мне приходится постараться, чтобы удобно примостить руки – отключиться выходит только после этого.

* * *

Утром выясняется, что старался я зря – виконтесса всё равно подгребла под себя левую руку и теперь я её еле чувствую. Выбравшись следом за ней из спального мешка, морщусь от покалывания, ожидая, пока оно пройдёт и обнаруживая около соседнего дерева Железяку, который периодически посматривает в мою сторону. Правда потом косится на Микку и сразу переключается на лес. Вслед за чем цикл повторяется. Похоже за прошедшую ночь у «робота» появились новые вопросы, терзающие механическую душу и теперь он жаждет их излить. К счастью, предупреждение призванной, которую я назначил старшим офицером личной охраны, оказывается действенным – металлический боец так и не решается ничего озвучить.

Сразу после завтрака отправляемся в путь. Тело уже изрядно устало от постоянной езды верхом – некоторые мышцы изрядно болят. Тело принца, хоть и сохранило мышечную память, за счёт чего я неплохо управляюсь с лошадью, но оказалось не слишком приспособленным к дальним переходам. Насколько я понимаю, у остальных подобные проблемы если и присутствуют, то в куда меньшем масштабе – Айрин и Канс, если верить их словам, регулярно упражнялись в конной езде. Для воспитанников канцлера это было одним из немногих доступных развлечений. Джойлу, после его трёхдневного броска верхом на лосях, вообще ничего не страшно. Как и Эйкару, который за прожитые им годы научился отлично справляться со скакунами. К тому же он тоже в теле аристократа, обученного конной езде.

Что касается призванных – пара девушек держится куда бодрее всех остальных из нашей компании, включая опытных наездников. Ну а Железяка выдержит какие угодно нагрузки в этом плане. Собственно, под ним и не конь, а усиленный металлом некроконструкт, не знающий усталости. Когда мы вчера почти час в потёмках искали место для водопоя лошадей, я не раз пожалел, что отказался от идеи превратить всех наших скакунов в конструктов. На тот момент это казалось варварством, но после дня пути точка зрения слегка изменилась. Особенно, если учесть, что в таком случае, их можно было бы заставить двигаться иноходью, сделав нашу скачку куда более комфортной.