Академия Печатей

– Мне пора, – бросила я напоследок, выбежав из зала под осыпающиеся после светлячков мерцающие золотом искры.

Глава 16

Мы сидели на полу нашей спальни, переодетые в пижамы и с остатками роскоши минувшего вечера в виде потрёпанных праздничных причёсок на головах и плохо смытого макияжа на лицах. Перед нами лежало платье, которое я сняла с себя, но оно уже не было моим.

– Оно обалденное, – заявила Кристина, касаясь подушечками пальцев сиреневой ткани. – И так тебе шло! Когда ты успела переодеться и почему скрывала его от меня?

– Это всё Кай… – вздохнула я. – Он превратил моё изначальное платье в это…

– Зачем? – удивилась подруга.

– Сказал, что хочет помочь, – я непонимающе пожала плечами, опустив одну деталь нашего с ним танца.

– Кай такой хороший! – Крис резко вскочила на ноги и подошла к своей кровати.

– Ты это серьёзно? – нахмурилась я, всё так же сидя на полу.

– Он галантный, внимательный и о-очень добрый!

– Мы об одном и том же Кае сейчас говорим? – хмыкнула я, закатив глаза.

Подруга пропустила мимо ушей мой ироничный вопрос, плюхнулась на подушку и после глубокого вздоха произнесла:

– Надеюсь, он выберет меня в пару на экзамен.

– Я в этом даже не сомневаюсь, – сказала я, поднявшись на ноги и тоже переместившись в постель.

Платье я оставила на спинке стула: не хотелось возиться с ним сегодня и пытаться уместить в крошечный шкаф. Задула у изголовья на письменном столе масляную лампу и закрыла глаза.

– Ты танцевала с Хаскетом… – прошептала в темноте соседка. – О-фи-ге-ть.

– Вообще-то его зовут Себастьян, – прозевала я. – Хаскет – это фамилия.

– Ого! – воскликнула девушка. – Себа, значит.

– Ну так я его называть точно не стану, – усмехнулась я, перевернувшись на бок. – Спокойной ночи!

– Сладких снов!

Этой ночью я долго не могла уснуть. Всё думала о том, что сбежала с бала, как Золушка, хотя тот уже заканчивался. Вспоминала и о вишнёвых глазах, привидевшихся мне перед самым поцелуем. Моим первым поцелуем, которому было не суждено случиться вот уже во второй раз.

***

Сколько радости и приятных эмоций подарил новичкам бал, столько же переживаний и тревожных мыслей принесло следующее утро. День, который я обвела бы красным маркером в календаре, будь у меня здесь календарь или хотя бы маркер.

Известие появилось внезапно. Прежде нам говорили, что до экзамена есть ещё несколько дней после бала, но утреннее объявление повергло общежитие в шок:

«Всем новичкам явиться после завтрака в экзаменационную аудиторию номер 101! При себе иметь академический пропуск!» – прогремел из ниоткуда голос мадам Акрот, хотя самой её поблизости не оказалось. Так что либо она пряталась под одной из наших кроватей, либо это была магия. Надеюсь, второе.

После объявления всё общежитие поднялось на уши. Сонливости не осталось ни в одном глазу, как и смысла идти в столовую, ведь аппетита тоже ни у кого не наблюдалось. Лучше уж сразу на экзамен отправиться, чем нервничать следующий час, отведённый на умывание, утренний душ и завтрак. Лично я была собрана и готова выходить из комнаты уже через пять минут после сообщения по «громкоговорителю». Кристине же понадобилось чуть больше времени, и то только потому, что она начала свой день с истерики:

– Я не смогу! – верещала девушка, пока её глаза наполнялись слезами. – Я не готова!

– Неправда, ты подготовлена, – неумело успокаивала я подругу. – Мы же вместе занимались.

– Всё уже вылетело из головы!

– Соберись! – по-учительски приказала я, но это едва ли помогло, и тогда я смягчила тон: – Мы пройдём через это вместе. Всё будет хорошо, ты смышленее, чем тебе кажется, Крис.

– Надеюсь, – пробубнила она себе под нос, утирая выступившие слёзы одеялом. – Ты правда думаешь, что я справлюсь?

– Я в этом уверена, – ответила без колебаний.

Я не сомневалась в прохождении экзамена моей подругой, чего не могла сказать о самой себе. Возможно, все люди склонны не верить в себя, но при этом быть убеждёнными в успехе другого. Не знаю, но в своих силах я не была уверена, хотя и понимала, что выучила за отведённый срок всё, что только могла.

Когда Кристина успокоилась, мы вместе вышли в коридор, где оказалось полно наших сокурсниц: таких же растерянных и напуганных, как мы сами. Словно на казнь, девушки попарно двигались в холл, оттуда выбирались во двор и медленно шли в сторону столовой.

– Сто первая аудитория – это где? – я вдруг осознала, что номер мне незнаком.

– Не знаю, – Кристина пожала плечами. – Кажется, мы там ещё не были.

– Ты хочешь есть? – тут же поинтересовалась я, шагая вровень с подругой. Я приноровилась и больше не отставала от её длинных ног.

– Вообще-то нет. Мне живот от страха крутит.

– Может, тогда сразу поищем эту аудиторию? – предложила я, заранее спланировав вопрос, если подруга, как и я, не захочет идти в столовую.

– Давай.

Нужное здание отыскалось не сразу. Пришлось даже спросить проходящих мимо студенток магического факультета. Однако нам попались на удивление приветливые девушки, возможно, всё ещё под впечатлениями от вчерашнего бала, оттого и в настроении. Они не только подсказали нам дорогу, но и проводили до дверей замка, в котором нам ещё не доводилось бывать. Строение оказалось неприметным: всего четыре этажа, поросший мхом тёмный фасад и ни единого украшения у входа.

В непримечательном холле первого этажа кроме лестницы, ведущей наверх, имелась всего одна белая дверь с большой табличкой «101», а по обе от неё стороны тянулись длинные скамьи, на которых расположились некоторые из наших сокурсников, как и мы решившие пожертвовать завтраком ради поисков аудитории.

– Поля! Крис! – окликнула нас Окси, подзывая к себе и Джекки.

Подруга опустилась на скамью рядом с одногруппницами, я же предпочла остаться на ногах. По логике мы должны были разговориться, оказавшись все вместе, но из-за напряжённости, витавшей в воздухе, никто из четверых так и не предложил интересную тему для обсуждения. Каждая из нас погрузилась в собственные мысли перед предстоящим испытанием. Я задумалась о том, что в холле нет ни одного студента-мага, хотя предполагалось, что экзамене будет проходить совместно с ними. Нам это неоднократно повторяли и даже устроили праздничный вечер, чтобы мы могли познакомиться в обстановке, отличной от учебной. Ну и где же они все?..

Время шло. Завтрак давно закончился, и в холл начали прибывать остальные мои сокурсники и сокурсницы. Ребята были на взводе, но чем больше нас оказывалось в помещении, тем спокойнее становилась атмосфера вокруг. Ощущение общности взяло верх над тревогой. Ребята расслабились, и только я не переставала думать о том, что среди нас нет магов. Странно всё это…

– Не видно никого с магического факультета, – прошептала я, наклонившись к девчонкам на скамье.

– И правда, – согласилась Кристина, обведя глазами кремовые стены холла, которые сильно контрастировали с тёмным полом.

– Точно, – закивала Джекки. – Мы ведь с ними сдаём экзамен.

– Может, они уже внутри? – предположила Окси, указывая на белую запертую дверь.

– Возможно, – я пожала плечами.

Я не заходила в столовую, а потому не знала наверняка, были ли маги за завтраком. Хотя мне слабо верилось, что их заставили сидеть за закрытыми дверями и ждать, пока мы перекусим и соизволим прийти. Подобный расклад имел бы право на жизнь, будь всё с точностью до наоборот, но не иначе.

Мы совсем заждались. Я устала стоять и опустилась на скамью, сев рядом с подругой, после чего прошло ещё двадцать минут, прежде чем в холл вошла мадам Акрот в сопровождении отставших сокурсников.

– Доброе утро, студенты, – поприветствовала нас куратор. – Прошу прощения за задержку, по всей территории Академии подбирала заблудившихся. – Она бросила пренебрежительный взгляд на ребят подле себя.

Женщина была совершенно спокойна и даже навеселе. Жаль, что её настроение не передавалось по воздуху, поскольку с её приходом вернулась тревожность. Постукивая низкими каблуками, она шагала к белой двери, которая открылась простым прикосновением к замысловатой кручёной ручке. У меня же так не вышло, хотя за последний час я неоднократно её дёргала. Пока что всё это сильно напоминало самый обычный школьный экзамен: запертый кабинет, опаздывающий учитель и всеобщая взволнованность.

«Разве что мои нынешние одноклассники намного приятнее старых», – подумала я, и эта мысль заставила меня ещё сильнее переживать за экзамен, но теперь уже не только за свой собственный результат, но и за успех других ребят. Каждому из них я искренне желала справиться на отлично, особенно Крис. И Окси. И Джекки. И Генри с Итаном. И всем остальным. Я никого не хотела терять.

Мадам Акрот распахнула двустворчатые двери и жестом пригласила всех внутрь, попутно сообщая:

– Перед основным экзаменом вы должны пройти предварительный тест на пригодность, чтобы получить допуск к основному испытанию. Волноваться тут не о чем, задания простые. Уверена, все вы без труда с ними справитесь.

«Так вот оно что, – поняла я. – Это ещё не экзамен, поэтому и студентов магического факультета здесь нет».

– После сегодняшнего теста, – продолжала тем временем куратор, – завтра в общежитии будут вывешены списки допущенных до экзамена студентов и имена их партнёров.

Пока она говорила, мы дружной цепочкой заходили в аудиторию. В помещении не было ни столов, ни стульев, но это меня больше не удивляло. Зато по всей стене длинного кабинета тянулись закрытые кабинки, напоминающие то ли примерочные в магазине, то ли отделения в банке. Массивные дверцы цвета морёного дуба перекрывали собой пространство от пола до самого потолка, из-за чего нельзя было понять их глубину. По размеру это могли оказаться как туалетные кабинки, так и бесконечные лабиринты.

Весь поток по собственной инициативе выстроился в ряд у противоположной стены, покрытой шёлковыми обоями такого же кремового цвета, как в холле, только в аудитории на них имелся светло-коралловый цветочный рисунок, а под ногами хрустел старый узорчатый ковёр из красных и бордовых оттенков.

«Довольно уютно», – заметила я.

Такая атмосфера выбрана неспроста. Она явно призвана вызвать ощущение комфорта у и без того взволнованных претендентов.

– Какие молодцы! – воскликнула мадам Акрот, оценив наше построение. – Сейчас каждый займёт по одной кабинке и ответит на ряд подготовленных вопросов. Кабинок меньше, чем вас, так что заходите по очереди. Первые прошедшие не должны заговаривать об опросе с теми, кто его ещё не прошёл. Всем всё ясно?

– Да! – вразнобой отозвался поток, заставив лицо куратора поморщиться от режущего слух шума.

– Тогда приступим, – сказала она. – Прошу первых желающих пройти в кабинки.

Ребята замялись. Никто не торопился становиться первопроходцем.

– Крис, – я пихнула подругу в бок. – Идём первыми.

– Зачем? – прошептала девушка, склонив ко мне голову.

– А смысл тянуть? Только страшнее потом будет, – я развела руки в стороны. – К тому же пока никто не решается, мы можем занять соседние кабинки. Читай мои мысли, я буду чётко проговаривать в уме ответы. Ну если сама буду что-то знать…

– А это мысль, – воодушевилась Кристина. – Давай.

– Хух, – я вдохнула и выдохнула полную грудь воздуха, после чего первой сделала шаг вперёд. – Мы пойдём, – обратилась к мадам Акрот.

– Полина, – улыбнулась одним уголком губ куратор, – я в вас не сомневалась. Как, кстати, и в вас, Кристина. Мои вы храбрые!..

В её тоне читался явный намёк на прошлые события, когда мы решили шантажировать куратора ради моей встречи с Костей. Храбрости нам тогда было не занимать. Наглости, правда, тоже.

Я приблизилась к кабинке и обнаружила, что у двери нет ручки, вместо неё имелось ромбовидное отверстие.

– Вставьте в проём пропуск, – произнесла мадам Акрот в тот же миг, как я сама догадалась. Не зря же их попросили взять с собой.

Кровавое стекло вместе с чехлом вошло в отверстие как влитое. Потянув на себя цепочку, за которую я прежде крепила пропуск к поясу, дверь отворилась. Внутри меня ожидала одноместная парта из того же морёного дуба, вмонтированная в пол, стул со спинкой и листок бумаги. Кроме настенной лампы, внутри больше ничего не было, даже окна.

Переглянувшись напоследок с подругой и беззвучно пожелав друг другу удачи, мы закрыли за собой двери.

Внутри оказалось не слышно ни единого звука, исходящего снаружи. Возможно, весь поток разом притих, хотя куда вероятнее, что кабина утроена так, чтобы ничто постороннее не могло меня сейчас отвлечь. С шалящим сердцем и прерывистым дыханием я опустилась на деревянное сидение и поднесла к глазам листок. Даже при беглом ознакомлении с вопросами, я поняла, что они до смешного простые. Например, первый гласил: «Кого в первую очередь в случае опасности должен защитить ассистент: себя или своего лорда-мага?».

Даже без подготовки, чтобы ответить на этот вопрос достаточно логики и элементарного знания правил Академии. Или вот ещё: «Является ли дар ассистента его собственностью? Имеет ли он(а) право распоряжаться им по своему усмотрению? Подробно распишите ответ в графе _______».

Это и вовсе обговаривалось на первом занятии по «Раскрытию дара». Кто-то, может, и подзабыл, но опять же хватит простой логики, чтобы дать правильный ответ. Точнее тот, который хотят получить от нас в Академии Печатей.

Последний вопрос звучал вообще странно: «Вы закончили?».

И одна единственная ячейка для галочки рядом со словом «Да».

Поставив её, я откинулась на спинку стула и закрыла глаза с мыслью, что зря волновалась утром. Столько тумана нагнали, а на деле тест оказался проще пареной репы. Если и основной экзамен будет таким же незамысловатым, то мне не о чем переживать.

Отлипнув от твёрдой спинки, я хотела ещё раз перепроверить свои ответы, как вдруг обнаружила, что исписанный моей рукой лист плотной бумаги исчез, а дверь позади распахнулась. На мгновение у меня подскочил пульс, но уже в следующий миг я сообразила, что дело тут в поставленной в конце опросника галочке. Я сама подтвердила, что закончила с тестом.

«Опять эти академические фокусы», – вздохнула я, поднявшись на ноги и выйдя из кабинки в аудиторию. Дверь за мной сама собой захлопнулась в ожидании следующего студента с пропуском.

Кристина уже ожидала меня у противоположной стены, стоя чуть отдалённо от остальных ребят, видать, избегая желания проболтаться о вопросах. Её лицо светилось от облегчения.

– Какой простой тест, – прошептала она, когда я приблизилась.

– Ага, – согласилась я. – Даже мысли мои не понадобились.

– А я всё равно не смогла их прочесть, – сообщила подруга. – Наверное, кабинки заглушают способности, – предположила она.

– Скорее всего, – закивала я, прислонившись к кремовой стене.

«Если на опросе блокируют дар, то на основном экзамене я точно не сумею помочь подруге», – подумала я, но тут же осадила себя мыслью, что ещё не факт, что сама справлюсь.

На меня накатила внезапная усталость после утренней тревоги и пустого желудка. Откинув в сторону ненужные сомнения, я попыталась расслабиться и перевести дух. Благо этому способствовала образовавшаяся вокруг тишина, Кристина принялась молча следить за входящими в кабинки одногруппниками.

Каждые семь-десять минут в нашем углу становилось всё больше ребят, прошедших опрос. Большинство из них выходили из кабинок с облегчением на лицах и улыбками на губах. Мы шептались и узнавали, что отвечали примерно одинаково. И только Линг, студентка из Китая, которая умеет делать предметы невидимыми, отказалась делиться своими ответами. Она состроила важное лицо и заявила, что это не наше дело. Однако никого её резкость не расстроила, пусть оставит их при себе, – главное, что всё уже позади.

Когда из кабинок вышли последние сокурсники, мы решили всем потоком провести время во дворе, а после дружно пообедать в столовой. И только Линг предпочла отколоться от группы и вернуться к себе в комнату.

Повалявшись с ребятами на траве и плотно пообедав в столовой, я решила вернуться в общежитие. Меня переполняли смешанные чувства облегчения и веселья после проведённых часов с группой, а также ощущение истощённости из-за утренних переживаний. Слишком много эмоций за один раз для человека, не привыкшего ни к чему, кроме закрытости. И будто этого было мало, сегодняшний день решил преподнести мне ещё один сюрприз: сияющий букет фиолетовых цветов, перетянутый золотой лентой. Я сразу поняла, что они для меня. Их цвет и блеск в точности повторяли моё второе платье на балу. Я никогда прежде не видела ничего подобного: словно звёздное небо в каждом бутоне. Казалось, эти цветы ненастоящие, но от них пахло сладостью и летом, а не пластиком и клеем.

– От кого они? – Крис аж рот приоткрыла от возбуждения.

– Давай посмотрим, – я развернула записку, написанную от руки на плотной желтоватой бумаге, сложенной пополам и воткнутой между бутонов по центру букета.

В уме всплыло два имени, одно из них принадлежало отправителю.

– Читай вслух! – потребовала подруга.

Я согласно кивнула и приступила к чтению:

«Они напомнили мне тебя вчера вечером. Золотые искры в твоих волосах. Твой мерцающий силуэт у зеркала. Твой запах, который теперь повсюду меня преследует… Твой С.У.Х.».

Это был первый букет в моей жизни, не считая цветов от папы, и сразу такое! Записка заставила мои щёки полыхнуть алым пламенем, а улыбка, как бы я ни старалась её сдержать, не сходила с лица. Ещё и Кристина запищала на весь коридор после зачитанного мною послания. Всё ещё с застывшей на губах улыбкой, я поспешила затолкать визжащую от восторга подругу в комнату и закрыть за нами дверь.

Потом я целый вечер не сводила глаз со сверкающего букета у изголовья кровати.

Глава 17

«Утро начинается не с кофе, а с очередей в душ», – подумала я, сонно выползая из своей комнаты вместе с соседкой.

Ещё в коридоре спален девочек мы заметили столпотворение из наших сокурсников в холле общежития и сразу поняли, что вывесили список допущенных до экзамена студентов и имена их партнёров. Мы с Кристиной, не сговариваясь, одновременно сорвались с места и бегом бросились к стенду.

Протиснуться к нему оказалось той ещё задачкой. Одногруппники не хотели сдавать позиций, а я не умела напирать и не обладала достаточным ростом, чтобы заглянуть в список поверх их голов. А вот Кристина не стеснялась распихивать ребят в стороны, пробираясь всё ближе к заветной стене, я хвостом последовала за ней. Оказавшись у приколоченного к стенду листка с именами, подруга взяла меня за руку и крепко сдавила ладонь пальцами. Мы принялись молча выискивать себя в перечне.

Первым делом я обратила внимание на тот факт, что в списке всего сорок семь строк с именами, тогда как в потоке сорок восемь человек. Я принялась нервно высматривать своё имя, страшась, что именно его недостаёт на бумаге. В один миг я нашла оба наших имени: моё и подруги. Они шли друг за другом, и сразу стало понятно, что список составлялся по номерам жилых комнат и соседству, поскольку имена остальных девочек-соседок тоже шли друг за другом. Удостоверившись, что мы обе допущены до экзамена, я переместила глаза в правый угол, чтобы узнать, кто же стал моим напарником на предстоящем испытании: Полина Бронина / Себастьян Уолчест Хаскет-младший.

Приятно было увидеть рядом со своим имя парня; нет, имя мужчины, подарившего мне незабываемый вечер и цветы, присланные на следующий день после бала. Я много думала о Себастьяне, даже сегодня после пробуждения. Смотрела на сверкающие в утренних лучах солнца цветы у изголовья кровати и представляла блеск его золотых волос. От мыслей о нём мне становилось тепло на душе, но не без оттенка стыда за побег тем вечером. Наконец у меня появится шанс исправить это досадное недоразумение и объяснить всё Себастьяну во время экзамена. Раз уж он выбрал меня себе в пару, то вряд ли сильно сердится на «Золушку», улизнувшую от него на балу. Он обязательно поймёт и простит мне мою застенчивость. В любом случае больше я так не поступлю и проявлю себя как зрелая и решительная девушка. Вот увидит!

Сразу за моим в списке шло имя Кристины, рядом с которым было написано сложное и режущее слух: Кай Ван дер Гравт. Я нисколечко не удивилась тому, что он выбрал мою подругу себе в партнёры, однако внутри всё равно предательски кольнуло тонкой иглой, смазанной жгучим ядом. Я счастлива, что иду на экзамен с Себастьяном, и искренне рада за Крис, которой, по моим наблюдениям, в напарники достался сильный маг. Вот только в паре с Каем на занятии я показала себя гораздо лучше. Выбери он меня, и высший балл был бы нам обеспечен. Тем не менее он руководствовался не холодным рассудком, принимая это решение, а личными предпочтениями. Хотя, видя его рядом с Кристиной, у меня ни разу не возникало ощущения, что он без ума от моей подруги, однако его действия говорят об обратном. Всё же я плохо такое подмечаю, вот и здесь, должно быть, упустила.

«Плевать. Выбрось Кая из головы, – приказала самой себе. – Лучше порадуйся тому, что сама в паре с Себой. О боже! Я только что назвала его Себой, хотя до этого говорила, что никогда не стану этого делать…».

Из раздумий меня вырвал оглушительный визг за спиной. Обернувшись, позади я увидела Линг с самым что ни на есть растерянным выражением лица и блеском в покрасневших глазах. Вернув свой взор к списку, и ещё раз пробежавшись по нему, я поняла, что единственное недостающее имя как раз таки принадлежало нашей студентке из Китая – Линг Сунь. Когда я снова повернулась к девушке, она уже вовсю заливалась горькими слезами. Мне сразу захотелось её обнять, но я не решалась вторгнуться без разрешения в личные границы расстроенного человека. Вместо меня это сделала Кимберли – соседка Линг по комнате. «Лучше принимать утешения от близкой подруги, чем от знакомой», – заключила про себя я, всё ещё не сводя с них глаз.

Я искренне сочувствовала одногруппнице, но помочь ничем не могла – оставалось лишь наблюдать за её горем. Однако очень скоро меня отвлекло перешёптывание сокурсников:

– Да ладно? Правда отчислили? Как в этом тесте можно было хоть на что-то неправильно ответить?

– Она не неправильно ответила, – встряла я, стараясь говорить как можно тише, чтобы мои слова не долетели до ушей Линг, – а то, что на самом деле думала.

Шушуканье прекратилось. Ребята задумались над тем, о чём лично я частенько размышляла. За месяц в Академии я усвоила три непреложных правила. Первое: мы ниже магов по положению – это стоит принимать как факт и ни в коем случае не возмущаться. Второе: всегда быть начеку и готовой к чему угодно в этом необыкновенном мире. И, наконец, третье: мы нужны им только ради наших способностей, которые будут использоваться во благо Верхнего мира. Об этом никогда не следует забывать, иначе от тебя просто избавятся.

Я поняла это намного раньше остальных ребят, успела переварить и принять правила игры. Как бы там ни было, я хочу остаться здесь. Академия Печатей – лучшее, что случалось со мной в жизни. И я желаю, чтобы она и дальше была такой же насыщенной, а не унылым набором одинаковых дней в Среднем мире. Я даже начала называть свой родной мир так же, как маги, потому что моё место среди них, не там.

– Но мы же не подписывали бланки, – вдруг сообразил один из парней-сокурсников, вернувшись к теме отчисления Линг. – Тест был анонимный. Как они узнали, кто ошибся?

– Пропуски с нашей кровью, – я быстро нашла ответ на его вопрос, поскольку размышляла уже и над этим. – Они знали каждого, кто заходил в кабинку и ставил галочки на листке бумаги.

– Точно, – протянул парень. – Я об этом не подумал.

Двери круглого холла распахнулись, в помещение вошла мадам Акрот. Её лицо не выражало ничего, кроме привычной невозмутимости и каменного спокойствия, но все мы знали, зачем она здесь.

– Мисс Сунь, идите за мной, – бросила она строго.

Но когда рыдающая девушка громко всхлипнула, даже на сухом лице куратора промелькнуло сочувствие. Женщина бегло добавила:

– У вас есть десять минут, чтобы попрощаться с сокурсниками. Подожду вас снаружи, – вздохнула она, разворачиваясь обратно к двери. – Нам будет вас не хватать.

Я не ожидала от мадам Акрот такого понимания, из-за чего мои глаза вмиг округлились. Похоже, даже она успела прикипеть к нашему потоку, что уже говорить о сблизившихся друг с другом ребятах. Неужели нам придётся потерять ещё кого-то после экзамена?.. Впрочем, пока не до этого, Линг – вот о ком сейчас стоит подумать.

Одногруппница продолжала заливаться слезами, пока её по очереди обнимали другие ребята, а соседка не выпускала её руки ни на секунду, даже когда Линг тянулась к следующему сокурснику, чтобы попрощаться. Я тоже поспешила к ней. И пусть мы не были особо близки, во рту всё равно появился горький привкус утраты. А когда большинство девочек расплакалось, не сумев усмирить эмоции, я и сама не сдержалась. На душе повис тяжёлый камень, который могли растопить только слёзы.

Линг ушла вместе с мадам Акрот, и никто её больше не видел.

Мы же вернулись после завтрака обратно в свою комнату, где заметили два чёрных чехла, висящих на дверцах шкафов. Утром их здесь не было – а значит, поместили их сюда уже после нашего ухода. Я с опаской начала исследовать незнакомую вещицу на своей половине спальни. Сняла с вешалки чехол из тонкой непроницаемой ткани, напоминающей по своей структуре то ли шёлк, то ли плёнку, и расстегнула его.

Внутри оказался комплект белоснежной одежды, судя по виду, как раз моего размера. Он включал в себя узкие брюки с высокой посадкой, блузу с воротом-стойкой и длинный плащ-разлетайку с глубоким капюшоном. Снизу на полу также стояла пара белёсых ботинок моего размера на шнуровке. Этот странный набор белой одежды сопровождала записка, вложенная в чехол и выпавшая, когда я прикладывала к телу мантию. Отложив её в сторону, я принялась за чтение:

«Дорогая, Полина!

Ассистент – это правая рука лорда-мага. Его лицо на людях и щит в сражении. Ваша задача – быть и полезной, и опрятной помощницей. Мы проверим вас на оба этих качества. Экзамен начнётся сегодня в шесть вечера по местному времени!».

И приписка внизу:

«Быть в белом и иметь при себе пропуск. Удачи!».

Одновременно дочитав послание, мы с Кристиной переглянулись, после чего в один голос завизжали на всё женское общежитие.

– Нам надо это на себя надеть?! Но почему белое?! – верещала подруга, пересматривая выданную нам форму.

– А мне почём знать?! – на эмоциях выпалила я, тоже разглядывая со всех сторон белоснежную мантию-разлетайку. У неё не было даже рукавов, только плащ, капюшон и завязки на груди.

– Даже ботинки полностью белые! – воскликнула Крис. – Чего они хотят на этот раз?! Ощущение, что нас ведут на жертвоприношение…

– Не нагнетай, – осадила я девушку. – В записке сказано, что ассистент должен быть опрятным. Наверняка это как-то связано с белоснежной одеждой.

– Видимо, тональником сегодня лучше не пользоваться, – подытожила подруга, вызвав у меня неконтролируемый смешок.

«Кто о чём думает», – заключила я.

Ждать шести вечера оказалось мучительно трудно, когда знаешь об экзамене с самого утра, а других занятий под рукой нет.

Ребята начали собираться в холле ещё за час до назначенного времени. Ну и нелепо же смотрелась толпа подростков во всём белом – мы действительно напоминали некий культ, замысливший недоброе. Не будь мы сейчас такими взволнованными, шуток на эту тему лилось бы море.

Магов опять поблизости не оказалось, и создавалось такое ощущение, что никто из них давненько не появлялся в холле общежития. Зато ещё за полчаса до шести пришла мадам Акрот. Женщина не стала на этот раз разглагольствовать и, пересчитав нас, просто попросила проследовать за ней.

На улице только начинало смеркаться, и было ещё светло, когда нас вывели во двор и повели тропинками подальше от Академии. Тогда я решила, что, может, Кристина не так уж и неправа, и нас правда хотят сжечь на костре или принести в жертву какому-нибудь местному божеству. Но очень скоро я узнала дорогу, которой мы шли – это был путь до полигона, где нам с сокурсниками однажды уже довелось побывать, когда Итан предложил это место как идеальное поле для тайной тренировки наших способностей.

У высокого ограждения собралась большая группа людей, растянувшаяся по периметру и состоящая в основном из магов параллельного нам курса и парочки преподавателей, в числе которых были Бастиан Дюваль – учитель предмета «Раскрытие дара» и сэр Герд – наставник по «Управлению Печатью». Я тут же заподозрила, что предстоящий экзамен будет мало походить на письменный тест, поскольку в высоком заборе полигона появилось множество узких дверей, у каждой из которых стоял один из студентов магического факультета. В прошлый мой визит никаких проходов в ограждении не было.

– Разбейтесь на пары! – потребовал сэр Герд.

Именно потребовал в своей извечно раздражённой манере говорить, будто стараясь поскорее отделаться от сия мероприятия.

В отличие от нас, маги были во всём чёрном. Когда я нашла среди присутствующих Себастьяна и приблизилась к нему, то смогла в полной мере рассмотреть его облик. Высокий блондин с янтарными глазами и острыми скулами облачился в тёмный удлинённый пиджак и такую же чёрную приталенную рубаху с воротом-стойкой и фиолетовой окантовкой по краю. Я заметила маленькие звёзды на его золотых запонках и другие декоративные элементы, отсылающие к Академии Печатей. Наши же белые одеяния не имели никаких отличительных особенностей.

– Я ждал нашей встречи, – сказал парень, предложив мне локоть.

В ответ я приветственно кивнула и взяла его под руку, не произнеся при этом ни звука, чтобы внимательно выслушать слова преподавателей. Благо они использовали магию, так что их голоса были слышны всем собравшимся здесь студентам, попарно растянувшимся вдоль ограждения на добрых сто метров.

Я метнула взгляд в сторону, желая рассмотреть другие пары. Слева находились Генри во всём белом и Рейка – полненькая девочка с магического факультета. Тёмная одежда подчёркивала её угрюмое лицо, а удлинённый мундир забавно сидел на круглой фигуре низенькой адептки. Но Генри выглядел счастливым, и неспроста: поговаривали, что Рейка – отличница и к тому же дружна с ребятами нашего потока. Именно она одолжила парням настольные игры, и это она привела их в компанию магов. Нам подобное даже не снилось.

Сразу за ними шла пара Итана и Каталины. Я нисколечко не удивилась, что местная язва предпочла заарканить себе самого симпатичного из парней-ассистентов. Но каково будет с ней Итану? Хотя, похоже, одногруппник доволен, ведь злючка рядом с ним ведёт себя как сама невинность.

Студента, который стоял в паре с Окси, я не знала. Видела его пару раз в коридорах общежития, но в целом мы не были знакомы. Понятия не имею, что из себя представляет этот коренастый рыжий парень, чью руку обвила моя щуплая сокурсница. Надеюсь, он достоин её влюблённых глаз. Окси прямо таки цветёт рядом с ним, так что остаётся только порадоваться за неё. А вот следующей паре радоваться не получалось, ведь её составляли Джекки и Лорус. Угораздило же нашу ясновидящую получить в напарники этого… Не могу даже слов подобрать. Меня раздражало в нём буквально всё, включая аккуратно уложенный хвостик длинных русых волос. Так бы и отрезала! А то он стоит и самодовольно ухмыляется, пока девушка цепляется за его запястье, гордая их партнёрством.