Огненный Орден

– До встречи! – бросил уже на ходу Чез и убежал в направлении торгового квартала.

Мой дом находился на другой улице, поэтому у меня еще было немного времени, чтобы морально подготовиться к встрече с тетей. Все-таки для тети прошло всего пару недель, а для меня уже несколько месяцев, ведь в Академии время течет несколько иначе, нежели во внешнем мире. Она наверняка еще помнила события на банкете в честь поступления в Академию, а я уже отвык от ее нравоучений и постоянной критики.

Приближаясь к входной двери, я с трудом подавил желание обойти дом с другой стороны и по старой памяти пробраться в свою комнату через открытое окно, чтобы избежать встречи с тетей Элизой. К сожалению, даже если по счастливой случайности окно и оказалось бы открытым, встречи с тетей я бы все равно избежать не смог. И поэтому…

Я нажал на кнопку звонка, чтобы известить тетю о своем приходе, и открыл дверь. Разумеется, охранное заклинание приняло ключ и пустило меня внутрь… чтобы я практически нос к носу столкнулся с тетей Элизой.

– Закери, – довольно холодно произнесла она. – Ты вернулся с практики?

– Кхм. – Я слегка опешил от такой осведомленности. Разумеется, у властолюбивой тети хватало источников информации во всех сферах, в том числе и магических, но я не думал, что она станет интересоваться мной. Вообще-то я считал, что тетя Элиза уже вычеркнула меня из списка своих родственников, а то и вовсе из списка живых. – Да, ненадолго. Возникли дела в Академии…

– В Академии…

Тетя сжала губы в тонкую линию, что говорило о ее крайнем недовольстве. Я невольно поморщился – уже успел отвыкнуть от этого выражения лица тети Элизы. Вообще-то она могла быть очень приветливой, веселой и даже доброй, если требовалось для дела. А уж дела для нее всегда стояли на первом месте.

– Да, в Академии, – как можно спокойнее сказал я. – Кстати, мое обучение продвигается действительно хорошо. – Я не смог удержаться от подколки: – Ты можешь гордиться мной.

– Сейчас ты мог бы находиться в тройке претендентов на трон Империи, – недовольно сказала тетя. – Вот тогда бы у меня был повод для гордости.

Я глубоко вздохнул, стараясь сдержать неожиданно накатившую волну раздражения:

– Я сделал свой выбор.

Тетя поморщилась:

– Твои родители не одобрили бы его.

Я не смог сдержать нервный смешок:

– Мои кто?! Да я их видел всего два раза в жизни. Не уверен, что они вообще помнят о существовании своего сына.

Тут она явно перегнула палку. Мамаша с папашей на моей памяти приезжали в Литу всего пару раз, предпочитая общению с сыном путешествия по островам дальнего архипелага. В последний раз они появились в Лите лет пять назад лишь на пару дней, и я даже не уверен, живы ли они сейчас вообще. Все же море таит множество опасностей, да и острова нельзя назвать приветливым местом…

– Не смей так говорить!

– Я буду говорить все, что захочу! – окончательно разозлился я. – У меня никогда не было родителей!

Сестрички-близнецы выглянули из своей комнаты, услышав наши крики, но быстро юркнули обратно, отлично зная, что в такие моменты лучше не попадаться тете на глаза.

– Зато у тебя есть любящая тетя, которая хочет тебе только добра, – холодно проговорила она.

Я уже не мог остановиться, наболевшие за долгие годы чувства выплеснулись наружу:

– А мне ли? У меня складывается ощущение, что вы думаете только о себе и своих детях.

Тетя нахмурилась:

– Я всегда хорошо относилась к тебе, разве не так?

– О да, хорошо, – горько усмехнулся я. – Как относится крестьянин к лошади, которая должна ежедневно вспахивать поле. Почему вас не интересует то, что нужно мне, а не вам?

– Ты еще слишком молод, чтобы понимать, что тебе действительно нужно.

– О да. – Я встал с кресла и отошел подальше от окна, рядом с которым чувствовал себя немного неуютно. – Именно ради меня вы наняли гипнотизера, который заблокировал все мои способности управлять энергией. Спасибо за заботу.

– Вообще-то твои способности заблокировал твой отец, – ехидно сказала тетя, чем вогнала меня в легкий ступор. – Корт ненавидел любые проявления магии и хотел уберечь тебя от попадания в Академию.

Вот это новости! Первый раз, когда родители приняли участие в жизни сына с момента его появления на свет, оказался настолько деструктивным, что и подумать страшно!

– Но почему?!

Она пожала плечами:

– Думаю, у него были на то веские причины. К тому же зачем тебе какие-то глупые способности к Ремеслу, когда ты можешь стать Императором?

– МОГ бы стать, – с удовольствием поправил я тетю. – К счастью, поступление в Академию избавило меня от этой возможности.

Тетя горько усмехнулась:

– Глупый. Чему ты радуешься?

Я сжал кулаки:

– Свободе!

– Ремесленник не может быть свободным. Он навсегда становится собственностью Академии.

Это немного остудило мой пыл. Действительно, при поступлении нам говорили о чем-то подобном! Да и методы преподавания просто кричат об отношении к ученикам как к имуществу Академии. А если вспомнить, во что превратился Стил…

– В любом случае это мой выбор, – как можно тверже сказал я и шагнул на лестницу, ведущую на второй этаж, намекая на то, что разговор окончен.

– Смотри не пожалей о нем, – неожиданно грустно сказал мне вслед тетя.

Я поднялся на второй этаж и с замиранием сердца открыл дверь в свою комнату. Или правильнее было бы сказать, в свою бывшую комнату?

Шаг через порог – будто скачок из новой жизни в старую. Захлопнув за собой дверь, я прислонился к ней спиной и медленно сполз на пол.

Вот я и дома.

Комната была именно такой, какой я ее оставил несколько месяцев назад: неряшливо заправленная кровать, разбросанные второпях вещи, стоящий в углу мелодик и несколько музыкал на столе. Сколько времени я провел за этим инструментом, работая над своей музыкой. Самая дорогая в Империи модель мелодика представляла собой не просто деревянную конструкцию с наполненными магией струнами и возможностью создания и записи на музыкалы удивительных звуков и мелодий. Нет, это был лучший инструмент, сделанный из редкого минерала – легкого, прочного и удивительно красивого.

Я подошел к мелодику и провел рукой по гладкой поверхности корпуса.

Ну здравствуй, старый друг. Сколько удивительных мелодий мы с тобой записали…

Взгляд сам собой зацепился за поврежденную картину на стене.

А еще я здесь впервые увидел Алису. Она пряталась от родственников и почему-то выбрала именно мой дом… Наверное, это поработала Судьба. Та самая, с большой буквы. Эта дама всегда любила устраивать мне неожиданные сюрпризы. И неважно, что наше с Алисой знакомство было точно спланировано Кельнмииром – он лишь выступил инструментом Судьбы… Ох, что-то я расфилософствовался.

Я рухнул на кровать, раскинув руки, закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Ох и задала же мне тетя загадку. Зачем родителям блокировать мои способности к Ремеслу? Я-то думал, что они совершенно не интересуются моей жизнью и не намерены в ней как-либо участвовать. Во всяком случае, именно так воспринял бы их поведение любой здравомыслящий человек: сразу после моего рождения они оставили меня тете и скрылись в неизвестном направлении. Точнее, направление-то как раз было единственным известным фактом. По рассказам тети Элизы, родители стали послами Империи на островах Радужного моря и не могли покинуть резиденцию из-за огромного количества дел. Не знаю, что там да как, но я уже давно смирился с отсутствием в моей жизни папы и мамы, а сейчас… мне впервые за всю жизнь захотелось встретиться с ними и задать парочку вопросов. Вот только это не представлялось возможным в ближайшее время, да и не в ближайшее тоже. Разве что спросить у тети, на котором из островов обитают родители, да и махнуть туда, наплевав на практику? Бред. Да и захотят ли они вообще разговаривать со мной? Глупости это все…

Сон накатывал волнами, пока не смыл все мысли, кроме последней: «Но все-таки хочется узнать… почему?»

Нырнув в сладкую дрему, я отключился почти на час. А когда проснулся, все мысли о родителях испарились вместе с усталостью, словно я проспал добрые сутки. Поспешно приняв душ, я заспешил в «Обелиск». К счастью, у меня получилось выскользнуть из дома, избежав повторной встречи с тетей. Покинув дом, я на всех парах побежал в наш любимый ресторан. До поступления в Академию мы с Чезом часто проводили здесь свободное время, ведь заведение располагалось как раз напротив родной Школы Искусства. Конечно, до «Золотого полумесяца» «Обелиску» далеко, но в общем и целом кормят здесь совсем неплохо.

Влюбленная парочка заняла маленький столик в самом углу помещения и мило ворковала, держась за руки. Я невольно почувствовал себя настоящей свиньей, нарушив их идиллию своим появлением. Но ничего не поделаешь – кушать-то хочется, а дома у тети кусок в горло не полезет. В компании оно как-то приятнее. Быстренько поем и бегом домой отсыпаться перед встречей с Мастером Ревелом. Ах да, еще надо бы как-то морально подготовиться к тому, чтобы попросить у тети денег на мелкие расходы.

– Привет, – поздоровался я с Натали.

На ее шее красовался подарок Чеза – шикарный амулет, сделанный техномагами Крайдолла по индивидуальному заказу. Уж не знаю, что за заклинания они вложили в эту вещицу, но наверняка что-нибудь очень полезное. За такие-то деньги…

– А мы как раз о тебе вспоминали, – хихикнул Чез. – Садись, я уже заказал ужин на троих. Что-то мне подсказало, что надолго ты дома не задержишься.

Только этого не хватало. Хорошо, что вообще смог взять себя в руки и поговорить с тетей по душам. Расставили все точки над «ё» и даже парочку лишних поставили.

Я придвинул еще один стул и сел рядом с Чезом.

– Только никакого мяса, – неожиданно вспомнил я.

После того как Вельхеор провел надо мной какой-то хитрый ритуал для замедления процесса превращения в низшего вампира, он составил целый список того, что мне делать нельзя. В числе прочего мне предписывалось ни в коем случае не есть ничего мясного. Впрочем, это было делом привычным – Академия успела приучить своих нерадивых учеников к овощам и фруктам.

– А почему? – заинтересовалась Натали.

– Как тебе сказать… – медленно проговорил я, подбирая подходящее объяснение. – В Академии запрещено есть мясо, потому что это плохо влияет на магические способности.

– Но Чез же заказал себе отбивную, – хлопнула ресницами Натали.

Чез самодовольно улыбнулся:

– С моими способностями ничего не случится. Они у меня знаешь какие сильные…

Нет, все-таки я тут лишний.

Входная дверь распахнулась, и в кафе вошла троица учеников Академии в ученических ливреях с белыми капюшонами. И отсюда было отлично видно, какие именно представители водного факультета решили заглянуть в наше любимое заведение.

– О нет, – простонала Натали, буквально укутавшись в закрывающую нас ширму. – Как они меня достали. Вы не могли бы сделать нас невидимыми?

Ага, может, сразу телепортироваться отсюда в «Золотой полумесяц», чтобы не мелочиться? И почему каждый раз, когда возникает какая-никакая идиллия, тишина и спокойствие, тут же случается очередная гадость? В данном случае гадостей было аж три – Ленс, Энджел и Стори. Может, они специально разыскивали нас по всему городу?

– Зачем это? – насторожился Чез. – Прятаться от каких-то «водников»? Глупости.

Номинальная ширмочка не могла спрятать нас от цепких взглядов учеников Академии.

– Вы только посмотрите, кто вернулся из деревни, – осклабился Энджел Митис.

Троица тут же подошла к нашему столику.

– Найдите себе лучше какое-нибудь другое заведение, – как можно мягче сказал я. – Мы отдыхаем. И общество выскочек, прячущихся за высоким положением родителей, явно не то, что нам сейчас нужно.

Чез уставился на меня, открыв рот. Он явно не ожидал такой агрессивной реакции. Если честно, я и сам не понял, какая муха меня укусила. Разумеется, я очень точно описал наше отношение к появлению «водников», но с тоном и резкостью явно переборщил.

– Натали, а ты что тут делаешь? – Ленс наконец-то заметил притаившуюся за ширмой девушку.

– Не твое дело, – огрызнулась та.

Тут уж не смолчал Чез:

– Господа, если не возражаете, мы продолжим трапезу. Как видите, в том конце зала полно свободных столов…

– А нам нравится вот этот. – Энджел сел за соседний столик. – Присаживайтесь, ребята.

Троица утроилась рядом с нами и принялась демонстративно громко обсуждать невежество и плохой запах деревенских жителей.

– Мне кажется или здесь чем-то воняет?

– Да, запах канализации… или навоза?

Натали взяла Чеза за руку:

– Может, уйдем отсюда?

– Просто не обращай внимания, – отмахнулся мой друг.

– Брат в последнее время как с цепи сорвался, – виновато сказала Натали. – После того, как его бросила Лиз…

– Бросила? – заинтересованно переспросил я.

Не то чтобы меня волновала личная жизнь бывшей девушки, но было действительно любопытно.

– Ой, ты же еще не знаешь, – хихикнула Натали. – Лиз рассталась с Энджелом.

– Почему? – удивился я.

– После смерти Императора началась вся эта суматоха с престолонаследием, и тут выяснилось, что ты был одним из самых вероятных кандидатов.

Ох, а я уже и думать забыл обо всех этих глупостях.

– Думаю, те, кого это действительно интересовало, и так отлично знали весь список наследников, – заметил я.

Типичный пример – моя предприимчивая тетя.

– Может быть, – не стала спорить Натали. – Но Лиз такими вещами не очень интересовалась. Зато когда узнала, что променяла Императора на обычного Ремесленника… ух и взбесилась же она.

– Ремесленник не может стать Императором, – напомнил я.

– Теоретически Лиз могла бы отговорить тебя от поступления в Академию, – ехидно заметил Чез. – Было время, когда ты с ума по ней сходил.

Не помню такого. Конечно, она мне когда-то нравилась, но сколько времени прошло с тех пор? Как будто целая вечность.

– В общем, Лиз так взбесилась из-за утраченной возможности, что тут же рассорилась с Энджелом, назвав того посредственной бездарностью.

Разумеется, Натали говорила достаточно громко, чтобы за соседним столом было слышно каждое слово.

– Заткнись! – вскричал Энджел, отшвырнув стул и вскочив из-за стола. – Ах ты, мелкая…

Чез в одно мгновение оказался рядом с Эндежлом и схватил его за грудки:

– Следи за своим языком!

– Убери руки!

– И не подумаю!

Ленс и Стори тоже повскакивали со своих мест и рванулись к Чезу, но я преградил им путь. Однако прежде, чем случилось то, что должно было случиться, к нам подбежал официант:

– Без драк! Умоляю вас, не в нашем заведении!

– Пойдем выйдем? – предложил Чез, оттолкнув от себя Энджела. – Поговорим на улице.

– Пойдем!

Энджел поправил одежду и первым пошел к выходу.

– Мальчики, а ну, прекратите! – попыталась вмешаться Натали, но ее уже никто не слушал.

«Уроды, – раздраженно думал я, выходя на улицу вместе с «водниками» и Чезом. – Отсиживались здесь, пока мы рисковали жизнью и вели боевые действия. Ну ничего, сейчас я вам покажу, чему научился за время практики…»

– Эй! – Стори положил руку на плечо Энджела. – Нам же строжайше запрещено устраивать дуэли!

– Плевать!

Чез подмигнул мне.

– Эй, неудачники, – обратился он к «водникам». – Мы можем создать Поединочный Купол и скрыть нас от глаз прохожих с помощью искривления пространства.

Конечно, Чез, Невил и я недавно обсуждали возможности создания купола невидимости. В итоге мы нашли в справочнике два возможных варианта: искривление света и создание на куполе изображения, максимально схожего с окружающим видом. И то и другое в нашем исполнении смотрелось преотвратно. При искривлении света купол превращался в светящуюся всеми цветами радуги поверхность, а создание изображения… Нам всем явно не хватало таланта художника.

Вполне очевидно, что Чез решил пустить пыль в глаза «водникам». Должен признать, у него это получилось – парни действительно выглядели весьма встревоженными. К сожалению, их настроение улучшится сразу после того, как мы опозоримся и не сможем создать ничего путного. Точнее, не мы, а я…

Мы зашли за угол здания, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– Предлагаю бой двое на двое. – Энджел сделал вид, будто не слышал слов о невидимом Поединочном Куполе. – Я и Ленс против вас двоих, чтобы все было честно.

– Если хочешь, чтобы бой был честным, то лучше деритесь втроем, – самодовольно улыбнулся Чез.

Пока они обменивались колкостями, я методично выстраивал узор Поединочного Купола, используя наши наработки невидимости. На самом деле мы никогда не тестировали эти заклинания, придуманные на одном из теоретических занятий.

Я осмотрелся по сторонам, убедившись в том, что вокруг нет нежелательных зрителей, и известил всех о том, что готов создать купол.

Стори и Натали отошли на несколько шагов, чтобы дать нам больше пространства. Собравшись с силами, я создал Поединочный Купол, используя придуманные Чезом плетения воздуха для преломления света. К сожалению, проверить его на невидимость мы не могли, поэтому оставалось лишь надеяться, что никто из нас не ошибся в расчетах.

Итак, мы оказались стоящими друг напротив друга под совершенно прозрачным куполом. То есть, по идее, мы видели все, что происходило за пределами купола, а снаружи нас видно не было. Что, в общем-то, и к лучшему – негоже Натали смотреть на то, как мы с Чезом будем бить ее братца.

– Готовы получить по шее? – ехидно спросил Чез, подбрасывая на ладони Огненный Шар.

– Пошел ты! – зло ответил Энджел и тут же метнул в моего друга Ледяные Копья.

Чез прикрылся Воздушным Щитом, отбросил в сторону маленький Огненный Шар и создал несколько Огненных Птиц, атаковавших Энджела по хитрым траекториям.

Тем временем Ленс атаковал меня множеством непонятных конструкций, отдаленно напоминающих снежки. Я уже давно позаботился об Универсальной Стене с отдачей в виде Воздушных Копий, поэтому спокойно продолжил наблюдать за Чезом. А точнее, за действиями брошенного им в сторону небольшого фаербола. Тот откатился в сторону и неожиданно проворно зарылся в землю…

Моя Универсальная Стена лопнула, выстрелив в Ленса парой десятков копий. Тот с готовностью принял их на щит, но несколько острых воздушных образований все-таки прошили защиту насквозь и поранили «водника». Похоже, защита Ленса просто не выдержала силы, полученной из разрушенной Универсальной Стены и его же заклинаний.

Тем временем Чез и Энджел продолжали обмениваться заклинаниями. Это продолжалось до тех пор, пока о себе не напомнил зарывшийся в землю Огненный Шар. В самый разгар боя он выскочил из-под земли и ударил Энджела… чуть пониже спины.

Энджел подпрыгнул, схватившись руками за пострадавшую часть тела, и принялся бегать туда-сюда, подвывая от боли. Похоже, ему уже было не до поединка.

Я не стал заставлять друга ждать и применил несколько Воздушных Кулаков, чтобы добить Ленса без членовредительства.

– Слабаки, – констатировал Чез, подойдя ко мне. – Расслабились тут в столице. Снимай купол, пусть бегут лечиться, что ли…

Я снял Поединочный Купол, да так и застыл от удивления. Вокруг нас собралась огромная толпа, впереди которой стояло оцепление из стражников. И когда только сюда успело столько народу сбежаться?

– Э… – ткнул меня локтем в бок Чез. – Ты точно ничего не напутал с куполом? Например, спроецировал изображение не на внешнюю поверхность, а на внутреннюю?

– Всем оставаться на местах! – рявкнул один из стражников. – Вы арестованы за несанкционированное применение боевой магии!

Окружившие нас стражники держали в руках вовсе не привычные мечи, а небольшие золотые жезлы, и я без всякой «пелены» почувствовал исходящую от них угрозу.

– Я предлагаю сдаться, – прошептал Чез.

– Согласен, – ответил я, демонстративно поднимая руки над головой. – Мы сдаемся!

Я интуитивно догадывался, что стража наверняка должна иметь какие-то возможности для противостояния магии. Более того, я слышал, городская стража оснащается множеством боевых артефактов, позволяющих им справиться практически с любым противником. Заинтересовавшие меня жезлы как раз из этого разряда. Оставалось лишь удивляться, что и Чез дошел до такой простой мысли.

Прежде чем мы успели что-либо сказать, нам завернули за спину руки и стянули запястья чем-то стальным. Несмотря на нытье Энджела по поводу смертельной раны, с ним и Ленсом проделали то же самое.

Испуганная Натали подбежала к ведущему Чеза стражнику и нервно спросила:

– Куда вы их?

– В тюрьму. Потом передадим Академии, они сами со своими разбираются.

В тюрьму?! Я чуть не споткнулся от удивления. Просто великолепно… Вот оно – победное возвращение домой после геройской практики.

– Да вы знаете, кто мой дядя?! – послышался за спиной голос Энджела. – Он всех вас в тюрьме сгноит!

– Закон для всех один, – безэмоционально ответил стражник. – Шагай молча.

– А закон не предусматривает оказание первой помощи? – робко поинтересовался Ленс. – Все-таки мой друг действительно пострадал…

Ни эта, ни последующие попытки разжалобить стражников не возымели ровно никакого успеха. Энджелу пришлось терпеть боль и, что самое главное, унижение. Осознание этого факта серьезно повышало градус нашего настроения.

– Ну хоть тюрьму столичную увидим, – пробормотал себе под нос Чез. – Даже интересно, как она может выглядеть.

В этом я был с ним согласен, поскольку понятия не имел, где в нашем родном городе находится тюрьма. Как-то не доводилось бывать там, да и интереса к этому милому местечку у меня никогда не было. Сюрпризом для нас оказалось то, что по сравнению с тюрьмой Крайдолла столичную тюрьму действительно можно было назвать милой. Аккуратное здание на окраине города, не отличающееся от прочих ничем, кроме больших размеров. Разве что ореол защитных заклинаний был виден даже без применения «пелены».

Под нытье и угрозы раненого Энджела, порядком всем надоевшие, нас ввели в неприметную дверь, провели по нескольким коридорам и разместили в небольших комнатках. Довольно уютных, должен заметить. Помимо вполне нормальной кровати здесь имелся на удивление сносный туалет и раковина, в то время как в тюрьме Крайдолла были лишь стальные нары да небольшая дырка в полу. Более того – каждому выделили отдельные апартаменты и даже принесли какой-никакой, но все-таки ужин.

Я постучал по стене, привлекая внимание Чеза, сидящего в соседней камере:

– Ты меня слышишь?

– А то.

– Хороший сегодня денек. Начался с того, что мы в тюрьму сажали, а закончился тем, что посадили нас.

– Мы-то ладно. Ты представь, какая буча поднимется, когда станет известно, что сын советника Митиса оказался в городской тюрьме.

Я на некоторое время задумался, прикидывая возможное развитие событий. По всему выходило, что козлами отпущения запросто могут сделать нас с Чезом. Мол, зачинщиками драки были мы, Энджел и Ленс – лишь жертвы… Не берусь даже предположить, какое наказание нам могут назначить.

Я озвучил свои опасения Чезу, но тот не разделил моего пессимистичного настроя.

– Зато мы надавали им по задницам, – самодовольно сказал он. – Я – так вообще в самом прямом смысле. Ничего… – Он громко зевнул. – Прорвемся. Давай спать, что ли, кровати здесь вполне себе, не то что в тюрьме Крайдолла. Думаю, вампирам там сейчас очень неуютно, так им и надо.

– Как ты можешь думать о сне?! – возмутился я.

Ответом мне был лишь громкий храп.

– Бедная Натали, – буркнул я под нос, яростно взбивая подушку. – Спать с таким храпуном – это же ужас. Посмотреть в справочнике заклинание какое-нибудь антихрапное, что ли…

Как ни странно, я отрубился еще до того, как голова коснулась тщательно взбитой подушки.