Рыцарь-Инженер. Книга вторая

– Точно! Сауриал! – воскликнула Рафаэлла, вставая. – Он может подменить тебя на дуэли! Он же владеет магией огня!

– Ну, я… – замялся Сау.

– Ты что? Смерти парню хочешь? – осадил её я. – Да у меня и то больше шансов против доспешного мага-алебардщика. Так, в общем, не волнуемся, народ. Если всё написанное «доброжелателем» правда, то у меня есть план с довольно неплохими шансами на успех! Только… прости уж, Сау, но я попрошу опять именно Эмбера быть моим секундантом. И подожди, не возражай…

Я постучал пальцем по разложенному на столе письму. А Сайто понимающе кивнул.

– Если этот Рафаэль такой человек, что написавший советует проверить свои амулеты от ментального воздействия, то пусть лучше ему противостоит квалифицированный маг! А ты присмотришь за их кодлой.

– Понял, – кивнул маркиз. – Полностью соглашусь. Это разумно!

Спустя ещё пятнадцать минут к нам присоединились Сабер, моя супруга и Аква. Тиасель в своём тёмно-синем плаще была необычайно собрана и серьёзна, скрывая под этой маской всё нарастающее волнение. Так что она позволила себе только излишне крепко обнять меня, пробормотав что-то на своём родном языке, а дальше её чувства отражали только подрагивающие пальчики, которыми она сжимала мою ладонь.

Видимо, именно так должна была вести себя женщина из высших эльфов в таких ситуациях, хоть это было и не свойственно ушастой.

Последними явились кошкокролики с моими вещами. Заплатив пару серебряных хозяйке кафе, я получил разрешение переодеться во внутренних помещениях и, попросив боевых секретарш помочь, через пять минут был готов к труду и обороне. После чего мы дружно выдвинулись в центральный парк Академикума.

Как я и предполагал, народу здесь сегодня было полно, и, естественно, намечающееся зрелище, привлекло всеобщее внимание. На дорожках вокруг указанного в письме места, стояло даже несколько карет и закрытых экипажей, что заставило меня подумать о том, что кто-то намеренно разрекламировал предстоящую дуэль.

Группа разноцветных рыцарей уже дожидалась нас на облюбованном для поединка газончике, поросшем изумрудно-зелёной травой. Особенно выделялся мой противник в родраунском доспехе, аналоге земного «максимилиановского», опиравшийся на длинную алебарду. А рядом, вздыхая, прохаживался мужчина в годах, в робе прокуратора и накидке с изображением грифона Академикума.

Сайто как мой секундант направился прямо к нему, а мы расположились на другой стороне газона напротив рыцарей.

Одновременно с Эмбером к будущему судье-регулятору подошёл, отделившись от приятелей, Аэрис, высокий молодой человек довольно приятной наружности с впечатляющим достоинством в виде «грузинского» носа, да к тому же в алом плаще Альбиоркоя. Видимо, тот самый Рафаэль, о котором предупреждал «доброжелатель», вот только не думал я, что он окажется студентом.

Кстати, ни самой моей бывшей невесты, ни её подруги Вольфрозен я так и не увидел. Видимо, одна, действительно обиделась на другую, а нежная душа первой решила не вынести подобного кровавого действа. Ну, как говорится, оно и к лучшему.

Секунданты и судья о чём-то переговорили, и прокуратор вышел на середину газона.

– Дуэлянты, сблизьтесь, – скучающим голосом произнёс он. – Итак, я объявляю начало дуэли между бароном…

– Эм… уважаемый… – окликнул прокуратора Сайто, как-то нехорошо улыбаясь.

– Прошу прощения, – всё так же делано скучая, но немного нервно, ответил судья. – Между маркизом д’Вергри, студентом факультета Мемодри Имперского Академикума и Бароном д’Герц. А сейчас я должен проверить дуэлянта д’Вергри в связи с опасениями стороны барона д’Герц относительно возможности обмана со стороны…

– Простите, а вы точно прокуратор? – ехидно спросил японец. – Что-то я не слышал никаких опасений, высказанных… мне.

В общем-то, всё с этим типом было понятно, как нам, так и окружающим.

– Молодой человек, в соответствии с дуэльным кодексом опасения могут быть высказаны в любой момент… – занудел мужчина, но Сайто не дал ему продолжить.

– В соответствии с дуэльным кодексом, судья-регулятор, заранее приглашённый одной из сторон, не вправе прилюдно высказывать какие-либо «опасения» этой стороны, не озвучив их секунданту противоположенной стороны.

– Прошу прощения… – проныл служащий Академикума.

– Я думаю, можно считать, что я их вам высказал, – слегка кривя губу, произнёс Рафаэль.

– Нет, нельзя. Вы должны прилюдно извиниться за промах вызванного вами регулятора.

– Я?

– А вы вообще дуэльный кодекс читали?

– Хорошо! Я извиняюсь…

– Что вот прям так? – усмехнулся Сайто, я же тем временем спокойно достал и разложил двуручник и с силой воткнул его в землю перед собой.

– А как вы ещё хотите? – возмущённо спросил Рафаэль.

– Извинения произносятся перед лицом потерпевшего дуэлянта с преклонением левого колена, – зачитал по памяти Сайто. – Прошу…

– Хорошо, – наливаясь кровью, произнёс парень и выполнил то, что сказал мой секундант.

– Говорить следует громко.

Он повторил.

– Итак я продолжу освидетельствование? – уже дёргано спросил прокуратор.

– Прошу, – слегка издевательски произнёс японец, красиво отводя правую руку от сердца.

– Итак… – мужчина вынул похожую на лупу магическую линзу и посмотрел на меня. – Итак, опасения подтвержде…

– Простите, – перебил его Сайто. – Вы зрячий человек?

– У вашего дуэлянта есть артефакт! – повернувшись, закричал на него прокуратор. – Его меч…

– А я не вижу у него меча в руках, – холодно ответил парень. – Вы бы ещё сопровождающих проверили.

– Не превращайте дуэль в балаган… – прошептал Рафаэль.

– А вы бы вообще помолчали! – усмехнулся ему в лицо мой секундант. – Вопрос касается не вашего подопечного.

– Хорошо… больше артефактов у него нет, я разрешаю дуэль! – взял себя в руки прокуратор. – Но если д’Вергри только притронется к…

– Возражаю! – поднял руку Сайто.

– Что ещё?! – зарычал судья.

– Подойдите – и я вам скажу, – японец опасно улыбнулся.

Ещё с минуту они о чём-то тихо спорили. Затем прокуратор посмотрел на моего противника сквозь лупу. И громко сказал:

– Я не вижу проблем.

– Его алебарда – магический артефакт! – громко крикнул, уже работая на публику, Сайто.

– Не вижу проблемы, – взорвался судья. – Это священное оружие рыцарей Ордена морской волны.

– Да вы издеваетесь!

– Сайто! – не выдержал я. – Да забей уже! Понятно, что это примитивная подстава, давай начинать уже.

– Ты уверен? – выгнув бровь, посмотрел на меня парень. – Без оружия?

– Да. Раньше сядем – раньше выйдем… – ответил я, хотя вряд ли кто-нибудь понял шутку. – С остальным разберёмся позже… будем преодолевать несправедливость!

Мои ребята и девчата за спиной дружно ахнули. А… похоже, Тиасель тихо заплакала.

– Ну, как знаешь, – японец неодобрительно покачал головой и, видимо, простился со мной. – Как пожелает мой подопечный.

Рафаэль заулыбался, а судья, облегчённо вздохнув, дал отмашку к началу боя и вышел между нами, возведя по периметру простенький барьер.

Захлопнув забрало, Димиан эффектно провернув пару раз свою алебарду над головой и встал в стойку. Я же остался на месте. Теперь всё должно было решиться в доли секунды, и я был к этому готов.

Почему-то я верил тому, что написал «доброжелатель».

Судья дал отсчёт, махнул и отбежал в сторону. Практически сразу мой противник вытянул вперёд руку и выпустил заранее подготовленную магему. Слава богу, именно молнию, которая ветвистой линией протянулась между нами и…

Естественно ушла в громоотвод, которым послужил мой меч, воткнутый в землю. Всё-таки мифрил, из которого были сделаны фрагменты его лезвия, один из лучших проводников, да и остальные металлические элементы тоже хороши.

Увидев, что подлянка не удалась, парень издал боевой клич и, размахивая алебардой, бросился прямо на меня… Я же медленно вытащил из карманов обе руки, в каждой из которых было по забранному у моих кошкокроликов во время переодевания «Дерринджиру».

Раздалось три хлопка-выстрела, и труп Димиана, выронив отлетевшее в сторону оружие, покатился, лязгая доспехами, по земле. Пистолетики были довольно точные на разделяющем нас расстоянии, я почти сразу попал в щель забрала. К тому же, будучи чисто механическими по местным меркам, артефактами типа моего «Отто» они не являлись. Ведь так в этом мире именовалось исключительно то, что работало только благодаря магии.

Ну а патроны – их только делали наши маги под стазисом, а в остальном чистая механика и даже никаких остаточных следов колдовства. Да метательным оружием пистолетики не считались, список был чётко очерченным, а это так, даже не оружие, а забавные металлические щёлкающие игрушки.

– Возражаю! – заорал Рафаэль, но его заглушил восторженный рёв большинства наблюдавших за дуэлью студентов, которые сейчас явно были на моей стороне.

– П… п… подтверждаю победу маркиза д’Вергри! – выдавил прокуратор, уставившись в землю.

Знал, зараза, что деваться ему некуда. А одна из закрытых карет тут же тронулась с места и поехала к выходу из парка.

Часть 20

Интерлюдия 9

Айейнеясель, лесная эльфийка, стрелок-ликвидатор, уже почти пять лет работавшая на Инженерную Гильдию, тяжело выдохнув, перевела мушку своего «особого» парового ружья, созданного по проекту «Иван», с головы покатившегося по земле рыцаря на его особо яростно возмущающегося секунданта, полезшего спорить с регулятором дуэли. Затем мазнула дулом по подобравшимся приятелям поверженного противника Магистра.

Они, хоть и кричали, размахивая руками, но при таком скоплении зевак на какие-либо агрессивные шаги вряд ли решатся.

«А начальничек-то у нас крутой… – подумала гильдейский ликвидатор, аккуратно поправляя плащ, сплетённый из нитей хрустального паука и оттого довольно сильно размывающий её силуэт. – Вот уж не думала, что он его просто пристрелит».

Мысленно усмехнувшись, женщина позволила себе слегка пошевелиться, всё-таки так долго лежать на черепице – далеко не самое приятное занятие. Тем более на палящем солнце, хотя, конечно, прохладная ткань спасала её нежную кожу от покраснения и ожогов.

Приподняв чуть-чуть голову, уже в который раз обвела острым взором парк и крыши прилегающих к нему домов кампуса, незаметлив никаких опасностей, грозящих одному из важнейших фигур гильдии, вновь замерла, погрузившись в свои мысли, не забывая, правда, о задании.

Информация о том, что у номинального главы гильдии произошёл конфликт с одним из «гостей» Академикума, после чего состоялась дуэль, и на сегодня намечается ещё одна, не на шутку переполошила весь тайный отдел, поставив на уши и приближенных к д’Вергри функционеров.

Что неудивительно, особенно после двух суицидальных столкновений с драконами, в которых Магистр выжил разве что чудом. Произошедшее, конечно, заставляло всех посвящённых гильдийцев гордиться своим лидером, но с другой стороны, заставило руководство тайного отдела предпринять кое-какие шаги без согласования с магистратом.

Внезапно внимание женщины привлекло какое-то движение на крыше дома, расположенного наискосок от того, где она устроила лёжку. Медленно, стараясь не делать резких движений, ликвидатор перевела ствол в ту сторону и почти перестала дышать.

В мансардной надстройке открылось окошко, и из него на скат выбрался мужчина, одетый в тёмно-серые одежды, с замотанным платком лицом, за спиной которого на ремешке висел взведённый арбалет. Не закрывая створки, он тут же метнулся в глубокую тень, отбрасываемую печной трубой, а затем, забравшись прямо на конёк, прилип к ней спиной и аккуратно выглянул из своего укрытия, осмотрев парк долгим взглядом.

Ещё через минуту он медленно снял со спины арбалет и, достав из болтающегося на бедре колчана болт, наложил его в спусковой желоб. После чего провёл рукой над остриём.

Будучи лесным эльфом, Айейнеясель, как и все представители этой расы, обладала отличным зрением. Как говорили у них в гильдии, «избыточным», а оттого она прекрасно рассмотрела вспыхнувший в темноте маленький красный огонёк.

Мужчина тем временем, не подозревая о давно засекшей его наблюдательнице, слегка выдвинулся из-за трубы, поудобнее перехватил оружие, помусолив палец, прикинул ветер и, направив арбалет на толпу студентов, собравшихся в парке, замер.

Впрочем, выстрелить ему так и не удалось. Для новейшей модификации карабина системы «Иван» расстояние до убийцы было ещё прицельным. Конечно, не для человека, а для лесного эльфа, специально натасканного гильдейскими инструкторами за три года плотных тренировок на куда менее совершенных образцах парострелов.

Новое же ружьё было, на взгляд женщины, просто потрясающим оружием, из которого она просто не могла промахнуться на такой дистанции. Длинный, почти метр двадцать, нарезной ствол, созданный по технологии, используемой в винтовке «Калинина-д’Вергри», нового чудесного детища самого магистра. Боковой рычаг перезарядки, длинные, почти пятнадцатисантиметровые пульки из трансмутированного химиками гильдии льда…

В общем, судьба убийцы была предрешена, почти в тот же самый момент, как он поднял свой арбалет и нацелил его в ту сторону, где находился эддан Эсток!

Ну в том, что у неё на мушке сейчас в каком-то смысле коллега, Айейнеясель ни секунды не сомневалась, а потому нажала на спусковой крючок. Ружьё издало приглушенный хлопок – и ледяная пуля, покинув ствол с насаженным на него «затишителем», помчалась в голову ещё не подозревавшего о своей скорой смерти человека.

«Потрясающее изобретение этот затишитель… – подумала женщина, неотрывно следя за полётом снаряда. – Хотела бы и я быть такой же умной, как те мастера, которые придумывают такие вот штуковины…»

Вообще-то по инструкции на таких дистанциях при отсутствии необходимости ликвидации цели с первого выстрела следовало стрелять в грудь. В область сердца, чтобы поразить цель наверняка, но занятый своим делом убийца стоял неподвижно, а лесная эльфа была уверена в своих способностях. Тем более что она и из лука бы без проблем подстрелила подобную жертву.

Голова человека дёрнулась, и печную трубу заляпало кровавыми брызгами. Смерть пришла к убийце, не дав тому проронить ни единого звука, и он мешком свалился по другую сторону конька, но не скатился вниз, а повис, зацепившись сапогом за декоративную оградку.

Эльфа же, как и учили, быстро сменила позицию, перебравшись на другое, заранее найденное и подготовленное место.

* * *

Глядя на неподвижно лежащий на земле труп рыцаря д'Герца, одна из миниатюрных девушек-студенток, одетых в тёмно-синие плащи Орхестрита, облегчённо вздохнула и незаметно спрятала в складки длинного платья магический жезл с уже активированным заклинанием «Смертельного луча».

Её подопечный справился со своим противником сам, и ей, Даррие, агенту тайной стражи империи не пришлось вмешиваться в ход дуэли. Не то чтобы ей было трудно убить человека, нет, чужую жизнь она отнимала уже не раз и не два. Просто подобный экстренный шаг, на который она вынуждена была пойти по приказу куратора, нёс слишком много проблем.

Она не боялась быть избитой и, может быть, даже обесчещенной, как, впрочем, не привыкать ей было и сидеть в тюремной камере, дожидаясь суда. Просто потом студентка Даррия должна была исчезнуть из столицы, а где-нибудь в провинции появиться «из ниоткуда» совершенно другая личность. А подобное всегда было ну очень хлопотно…

Да и кто вообще в здравом уме захочет поменять столицу на какой-нибудь медвежий угол?!

* * *

Стоявший недалеко от места дуэли молодой человек ещё раз посмотрел на труп рыцаря, закованного в латы, и, хмыкнув, покачал головой, после чего развернулся и нарочито медленно пошёл прочь из парка.

Всё, что ему поручили увидеть, он увидел. Интересующий Теневую Гильдию человек сам справился со своим противником и мстить за эту смерть никому не придётся. А это значит, что его, Арчибальда фон Рейзера дела в этом месте завершены.

Главам же братства необходимо как можно быстрее доставить информацию о возможностях использованного магистром д’Вергри маленького пистольного оружия, способного почти мгновенно лишить жизни человека в родраунском доспехе.

* * *

– Спасибо, – поблагодарил я Аналиси, которая принесла мне чайный отвар и встала рядом, держа перед собой поднос словно щит.

Сам же я, отвалившись спиной на спинку стула и закинув ногу на ногу, наблюдал из беседки за разворачивающимся на тренировочной площадке шоу.

– Это они так танцуют? Да? – задумчиво спросила моя боевая секретарша, как и я не сводя глаз со скачущих по утрамбованной земле эльфийек.

– Нет, – лениво ответил я. – Это такая борьба нанайских девочек…

– Най’найзких? – удивлённо посмотрела на меня кошкокролик.

– Угу… – я медленно кивнул. – Соревнуются, кто кого переакробатит…

– Как-то не похоже это на боевое искусство… – в задумчивости приподняв кроличье ухо, произнесла девушка.

– Непохоже, – согласился я с очевидным. – Только по себе могу сказать, что и та, и другая, вполне способны навешать люлей среднестатистическому человеку-мужику в кабацкой драке…

Из сгущающегося вечернего сумрака на меня недоверчиво посмотрели глаза Аналиси с по-кошачьи сузившимися зрачками.

В этот момент Тиасель высоко подпрыгнула, сделав сальто в воздухе, и с раскрутки опустила ногу на свою спаринг-партнёршу, которая, надо сказать, довольно ловко заблокировала каверзный удар стройной нижней конечностью, продемонстрировав идеальный шпагат и беленькие трусики под юбчонкой.

Супруга же как ни в чём не бывало взяла и прямо в воздухе крутанула обратное сальто, чуть было не заехав деканше каблуком по носу. Хорошо, что Эрунвиель просто упорхнула от неё в каком-то сложном к повторению пируэте.

И вот как они это делают, лично для меня оставалось загадкой. Эльфы блин!

– Не думаю, что без магии наша госпожа смогла бы справиться таким образом со здоровым мужчиной или женщиной моей расы, – задумчиво произнесла Аналиси.

– Ну, во-первых, почему она должна «справляться» без магии? – улыбнулся я. – А во-вторых, весь этот «Цирк Дю Солей», как мне кажется, создавался высшими эльфами с одной единственной целью: эффективно противостоять менее быстрым и ловким, но зато сильным противникам. Людям, дварфам, людоящерам, полуоркам… ну и так далее.

– Шеф, я не слышала, чтобы существовали свинорылы-полукровки, – удивилась боевая секретарша.

– А таких не бывает, – заверил её я. – Я говорю про потомков зелёных и клыкастых. Поговаривают, что в королевствах, лежащих от нас на северо-западе, куда порой приходят с набегами из своих степей орды этих кочевников, таковых довольно много…

– Да…

– Угу… – кивнул я. – А вообще, хочешь знать моё мнение?

– Конечно, шеф!

– Ты знаешь, мне, честно говоря, кажется, что вот то, что мы видим… это… либо верхний пласт их «тайного искусства», а более глубокому ни Тиасель, ни Эрунвиэль не учили. Либо вообще нечто придуманное и сделанное исключительно для девочек и юных девушек. Может быть, ещё для маленьких мальчиков, чтобы они могли хоть как-то постоять за себя, ну и заодно развивали ловкость и координацию.

– Почему вы так думаете?

– По многим причинам, – я сделал ещё один глоток подстывшего чая. – Например, из-за разницы центров тяжести у мужчины и женщины. Эльфы-парни хоть и выглядят педи… не по-мужски, но тем не менее всё же отличаются от своих красавиц как строением скелета, так и мускулатурой. Так что я сомневаюсь, что им легко даются подобные пляски, а при наличии хоть какой-нибудь брони вся эта нара’энала становится и вовсе нереальной. Ну и ещё. Беременность у этой расы длится девятнадцать месяцев и двойни у них нередкость. Иначе вымерли бы давно. А ты можешь себе представить будущую мамашу с приличным пузом, выполняющую подобные пируэты?

Кошкокролик на секунду задумалась, глядя на скачущих эльфиек, а затем прыснула в кулачок. К столику тихонько подошла Накалиси и опустила на него переносную лампу с магическим светлячком внутри и ступку бумаг, прибывших сегодня из гильдии.

Действительно, для меня здесь становилось темновато.

Где-то на западе прогрохотал гром. Боевые секретарши, извинившись, тихо ушли в дом, и я остался один.

Бросив ещё один взгляд на веселящихся эльфиек, я тихо вздохнул.

Никаких особенных эксцессов после сегодняшней дуэли не произошло. Конечно, раздухарившийся секундант противника по имени Рафаэль попытался было доказать, что мои «дерринджиры» – именно «метательное оружие или средства доставки оного», но…

Я в своё время целенаправленно позаботился, чтобы все аналоги «огнестрела», производимые нами в этом мире, не подпадали под эту категорию в имперском дуэльном кодексе, а числились «вооружением ближнего, среднего и дальнего радиуса действия».

То есть если отказываться от них, то остаётся только выяснять вопросы чести при помощи магии и на кулаках, потому как на чисто «магическую дуэль» меня вызвать просто-напросто не могли в связи с отсутствием дара.

А так все вопросы решались наличием негаторов, шарики с которыми я постоянно таскал с собой, и тем фактом, что решать подобные вопросы врукопашную аристократы считали недостойным себя и своей чести.

Так что запретить использовать «парострелы» могли только на основании «артефактной составляющей», которой маленькие пистолетики моих секретарш не имели, будучи по большому счёту вообще пневматическими.

Ну да, это не совсем честно, но надо же мне было, пользуясь своим положением Второго Принца, попытаться хоть как-нибудь обезопасить себя от великосветских задир.

Посиделки и празднования моей победы решили не устраивать. Выпили по стаканчику вина на кухне да разошлись по своим делам. Ну а к вечеру в гости к нам заявилась госпожа декан.

Причём, видно было, что вне «своего» района Мемодри девушка бывает крайне редко, а потому очень нервничает, постоянно косясь на прохожих в плащах цветов других факультетов.

Впрочем, главное, что добралась. Правда, первое, что я услышал от неё, было: «Ну и где там это твоя дико…» – а затем она увидела Тиасель, всхлипнула и вдруг набросилась на меня с кулаками, крича что-то типа «так нельзя, она же ещё ребёнок!»

Ладно, разобрались. Статус «ребёнка» с моей супруги был милостиво снят за пересчётом прожитых лет, а то я, знаете ли, как-то даже сам испугался… В остальном девушки довольно быстро нашли общий язык, причём это был именно имперский. Выяснилось, что на родном высшеэльфийском они друг друга практически не понимают. Одинаковые на слух слова имеют порой совершенно разное значение, а произношение разнится кардинально.

Ну а потом речь зашла об их «тайном искусстве», и девчонки упорхнули на тренировочную площадку. Да и я пошёл следом за ними. Пусть не женская борьба в грязи, но всё равно услада для глаз!

Вздохнув, я взял один из лежащих рядом со мной документов и углубился в чтение. Веселье весельем, а работы у меня было хоть отбавляй. Когда я добрался до середины стопки, и в руках у меня оказалось прошение из имперского отделения Гильдии Авантюристов, грохотало уже где-то совсем рядом, а звёздное небо быстро затягивалось тучами.

Ещё раз посмотрев на бумагу, я тяжело вздохнул.

Руководство «авантюристов» просило нас отменить запрет на продажу гражданских версий парострелов, хотя бы пистолей, членам ниже «B» ранга, мотивируя это тем, что подобный шаг поможет снизить смертность среди начинающих приключенцев.

Я же подозревал, что всё дело в том, что таким образом они надеются привлечь новых людей. Мне же было совершенно не нужно, чтобы наши пистоли бесконтрольно уходили налево, будучи купленными неизвестно кем сразу после зачисления в реестр авантюристов.

Упали первые крупные капли, и я, взяв лампу за ручку и подхватив стопку бумаг, окликнул заигравшихся эльфиечек, которые, казалось, не обращали внимания на стрекочущие уже совсем недалеко молнии.

Начиналась ночная гроза…

* * *

В трудах и заботах пролетела первая учебная неделя. Тринадцать рабочих дней – и один-единственный выходной для студентов в «День элемента Света», после которого опять потянулись долгие будни.

Ничего особенно интересного за это время не произошло, разве что по моей просьбе доставили с оружейного предприятия, расположенного в главном отделении Инженерной Гильдии в моём феоде, новую винтовку «Калинина-д’Вергри», пусть всё ещё не способную выдержать могучий удар слабенькой эльфийской ножки.

Ну а ещё всё это время проходила яростная переписка с её величеством на тему расторгнутой помолвки. Не желая ссориться с императрицей, которой за какой-то надобностью позарез требовалось свести меня с леди Аэрис, я вертелся как мог, но продолжал стоять на своём.

Впрочем, вторая матушка тоже не отступала и была готова пойти только на заморозку помолвки, но никак не на разрыв. Наконец, видимо, чаша терпения моей августейшей родственницы была переполнена, и меня вызвали на ковёр, где прямым текстом было сказано, что от нас с юной д’Монсерю её величеству нужны законнорожденные внуки, а личные наши взаимоотношения и перспективы супружеской жизни государство в её лице совершенно не интересуют.

Пришлось, проглотив эту горькую пилюлю, юлить, тщательно подбирая слова и вытягивая по крупицам из матушки информацию, которую потом я уже сам сложил в единое целое.

Получилось следующее: который год у нас идёт война, и, вполне возможно, в скором времени начнётся новый виток её горячей фазы. В то время как её величество затыкает дырки в тылах, я прогрессорствую в своё удовольствие, Дюрер же не вылезает с передовой, где по большому счёту каждый день рискует своей головой.

Дальше больше, у брата хоть и есть официальная невеста, принцесска какого-то там королевства, но, что самое страшное, не может быть детей, что давно известно и является государственной тайной… Какая-то детская магическая болезнь, рецидив, спровоцированный насланным ещё на младенца проклятием. Поэтому и тянут с его официальной свадьбой до объявления наследной очереди.

Если не дай бог с Дюрером и её величеством сейчас что-то происходит, то трон империи переходит к Ниннии, а так как наша принцесса ещё очень молода и не определилась с супругом, то престол бумерангом бьёт по мне, как по Второму Не-наследному Принцу, связанному с императорской семьёй магией крови.

И вот тут начинается разброд и шатания. Кресло подо мной качается, потому как занимать я его имею на довольно-таки «птичьи» права и не могу собственной волей передать корону детям. Бедную сестричку начинают буквально рвать на клочки влиятельные претенденты в мужья, а фактически перспективные принцы-консорты, которые после этого убирают с игральной доски остатки прежней династии и узурпируют трон.

Ещё хуже ситуация становится, если Нинния успевает войти в династический брак с кем-нибудь из повелителей соседних или дальних стран.

В случае же если я остаюсь единственным кандидатом от рода её величества или не пускаю на своё место Ниннию вместе с мужем, в стране неминуемо начинается гражданская война. Но даже если мне удастся удержаться на штыках, высшая аристократия, среди которой полным-полно претендентов, стоящих в очереди за короной, просто не даст мне нормально править, а там и до развала государства недалеко.

Но есть вариант, при котором её величество может сделать «ход конём» и, провернув небольшой гамбит, заранее выдвинуть перед детьми Нинии моих, даровав им более весомые привилегии, но только в том случае, если они будут рождены от Аэрис д’Монсерю или её сестёр, отец которых приходится кузеном покойному императору.

Который, кстати, является её троюродным братом, и именно он был помазан на царствование, а только потом женился на второй матушке.

Что-то там в генеалогических древах затейливо переплеталось у императорской семьи с д’Вергри, ещё когда мы ещё были герцогами, и отпочковывалось, после того как надо мной был проведён ритуал крови.

В общем, всё сложно и через одно место. А хуже всего то, что большая часть сказанного может банально оказаться моими фантазиями. Ведь говорить что-либо прямо и в люб её величество не желала, предпочитая намёки и недомолвки.

Правильно, в общем-то. И у стен есть уши. Зато если эта версия окажется правдивой, то станет понятен весь этот кордебалет с принятием двенадцатилетнего пусть и умненького пацана со стороны во Вторые Принцы. Ведь если бы матушке вот просто позарез понадобилось просто взять и привязать меня к себе, можно было бы банально женить меня на Ниннии. Благо браки в подобном возрасте для венценосных особ – дело обычное.

Но повторюсь, это были лишь мои предположения, которые ещё и плавали от одной версии к другой, стоило мне только сесть и спокойно начать обдумывать тот разговор. Прямо же мне было сказано только одно: у нас с леди Аэрис ровно год, чтобы разобраться в себе и друг в друге. После чего о разрыве помолвки будет объявлено официально и не на уровне «д’Вергри – д’Монсерю», а как прямой отказ Эстока Русского, Второго Принца Империи. В которого я немедленно превращусь раз и навсегда по истечении этого срока.

Ну и, соответственно, цитируя слова Матушки: «После чего ты, мальчишка, залезешь на ту, на которую я тебе укажу. И поверь, это будет не нежная юная дева. Таких кандидатур у меня больше нет! Так вот, ты, Эсток, будешь трахать её ровно до тех пор, пока она не понесёт и не родит мне внуков! Надо будет – использую магию или вообще буду стоять над вашим ложем, контролируя процесс и твою старательность! Ты меня понял?»

Я тяжело вздохнул и дотронулся до шляпы. Названные её величеством фамилии возможных замен леди Аэрис заставляли бегать по спине толпы мурашек, все они годились мне как минимум в матери, а то и вообще…

Впрочем, и отказываться от своего слова вот так из-за небольшой взбучки я не собирался. В конце концов, как говорится, не бывает некрасивых женщин, бывает мало водки, а надетый на голову пакет и вовсе творит чудеса!

– Надо бы за год наладить производство пакетов… – пробормотал я, поправляя перевязь и проверяя, хорошо ли выходит из ножен боевой нож. Смешной по местным меркам гильдейский вариант известной отечественной «Вишни» с удобной деревянной рукоятью и лезвием из трансмутированной стали.

Сегодня был день нашей первой практики, а потому я, как, впрочем, и все остальные, был не в студенческой форме и при оружии.

– Я так и не поняла, Эсток, – вновь обратилась ко мне стоявшая рядом Фин-Фин. – Так ты у нас на какой линии будешь?

– А на какой придётся, – усмехнулся я, посматривая на портал учебного подземелья, в который один за другим заходили пятёрки студентов в оранжевых плащах. – Считай меня универсалом.

Свой я по понятным причинам скрутил и обмотал наискосок перевязи на манер шотландского пледа, чтобы он не мешал доставать из кобуры винтовку. Так что слегка выделялся на фоне остальных «апельсинок».

– Универсалом? – хмыкнула «пиратка». – Ну-ну.