Палубная авиация во Второй мировой войне от Таранто до Мидуэя (1940—1942)

АТАКА БАЗЫ ИТАЛЬЯНСКИХ ВМС В ТАРАНТО

За два дня до операции в топливной системе «Игла», повреждённой разрывами авиабомб, произошла авария. Сгорели три торпедоносца «Фейри» «Суордфиш». Авианосец остался в Александрии, а уцелевшие пять торпедоносцев перебазировались на «Илластриес». В ударной авиагруппе остался только один авианосец.

11 ноября в 18.00 «Илластриес», оставив главные силы британского флота, в сопровождении корабельного эскорта направился к Таранто. На его борту был 21 торпедоносец Фейри «Суордфиш» Mk. I. Одиннадцать из них были вооружены 457-мм авиационными торпедами, а остальные бомбами и осветительными ракетами. Все самолеты были оборудованы дополнительными подвесными топливными баками.

В 20.40 с «Илластриеса», находившегося на удалении в 315 км от Таранто, стартовала первая ударная волна в составе 12 торпедоносцев Фейри «Суордфиш» Mk. I (половину из них вооружили торпедами).

Торпедоносцы Фейри «Суордфиш» Mk. I направляются к цели, ноябрь 1940 года

Вторая волна взлетела через 50 мин. Один из «Суордфишей» этой волны потерял после взлёта подвесной топливный бак и вернулся на авианосец.

В составе двух групп торпедоносцев, которыми командовали капитан-лейтенанты Кеннет Уильямсон (Lt-Cdr K. Williamson) и Дж. Хейл (Lt-Cdr J. W. Hale), было всего 20 тихоходных бипланов против главных сил итальянского флота.

ПВО базы в Таранто включало батареи зенитной артиллерии и аэростаты заграждения. В результате последнего шторма большая часть аэростатов была повреждена, а противоторпедные сети вообще не были установлены.

План нанесения ударов по базе Таранто

При подлетё к Таранто торпедоносцы Фейри «Суордфиш» разделились на три группы для удара по намеченным целям. Атака торпедоносцев оказалась для итальянцев полной неожиданностью. Открытый ими заградительный огонь оказался неэффективен (был сбит всего один атакующий самолёт).

Главной целью англичан были линкоры – основная ударная сила итальянского флота. Умело используя осветительные бомбы и ракеты, свет, идущий от горящего нефтехранилища, торпедоносцы атаковали итальянские корабли на фоне лунной дорожки. Ночная атака тихоходных торпедоносцев оказалась успешной. Из девяти сброшенных торпедоносцами Фейри «Суордфиш» торпед достигли своих целей пять.

Фейри «Суордфиш» Mk. I осуществил сброс торпеды Mk. XII

С восходом солнца перед итальянцами открылась неутешительная картина. Новейший линкор «Литторио» (Littorio) водоизмещением 35000 тонн после попадания трех торпед был вынужден выброситься на берег. Линкор «Конте ди Кавур» (Conte di Cavour) водоизмещением 23622 тонн в результате удачной торпедной атаки затонул.

Линкор «Кайо Дуилио» (Caio Duilio) также выбросился на берег, получив в борт торпеду с «Суордфиша».

Линкор «Литторио» пробыл в ремонте 4 месяца, а «Кайо Дуилио» – восстанавливали почти 6 месяцев. Линкор «Конте ди Кавур» подняли, но ремонт его затянулся, и до окончания войны он не был введён в строй. В ходе воздушного налёта повреждения получили ещё крейсер и один эсминец, портовые объекты.

Такой результат был достигнут минимальными потерями атакующей стороны. Англичане потеряли всего два торпедоносца из 20 принявших участие в ночной атаке. Погиб экипаж одного торпедоносца, а экипаж второго во главе с Уильямсоном был пленён.

Затонувший итальянский линкор «Конте ди Кавур» (Conte di Cavour)

Фейри «Суордфиш» Mk. II на палубе эскортного авианосца «Трэкер» (HMS Tracker), Северная Атлантика, сентябрь 1943 года

Во втором часу ночи 12 ноября 1940 года первый из 18 уцелевших торпедоносцев Фейри «Суордфиш» был замечен радаром авианосца «Илластриес» и совершил посадку на палубу.

Впервые в истории боевых действий палубная авиация нанесла удар по военно-морской базе противника. Ночная атака устаревающих и тихоходных торпедоносцев Фейри «Суордфиш» Mk. I (457-мм авиационными торпедами были вооружены только 11 из 20 самолетов) нанесла существенный урон итальянскому флоту. Инициатива в войне на Средиземном море перешла к английскому флоту. Атака на базу Таранто показала возможности палубной авиации и авианосцев в качестве ударных кораблей флота.

Атака Таранто стала ярчайшей страницей в боевой биографии «Суордфишей».

ОХОТА НА ЛИНКОР «БИСМАРК»

«Суордфиш» вошёл в историю Второй мировой войны также и как успешный охотник за германским линкором «Бисмарк».

Линейный корабль «Бисмарк» (Bismarck), сентябрь 1940 года

Линейный корабль «Бисмарк» (Bismarck) на момент вхождения в строй 20 августа 1940 года был самым крупным (наибольшая длина 250.5 метра, максимальное боевое водоизмещение 50 900 тонн) и мощным надводным боевым кораблём германского флота (8 380-мм орудий главного калибра в четырёх башнях, 12 150-мм орудий противоминной артиллерии) с экипажем из 2065 человек.

19 мая 1941 года, втайне от британской разведки, линкор «Бисмарк» в сопровождении тяжёлого крейсера «Принц Ойген» (Prinz Eugen) и эскорта из эсминцев вышел из Киля в свой первый боевой поход в Северную Атлантику с задачей перехвата Атлантических конвоев и уничтожения торговых (транспортных) судов с грузами для Великобритании и СССР.

20 мая немецкая эскадра, шедшая вблизи побережья нейтральной Швеции, встретила крейсер «Готланд», который отправил в Стокгольм соответствующую телеграмму. В конечном итоге информация о проходе в северо-западном направлении двух крупных германских кораблей в сопровождении трёх эсминцев стала известна британской стороне, которая резко активизировала полёты разведывательной авиации.

Линкор «Бисмарк» в норвежских водах, май 1941 года

21 мая около часа дня «Бисмарк» и «Принц Ойген» были обнаружены в норвежских фьордах и сфотографированы разведывательным «Спитфаером» с высоты в 8000 метров. До захода солнца Королевские ВВС нанесли бомбовый удар по выявленным местам стоянки в Гримстад-фьорде и заливе Кальванес. В момент бомбардировки район цели был закрыт облаками, да и немецких кораблей к этому времени там уже не было, они покинули норвежские фьорды и направились в арктические широты.

После подтверждения информации о выходе «Бисмарка» из Киля, Адмиралтейство поспешило задействовать все имеющиеся силы и средства, чтобы найти и потопить германский линкор, огневая мощь которого была смертельной для торговых судов и сокрушительной для кораблей эскорта любого британского конвоя.

Утром 24 мая 1941 года в Датском проливе в бой с германскими кораблями вступили линкор «Принц Уэльский» (HMS Prince of Wales) и гордость британского флота линейный крейсер «Худ» (HMS Hood). Через четыре минуты с начала боя слабо бронированный «Худ», получив прямое попадание, взорвался и затонул. Оставшись один, повреждённый «Принц Уэльский» вышел из боя. Повреждения получил и «Бисмарк» (вышло из строя одно из котельных отделений, была повреждена топливная система). Скорость хода линкора уменьшилась на два узла, а за кормой потянулся нефтяной след. Из-за поступления морской воды корабль получил девятиградусный крен на левый борт и дифферент на нос в три градуса. Единственный, кто не получил повреждений в результате этого скоротечного боя был тяжёлый крейсер «Принц Ойген».

Всесторонне оценив состояние линкора после боя, командующий эскадрой адмирал Гюнтер Льютенс (Gunther Lutjens) принял решение направить «Бисмарк» к побережью Франции для последующего ремонта в порту Бреста или Сен-Назера (Sant-Nazer), а крейсер «Принц Ойген» отправить в Северную Атлантику для самостоятельных действий на коммуникациях.

Авианосец «Викториес» (HMS Victorious), 1941 год

В тот же день британскому авианосцу «Викториес» (HMS Victorious), недавно вошедшему в боевой состав флота, Адмиралтейством была поставлена задача: атаковать линкор «Бисмарк» своими торпедоносцами «Суордфиш», чтобы снизить его скорость.

«Викториес» вошёл в боевой состав флота 15 мая 1941 года и свой первый поход должен был совершить в Средиземное море и доставить на Мальту истребители «Харрикейн» (в разобранном виде). После получения новой боевой задачи времени на полную выгрузку всех 48 «сухопутных» истребителей не было, поэтому авианосец смог принять на борт только девять «Суордфишей» Mk. I 825 эскадрильи и шесть двухместных истребителей-разведчиков Фейри «Фулмар» Mk. I.

Около 22.00 24 мая, когда авианосец «Викториес» в сопровождении четырёх лёгких крейсеров находился на удалении 120 миль (222 км) от германской эскадры, в воздух в условиях плохой видимости и сильной качки поднялась девятка вооружённых 457-мм торпедами «Суордфишей» и разведчики «Фулмар». Командовал торпедоносцами лейтенант-коммандер Юджин Эсмонд (Eugene Esmonde), для его подчинённых это был первый в жизни взлёт с палубы в штормовую погоду.

«Суордфиши» на палубе «Викториеса» перед атакой германского линкора «Бисмарк», 24 мая 1941 года

«Суордфиши» были оснащены радарами ASV Mk. II, благодаря им они смогли в условиях темноты обнаружить и атаковать цель. Однако прежде чем выйти на «Бисмарк» радары навели торпедоносцы на американский сторожевик «Модок» и крейсер «Норфолк» (HMS Norfolk), которые оказались на пути к линкору.

В 23.27 «Бисмарк» был обнаружен и восемь торпедоносцев устремились в атаку (семь с левого борта и один с правого), девятый выполняющий роль разведчика торпеды не имел. На торпедоносцы со стороны линкора обрушился шквал огня (в отражении воздушной атаки были задействованы даже орудия главного калибра). Ни один из атакующих «Суордфишей» не был сбит. Прицельной стрельбе по самолётам мешала плохая видимость и энергичное маневрирование (зигзагом) самого линкора.

Из восьми сброшенных торпед в линкор попала только одна. Попадание пришлось на подводную часть главного бронированного пояса толщиной 320 мм, поэтому каких-либо существенных повреждений линкор не получил. Авиационная торпеда была настроена на глубину хода 9.45 метра (боевая осадка линкора немногим более 10 метров), однако фактическая глубина, на которой торпеда шла к цели оказалась гораздо меньше.

Тем не менее, «Суордфиши» «Викториеса» выполнили поставленную задачу – скорость хода «Бисмарка» временно упала до 16 узлов. От мощного сотрясения корпуса линкора во время взрыва торпеды резко возросло поступление забортной воды через ранее полученные повреждения. Проведённые ремонтные работы позволили увеличить скорость «Бисмарка» только до 20 узлов.

Все девять торпедоносцев «Суордфиш» Mk. I 825 эскадрильи после атаки благополучно вернулись на авианосец. У двух истребителей-разведчиков «Фулмар» Mk. I при подлёте к «Викториесу» закончилось горючее и они упали в море.

К утру 25 мая «Бисмарк» и «Принц Ойген» смогли оторваться от преследователей. В ночь на 26 мая германские корабли разделились и «Бисмарк» направился к побережью Франции один. Утром 26 мая в 10:30 летающая лодка Консолидейтед PBY «Каталина» (Consolidated PBY Catalina) по нефтяному следу, который тянулся за повреждённым кораблём, обнаружила «Бисмарк» на удалении 690 миль (в полутора днях пути) от французского Бреста. Линкор неумолимо приближался к зоне действия авиации Люфтваффе, которая смогла бы защитить его от атак с воздуха.

Британские линейные корабли находились на относительно большом удалении от «Бисмарка» (135 миль к северу) и при сохранении им скорости хода в 20 узлов догнать его не могли. Снизить его скорость могли только «Суордфиши» с авианосца «Арк Ройял» (HMS Ark Royal), который находился на удалении 100 миль к северо-западу от «Бисмарка».

Торпедоносец Фейри «Суордфиш» Mk. I осуществил взлёт с авианосца «Арк Ройял» (HMS Ark Royal), 1939 год

Двумя часами ранее, в 8:30, ещё до обнаружения «Бисмарка» «Каталиной», с авианосца «Арк Ройял» на разведку поднялись десять «Суодфишей». Взлёт торпедоносцев происходил в условиях сильного шторма, килевая качка авианосца в размахе доходила временами до 15 метров, а порывы ветра достигали 26 метров в секунду. Полётную палубу, возвышавшуюся в нормальных условиях над уровнем моря на 17 метров, постоянно заливало морской водой.

В этих условиях авиамеханики готовили самолёты к взлёту буквально «по колено в воде», удерживая их руками, чтобы те не были смыты за борт. Свой контакт с «Бисмарком» «Суодфиши» установили в 11:14 и постоянно поддерживали его до 20:20.

Первая ударная волна из 15 торпедоносцев «Суодфиш», возглавляемая лейтенантом-коммандером Стюарт-Муромом (Lieutenant Commander Stewart-Moore), поднялась с «Арк Ройяла» в интервале между 14:50 и 15:00. Однако вскоре один их бипланов из-за технической неисправности вернулся на корабль. Остальные четырнадцать самолётов продолжили полёт в сложнейших погодных условиях. Все они были вооружены торпедами с магнитными взрывателями и установленной глубиной хода 9.1 метра. Часть торпедоносцев была оснащена радарами ASV.

Через 40 минут полёта был установлен радиолокационный контакт с целью, на двадцать миль ближе, чем предполагалось. Торпедоносцы начали атаку, не подозревая о том, что их целью стал свой же эсминец «Шеффилд» (HMS Sheffield), посланный командованием для наблюдения за «Бисмарком». Радиограмма об этом была получена командиром «Арк Ройяла» уже после взлёта первой ударной волны.

Одиннадцать «Суодфишей» атаковали «неприятеля», когда выяснилось, что перед ними эсминец Королевского флота. Командир «Шеффилда», правильно оценив ситуацию, отдал приказ не открывать заградительный огонь и, искусно маневрируя, уклонился от шести торпед. Три торпеды взорвались в кильватерной струе, а ещё две – в момент касания воды после сброса. Сказалась низкая надёжность магнитных взрывателей.

Все четырнадцать торпедоносцев первой волны смогли благополучно вернуться на авианосец, где началась подготовка второй ударной волны. На этот раз взрыватели авиационных торпед настроили на контактное действие, а заодно уменьшили глубину хода торпед до 6.7 метра.

Фейри «Суордфиш» Mk. I готовится к взлёту с палубы авианосца «Фьюриес» (HMS Furious), 1943 год

Вторая ударная волна из 15 «Суодфишей» во главе с лейтенантом-коммандером Тимом Куди (Tim Coode) взлетела во временном интервале между 19:10 и 19:30. Погодные условия стали ещё хуже: нижняя кромка облаков стелилась на высоте менее 200 метров от уровня моря, а верхняя граница облачности поднялась до 3500 метров.

Эсминец «Шеффилд» навел торпедоносцы на «Бисмарк». Атака началась между 20:47 и 20:55. В условиях плохой видимости «Суодфиши» атаковали линкор отдельными звеньями, парами и поодиночке. «Бисмарк» интенсивно маневрировал и вел огонь по атакующим бипланам из всех калибров, включая 380-мм орудия.

Всего было сброшено 13 торпед, две из них (некоторые источники указывают на три) попали во вражеский линкор с левого борта. Одна или две торпеды попали немного ниже левого броневого пояса в ПТЗ, вызвав деформацию корпуса и небольшие повреждения в турбинном отделении. Зато вторая торпеда разбила рулевую машину и заклинила оба руля в положении 12 градусов на левый борт. Повреждения получили и винты «Бисмарка».

Несмотря на многочисленные попадания зенитной артиллерии линкора ни один из «Суодфишей» не был сбит. Двенадцать торпедоносцев период с 22:05 по 23:00 совершили благополучную посадку на авианосец. Три «Суодфиша» при посадке разбились.

Фейри «Суордфиш» Mk. I осуществляет посадку на палубу авианосца «Арк Ройял»

Второе попадание стало для «Бисмарка» роковым: он больше не мог держаться на прежнем курсе, скорость его резко снизилась. Линкор стал лёгкой добычей настигших его английский боевых кораблей, которые потопили его артиллерийским огнём и торпедами.

Схема атаки германского линкора «Бисмарк», 26 мая 1941 года

Успешные действия палубных торпедоносцев «Суодфиш» с «Арк Ройяла» показали, что авианосец может остановить линейный корабль в открытом море. При более благоприятном стечении обстоятельств «Суодфиши» могли бы потопить «Бисмарк» и сами, но это была бы уже другая история.

Глава 3. Пёрл-Харбор

В 1941 году военно-политическое руководство Японии планировало вступить в войну с США на тихоокеанском театре боевых действий. Тихоокеанский Флот США сосредоточил свои основные силы в главной военной базе Пёрл-Харбор на Гавайских островах. Он представлял серьёзную угрозу планам милитаристской Японии по захвату обширных территорий и ресурсов в азиатско-тихоокеанском регионе.

Пёрл-Харбор до нападения японского флота, октябрь 1941 года

Автором идеи нанесения внезапного удара по Пёрл-Харбору был командующий японским Объединённым Флотом адмирал Исороку Ямамото (Isoroku Yamamoto), приверженец морской авиации.

Непосредственной разработкой плана атаки Пёрл-Харбора и организацией подготовки к нему занимался адмирал Такидзиро Ониси (Takijiro Onishi), впоследствии ставший организатором атак камикадзе. Уже в январе 1941 года японские лётчики приступили к практической отработке бомбометания и сброса торпед в условиях схожих с теми, что были в бухте Пёрл-Харбора. Все подготовительные мероприятия проводились в условиях строжайшей секретности и всесторонней маскировки.

Командование японского флота хорошо изучило опыт англичан при атаке базы итальянских ВМС в Таранто осенью 1940 года, когда благодаря четко разработанному плану, качественной подготовке и разведке, внезапной атакой небольшого количества палубных торпедоносцев были выведены из строя основные силы итальянского флота.

По опыту англичан для успешного сброса торпед в условиях мелководья в гавани Пёрл-Харбор острова Оаху (глубина на главном фарватере была местами немногим более 12 – 14 метров) 450-мм авиационные торпеды Тип 91 Модель 2 были дополнительно оснащены накладными деревянными стабилизаторами, которые стабилизировали торпеду во время полёта и срывались при входе в воду. Глубина погружения («нырка») торпед уменьшилась до 10 – 12 метров. Также за счет уменьшения объёма резервуара для сжатого воздуха было увеличено зарядное отделение торпед.

Ударное авианосное соединение возглавил командующий 1-м воздушным флотом вице-адмирал Тюити Нагумо (Chuichi Nagumo). По требованию адмирала Ониси в него вошли все шесть эскадренных авианосцев японского флота: «Акаги», «Кага», «Сорю», «Хирю», «Сёкаку» и «Дзуйкаку» (Akagi, Kaga, Soryu, Hiryu, Shokaku, Zuikaku), на которых было развёрнуто порядка 420 самолётов.

Флагман ударного авианосного соединения японского Императорского флота авианосец «Акаги» (IJN Akagi), 1941 год

Соединение поддержки во главе с контр-адмиралом Гунити Микава включало 14 крупных надводных кораблей (в том числе два линкора и два тяжёлых крейсера).

Карта-схема нанесения удара по базе ВМС США Пёрл-Харбор 7 декабря 1941 года

По замыслу командования японского флота ударное авианосное соединение, скрытно выйдя на рубеж атаки палубной авиации на удалении в около 230 морских миль от острова Оаху, должно нанести массированный удар с воздуха по кораблям, объектам ПВО (в первую очередь по радарам) и инфраструктуре базы, аэродромам морской и армейской авиации США.

Основными ударными самолётами авиагрупп японских авианосцев были палубные пикирующие бомбардировщики Айчи D3А1 (по классификации союзников – «Вэл») и палубные бомбардировщики-торпедоносцы Накадзима B5N2 (американцы называли его «Кейт»).

АЙЧИ D3A «ВЭЛ»

Разработка нового палубного пикирующего бомбардировщика для замены устаревших пикировщиков-бипланов Айчи D1A2 на фирме «Айчи» (Aichi) под руководством главного инженера Токухисиро Гоаке (Tokuhishiro Goake) стартовала летом 1936 года в соответствии со спецификацией 11-Shi утверждённой командованием морской авиации Императорского японского флота (Imperial Japanese Navy Aviation Bureau).

Палубный пикирующий бомбардировщик Айчи D1A2, 1935 год (максимальная скорость 310 км в час, дальность полёта 930 км)

Согласно спецификации 11-Shi новый пикировщик должен был быть цельнометаллическим свободнонесущим низкопланом с убирающимся или неубирающимся шасси и оснащенным звездообразным двигателем японского производства мощностью 700 лошадиных сил. Палубный бомбардировщик с 250-кг авиабомбой должен был развивать максимальную скорость 370 км в час и крейсерскую – 300 км в час при дальности полёта (с 250-кг бомбой) 1480 километров. Пикировщик должен был обладать маневренностью, позволяющей вести воздушный бой с истребителями.

Кроме фирмы «Айчи» в конкурсной разработке нового самолёта приняли участие фирмы «Мицубиси» (Mitsubishi) и «Накадзима» (Nakajima). Однако весной 1937 года «Мицубиси» сняла с конкурса свой проект, а на фирмах «Айчи» и «Накадзима», проекты которых соответствовали требованиям заказчика, приступили к постройке своих прототипов.

Фирма «Айчи» сотрудничала с немецкой авиастроительной фирмой «Хейнкель» и использовала её наработки при создании нового пикировщика. Японские авиастроители позаимствовали у немцев эллиптическую конструкцию крыльев и хвостового оперения (как и у скоростного пассажирского самолёта Хейнкель He-70). Для увеличения точности бомбометания самолёт получил тормозные щитки подобные Юнкерсу Ju-87.

Хейнкель He-70В на международном авиасалоне в Париже, 1934 год

Прототип фирмы «Айчи» получил заводское обозначение АМ-17. В целях снижения веса и упрощения конструкции прототип пикировщика получил нескладывающееся крыло и неубираемое шасси. Лишь кончики крыла могли складываться вручную, а колёса шасси, для снижения аэродинамического сопротивления, прикрыли металлическими обтекателями.

Экипаж АМ-17 состоял из двух человек (пилота и стрелка-радиста), который размещался в удлинённой закрытой остеклённой кабине. Прототип оснастили 9-цилиндровым звездообразным двигателем воздушного охлаждения Накадзима «Хикари» 1 (Nakajima Hikari 1) мощностью 730 лошадиных сил.

Стрелковое вооружение АМ-17 состояло из двух синхронных 7.7-мм пулемётов Тип 97, расположенных над двигателем, и одного 7.7-мм пулемёта Тип 92 на подвижной турели в задней части кабины. Под фюзеляжем самолёта подвешивалась одна 250-кг бомба и две 60 (30) -кг бомбы под крылом. Для посадки на палубу авианосца под хвостовой частью АМ-17 имелся тормозной крюк (гак).

Айчи АМ-17 – первый прототип будущего D3A, 1938 год

Свой первый полёт прототип АМ-17 совершил в январе 1938 года. В это же время ему было присвоено официальное название «11-Shi опытный пикирующий морской бомбардировщик» и обозначение D3A1. Испытания прототипа выявили ряд серьёзных конструктивных недостатков: неудовлетворительную поперечную устойчивость, сваливание в штопор при резком маневрировании, чрезмерную скорость в пикировании и большой разбег при взлёте из-за недостаточной мощности двигателя.

Для устранения выявленных недостатков в конструкцию второго прототипа был внесён ряд изменений. На самолёт установили более мощный 840-сильный 14-цилиндровый звездообразный двигатель воздушного охлаждения Мицубиси «Кинсей» 3 (Mitsubishi Kinsei 3). Была увеличена площадь и размах крыла. Также увеличили площадь вертикального оперения и воздушных тормозов, установили форкиль. Крепление аэродинамических тормозов усилили.

В сравнительных испытаниях в марте 1939 прототип «Айчи» D3A1 одержал верх над своим конкурентом Накадзима D3N1. По результатам испытаний было принято решение о принятии нового пикирующего бомбардировщика фирмы «Айчи» на вооружение под обозначением «Морской Тип 99 палубный бомбардировщик Модель 11» (D3A1 Модель 11) и его серийном производстве с декабря 1939 года. У союзников пикировщик получил кодовое обозначение «Вэл» (Val – вал).

Айчи D3A1 (Тип 99 Модель 11) «Вэл» в полёте, лето 1941 года

Заказ на постройку шести предсерийных D3A1 фирма «Айчи» получила уже в конце марта 1939 года. Самолёты установочной партии оснастили двигателями Мицубиси «Кинсей» 43 (Mitsubishi Kinsei 43) мощностью 1000 лошадиных сил. Благодаря установке форкиля и новым обтекателям шасси улучшилась поперечная устойчивость и аэродинамика. В результате проведённых доработок у D3A1 заметно возросла маневренность, которая после сброса бомб позволяла пикировщику вести воздушный бой с истребителями противника.

Палубный пикирующий бомбардировщик Айчи D3A1 «Вэл» с 14-цилиндровым звездообразным двигателем воздушного охлаждения Мицубиси «Кинсей» 43 развивал максимальную скорость полёта 386 километров в час на высоте 3000 метров (крейсерская – 296 км в час). Установка нового двигателя привела к увеличению взлётной массы самолёта на 250 килограмм, это привело к снижению максимальной скорости D3A1 в сравнении с прототипом АМ-17 (394 км в час на высоте 3000 метров). Практический потолок бомбардировщика Айчи D3A1 «Вэл» составлял 8070 метров, нормальная дальность полёта 1472 километра.

Боевое крещение пикирующих бомбардировщиков Айчи D3A1 состоялось в сентябре 1940 в ходе боевых действий в Китае в районе Чунцина (Chungking). 13 сентября группа пикировщиков нанесла результативный бомбовый удар по наземной цели (цементному заводу).

Пикирующий бомбардировщик Айчи D3A1 «Вэл» с авианосца «Акаги» (IJN Akagi), декабрь 1941 года

В октябре 1940 года бомбардировщики D3A1 стали поступать на вооружение боевых частей морской авиации Императорского японского флота. К декабрю 1941 года флот получил 135 пикирующих бомбардировщиков, которые базировались на шести авианосцах и в трёх береговых частях. Непосредственно в налёте на Пёрл-Харбор участвовало 126 пикировщиков D3A1 «Вэл».

Пикирующие бомбардировщики D3A1 «Вэл» с авианосца «Зуйкаку» (IJN Zuikaku) направляются на Пёрл-Харбор, 7 декабря 1941 года

Производство палубных бомбардировщиков D3A1 Модель 12 продолжалось по август 1942 года. Всего было построено 476 самолётов (с учётом шести предсерийных).

Задержка с разработкой, доводкой и принятием на вооружение более совершенного пикирующего бомбардировщика Йокосука D4Y «Сусей», которые должны были придти на смену D3A1, активизировала работы на фирме «Айчи» над новой модификацией «Вэла». Модернизированный пикировщик, получивший обозначение D3A2 Модель 22, оснастили более мощным 1300-сильным двигателем Мицубиси «Кинсей» 54 (Mitsubishi Kinsei 54). Внешне новая модель самолёта отличалась изменённой формой капота двигателя, удлиненным фонарём кабины и наличием кока винта.

В полёте палубный пикирующий бомбардировщик Айчи D3A2 (Тип 99 Модель 22)

С новым двигателем D3A2 максимальная скорость полёта на высоте 6200 метров возросла до 430 км в час, практический потолок возрос до 10500 метров. На самолёт установили дополнительный 79-литровый топливный бак, увеличив суммарный запас топлива до 1079 литров. Однако возросшая масса самолёта и повышенный расход горючего более мощным двигателем привели к сокращению дальности полёта D3A2 до 1352 километров.

Новая модификация пикировщика D3A2, как и предыдущая, не имела бронирования кабины экипажа и других жизненно важных элементов конструкции самолёта, топливные баки не были протектированными.

Серийное производство D3A2 Модель 22 началось в августе 1942 и продолжалось до августа 1945 года. Это была самая массовая модификация «Вэла», построенная в количестве 1016 самолётов (с учётом одного прототипа D3A2 Модель 12).

Пикировщик Айчи D3А «Вэл» участвовал в боевых действиях до конца второй мировой войны. Битва в июне 1944 года за Марианские острова была последней, где пикирующие бомбардировщики Айчи D3А2 действовали с палуб авианосцев. На завершающем этапе «Вэлы» базировались на береговых аэродромах и служили в учебных подразделениях, а также использовались в качестве ударного самолёта камикадзе.

Пикирующий бомбардировщик Айчи D3A1 берегового базирования, на аэродроме Сурабайя, Ява, лето 1942 года

Реплика пикирующего бомбардировщика Айчи D3А1 «Вэл» на авиашоу, апрель 1986 года

Пикирующий бомбардировщик Айчи D3А в начале сороковых годов 20-го века считался одним из наиболее удачных самолётов своего класса, несмотря на свою относительно малую бомбовую нагрузку, отсутствие броневой защиты и протектированных топливных баков.

По своей результативности (количеству потопленных судов и боевых кораблей) Айчи D3А превзошел остальные ударные самолёты морской авиации Императорского японского флота.

Основные тактико-технические характеристики палубных пикирующих бомбардировщиков Айчи D3A «Вэл» (Тип 99), 1942 год