Вновь усилившаяся метель вынуждала войска переждать её и отложить очередные попытки штурма замка Исс. Прошли два с половиной года, но никогда ещё не было так невыносимо. Прошлый, сто восьмой летний год предательски уступил зимнему раньше времени, из-за чего армия повстанцев во главе с лордом роз поредела. Многие погибли из-за пронизывающего холода и болезней, будто поджидавших их с ослаблением иммунитета.

Но не только они пострадали, в числе «счастливчиков» оказалась и армия королевы Элизабет, она потеряла не меньше: часть её войск полегла при отражении нападения на столицу и ещё несколько по пути в загородную резиденцию, где в заложниках томились её дети.

– Милорд, к вам разведчик!

– Наконец-то! Пусть заходит.

Склонив голову, солдат в шлеме поболее укутался в меховой плащ и покинул шатёр. Следом за ним, зашла незнакомка в белых, облегающих доспехах, подчеркивающих её стройную и подтянутую фигуру. Через каких-то пару минут они стали чёрными. Этот цвет являлся визитной карточкой её организации.

– Братство теневых ассасинов, – улыбнувшись девушке, мужчина положил руки на её плечи, сказав ноткой радости: – Гордость Итландии и Ластероса! Очень скоро, когда я приду к власти, ваш орден будет не только щедро вознаграждён, но и получит от меня особый подарок.

– Для начала нужно достигнуть цели, милорд, а уже потом строить планы, – она улыбнулась, скинув с головы капюшон и его руки с своих плеч.

– Ну, это само собой!

– Каковы следующие действия? Ваше величество…

– Ты узнала то, о чем я просил?

– Конечно! – улыбнувшись лорду роз, девушка в чёрном налила себе в кубок вина и глотнула, сказав: – К нам идёт армия Элизабет, численность которой не превышает и сотни тысяч, впрочем, как и у бастарда.

– Оу… Их осталось так мало…

– Но на вашем месте я бы не расслаблялась… – Глянув на Ричарда, разведчица отдёрнула грубую ткань, служившую своеобразной дверью в шатёр. Проведя рукой по воздуху, она как бы показала ему то, что он должен был понять, сказав: – Это все ваше войско, многовато, не правда ли?

– Правда…

– Это сражение продлится недолго и хорошо, если армия королевы не вмешается. В противном случае, ваша голова…

– Я понял! – перебив девчонку, король-самозванец тяжело вздохнул, задумавшись, время от времени поглядывал на неё. Потом он щёлкнул пальцем, сказав: – А что, если ты убьешь и Элизабет и её ублюдка?

Но та отрицательно помотала головой, дав понять, что не пойдёт на то, чего изначально не было в уговоре.

– Ради всего святого! Эйла, пожалуйста! Я… Я заплачу!

– Да чем?! – усмехнувшись, ассасинша допила вторй кубок вина и налила себе ещё, сказав: – Все твои деньги ушли на подготовку к походу на замок Исс и столицу! А что в итоге? Половина армии разбита там, вторую здесь добивает холод.

– Я что-нибудь придумаю! Я… – Задумавшись, лорд роз снова посмотрел на девушку, добавив: – Я поговорю с Агеларом, мы с ним давние друзья.

– Ооо, нет, Рич! Не думаю, что он даст тебе поблажку… Дружба дружбой, но мы всё-таки легендарный орден убийц, а не клуб друзей. Да и тем более, ты ещё за предыдущие услуги не заплатил…

– Эйла!

– Дискуссия окончена, Ричард! Я сделала все, что было прописано в контракте.

Когда она ушла, мужчина скрипнул зубами и налил себе вина, тут же опустошив его, процедил сквозь зубы: – Сучка зловредная!

Опершись о стол с картами и деревянными, резными фигурками домов, лорд роз принялся швырять ими и не заметил как попал по голове вошедшему солдату.

– Милорд! Ауч…

– Чего тебе?!

– Прибыл ваш сын! Велите пустить?

– К-конечно! Пусть войдёт!

Когда тот склонил голову и вышел, мужчина принялся собирать все, что раскидал, а затем увидел юношу с длинными, каштановыми волосами, стоящего в приходе.

– Уилл…

– Здравствуй, отец! – не скрывая улыбки, парнишка поспешил к Ричарду, чтобы обнять его, но тот успел первым, перед этим скинув все поднятые с земли, фигурки.

– Вижу, ты возмужал!

– Ну, так… Столько времени прошло! Я, кстати, не один!

– Что? Ты привёз с собой Лилит?!

– Конечно! А ты не рад разве?

– Рад, конечно! Просто… – Не успел он договорить, как в шатёр вошла рыжеволосая девица, укутанная в меховой плащ, вместе с ней была и девочка лет четырнадцати.

– Эми!

– Папа! Папочка!

– Хахаа! Иди ко мне, моя принцесса! – воскликнув, мужчина взял на руки худенькую девчонку с светло-рыжими волосами, ростом не превышающую его плечей.

– Уилл, на пару слов…

– Да, конечно! Девочки, мы не надолго.

– Хорошо!

Выведя юношу из шатра, Ричард посмотрел на него взглядом, которым он и раньше отчитывал его. Потом взял за плечи, сказав: – Сынок, это все конечно прелестно, но ты не думал о том, что здесь опасно? Мы на войне, всё-таки…

– Отец, не стоит волноваться, с нами охрана из десяти человек, никто не посмеет приблизиться к нам и на расстоянии вытянутой руки.

– Ну, хорошо…

– Все в порядке? У тебя вид какой-то обречённый…

– Да я… – Махнув рукой, Уинтроуз старший натянул улыбку, но она не скрыла его озадаченный и беспокойный вид.

– Что случилось?

– Я поссорился с Эйлой Мугаду.

– Как так?

– Вернее хотел продлить уговор, но она отказалась… Якобы мне нечем заплатить ей за труды, да и братству я должен ещё…

– Да уж…

– Вот и я про тоже!

– Как бы они не прислали своего человека убить тебя…

– Да это невозможно, я знаю Агелара с юных лет, он не пойдёт на это.

– А кто это?

– Глава братства теневых ассасинов.

Ничего не сказав в ответ, юноша хлопнул отца по плечу, сказав: – Значит, будем сами выкручиваться… Что мы имеем?

– Кучку уставших и измотанных солдат, которые не в состоянии воевать больше суток и…

– Понятно, значит ничего…

– Уилл, ты бы увёз свою жёнушку и сестру, военный лагерь не место для девчонок.

– Хорошо, отец, а потом я вернусь с тем, что соберу.

– Этого недостаточно, сынок.

– Мы же ведь не одни на Даркейне!

– Не думаю, что владыке южных земель есть до нас дело…

– Но попробовать стоит! – с уверенностью в голосе произнёс лорденыш и, обняв отца, пошёл с ним в шатер.

Спустя несколько минут, готовые отправится в путь, девушки восседали на спинах скакунов и Уилл вместе с ними.

– Береги их! Счастливой вам дороги!

Когда те ускакали и скрылись за горизонтом, еле прорисовывающимся через непроглядную пургу, мужчина зашёл в свой шатёр и велел одному из стражников позвать к нему своих союзников.

На обдумывание и обсуждение действий во время прихода бастарда с своим войском было ещё дней пять, поскольку тот ещё в пути, но они прошли довольно быстро. Ранним утром следующего дня, когда солнце ещё пряталось за горизонтом, но готово было появиться, на равнине в близи замка Исс на конях восседали лидеры двух враждующих сторон. Эта встреча один на один переговорами должна была решить вопрос – необходимо ли действовать радикально.

– Ричард, не будь глупцом! Знаешь ведь, что ты в меньшинстве…

– Я, хоть и в меньшинстве, но уверен в своих людях, – усмехнувшись, лорд роз посмотрел на кучерявого юношу, косо поглядывая на него, добавил: – А ты, Хамфри… Уверен ли, что твои люди не разбегутся, если вдруг, каким-то образом, вас станет меньше… Ммм?

– На что это ты намекаешь?

– Да так… – Улыбнувшись, мужчина осмотрелся по сторонам и сделал вид, что кому-то подмигнул. Этого не мог не заметить и парнишка, испытывая волнение. Нельзя не признать – Уинтроуз-старший большой хитрец, он может выкрутиться из любой передряги, достаточно показать всю серьезность ситуации, в которой оказываешься.

Бастард рассмеялся, смотря на графа, затем посерьёзнел, сказав: – Ты дурак, Ричард! У тебя мало людей! Не успеете вы придти в себя, как мы тут же разобьём вас…

– Это мы ещё посмотрим, кто кого…

– Я серьезно говорю! Снимай осаду и уводи людей.

– И я серьезно, – проговорив с ухмылкой на лице, лорд роз будто посмотрел сквозь юношу. Тот же краем уха услышал топот копыт по замёрзшей земле и обернувшись назад, увидел изящную сталь, повёрнутую ребром. Она сверкнула, будто молния, и в мгновение ока снесла голову с шеи скакуна, который начал топтаться на месте, а после скинул с себя всадника, завалившись на бок.

– Хамфри! – выкрикнув во весь голос, принцесса Алисия обратила на себя внимание не только своего незаконнорождённого брата, но предводителя повстанцев, который посмотрел на неё.

– А вот и твоя сестричка! Маленькая стервозная сучка! – усмехнувшись, мужчина плюнул в сторону юноши, удерживаемого здоровяком. Бастард никак не ожидал, что окажется в таком невыгодном положении.

– Оставьте мою семью в покое!

– Уж простите, ваше высочество, но ублюдок, рождённый от какой-то шлюхи, не входит в ваше семейство.

– Что вам от нас надо?!

– От вас ничего. Но вы стоите у меня на пути к цели, к которой я так близко! Нужно лишь протянуть руку…

– Трона вам не видать! И не надейтесь!

– По-хорошему мы, значит, не хотим…

Вынув меч из ножен, лорд роз хотел было уже пронзить им грудь бастарда, но тот успел, выбравшись из цепких рук солдата, отразить удар его мечом.

– Давайте решим всё поединком!

– Не уверен, что это хорошая идея.

– А может, вы не уверены в себе? – усмехнувшись, юноша обходил графа вокруг, водя концом по снегу оставлял глубокую борозду и доставал до замёрзшей земли. Потом он сжал рукоять обеими руками и сделал выпад, надеясь ранить противника, но вместо плоти, удар встретил меч. При столкновении с ним сталь звонко запела, оглушив обоих.

– В себе-то я как раз уверен! Но вот идея-дерьмовая.

– Однако вы уже поддержали её, скрестив со мной клинки, – улыбнувшись мужчине, юноша продолжал ходить вокруг него и тот поворачивался за ним, держа оружие перед собой. Раз выпад, два, Уинтроуз-старший наносил удары и снизу и сверху, но они тут же отражались сильными юношескими руками. Несмотря на возраст, Ричард был умелым воином и опыт его в разы превосходил бастарда.

– Хамфри! Нееет!

– Эт-то ещё не… Не конец!

Оттолкнув от себя раненого бастарда, мужчина видел, как тот пал.

– Похоже, что конец… Или я что-то не понимаю? – усмехнувшись, мужчина ходил вокруг юноши, преклонившего колено и державшегося окровавленной рукой за живот. Потом он толкнул его ногой, тем самым повалив, забрал меч.

– Просто они ждут моей команды!

– А что, если её не будет? – ухмыльнувшись, лорд роз встал в боевую стойку и вознеся меч, хотел уже рубануть, но упал, когда в его колено прилетел резкий удар ногой и послышался хруст.

– Давай!

– Ах ты, сучонок!

– Я же предупреждал! А ты не послушал меня… – Усмехнувшись, бастард кое-как встал, видя, как его конница несётся, снося всех повстанцев на своём пути. Увидев меч, лежавший в стороне, он дошёл до него и нагнулся, чтобы поднять, но Ричард тут же снес его, уложив на лопатки, начал бить кулаками по лицу.

– Хамфри!

– Слышишь? Твоя сестричка переживает за тебя. Что у тебя с ней?

– Не твоё собачье дело… – Еле слышно проговорил кучерявый, шипя из-за боли. Потом он плюнул кровью в лицо Уинтроуза-старшего и получил ещё несколько раз в лицо. Последний его вырубил окончательно.

Свистнув одному из солдат поблизости, Ричард велел его перекинуть через спину скакуна, оставшегося без всадника и увести. Бойня продолжалась до тех пор, пока не вырезали всех солдат с знамёнами красной розы в терновом венке и её союзников. Чуть позже дело дошло и до самих полководцев в лице двух верных вассалов покойного Карла.

– Что-то тут не так…

– В смысле?

– Не может всё так легко и просто закончиться… Должны быть ещё войска…

– Милорд, мы победили! Возрадуйтесь!

Но граф не желал верить случившемуся, он чувствовал какую-то подставу или уловку со стороны бастарда.

– Чего же они тянут?!

– Спокойно, миледи! Хамфри говорил о том, что даст сигнал в виде столба дыма.

– Но его нет! – резко ответив, Элизабет посмотрела на одного из знаменосцев и тот, видя что его королева обеспокоена, свистнул одному, веля отправиться вперёд и разобраться.

Тем временем, где-то вдалеке от двух враждующих сторон, среди высоких деревьев, где должен был взмыть большой столб дыма, ничего не происходило. Пара-тройка людей, которые должны были зажечь костёр, валялись неподвижно чуть дальше от него.

– О боги… Что здесь произошло?! – задавшись вопросом, юноша в броне, которого послал лорд командующий королевской гвардией, разглядывал трупы, а после увидел подготовленную к костру, древесину и зажжённый факел, воткнутый в землю рядом.

Поспешив к нему, солдат хотел взяться за рукоять но завопил от резкой боли. Его вопль заглушил даже хлопок выстрела. Не то чтобы он громко закричал, просто те, кто решил устроить такую засаду, подготовились основательно и даже снабдили оружие глушителями. Глянув на дрожащую и окровавленную руку, он ужаснулся, увидев в ней дырку, из которой вытекала тонкая струйка, капая на снег.

– Даже не думай…

– Кто вы такие?!

– Это не важно, – ответив парнишке, светловолосая направила на него дуло автомата и кивнула темноволосой. Та с опаской подошла к незнакомцу, также держа его на прицеле, произнесла: – Только без глупостей!

– Иначе что?

Не сводя глаз с бойца, Кросби направила штурмовую винтовку вниз и выстрелила рядом с его ногами. Он отскочил назад, провалившись в снег по глубже, чуть не упал.

– Что это за оружие?

– Забей! Ты никогда не поймёшь…

– Я-я должен зажечь костёр, иначе войско королевы не узнает о том, что нужно наступать.

– Отставить, солдат!

– Но я…

– Но я… – Передразнив парнишку, Анастейша усмехнулась, сказав: – Не ной, боец! Или ты не мужик?

– Мужик.

– Ну, вот! – девушка улыбнулась, также держа его на мушке, кивнула рыжеволосой, сказав: – Давай, Ли, прикончи его!

– Стойте-стойте! Что значит прикончить?!

– А то и значит… Ты не должен жить.

– Это ещё почему??

– По кочану! Слишком много вопросов задаёшь… Ли, кончай с ним уже! Чем дольше мы тянем, тем больше у него шанс вырваться и сбежать.

– С простреленными-то ногами? – усмехнувшись, произнесла Фокс и встав поближе к Стейше, пальнула из автомата по коленям незнакомца. Завопив, он тут же свалился, тяжело дыша, рычал, вдобавок испытывая адскую боль.

– Изверги! Дьяволицы!

– А ты, прям, такой белый и пушистый… Ахахах!

Недолго думая, рыжеволосая подошла к нему поближе и прицелившись прямо в голову, продырявила её выстрелом.

– Всё, уходим! Нас никто не должен видеть!

– Погоди, костёр! А что, если кто-то другой зажжет его?

– Блин, точняк!

Светловолосая закатила глаза, глянув на Фокс, произнесла: – Ты, как всегда…

– Так, цыц!

Взяв факел, Лиана перевернула его и воткнула в снег, потушив. С неприязнью дым зашипел, поспешно выбравшись из ледяной корки, потянулся вверх и растворялся в воздухе.

– Теперь вряд ли кто-то зажжет его!

– Не этим факелом, так другим, – пожав плечами, Купер улыбнулась рыжеволосой, переведя взгляд на древесину, сложенную подобно шалашу, подошла поближе и поставила ногу, толкнув раз. Куча не развалилась, тогда она толкнула ещё пару раз и только потом всё это сооружение рухнуло.

– Надо растаскать всё это по разным местам и закидать снегом.

– Отличная мысль!

Луиза улыбнулась девушкам и взяв пару досок, оттащила их подальше, забросав снегом.

Тоже самое проделали и остальные две, после чего одна из них посмотрела вдаль.

– Что там??

– Кто-то идёт! Сматываемся!

Экс-разведчицы тут же всё побросали и разбежались в разные стороны.

Тем временем Ричард ходил из стороны в сторону, не переставая думать о том, что должно быть что-то ещё.

– Милорд!

– Говори! – повернувшись лицом к солдату, мужчина сложил руки за спиной, ожидая отчёта.

– Войско королевы во главе с ней и двумя союзниками стоит недалеко от нас.

– Чего они ждут? Интересно.

– Сигнала, – ответив одному из бойцов, лорд роз посмотрел на него, задумавшись, вопросил: – Но почему же его нет?

– А вот тут самое интересное…

– Продолжай!

Переведя дух, парнишка в доспехах снял шлем с головы и провёл рукой по коротким волосам, сказав: – По плану Элизабет и Хамфри, его люди должны были зажечь костёр, дым от которого…

– И был бы сигналом.

– Именно!

– Но его нет. Что-то пошло не так… Кто-то нарушил последовательность.

– Но вот кто это?

Пожав плечами, Уинтроуз-старший поразмыслил и махнув рукой, произнёс: – Узнаем позже, а сейчас рубите головы всем вражеским солдатам, их полководцам.

– Это ещё зачем?

– Отправим подарок королеве…

Корона не миф

Минувшие два с половиной года для искателя приключений не прошли даром. За это время страстный охотник за таинственными артефактами не раз подвергался рискам быть кем-то растерзанным, съеденным или даже угнанным в рабство, впрочем, это не удивительно.

На просторах Даркейна, в той или иной стране нередко пропадали люди, независимо от своего возраста или места в обществе. Это мог быть любой человек: крестьянин, житель провинциального или крупного города, торговец, в редких случаях дворянин.

А когда похищенных переставали искать, у бедолаг начиналась новая и «счастливая» жизнь в оковах. Чаще всего их отлавливали для продажи в других странах, например, в Нарландии. Хотя жители самого крайнего севера предпочитали сами выбирать себе рабов и рабынь, когда совершали набеги на государства, расположенные вблизи побережья. Но в отличие от них, соседи восточнее предпочитали пользоваться услугами работорговцев. Среди самых искушённых любителей живого товара можно отметить господ из Абисинского королевства, граничащего с Бессийским султанатом. И те и другие, напоминающие своих сородичей из Итландии, Ластероса, Витториании, Наварры и других королевств, но были более привержены своим восточным традициям.

Так вот, за смелость и трепетную любовь к своему делу, полуэльф Кристиан был замечен самим королем южных земель Витториании. Фолкар отметил этого юношу как особого знатока археологии, о которой, конечно же, в нынешнее время мало кто знает. Возможно, эта наука существует, но называется она куда проще.

Ближе к концу сто восьмого летнего года Кристиан был удостоен чести находиться при дворе короля. Как-то даже заходил разговор о постройке музея в честь него, но это только в далёких планах.

– И куда ты на этот раз решил отправиться?

– Я объездил практически весь юг, ваше величество, и теперь хотел бы посетить Север.

– Вот как? – Улыбнувшись полуэльфу, герцог Нордфалл задумался, пока тот рассказывал ему о цели визита.

– Сир, вы?..

– Да… Да! Я слушаю тебя, братец, – вновь улыбнувшись ушастому, Фолкар похлопал его по плечу, сказав: – Не могу не восхищаться тем, как хорошо вы владеете нашим языком! Казалось бы, только вчера паладины братства тёмных плащей принесли вас к нам в белый замок и вот сегодня вы в совершенстве владеете всеобщим.

– Ооо, благодарю вас! Мне лестно слушать ваши похвалы, но я всё также по-прежнему нахожу сложным подбирать слова и путаю их, в следствие чего мои речи иной раз звучат нелепо.

В ответ король рассмеялся, вызвав у юноши негодование, но потом исправился, сказав: – Вы скромничаете, друг мой! У вас превосходный всеобщий!

– Благодарю!

Тишину, ненадолго воцарившуюся в трапезной, нарушил скрип отодвинутых резных стульев. Владыка южных земель и его приятель синхронно встали из-за стола, когда послышался тяжёлый топот, приближающийся к высоким дверям.

– Ааа! Эрик, проходите!

Когда управитель белого замка вошёл в сводчатый зал поменьше тронного, герцог Нордфалл-Блэквуд заметил в его руке какой-то свиток и вопросил: – Что это у тебя?

– Послание от князя Хиьсинвании. Доставивший его посол ждёт вашей аудиенции.

– Проси!

– Я тогда загляну к вам попозже, – прошептав, полуэльф дождался одобрения короля и покинул зал. На выходе из дверей он заметил высокого и крепкого мужа с длинными, волнистыми волосами и бледной кожей. На нем был достаточно просторный плащ, в который можно было укутаться, а мех поблескивал из-за влажности благодаря растаявшему снегу. Улыбнувшись, он оценил придворного археолога взглядом и тот ответил взаимностью, поспешив удалиться.

Будучи в фойе, полуэльфа задержал знакомый абисинец и сразу полез обниматься.

– Альтаиииир!

– Крииистан!

Смеясь, кошак обхватил тощего своими сильными лапами и похлопал по спине, время от времени выпуская когти.

– Сколько тебя не было? Две или три недели?

– Три, – уточнив, хвостатый улыбнулся ушастому, показав на пальцах. Потом он взялся за его плечи, вопросив: – А ты куда направляешься?

– Да так… Очередные раскопки.

– Опять??

– Не опять, а снова! – поправив абисинца, полуэльф похлопал того по плечу, сказав: – Хочешь со мной?

– Прости, дружище, – протянув с ноткой досады, котяра тяжело вздохнул, добавив: – Я бы с радостью! Но не могу оставить свой пост, я ведь капитан стражи.

– А что, если ты будешь выполнять особое поручение?

– Например?

– Сопровождать меня! Я сейчас… – Улыбнувшись, юноша похлопал приятеля по плечу и быстрым шагом направился вверх по лестнице, а вскоре скрылся из виду.

Спустя какое-то время, заскучавший капитан стражи увидел ушастого и шагнул ему навстречу, испытывая муки любопытства, вопросил: – Ну что?

– Король дал позволение!

– Хвала Абис! – воскликнув, абисинец осмотрелся вокруг и увидев проходящих мимо стражников, свистнул им, дав знак кивком.

– Слушаем!

– Вы пойдёте с нами.

– К-куда?..

– Король велел наказать вас…

Нервно сглотнув, двое юношей в доспехах переглянулись, а после один из них заметил, как полуэльф еле сдерживал себя, чтобы не засмеяться.

– Очень смешно…

– Мы почти поверили!

– Да вы что! – передразнив солдат, Альтаир похлопал обоих по плечу, сказав: – У нашего друга-раскопщика экспедиция на север!

– Ого!

– Даа! И мы с вами будем сопровождать его всю дорогу от и до.

– Тогда мы мигом!

Капитан стражи улыбнулся бойцам и посмотрел на ушастого друга, вспомнив что-то. Потом окликнул уже отдалившихся бойцов, сказав: – Соберите побольше сухого пайка в дорогу и больше стрел! Нет… Арбалетных болтов!

– Будет сделано!

– А лучше и то и то!

Ответив своему начальнику, стражники пошли дальше, продолжая обсуждать прерванную тему.

На подготовку к экспедиционному походу на Север ушло примерно дня три. И на следующий день, весёлые и бодрые, друзья в сопровождении двух стражей уже были в одном из провинциальных городов Итландии. Остановившись на ночь в одной таверне с замысловатым названием, полуэльф Кристиан на пару с приятелем-абисинцем оживленно разговаривали с хозяином заведения за кружкой отменного эля.

– М-да… – Протянув с задумчивым лицом, мужичок среднего роста не сводил глаз с деревянной кружки, которую крутил в руках. Потом вздохнул полной грудью и посмотрев на гостей, произнёс: – Весь мир будто с ума сошел. Сначала смерть Карла Фолтера, потом в Витторианском королевстве новый правитель, теперь ещё и в Хильсинвании!

– Хильсинвания? – переспросив, едва задремавший капитан стражи глянул на ушастого осоловевшими глазами и тот улыбнулся ему, сказав: – Иди-ка ты спать, дорогой мой друг!

– Я уже проснулся! Так что там с этой Хильсинванией? И что это за королевство? Первый раз слышу…

– Вам бы почаще за пределы вашей Витториании выезжать, сударь! Они наши соседи, – ответив абисинцу, хозяин таверны улыбнулся ему, добавив: – Страна с довольно большой землей по размерам равной Итландии и Ластеросу вместе взятым. Находится она чуть правее Гриммландии. Хильсинвания, пожалуй, самое известное государство, за пределами Итландии.

– Чем же оно известно?

– Там произошёл самый зверский случай за всю историю севера! Известно что свергнувший предыдущего князя Аугустуса, его старший брат давно хотел избавиться от гриммов и вервольфов, поскольку не переносил их общество. Ну и подгадав подходящий момент, застал их врасплох. Теперь там царит вечный бал кошмарной твари..

– Откуда вы столько знаете?

– Я путешествую.

– Ну, как и наш ушастый друг! Да, Кристиан? – смеясь, Альтаир похлопал полуэльфа по плечу и обнял за шею.

– Что верно, то верно! Ахахах!

– А как зовут вас? Позвольте узнать.

– Арсиний, но так меня зовут только друзья и то редко… Для остальных я Арси.

– Очень приятно!

– И мне!

После недолгой паузы, мужчина стукнул ладонью по столу, сказав с улыбкой на лице: – Ещё элю?!

– Благодарю, сударь! Но с нас на сегодня, пожалуй, достаточно.

– Отчего же?

– Завтра в путь, друг мой!

– Быть может, вам подсказать, где лучше начать поиски?

– Ну, если вам не составит труда…

Расплывшись в улыбке, хозяин таверны окликнул подавальщицу, веля ей налить ещё пенного.

– Но мы…

– Полно друзья! Ещё по одной… Разговор идёт лучше с привкусом небольшой горечи во рту.

– Ну, хорошо, – Тяжко вздохнув, абисинец убрал лапу с кружки, которую накрыл ею. Следом за ним и полуэльф, периодически поглядывая на молодую девчонку, наливавшую пьянящий напиток. Она уже давно ловила на себе его взгляды, делала вид, что этого не было.

– Итак, господа. Предлагаю вам начать поиск с зубчатых пиков!

– Зубчатые пики?

– Так называются скалы, окружающие наш провинциальный городок. Где-то, глубоко в них расположено древнее захоронение легендарных воинов, берсерков и солдат, не знающих ни страха, ни жалости. Как правило, в таких могильниках можно найти очень много интересных предметов. Особенно, золото!

– Хм…

– Если вдруг удастся наскрести немного, поделитесь со мной?

– Мы подумаем… А ещё какие места есть?

– Ну, если сие вас не устраивает, то на границе Итландии и Руманьи имеется древний вампирский ковен. Что, кстати, и подтверждает существование легенд о нечистях.

– Ааа?..

– Нет, – ответив хвостатому, мужчина будто прочитал его мысли, добавив: – Он давным-давно заброшен. Упырей там быть не должно.

– А если всё-таки?..

– Ну, тогда вам придётся запастись серебром, священной водой, источником света и да помогут вам боги!

– Утешили…

– Источник света? Это…

– Энергия солнца, заключённая в каком-нибудь предмете, сдерживающим его до определенного момента. Но подобную разработку редко где встретишь.

Сделав вид, что понял смысл сказанного, абисинец улыбнулся хозяину таверны, не переставая зевать. Его примеру последовал и ушастый, не говоря уже о двух стражниках, лежавших головой на столе и дружно похрапывающих.

– Ну, всё! Идём по комнатам, пора спать!

Похлопав своих парней по плечу, капитан стражи разбудил их и, посмотрев на полуэльфа, пожелал и ему спокойной ночи, а после направился в комнату.

Ранним утром нового дня искатели приключений и охотники за находками по совету трактирщика направились в то загадочное место, расположенное в Зубчатом пике. Извилистые катакомбы привели друзей в самый низ загадочного лабиринта.

– А кто-нибудь подумал о том, как найти дорогу обратно?

Не дождавшись ответа, стражник тяжело вздохнул, пробормотав себе под нос: – Видимо, мы не выберемся отсюда…

Шаркающие шаги резко оборвались из-за остановившегося капитана стражи. Он косо посмотрел на юношу и приблизившись с серьёзным выражением физиономии, ударил его своим мощным хвостом по ногам, сказав: – Давай-ка ты не будешь нагнетать остановку! Идёт?

– Так точно!

– Но, право, сэр, как мы найдём дорогу обратно?

– Нужно было слушать хозяина таверны, а не дрыхнуть…

– Ребят, не ссорьтесь! – напомнив о себе, ушастый встал между абисинцем и его подчинеными, сказав: – Мы уже близко! Я нашёл какую-то дверь…

Переведя взгляд со стражников, хвостатый посмотрел на полуэльфа и туда, куда он указал пальцем.

– Но, милорд, вы уверены, что это дверь?

– Я не лорд, я археолог, друг мой.

– Вы приближённый короля и находитесь при его дворе, а, значит, вы дворянин, мой друг.

– Самое время спорить о титулах, пффф… – Сказав с ноткой раздражения, юноша в доспехах снял с головы шлем и провёл рукой по длинным волосам, собранным в хвост. Верхние пряди блестели из-за влаги, скопившейся в них. Он махал на себя руками, пытаясь нагнать потоки воздуха.

– Жарко, что ли?

– Проходи вы несколько часов в шлеме по замкнутому и не проветриваемому пространству, вы бы тоже вспотели, сэр! А где ваш шлем, кстати?

– Ребят, мы отвлеклись от главной темы этого часа! – улыбнувшись парням, второй стражник указал на большую каменную плиту, ставшей тупиком и преградой к дальнейшему пути. По краям так называемой двери виднелись фрагменты переплетавшихся орнаментов, напоминающих искусство древних северян, с явным уклоном на растительные мотивы. В центре композиции, также окружённом загадочными узорами виднелась выемка неведомой формы. Но ясно было одно – в неё нужно было вставить недостающий фрагмент.

– Быть может, имеются другие пути обхода?

– Вполне возможно… – Проговорив с задумчивым выражением лица, полуэльф ещё раз посмотрел на ту плиту и перевёл взгляд на кошака, осматривающегося по сторонам.

– О чём задумался?

– Кажется мне, я видел другое углубление, когда мы проходили мимо ниш в стенах туннеля.

– Это где лежали мумии?

– Именно.

– М-может, не стоит?

– А ты испугался, что ли? – усмехнувшись, абисинец хлопнул стражника по плечу, сказав: – Назад дороги нет, помни это!

– Ну, должен же быть другой выход! Мне не хочется тревожить покой тех ребят…

– А ты не шуми и они не проснутся.

Глянув на капитана стражи с недовольным выражением лица, юноша также увидел, как и ушастый сдерживал смех.

– Я где-то читал, что если нарушить покой древних воинов, захороненных здесь и что если падешь ты от их рук, сам станешь таким же…

– Надо же! Ты умеешь читать?

– А вы сомневались, сэр?

– Ты смотри на него! Врет и не краснеет… – Усмехнувшись, кошак ударил бойца хвостом и им же ткнул в поясницу, сказав: – Шагай давай и не увиливай! А то доложу главнокомандующему над королевской гвардией о попытке дезертирства…

– Я понял! Не стоит…

Тяжело вздохнув, стражники переглянулись друг с другом и двинулись вперёд. Когда они дошли до той части катакомб, где тунель начал расширяться, стало более отчётливо слышаться эхо и отдаленный вой, источник которого невозможно определить.

– Здесь так жутко…

– И воняет жутко! Эдакая смесь запахов сырости, прелости и мертвечины…

– Хватит ныть! Вы же сами согласились идти с нами.

– Да, но… Мы думали, что будет иначе.

– Иначе – это как? Легко и просто? А нееет! Не бывает так… – Усмехнувшись, капитан стражи погрозил пальцем и рассмеялся, но после затих.

– Альтаир, ты чего?

– Тссс!

– Что такое?

– Да тише вы! – подняв левую руку вверх, абисинец вытянул правой меч из ножен, дёрнув ухом. Осматриваясь по сторонам и прислушиваясь к своему острому слуху, кошак обернулся и резко нанёс удар, разрубив иссушенную мумию, выскочившую откуда ни возьмись. Звон стали плавно перетек в хруст переломанного позвоночника беспокойного.

– Боги! Что это за..?!

– Знакомься, один из легендарных воинов-берсерков. Или, как их ещё называют, драугры. Всё, как Арсиний молвил.

– Да уж… – Протянув с отвращением, юноша наклонился, опершись руками о колени. Он не мог насмотреться на скелет в броне, кости его местами были прикрыты ещё не истлевшей гнилой кожей. Отчётливо сохранились черты лица, хоть и натянутого на черепную коробку, но вот глазницы были пустыми и бездонными.