(Не)счастье для дракона

Пролог

Ветер трепал длинные белые волосы, стоящего на вершине башни мужчины. Он всматривался в высокое синее небо, солнце чуть слепило глаза, но беловолосый терпеливо ждал своего хозяина.

Вскоре в бескрайней синеве показалась темная точка, которая стремительно приближалась. Спустя какое-то время стало понятно, что это не одинокая птица, парящая над землей. К замку летел могучий дракон – огромный, непобедимый и прекрасный.

В тот момент, когда дракон снизился и коснулся когтистыми лапами башни, беловолосый мужчина склонился в почтенном поклоне. Вместо колоссальных размеров ящера, на башне стоял мужчина.

– Властелин! – поднял голову встречающий. Он смотрел на своего господина в немом восхищении. Тот, как будто, ничего не замечал.

– Ирреон, – едва коснувшись взглядом, ответил тот, кто был драконом, – что-то случилось? Меня не было всего день!

– Собрались главы кланов, все ждут вас!

Дракон остановился, медленно повернулся и посмотрел на своего слугу: высокий, стройный, в его внешности с легкостью угадывалась эльфийскя кровь. Когда-то много лет назад Властелин спас ему жизнь в одной из освобожденных деревенек, с тех пор Ирреон поклялся ему в верности и служил верой и правдой. И если он сейчас вышел встречать своего господина на взлетную башню, значит, хотел предупредить о чем-то очень важном.

– Говори! – приказал Властелин.

– Демиурги хотят о чем-то поведать вам, – Ирреон не выдержал взгляда серебристых глаз и опустил голову.

Не говоря больше ни слова, дракон последовал в свой тронный зал. Больше всего на свете он ненавидел подобные визиты.

Главы кланов в почтении склонили головы при появлении своего правителя.

– Даррелл! – в голосе говорившей проскользнули игривые нотки, – Мы все тебя тут ждем!

Даррелл опустился в кресло во главе стола. Хмуро окинул взглядом собравшихся. Их было пятеро: глава клана Ледяных драконов – князь Валантир Старос, нетерпеливо постукивал кончиками пальцев по поверхности стола, его дочь Вильма бросала на присутствующих надменные взгляды и поджимала губы, князь Огненных драконов Кранос Ригарди со своими наследниками Сатаром и Крейгом. Невольно отметив, что Равенны нет, Даррелл облегченно выдохнул. Достаточно ему было, что Вильма являлась на все заседания совета. Ее отец брал с собой, чтобы дочурка приучалась к политической жизни Шатараса. Он не оставлял надежды, что Вильма станет женой Дарреллгиона – Властелина Воздушных драконов.

От мрачных мыслей его отвлекло появление гостей – демиургов. Так они сами себя называли. Существа, обладающие невероятной силой и мощью, способной создавать и рушить целые миры. По их прихоти и возник Шатарас – мир, в котором правили драконы, соседствовали с эльфами, гарпиями, орками и другими расами. Боги, наделившие жителей магией, иногда вмешивались в жизнь, прекращали или начинали войны, назначали новых Властелинов. Вообще были довольно сумасбродными и своенравными создателями. Где они обитали, не знал никто, так же как было сюрпризом время место и цель любого их появления.

– Даррелл! – снова пропел игривый женский голосок, – Ну что же ты? Мы так долго тебя ждем!

Серебристые глаза дракона посмотрели на прекрасную богиню, которая появилась прямо из воздуха. Ее глаза горели золотым огнем, точно такого же цвета волосы ниспадали до самого пола, безупречная, белоснежная кожа словно светилась изнутри, тонкое полупрозрачное одеяние, скорее подчеркивало, нежели скрывало все прелести совершенного тела. При каждом движении разрезы на подоле платья развевались, полностью являя взору длинные умопомрачительные ноги.

– Ситара, – поднялся ей навстречу князь Воздушных драконов, – приветствую тебя, великолепнейшая из всех дев…

Она залилась звонким, словно серебристым смехом.

– Льстец!

За богиней появились двое мужчин. Казалось, им нет ни до чего дела. У первого глаза горели синевой, волосы, словно синее пламя вздымалось вверх. Он был застегнут на все пуговицы строгого покроя, черного костюма. Весь его облик излучал равнодушие и строгость. Второй был похож скорее на озорного мальчишку. Красные волосы топорщились в разные стороны, из глаз лился красный свет, на губах играла полуулыбка. Темные узкие брюки, сапоги по колено, белая рубашка застегнута только на одну пуговицу.

– Вильма, – пропел красноволосый, – прелесть моя, как давно я тебя не видел!

Щеки наследницы Ледяных драконов вспыхнули, впрочем, это было единственным, что выдало ее смущение. Ледяная красавица внешне оставалась холодна и невозмутима.

Перед драконицей возник красный цветок. Но одаряемая не спешила к нему прикасаться. Она уже имела честь встречаться с демиургами. Родас – красноволосый покровитель Огненных уже уделял ей знаки внимания. Но Вильма прекрасно знала, что божество сейчас находится совершенно в другом мире. И пусть драконы видели своих создателей, слышали их, даже боялись, но на самом деле те до сих пор так и не вышли из эфира. Вильма не собиралась выставлять себя на посмешище и хватать несуществующий цветок, хоть прекрасное лицо божества находилось так близко от ее собственного, красное пламя глаз обжигало и гипнотизировало.

– Родас! – мрачно оборвал его бог в строгом костюме. От этого окрика у присутствующих пробежал мороз по коже. Еще бы, Наварро был покровителем Ледяных, именно он пополнял их резерв магической энергии, но он очень любил дисциплину и не выносил панибратского отношения своего братца к Ледяной княжне.

Только Ситара продолжала с улыбкой взирать на своего подопечного Даррелла. Она возвышалась над ним почти на голову. Дракон подозревал, что это было сделано намеренно, чтобы показать свое превосходство над присутствующими. Ведь демиурги могли принимать любой образ, как и размер. Но это сейчас было неважно. Он выжидающе смотрел на свою покровительницу, но видимо та решила поиграть. Как всегда.

– Ты не рад меня видеть? – богиня протянула руку, почти касаясь его лица. От протянутой ладони повеяло теплом. Что могло означать лишь одно – сейчас грань эфира очень тонка. И это решительно не нравилось Властелину Шатараса.

– Очень рад, – твердо ответил он, что было правдой. Ложь демиурги очень хорошо чувствовали. Врать им нельзя ни в коем случае. Последняя попытка обмануть Ситару закончилась сменой правящей династии. Когда-то во главе стояли Ледяные драконы. Князь покривил душой. Демиурги не прощают таких ошибок. С тех пор правили Воздушные драконы. Впрочем, Ледяные не теряли надежды вернуть себе трон. Как например сейчас, Валантир Старос не оставлял попыток выдать свою единственную дочь Вильму замуж за Дарреллгиона и породниться с правящей династией.

– С чем же связана такая радость? – золото глаз богини выплескивалось наружу, оставляя в воздухе призрачную дымку вокруг ее лица.

– Наш мир лишается магии, – проговорил дракон, – уже не все могут принимать свой истинный облик, дети рождаются без дара. У одаренных не восполняется резерв…

Легкое касание ветерка и богиня исчезла, что вовсе не удивило Даррелла, поэтому, когда она появилась у него за спиной, он даже не вздрогнул. Ситара наклонилась и прошептала ему в самое ухо:

– Это не новости для нас! Именно поэтому мы здесь.

– Плетение нитей нарушено, – внезапно сказал Наварро, в воздухе заискрились снежинки.

– И исправить это можно одним лишь способом, – говорившего Родаса не было видно. Он растворился в пространстве для того чтобы через миг оказаться в соседнем кресле рядом с Вильмой. Пока драконица переводила на него слегка растерянный взгляд, он рассматривал свои идеальные ногти, затем поднял на нее глаза и одарил сияющей улыбкой.

– Что за способ? – Даррелл не хотел терять время на лишнюю болтовню. Стоящая за спиной богиня провела ладошкой по его плечам. Он даже ощутил нечто похожее на тяжесть от ее прикосновений.

– Милый, – Ситара растаяла в воздухе, а затем оказалась сидящей на краешке стола, – именно за этим мы и пришли. Предложить вам тот самый способ. Так сказать, принести вам его в дар. Вернее… ее.

Глава 1

Утро начиналось просто прекрасно! Я так чудесно выспалась. За окном щебетали птицы, а теплые летние лучики солнца игриво заглядывали в комнату. Я с удовольствием потянулась, сидя в кровати, и счастливо улыбнулась. Сегодня я стану его женой! От этой мысли захотелось вскочить и кружиться по комнате. Мурлыкая себе песенку под нос, прошла в купальню. Предстояло совершить много обрядов для укрепления уз брака, для скорого зачатия и обретения новой силы – силы, которую дарила сама природа, оставленная в наследство предками.

Призвав духов воды, наполнила ванну, несколько пассов над водой, и она нагрелась до идеальной температуры. В ход пошли нужные отвары, из трав, что я собирала этой весной, специально для этого события. Они должны придать моей коже нежность и бархатистость, добавить волосам блеск, а телу пленительный аромат. Это была первая ступень подготовки к таинству вступления в брак.

Выйдя из воды, призвала магию воздуха. Меня окутало теплым ветерком, мигом высушило волосы. Закутавшись в пушистое полотенце, подошла к большому зеркалу. Взглянула на свое отражение. Хороша! Густые угольно-черные волосы рассыпались по плечам, водопадом спускаясь по спине, яркие синие глаза блестели от счастья, щеки раскраснелись, а на губах блуждала улыбка.

В дверь тихонько постучали.

– Войдите, – крикнула я, накидывая халат.

– Доброе утро! – это Марика пришла помочь мне совершить все обряды перед свадьбой и просто поддержать.

Марика была моей лучшей подругой, по совместительству сестрой моего будущего мужа – Мартина. Я была влюблена в него с самого детства. Красивый, сильный, смелый, мужественный… Что-то я увлеклась. Ну так вот, когда он обратил на меня внимание, мне только исполнилось шестнадцать лет. Я тогда приехала на каникулы из Высшей школы ведьм. Мартин явился встречать свою сестру.

– Айрин, ты так выросла, похорошела! – в его глазах светилось неподдельное восхищение. Я тогда очень смутилась, но еще больше обрадовалась. В тот день он перестал называть меня малявкой, только Айрин и милая, а еще маленькая моя.

Вот именно это его «маленькая моя», произнесенное с придыханием и легкой хрипотцой будоражило мою душу и заставляло кипеть кровь. Поэтому, когда наши родители заключили сделку, что в день своего совершеннолетия я стану женой Мартина и наши семьи породнятся, я стала самой счастливой ведьмой королевства Атол.

Два года пролетели, словно в тумане. Я заканчивала учебу, на каникулы приезжала домой, с трепетом проводила время в компании Мартина, но обязательно в присутствии его сестры. Иначе, это считалось бы неприличным.

– Айрин, – голос Марики вывел из задумчивости, – я помогу тебе заплести ритуальные косы.

– Спасибо тебе, – улыбнулась ей, – что бы я без тебя делала?

Подруга взяла малахитовый гребень и принялась нараспев читать обрядовое заклинание, расчесывая мои волосы. Я подхватила легкий незатейливый мотив, ощущая, как внутри зарождается свет и выплескивается наружу. Это Сила. Сила моей любви и желание принадлежать любимому. Словно ленты, она вплеталась в мои косы, послушно занимая место в ловких руках Марики.

Вторая ступень подготовки к вступлению в брак была пройдена – это воздух, который согласился поделиться со мной своей энергией. Я чувствовала, как она струиться по моему телу и покалывает кончики пальцев.

– Теперь пора пройти третью ступень и можно одеваться, – Марика участливо заглянула мне в глаза. А глаза у нее были большие и черные, такие как у ее старшего брата.

– Я готова!

Эту ступень я боялась больше всего. Нужно было принести жертву. Кровавую, между прочим! А я крови боюсь до паники, особенно своей собственной. Но на что только не пойдешь ради любви! Ведь так?

Взяв в руки ритуальный кинжал, я вышла на улицу. Мой путь лежал к большому валуну, что прятался в уголке сада.

– Ты уверена, что сама справишься? – недоверчиво спросила Марика.

Я кивнула, хотя вовсе не чувствовала этой уверенности. При этом была полна решимости совершить то, что задумала.

Присев на теплый камень, глубоко вздохнула и сдвинула ворот халата, оголяя ключицу.

– Что ты делаешь? – подруга слегка опешила.

– Не волнуйся, – улыбнулась я ей, – просто хочу усилить ритуал. Я это делаю ради твоего брата. Помнишь?

С этими словами, поднесла к губам кинжал и нежно зашептала ему заговор. Клинок был выкован из особого металла, хранился в нашей семье много поколений и служил верой и правдой. Вот и сейчас, он отозвался на мой призыв. По лезвию пробежала тонкая вязь древних символов. Оружие вняло просьбе, и было готово к тому, о чем я его попросила.

Закрыла глаза, вызвала в голове образ руны, которую собиралась нанести на свое тело. Права на ошибку у меня не было. Но на этот счет я не волновалась. Я изучала руны последние два года особенно тщательно. Наши предки использовали руны в семейных обрядах. Постепенно традиции стали упрощаться. Теперь невесты не наносили себе на тело символы, укрепляющие брак, взаимную любовь и гарантировавшие здоровое потомство. Современные невесты ограничивались лишь жертвой – они дарили земле собственную кровь, как символ кровной связи со своими предками. Я же собиралась нарисовать руну на груди и при этом дать кровь земле. Опасность была в том, что ошибись я хоть в малейшем штрихе, и магия символа будет искажена, и какой это вызовет эффект, никто не мог бы сказать.

Но я была уверена в собственных силах! Зафиксировав в мыслях руну, с закрытыми глазами поднесла к груди кинжал. Лезвие, предвкушая кровь, слегка завибрировало, едва касаясь кожи, я в точности повторила каждую линию рисунка. Завершив движение клинка, распахнула глаза и посмотрела на себя. Руна горела белым огнем на моей груди. Миг и она стала наполняться кровью. Яркая вспышка и легкое головокружение были знаком, что мне удалось. Теперь мой муж будет любить меня вечно, равно, как и я его. Мы станем одним целым, не мыслящим друг без друга жизни, да и после смерти в чертогах Богини-матери будем счастливы.

– Да будет так! – улыбнувшись краешком губ, прошептала я и опустила кинжал вниз. Красные капли послушно поползли вниз, окропляя собой землю.

Третья ступень пройдена! Боль в груди исчезла. Осталось легкое покалывание. Раны не было. На ее месте красовалась руна Беркарса.

Я подняла счастливые глаза на подругу. Та только головой покачала.

– Ты чокнутая ведьма! – сказала она.

Вот за это я ее и любила, она всегда говорила то, что думает. Внезапно, нечто странное привлекло мой взгляд.

Среди зеленых кустов возник красный цветок. Яркий, большой и прекрасный, он словно пламя распустился в самом сердце сада.

– Какой красивый! – восхищенно выдохнула я.

– Кто? – Марика заозиралась по сторонам.

– Да вон, цветок, я не видела его раньше! – встала с валуна и устремилась к этому чуду.

– Подожди меня, – подруга последовала за мной. Я остановилась и обернулась к ней. Повернулась идти дальше и замерла на месте. Марика врезалась мне в спину.

– Куда он делся? – я не могла поверить глазам. Цветок исчез, будто его и не было.

– Айрин, ты меня пугаешь! Не было тут никакого цветка!

– Может быть, ты и права, – прошептала я, но отказывалась верить в то, что мне просто показалось, – наверное, это последствия ритуала. Переволновалась.

Мы поспешили в дом. Времени оставалось немного. Скоро все соберутся в храме Богини-матери, чтобы заключить наш союз с Мартином. Я тут же забыла о происшествии в саду. Пришло время облачиться в ритуальное красное платье, которое сама вышивала несколько месяцев, вплетая в золотые нити заклинания-обереги от всяческих невзгод. По сути, платье являлось мощным амулетом. По традиции, облачать в него меня должна мама.

Как только мы вошли в спальню, дверь снова отворилась, пропуская мою родительницу в компании ее учениц и моих младших сестер.

– Айрин! Милая моя, ты такая красавица, я буду скучать! – тут же запричитала мама, вытирая слезы.

– Ма-ам, ну ты же меня не на войну провожаешь, – обняла ее я, сама готовая расплакаться, – я даже не уеду из города. Мы будем часто видеться!

– Знаю, моя хорошая, – всхлипнула она, – но меня не покидает чувство, что ты стоишь на пороге чего-то нового. Это пугает. Предчувствие у меня… странное.

– Плохое?

Я сама невольно напряглась от ее слов. Моя мама была известной ведуньей. К ее мнению прислушивался сам король – Гернур Девятый. Прежде, чем принять какое-либо важное решение, он всегда посылал за мамой и посвящал ее в суть проблемы. Королевская ведунья прислушивалась к себе или «общалась» с предложенной вещью и давала совет. Всегда оказывалась права. Поэтому, я слегка испугалась, что у нее появилось какое-то предчувствие.

– Не могу сказать, что плохое, – мягко улыбнулась мне мама, – просто волнуюсь за тебя.

– Не волнуйся, – постаралась ее утешить, – я очень хочу стать его женой и жить долго и счастливо.

Мама поцеловала меня в макушку и погладила по спине. Ученицы достали мое платье. Средняя сестра Аманда восторженно ахнула.

– Какая красота!

Моего подвенечного наряда никто не видел ранее. Считалось плохой приметой показывать его кому бы то ни было. Я гордилась своей работой. Платье, действительно, было великолепно! Ярко-красное словно кровь оно было символом вечной страсти между влюбленными, золотая вышивка символизировала огонь – четвертую ступень обряда. Невеста должна собрать у алтаря все четыре стихии. Тогда брак будет крепкий и гармоничный, а семейный очаг будет гореть ярко.

– Я тозе замуз хоцу! – капризно надула губки наша младшенькая Лина.

Я подхватила сестренку на руки и чмокнула ее в нос.

– Не успеешь оглянуться, – смеясь, сказала ей, – как и тебя будем наряжать в твое платье. Осталось только подрасти. Чуть-чуть!

Малышка счастливо заулыбалась.

– Я буду такая зе класотка как и ты? – ее синие глазенки радостно заблестели.

– Нет, конечно!

– Поцему?

– Потому что ты будешь в сто раз красивее!

Я опустила ее на пол, и мы, смеясь, закружились по комнате.

– Пора! – одернула нас Марика.

Сердце учащенно забилось.

Платье удивительно шло мне. Оно подчеркивало узкую талию, длинный подол, словно лилия, распускался книзу. Ловкие пальчики мамы стянули шнуровку на спине, застегнули крохотные рубиновые пуговки.

Глядя на себя в зеркало, я снова вспомнила про цветок в саду, что так внезапно появился и столь же стремительно исчез.

– Мам, – я посмотрела на отражение мамы в зеркале.

– Да, милая?

– Я сегодня видела в саду большой красный цветок. Он сначала появился среди зелени, словно из ниоткуда. Я хотела его рассмотреть, как следует, подбежала к нему, а он пропал.

Лицо мамы побледнело словно полотно.

– Как он выглядел?

– Как гибрид розы и лилии. Красный. Как огонь.

Мама положила дрожащие руки мне на плечи.

– Если еще раз его увидишь, – в ее голосе был страх, от этого и мне стало не по себе, – даже не вздумай к нему приближаться, а уж тем более прикасаться! Ты меня поняла?

Я ошарашено кивнула.

– А что с ним не так? – все-таки спросила у мамы. В комнате стало тихо. Все прислушивались к тому, что она мне ответит. Ведунья подняла глаза, посмотрела, на открывших рот, в ожидании дочерей, и улыбнулась мне.

– Я все тебе расскажу, – заверила меня она, – но сейчас нам пора!

Она вышла из комнаты, сестренки последовали за ней, ученицы тоже не заставили себя ждать.

– Я жду тебя на улице, – Марика последней вышла из спальни, оставив меня одну.

Это тоже была традиция – оставить невесту одну, чтобы попрощаться со своим детством. Выйдя за порог отчего дома, я уже не буду принадлежать этой семье. У меня все будет новое имя, новый дом, новая жизнь…

Бросила еще один взгляд на себя в зеркало и застыла. Я увидела за своей спиной фигуру, что пряталась в тени. Высокий мужчина с горящими красными глазами. В ужасе обернулась. Никого. Еще раз посмотрела в серебристую гладь зеркала – никого, кроме меня самой.

Тряхнула головой, видимо разгулялось воображение. Накинула на плечи плащ и с молитвой Богине-матери вышла из дома.

К храму мы приехали точно в срок. Красиво украшенная карета, запряженная пятеркой белых лошадей, остановилась у ворот величественного храма. Пока я шла по дорожке к дверям обители Богини, женская половина наших семей сопровождала меня, осыпая мой путь лепестками роз и напевая красивую свадебную песню. Мужчины ждали перед алтарем.

Я смотрела как розовые лепестки, кружась, опускаются на землю у меня перед ногами, и сделала новый шаг, а перед глазами стоял страшный взгляд красных глаз из зеркала.

«Так, тебя там ждет твой любимый, а ты думаешь о чужих глазах?», – одернула сама себя. На груди горела руна, с каждым моим шагом, она все больше и больше наливалась огнем. Это свидетельствовало о том, что все сделано правильно. Ритуал завершиться после того, как мы рука об руку пройдем сквозь огонь, а после ночью будем принадлежать друг другу как мужчина и женщина. Отныне мы будем одним целым как небо и земля, как Богиня-мать и Отец-создатель. Это навеки свяжет наши души и сердца. Больше не сможем принадлежать никому.

В храме было светло. Яркое солнце пробивалось сквозь цветные витражи, оставляя на полу затейливые блики. Мужчины моего рода, во главе с моим отцом – чародеем высшей категории, выстроились по левую сторону от алтаря. На них были синие одежды – цвета фамилии Хьюз. Справа стояли мужчины клана Коллинз. На них были серые цвета их семьи. По центру стоял мой будущий муж. Сердце пропустило один удар, глядя на его гордую осанку и горящий взгляд, которым он меня провожал. Наш род не был самым богатым и влиятельным. Мартин мог позволить себе взять в жены любую девушку королевства. Знаю, что и принцесса Агния не осталась равнодушной, с радостью ответила бы ему согласием. За что мне такое счастье?

Я приблизилась. Мой жених взял меня за руку и поднес ее к своим губам.

– Ты такая красивая! – прошептал он, глядя в глаза.

Я смутилась. Когда-нибудь я перестану краснеть от его прикосновений и комплиментов.

Нам предстояло вступить в огонь, что полыхал на пути к алтарю – его стихия очистит наши души и тела. Не смотря на то, что огонь был настоящим и от него ощутимо исходил жар, я твердо знала – он не причинит нам вреда. Это божественный огонь, зажженный для того, чтобы соединить две любящие души. За стеной огня нас ждала служительница храма. Я видела ее силуэт за всполохами пламени.

В зале наступила тишина. Мы стояли, взявшись за руки и глядя друг другу в глаза.

– Айрин Хьюз, – обратился ко мне Мартин, – ты согласна следовать за мной?

Это были ритуальные слова обручения.

– Согласна! – ни секунды не сомневаясь, ответила я.

– Ты согласна отказаться от своей семьи и начать новую жизнь?

– Согласна!

– Ты согласна исполнить волю богов?

– Согласна!

– Да будет так!

Женщины обоих кланов запели песню. Огонь взметнулся к самому своду обители. На миг я испугалась, что он нас испепелит, но моя ладонь была в сильной руке моего нареченного, а с ним ничего не страшно.

– Айрин, – тихо сказал Мартин, я удивленно на него посмотрела, – я хочу подарить тебе кое-что.

Я не смела ответить. Да и почему он вдруг решил Что-то дарить в такой момент, искренне не понимала. Но если ему так хочется… Я оглянулась на фигуру, ждущую нас на той стороне. Она не выказывала никаких признаков неодобрения.

– Хорошо, – улыбнулась я любимому.

Он достал из кармана красный бутон и протянул его мне. Я схватилась за цветок быстрее, чем осознала, что он в точности такой, как я видела в саду – гибрид розы и лилии, и после того, как вспомнила слова мамы. В это же время мы шагнули в огонь, и я ощутила, что куда-то стремительно падаю.