Цитадели гордыни. Клинок клана

Я покачал головой.

– Все равно, ради такого дела могли и постараться.

– Тогда бы это заметили, – резонно возразила сестрица. – Мы до последнего не знали, что у них есть нечто подобное.

Секретность. Чем оживленнее место, тем проще спрятать активность. Попробуй построй нечто подобное в небольшом рыбацком поселке. Сразу засекут и припрутся всякие любознательные с вопросами: а что это вы здесь делаете, чем таким интересным занимаетесь?

– Могли бы использовать мощности какой-нибудь официальной компании, – проворчал я.

– Они и использовали. Это, – кусок стекла с записью, поставленной на паузу, качнулся в воздухе, – находится в здании одной из биотехнологических компаний клана. Они не стали создавать ничего нового, просто выделили одно из научных подразделений в отдельную программу исследований, влив туда серьезные средства и переведя из других отделов специалистов.

– И что они там исследовали? Судя по обстановке и печальному концу, нечто крайне опасное.

– После ошеломительного успеха профессора Кнабе многие кланы захотели заполучить в свои руки что-то похожее. Забавно то, что никто толком не знал, что хотел, и поэтому исследования велись по многим направлениям.

С моей стороны последовал неспешный кивок. Ситуация из разряда: а давайте бросим сто дротиков подряд не глядя, авось какой-нибудь попадет в яблочко. Но это какие же деньги нужны.

– Неудивительно, что в казне пусто, как в пересохшем колодце, – проворчал я. – Могли бы просто купить лицензию у нас.

Операциями по вживлению второй стихии занимались не только наши клиники. По специальному разрешению и за оговоренный процент их проводили и другие медицинские центры, принадлежащие другим кланам.

– Их не интересовали уже открытые технологии, – пояснила Полина.

Ну да, хотелось что-нибудь еще. Что-нибудь новенькое, чего пока ни у кого нет. Как это знакомо.

– Что они изучали?

– Пропускную способность энергетической матрицы и выносливость организма при резких перепадах потоков силовых линий больших и сверхбольших мощностей.

Мои глаза расширились.

– Это то, о чем я думаю? Они собирались штамповать Повелителей?

– Пытались.

Поставленные на поток маги ранга Повелитель Стихий. Это серьезно бы изменило баланс сил в Империуме.

Задумка амбициозная и столь же неосуществимая. Все помним, как князь Кирилл пытался поголовно сделать из людей магов и потерпел фиаско. Инициация, как и предрасположенность к уровню силы, совершенно индивидуальная вещь. Предсказать, а тем более управлять, это невозможно.

Та же история со второй стихией: после операции иной раз бывает столько осложнений, что многие проклинают тот день, когда согласились на это.

Поэтому маги с двумя стихиями, как и воздухолеты, штучный товар. Скорее исключение из правил, чем правило.

– Так что там произошло? Судя по видео, что-то пошло не так.

Полина мрачно усмехнулась.

– Еще как не так. Подробности пока неизвестны, но кажется, в соседних лабораториях занимались чем-то похуже, чем изменение энергетической матрицы. Когда сработала тревога, какой-то болван умудрился разбить колбу с неким веществом, по описанию похожим на искусственно созданную вирусную инфекцию.

Ничего себе новости. Разработка биооружия. За такие фокусы полагалось серьезное наказание, вплоть до смертной казни. Если бы это всплыло, то клан Фукугава вполне мог закончить свое земное существование.

– Хотите прижать япошек записью? – предположил я. И тут же понял, что поторопился. При чем тут тогда «Новые горизонты»?

Полина мрачно прикусила губы.

– Протокол изоляции сработал слишком медленно. Произошла внешняя утечка. Пока Фукугава пытаются это скрыть, но инцидент уже произошел и, по нашей информации, распространение началось.

Неслабо. А я думал, речь только о внутреннем нарушении режима. Потеря одного комплекса – это не потеря целого города.

Стоп. Города… откуда есть постоянные рейсы, как по воздуху, так и через портальные переходы. Эта дрянь может распространиться по всему миру.

– Прогноз? – В горле внезапно пересохло.

Одно дело сражаться с обычным врагом и совершенно другое с невидимыми бактериями. Это дело ученых и медиков.

– Спецы клана смоделировали ситуацию, провели первичный анализ. Если полученные параметры вируса верны, то время еще есть. Но режим карантина все же придется вводить.

Японцев запрут на их островах и не выпустят, пока зараза не сдохнет. Или пока не сдохнет последний житель. Что более вероятно.

– Тебе для этого нужен Кнабе? Разработать вакцину?

Полина хмуро кивнула.

– Да.

Понятно, почему она прилетела лично и не стала прорываться к профессору. Это вызвало бы ненужный шум. А где шум, там и паника.

Не сомневаюсь, научные отделы клана уже занялись этим вопросом. Кнабе нужен как запасной вариант. Вдруг обгонит. Один раз у него уже получилось удивить мир.

– Сколько у нас времени?

– Не больше суток, когда информация станет всеобщим достоянием и все перекроют.

Значит, Строгановы успели первыми. Скорее всего, из-за того, что в свое время Полина летала налаживать связи с кланом Фукугава, когда те выступали естественным противовесом Такеши, позже полностью уничтоженным в войне за Империум.

А если подумать еще немного и дать волю воображению?

Скажем, кто-то захочет воспользоваться ситуацией к собственной выгоде. Например, забросить штамм вируса в те же Штаты или Латинскую Америку.

Транспортная сеть порталов охватывала почти всю планету, сымитировать случайную утечку не составит труда.

Дальше изобразить кипучую деятельность, локализовать очаги (и плевать, что по масштабам это будут целые континенты) и наблюдать, как болезни пожирают неудобные регионы.

Зачем это нужно? Чтобы убрать тех, кто слишком много выступал в последнее время в Сенате, намеренно мешая работоспособности гигантского государственного образования.

Нет, Империум существовал худо-бедно, но изначальная сплоченность очень быстро сошла на нет. Князей и лордов хватило на создание чуда Столицы, после всплыли былые обиды и разногласия.

Склоки и споры в Сенате стали обычным делом. Подковерные интриги и вовсе не прекращались. Никто не хотел уступать, каждый стремился перетянуть все на себя.

Засуньте в стеклянную банку ядовитых пауков – и у вас появится представление, что сегодня представлял Империум.

К тому же не надо забывать, что, несмотря на позиционирование себя как общепланетарное образование, Империум вовсе не контролировал весь мир. Имелись целые регионы, где и не слышали о власти кланов.

Процесс по объединению, конечно, продвигался, но очень туго и медленно. Находилось много желающих ставить палки в колеса. Ведь недаром клановые твердыни с давних времен прозывали Цитаделями гордыни. Каждый князь и лорд считал себя лучше других и ни за что не хотел подчиняться.

Вот и буксовала задумка Орловых, едва набрав скорость после подписания первой декларации.

– Хорошо, я свяжусь с Кнабе и прикажу ему заняться вашей дрянью немедленно, – пообещал я и вопросительно посмотрел на Полину: – Полагаю, нужен какой-нибудь образец для начала исследования.

Она кивнула.

– Мои люди все перешлют.

– Отлично. Тогда всё.

Не обязательно всех травить. Кто первым разработает вакцину, тот приобретет большое преимущество.

Хотя насчет «травить» я бы особо не заблуждался. Очень уж удачный момент устроить небольшую чистку.

Я бросил изучающий взгляд на сестрицу, ее лицо оставалось бесстрастным. Трудно поверить, что князь Кирилл не воспользуется этой возможностью к собственной выгоде. Впрочем, меня это не заботило.

– Ожидаете эпидемию?

– Трудно сказать. Прогнозы неясны.

Я кивнул на экран, где все еще шла подготовка к выходу из приземлившейся капсулы.

– Может, колония на Марсе не такая уж и дурная идея, а?

Полина поморщилась.

– Не преувеличивай. Пока ничего непоправимого не случилось, – она начала подниматься. – Так я могу рассчитывать на тебя?

– Конечно, почему нет. Всегда рад помочь родному клану.

– Хорошо, тогда до связи.

Кивнув на прощание, Полина направилась к посадочной площадке, у нее за спиной пристроилась парочка неприметных сопровождающих из ближней свиты.

Проводив сестрицу рассеянным взглядом, я вновь уставился на огромный экран. Шесть фигур в массивных скафах повышенной защиты продолжали возиться с оборудованием, готовясь первыми ступить на поверхность красной планеты.

Да, это вам не Луна, где уже пять лет функционирует полноценная база. Вряд ли кто-нибудь во второй раз попрется в такую даль, используя тихоходные космолеты.

Пора думать о более быстрых способах перемещения, если действительно хотим всерьез осваивать другие миры. Этот слишком затратный.

Рядом со столиком бесплотной тенью материализовалась Ласка.

– Будут какие-нибудь приказания?

После неожиданных встреч с Полиной у меня действительно, как правило, возникали срочные поручения для помощников.

– Свяжись с Островом, скажи, чтобы прервали сообщения по транспортной портальной сети.

– Причина? Нужно какое-нибудь официальное объяснение, – Ласка никак не показала, что удивлена полученным приказом. Идеальный порученец. Хладнокровный, исполнительный, не задающий лишних вопросов. Если последнее не требуют обстоятельства.

– Не знаю, пусть придумают что-нибудь: перерыв на техническое обслуживание, полицейские учения, тренировка спасателей – неважно, главное, чтобы звучало правдоподобно и не вызвало паники.

Я тоже поднялся из-за стола. Давненько не бывал у Кнабе, думаю, стоить навестить его компанию лично.

3

Окрестности Златограда.

Владение клана Мамонтовых.

Компания «Новые горизонты». 13:20

Марево портала истаяло в воздухе, оставляя после себя ощущение легкого головокружения. Коротко стриженный аккуратный газон смялся под подошвами легких кожаных туфель. В нос ударил запах свежей травы.

С удовольствием делаю глубокой вдох. Приятно, как на природе. И пейзаж соответствующий. Ровные ряды подстриженных кустарников, извилистые дорожки, больше напоминающие тропинки, невысокие деревца экзотических пород. Прилегающая к «Новым горизонтам» территория напоминала парковую зону.

Все строго выверено и гармонично. Видна рука опытного ландшафтного дизайнера, дорогого и въедливого, что не успокоится, пока не уложит травинку к травинке, веточку к веточке, пытаясь угодить своему внутреннему перфекционисту.

– Хорошо устроились яйцеголовые, – пробормотал я, оглянувшись.

За кронами деревьев виднелись силуэты пяти приземистых корпусов. Белые стены, серебристые капли окон со светоотражающей поверхностью и способностью не пропускать вредные ультрафиолетовые лучи. Махины отгрохали в последние годы, семь этажей вверх, пять вниз. Между ними россыпь невысоких построек второстепенного назначения.

Стороннему наблюдателю могло показаться, что проникнуть сюда не составит труда, все открыто, почти как на ладони. Однако на самом деле степень защиты здесь могла сравниться с обороной военной базы, размещенной на чужой земле.

Когда миру явилось открытие профессора Кнабе, нашлось немало желающих заполучить как его самого, так и его разработки. Сюда пришлось присылать Кару и Ласку в сопровождении усиленной роты Детей Вьюги, после того как попытки проникновения стали чересчур наглыми в плане применяемых средств.

Паршивцы совсем перестали стесняться, отправляли наемников целыми группами, ведя штурм тогда еще одного здания, чуть ли не по правилам военной науки.

Меня это тогда здорово разозлило. Последовал приказ взятых в плен не передавать Хранителям Тишины, а сразу отправлять на лабораторные столы в качестве подопытных свинок. Плюс публично пообещал лично заняться заказчиками.

Это, вместе с обещанием поделиться открытием через лицензионное право, подкрепленное заявлением клана Строгановых о недопустимости применения силовых методов (Полинка развлекалась, составляя коммюнике), остудило наиболее горячие головы.

Но опасность оставалась, как и промышленный шпионаж, поэтому бдили, не давая шанса недоброжелателям украсть секреты одной из ведущих биотехнологических компаний планеты.

Обходилось это дорого, но оно того стоило. Расходы на безопасность окупались будущими и нынешними прибылями.

К счастью, я мог себе это позволить. «Сварог-групп» превратился в крупный финансово-промышленный холдинг с представительствами по всему миру и даже на орбите.

Военные подразделения представляли ЧВК «Инферно», после реорганизации наемники потеряли статус гвардейцев, зато серьезно прибавили в численности, занимаясь охраной объектов, входящих в структуру корпорации…

Двери при приближении открылись, впуская в просторное светлое фойе. Везде стекло, пластик, сталь и хром. Стойка администратора прямо в центре полукругом занимала оборону от случайных посетителей.

– Добрый день, – поздоровался я.

Девушка в кресле подняла голову, с профессиональной учтивостью сверкнула белоснежная улыбка на хорошеньком личике.

– Здравствуйте, добро пожаловать в «Новые горизонты». Чем могу вам помочь? – хорошо поставленный голос прозвучал быстро и уверенно, за день приходилось не раз повторять эту фразу.

– Я бы хотел увидеть Генриха Богдановича Кнабе.

Девушка с извиняющейся улыбкой произнесла:

– Прошу прощения, но Генрих Богданович сейчас находится на совещании и не сможет уделить вам время. Может, я смогу помочь вам чем-нибудь еще?

Прозвучало весьма натурально, с нотками сожаления и сочувствия, словно Кнабе и впрямь рад бы встретиться, но плотный график работы не позволяет. Так наверняка отвечали всем подряд, начиная от любопытных зевак из праздношатающихся на экскурсии и заканчивая руководителями крупных компаний, жаждущих переманить ценного сотрудника в свои научно-исследовательские центры. Хотя корпоративные шишки вряд ли сюда приперлись бы лично.

– Передайте, что с ним хочет поговорить Виктор, – попросил я.

Тут девчонка как-то странно на меня посмотрела, пригляделась с недоверием, будто не веря собственным глазам. Пухленький ротик принял форму буквы «О», глаза расширились, личико приняло выражение изумления.

– Я-я-я… сейчас… – запинаясь, проговорила она, что-то торопливо набирая на компьютерном терминале. – Ваше сиятельство, простите, я вас не сразу узнала… я сейчас же доложу…

Долго будут искать, лениво подумал я, наблюдая за начавшейся суетой. К ресепшену уже подскочил какой-то хлыщ с бейджиком старшего менеджера, что-то начал говорить, уверяя, что готов лично проводить куда угодно и проследить, чтобы все было согласно моему статусу.

Болван, профессора мне найди, – так и хотелось рявкнуть. Неугомонный Кнабе мог находиться где угодно. Огромные корпуса, множество лабораторий, а мобильник как обычно не отвечает. В последние годы профессор заимел нехорошую привычку оставлять телефон в кабинете, заявляя, что надоедливый аппарат постоянно отвлекает. И плевать, что его номер знал строго ограниченный круг лиц.

«Выплясывает, наверное, сейчас где-нибудь в подземных лабораториях вокруг сложного агрегата танцы с бубном», – с легким раздражением подумалось мне.

– Не желаете кофе? Может, вам будет удобно подождать где-нибудь в другом месте? – старший менеджер крутился юлой, пытаясь угодить основному владельцу компании.

– Нет. Лучше поторопите своих людей.

В итоге Кнабе нашли и, как ни странно, не за работой, а мирно перекусывающим в местном кафетерии. Я не стал выдергивать старика из-за стола, отвлекая от еды, приказав проводить меня лично.

По мере продвижения шлейф из сопровождающих рос в угрожающих размерах, появились какие-то начальники отделов, ответственные за разные сферы деятельности компании, начиная от финансов и заканчивая пресс-службой. Каждый из руководства спешил показать себя пред светлыми очами высокого начальства.

Рядовые сотрудники, наоборот, старались держаться подальше. Пока шли по коридорам и поднимались в лифтах, впереди летела волна о приближении кого-то из центрального офиса, неожиданно нагрянувшего с внезапной проверкой. Понятия не имею, кто пустил слух, но, когда дошли до кафетерия, там уже никого не было. Распугали всех, только Кнабе невозмутимо продолжал обед, не думая прерываться.

– Здравствуйте, Генрих Богданович, – я плюхнулся на стул напротив, знаком отпустив сопровождающих.

Толпа мгновенно растворилась в воздухе, не забыв на прощание уверить, что стоит только позвать, они тут как тут.

– Здравствуйте, ваше сиятельство.

Я усмехнулся, показывая себе за спиной рукой, куда мог испариться услужливый менеджмент.

– Ну и бюрократию вы здесь развели. Сколько набежало, стоило появиться в стенах компании.

– Без них работать стало бы труднее, – в голосе профессора проскользнула нотка печали.

Грустит о временах, когда «Новые горизонты» не являлись огромной компанией и не приходилось тратить время на решение административных вопросов. А сейчас нет-нет да приходится отвлекаться. Слишком громоздким стал механизм принятия решений.

Хотя Михаил клятвенно уверял, что делают все, чтобы избавить исследовательскую часть от бытовой текучки. Но пригляд все равно нужен.

– Как проходят работы? Есть что-нибудь новенькое?

Профессор пошамкал губами, на лице отразились размышления.

– Да вроде бы нет, – он задумчиво покрутил пальцем в воздухе. – А разве вам не отправляли доклады?

– Наверное, отправляли, – легкомысленно откликнулся я. – Но если секретариат ничего не передавал, то в отчетах не было ничего срочного.

Я давно уже сам не занимался корреспонденцией, слишком много приходило всего. Если разбирать лично, то сутками напролет будешь сидеть перед компьютером.

– Выходит так, – Кнабе выглядел рассеянным.

– Чем вы сейчас занимаетесь?

Огромные панорамные окна кафетерия выходили на восточную сторону, виднелись кроны деревьев и краешек солнца с голубым небосводом. Умная техника слегка затемнила стекло, бесшумно работали климат-системы, наполняя помещение приятной прохладой.

– Всяким-разным, – неохотно выдавил Кнабе.

Видно, что никакого желания к общению старый маг не испытывал. Лицо отрешенное, мысли блуждают где-то далеко, куда не попасть простым смертным.

– И все же, – настоял я.

Профессор поднял на меня затуманенные глаза, похоже, действительно осознав, с кем разговаривает, до этого казалось, будто говорил на автомате.

– Прошу простить, ваше сиятельство. Задумался.

– Так над чем сейчас трудитесь, профессор? – нетерпеливо повторил я.

Улетевший от рутины повседневности старик начинал раздражать. Всему есть предел. Моему терпению особо.

Кажется, Генрих Богданович не уловил намек, глядя поверх моей головы, бывший преподаватель Златоградского лицея неопределенно заметил:

– Много проектов… так много проектов и так мало времени…

Да он издевается. Что тут вообще происходит? Он что, накурился? Или накидался еще какой-нибудь дрянью? Химиков здесь столько, что наркотой можно завалить небольшой городок.

Надо встряхнуть старца, а то совсем что-то расслабился.

Внезапно в зале стало стремительно холодать. Дохнуло морозом.

Личина цивилизованного человека спала, обнажив истинное лицо того, кем я являлся на самом деле – созданием Холода.

– Не забывайтесь, профессор, – тихо прошуршало в замерзшей тишине.

Лицо Кнабе покрывалось мертвенной бледностью. До него начало доходить.

– Прошу простить меня, ваше сиятельство, – заикаясь пробормотал он, с испугом глядя в мои глаза, похожие на синие льдинки. – Я ни в коей мере не хотел оскорбить вас. Я просто отвлекся. Приношу свои самые искренние извинения.

Он с раскаянием уставился на меня, с самым преданным видом, готовый ловить каждое слово.

– Вы не оскорбили меня, вы тратите мое время, – мой голос сквозил истинным Холодом.

Я знал, что могу усилием воли выморозить насквозь все помещение вместе со всем внутри, а также прихватить пару этажей вверх и вниз. И он это знал. И боялся.

Обычно я более сдержан, но иногда следовало показать свое истинное лицо, иначе люди начинали принимать вежливость и учтивость за слабость, считая, что можно позволять себе слишком многое.

Задумчивость… рассеянность… небольшая встряска не повредит. А то совсем что-то расслабился.

Кнабе подслеповато щурился, растерянно глядя поверх очков, в старческих глазах медленно проступало понимание, кого он только что игнорировал.

Про ледышек ходило много жутких историй, которые предпочитали обсуждать шепотом в ближнем кругу. И не скажу, что все истории являлись полностью вымыслом.

– Мне повторить вопрос? – вежливо осведомился я.

Старый маг затряс головой, морщинистые руки суетливо дернулись, словно хозяин не знал, куда их деть.

– Еще раз прошу простить меня, ваше сиятельство. Я весь к вашим услугам, – он даже выпрямился, изобразив некое подобие военной выправки. – Кхмм… эмм… ах да… последние разработки. Сейчас мы занимаемся многими проблемами, не буду их перечислять, чтобы не надоедать вашей светлости. Скажу лишь, что в фокусе моего внимания в настоящий момент находится вопрос образования магических источников во времена появления кланов.

От удивления я сам едва не открыл рот. Что? Магические источники? А это здесь вообще при чем?

Видимо, на моем лице мелькнуло что-то такое, потому профессор поспешил пояснить:

– Как известно, до определенного времени нашу планету окружал некий заслон, препятствующий проникновению того, что мы знаем как магическое излучение. Только в нескольких местах, точках проникновения, которые мы по незнанию своему называли магическими источниками, давали возможность черпать энергию людям, обладавшим определенными способностями, известными сегодня как магический дар…

Рассказывал он увлеченно, с подлинным энтузиазмом естествоиспытателя, наткнувшегося на загадку мирового масштаба.

М-да… А ведь старик выглядит бодрячком для своего возраста. Сколько ему сейчас? Далеко за семьдесят, а смотри какой живчик. Совсем не выглядит развалиной.

Все, кто проходил процедуру по овладению второй стихией, в качестве бонуса получали нечто, что можно охарактеризовать как продленная молодость. Хотя, конечно, оно ею вовсе не являлось, всего лишь побочное явление преобразования энергетической матрицы.

Как-никак изначальные исследования Жозе де Кьяна Сантоса, взятые за основу экспериментов Кнабе, касались бессмертия. Видимо, впоследствии это проявило себя таким неожиданным образом.

Но сам профессор не проходил через операцию. И тем не менее выглядел для своих лет очень хорошо.

Использовал какие-то другие свои наработки? Не удивлюсь, если у них здесь уже вовсю идут опыты по замедлению клеточного распада. Или как там эта штука называется, которая старит организм?

– Подождите, – я поднял ладонь, останавливая разошедшегося ученого. Сейчас он как никогда напоминал профессора, читавшего лекцию перед огромной аудиторией. – Хотите сказать, вы знаете, кто триста лет назад закрыл Землю от магического излучения?

Кнабе замялся.

– Не совсем, видите ли, это довольно сложный вопрос, требующий долгих исследований.

Туманность фразы подразумевала отсутствие четких ответов. Как обычно, когда имеешь дело с высоколобыми умниками.

Но это не отменяло вопрос: как «Новые горизонты» занялись этим? Это же не их профиль.

– Как вы вообще до этого додумались? В смысле, вы разве здесь занимаетесь не биотехнологиями? При чем здесь магические источники?

Лицо Кнабе расцвело, я сразу понял, что совершил ошибку, сейчас пойдет словесный поток, густо приправленный сложными научными терминами, от которых у обычных людей уши вянут.

– Только покороче, – торопливо предупредил я. – Исключительно выводы.

Генрих Богданович споткнулся, усталые глаза с обидой взглянули поверх маленьких очков. Поняв, что понимания здесь не дождаться, он со вздохом произнес:

– Завеса, закрывавшая планету от м-излучения, имеет магическое происхождение.

Я нахмурился.

– В смысле? Это какое-то заклятье?

Профессор закивал.

– Да, некий аналог, имеющий очень сложную структуру, созданную на тонких уровнях стыка естественного и магических фонов, напрямую влияющих на биосферу планеты.

Ничего себе новость.

– Это не может быть каким-то природным явлением?

Старый маг потряс головой.

– Исключено. На сегодняшний момент точно установлено, что завеса носила полностью искусственный характер. Мы это выяснили, когда изучали влияние магического излучения на ход перестройки энергетической матрицы живых организмов.

Понятно теперь, как умники пришли к этой проблеме. В какой-то мере это действительно их профиль.

– А потом? Что случилось в восемнадцатом веке? Как появились источники? – с проснувшимся интересом спросил я.

– А вот это уже скорее всего влияние какого-то естественного катаклизма, – ответил Кнабе. – Мы подозреваем, что произошло нечто, что оставило дыры в сплошном щите, позволяя появиться аномалиям, известным сегодня под названием магических источников.

– Заклятье частично разрушилось?

– Вероятнее всего, – последовал неспешный кивок.

Ничего себе. Плетение, охватывающее всю планету, блокирующее и перехватывающее малейшие частицы магического излучения. Это впечатляло.

– А когда возникли прорехи, стали появляться и одаренные, – задумчиво проронил я.

Кнабе кивнул.

– В определенных районах концентрация м-излучения начала стремительно нарастать. Что спровоцировало соответствующие реакции на биологическом уровне.

– Да, «дивные земли».

– Верно, ваше сиятельство, – их тогда называли «дивные земли», а магов – кудесниками, способными подчинять «неведомое».

– Оставим экскурс в историю. Чего вы добились в изучении феномена? Есть идеи, кто мог это сделать?

Кнабе виновато пожал плечами.

– К сожалению, у нас слишком мало данных, чтобы делать определенные выводы. Пока мы можем только уверенно заявить об искусственном происхождении щита, препятствующего проникновению м-излучения.

Следовало ожидать. Хотя чего я хотел, чтобы яйцеголовые выложили сразу все ответы? Такие вопросы требуют долгого изучения.

– Не стану скрывать, профессор, вы меня удивили. Не устаю поражаться вашему пытливому уму, – похвалил я.

Старый маг зарделся, довольный.

– Но сейчас на повестке дня у нас другие проблемы, – тут же жестко припечатал я. – Скоро в вашу контору спецкурьер доставит некий биологический образец. Его необходимо тщательно изучить и найти методы противодействия.

– Образец?

– Да, вирус.

Я коротко обрисовал задачу по разработке вакцины, не вдаваясь в подробности о месте ее появления и причинах, требующих срочной реакции. Это не вызвало особого воодушевления у старика.

Мелко. Требовался размах. Это не загадка возникновения барьера против м-излучения, закрывавшего всю планету, чье открытие могло потрясти основы человеческого представления о мироздании.

Пришлось намекнуть о возможности глобальной эпидемии. Тщеславие и честолюбие требовалось подогревать, стимулируя мотивацию усердно работать.

Сработало, глаза профессора загорелись, желание в очередной раз прославиться на весь мир заставило уверить, что будут приложены все усилия для разработки лекарства.

Я мысленно усмехнулся. Несмотря на весь свой ум, глубоко внутри Кнабе оставался все тем же старым магом-теоретиком, застрявшим на кафедре сложных структурных заклятий и боявшимся лишь одного – уйти из жизни безвестной пустышкой.

В свое время именно на этот крючок удалось поймать стареющего преподавателя – жажда оставить свой след в истории. И чем крупнее, тем лучше.

Надо сказать, не худший вариант. Многие так и остаются никем, даже не сделав попытки. Кнабе сразу мертвой хваткой вцепился в возможность, стоило подвернуться подходящему шансу. Это заслуживало уважения.

– Что же, не буду вам больше мешать, – я пожал профессору руку и направился к выходу.

* * *

Златоград.

Владение клана Мамонтовых.

Штаб-квартира группы компаний «Сварог».

Кабинет управляющего. 15:05

Вторым местом моего посещения за сегодня стала корпорация «Сварог». Этот визит тоже никак нельзя перенести, доверив информацию средствам связи.

Угроза введения локдауна требовала соответствующей реакции. Если все пойдет по наихудшему сценарию, следовало подготовиться заранее. Подстелить соломки на случай падения.

Оценив по достоинству длину ног новой секретарши Михаила (он что, их каждые полгода меняет? каждый раз новая девица в приемной), отказавшись от кофе и оставшись с ним наедине, я без долгих вступлений сказал:

– В ближайшее время ожидается введение глобального карантина. Источник распространения заразы – азиатский регион.

К чести Михаила, никаких идиотских вопросов типа: что, как, откуда, не последовало. Лишь деловое уточнение:

– Сколько у нас времени?

Хорошая реакция. Сразу видно денежного воротилу до мозга костей, не привыкшего терять лишней секунды.

– Сутки, может, двое. Край – три дня. Потом все вскроется, и начнется блокада.

Пауза, Михаил застыл в нерешительности.

– Все настолько серьезно? – тихо спросил он.

Я пожал плечами.

– Пока неизвестно. Ну лучше подготовиться в худшему. Ты не находишь?

Финансист кивнул.

– У нас имеются активы в Азии, думаю, мы сможем скинуть их по хорошей цене. От чего-то избавимся, что-то переведем в другие места.

– Не забудь о прибыли. Снижение ущерба лишь один из пунктов. Стоит подумать, как на этом еще заработать.

Михаил снисходительно посмотрел на меня, мол, нашел кого учить.

– Думаю, в первую очередь стоит присмотреться к медицинским компаниям, – сказал он.

Действительно, чего это я, подсказки ему не нужны. Сам знает, что и как.

Мазнув ленивым взглядом по стеклянной стене за спиной Михаила (в отличие от моего главного ученого, обожавшего зеленые насаждения, мой главный финансист предпочитал блеск небоскребов), я осведомился:

– Резервы есть?

Он понял, о чем я спрашивал. На непредвиденные расходы корпорация хранила определенное количество кэша на счетах.

– Да. Если прижмет, будем заимствовать из сторонних фондов.

Ладно, с этим тоже сам разберется, не маленький.

– Только имей в виду, делай все тихо, не привлекая внимания, – предостерег я. – Если шум поднимется раньше времени, нам это потом обязательно припомнят. Действуй осторожно.

– Разумеется, милорд. Все будет исполнено в лучшем виде.

Удовлетворенный, я кивнул, легко поднялся из кресла и направился к дверям.