Молодой

Предисловие:

Никогда не пробовал что-то писать. Данный текст результат попытки заинтересовать знакомых игрой Elite: Dangerous. К моему удивлению текст из просто записок, рассказывающих о механике игры, разросся до размеров книги.

Как-то само вышло.

Хочу поблагодарить всех, кто поддержал меня в этом начинании, помог, критикуя и корректируя мои косяки. Особая благодарность интернет сообществам http://www.elite-games.ru/ и http://oldfangedfarts.ru/

Надеюсь, вам данная проба пера понравится…

P.S. Некоторые персонажи выдуманы, а некоторые имеют вполне живых прародителей.

Глава 1
Повествующая откуда ноги растут

Прохладным летним днём года 3.300 a.d. я вступил на лётное поле космодрома имени А. Нортон. Рука судорожно сжимала личную карту с моими данными об окончании лётного училища, и теперь я направлялся к автомату-психологу, который должен был, проанализировав мою психоматрицу, направить меня к наиболее подходящему экипажу. Дабы я мог гармонично вписаться в уже сложившийся экипаж.

Данному моменту предшествовало множество разнообразных событий.

Во-первых, человечество уже около тысячи лет как расползлось с Земли и колонизировало большую часть Галактики. Представители вида Homo sapiens обнаружили других разумных, но жить с ними мирно не получилось. Повоевали и накостыляли им так, что эти таргоиды убрались в свои неведомые дали и уже около трёхсот лет носа не казали.

Успешно отметив победу над чужим разумом, земляне тут же переругались – не могли решить, кто же теперь будет за главного. Ну, всё как обычно. Некогда монолитное сообщество раскололось на несколько группировок.

Аристократия – те, кто считал себя представителями таковой, быстренько нарисовали себе гербы, придумали-возродили дворянские звания и организовали Империю. На Золотой трон, по слухам сделанный из цельного золотого астероида, уселся бывший Маршал объединенных Земных сил некто Дюваль.

Его оппоненты, в основном представители среднего военного звена организовали Федерацию, а т. к. не смогли договориться о лидерстве, учинили у себя Сенат с регулярными выборами.

Третью силу, точнее силы – представляли различные тыловые службы, счастливо оказавшиеся на окраине боевых действий и благодаря этому сохранившие свои небольшие структуры. Пока большие дяди кроили галактику под себя, они быстренько объединились и провозгласили Альянс. Благодаря своей удалённости от возникших центров силы они успешно отбили несколько атак молодой Империи и Федерации и добились признания со стороны основных игроков.

Плюс к этому, на карте галактики присутствовали различные кланы «свободных людей», различных «независимых», представленных в основном бандами дезертиров, уклонистов, военных преступников и прочих подобных личностей. Данный расклад сил оказался, как ни странно, весьма устойчивым и просуществовал все прошедшие с последней большой войны 300 лет без особых изменений.

Во-вторых, родился я. На самой обычной планете, максимально удалённой от всех галактических потрясений. В дыре, короче. В нашей дыре народ гордился тем, что за прошедшие 300 лет в ней ничего не изменилось. И не изменится в будущем. До начала той войны моя планета была резервно-вспомогательным центром подготовки пилотов и складом различного хозяйственно-бытового барахла. Ни один из кораблей Таргоидов таки и не появился в нашем секторе. При последующем разделе Галактики так же никто про нас не вспомнил, и мы так бы и остались забытыми, если б уже после того, как всё устаканилось, наш тогдашний руководитель не решил бы отправить запрос в бывший центр: «Как жить дальше?». Бывший центр оказался на территории Федерации. Это закономерно привело к тому, что мы стали числиться планетой Федерации. И именно что числиться, так как ни кто из больших Начальников нас так и не посетил, ограничившись отпиской: «Типа платите, ребята, налоги, как и раньше, и все будет ОК». Единственное, что было новым – нас подключили к вновь созданной новостной системе Галнет. На этом все изменения на последующие 300 лет и закончились. На моё счастье.

Новые власти не стали закрывать пилотскую школу и даже изредка присылали нам корабли новых моделей и запасные части к ним. Правда, это происходило не часто. Совсем не часто. Тренажёры так же были древними, ПО в них давным-давно устарело, но силами энтузиастов всё это ещё работало. Вот туда я и двинул после окончания стандартного курса обучения.

Не то что бы меня манили просторы космоса, но альтернатива – проработать всю жизнь на планете фермером или инженером, ну как-то совсем не радовала.

Перед глазами был пример родителей, уважаемых людей, долги и честно трудившихся на производстве, имевших все положенные блага – в строгом соответствии со своими заслугами перед обществом.

Не то что я был против подобной схемы мироустройства – всё было по честному, но скучно. Ну и что мне светило? Окончил стандартный образовательный цикл. Далее по плану шло стандартное профессиональное образование по направлению одного из планетарных производств и – стандартная трудовая карьера. На заводе, где трудились отец и мать, или на их брате-близнеце. Годам к тридцати – звание мастера, к пенсии – инженера, может быть даже Главного Инженера Завода. После тридцатника – плановый брак с какой-то местной девчушкой, потом детишки и – и всё. А душа просила приключений, новых ощущений, хотелось увидеть далёкие звёзды, подышать воздухом чужих планет. Короче, обычная юношеская романтика, увы, недоступная при моём запланированном свыше образе жизни.

Наверное, если бы на планете не было того старого центра подготовки пилотов, я бы и стал очередным уважаемым винтиком производственной цепочки… но центр был, и с его микро-космодрома регулярно взлетали учебные корабли. Не скажу, что моё решение стать пилотом вызвало одобрение родителей. Нет, мне пришлось выдержать кучу упрёков и критики в свой адрес. Тут я мог и сдаться, всё же родители вели слаженную атаку, но положение спасло моё юношеское упрямство. И, в конце концов, меня отпустили. Как я сейчас понимаю, с тайной мыслью: сам обломается. Но – не обломался и вытерпел весь четырёхлетний курс подготовки.

Не могу сказать, что он был слишком сложным, скорее задача ставилась отбить у потенциальных пилотов всякое желание покинуть родную планету. Все четыре года мурыжили нас конкретно: выжимали все соки на центрифугах, заставляли месяцами жить в невесомости, кормили древней дрянью с довоенных складов. Пару слов расскажу о наших мучениях.

Первый курс был посвящён нашему физическому состоянию. Тут были изматывающие кроссы в скафандрах, причём мучители частенько отключали систему кондиционирования. Были многочасовые кручения на центрифугах и разбор конструкций кораблей. На этой стадии отсеялись первые курсанты, решившие, что любоваться звёздами можно и с палубы прогулочного шаттла.

На втором нас вывезли на нашу орбитальную станцию и поселили в невращающейся секции. Понятно: нет вращения – нет псевдо гравитации. Так что весь семестр мы болтались в невесомости. И, если поначалу это было весело, то уже спустя несколько дней наш состав понёс новые потери – не каждому удавалось победить банальный сортир в невесомости. А отмывание, после неудачного посещений заветного кабинета «00» так же было не простым делом. Питание из древних тюбиков, на некоторых ещё сохранялась довоенная маркировка, так же поспособствовало прореживанию наших рядов. Те же, кто выжил к концу семестра, снова испытали на себе все прелести физ. подготовки.

Зато третий курс поначалу обещал нам много интересного. Начали мы с изучения основного корабля – Сайдвиндера. Это была, да и есть, наиболее распространённая в Галактике модель. Простая и надёжная. Но и тут нас ждал облом – мы-то ожидали полётов, а нас обрекли на копание в его потрохах, осваивание полевого ремонта и изучение его узлов. На наши вопросы: «А когда уже начнутся полёты?» – преподаватели туманно отвечали, что вот как только изучим мат часть, так сразу. И опять многие не дожили до этого «сразу». Целый семестр перед нами висела морковка – кто сдаст все зачёты по потрохам Сайдвиндера – тот получит допуск к полётам. Сдали. Кто смог. И… получили следующую. Типа на последнем курсе будут полёты.

И на четвёртом мы начали, наконец, летать. Вокруг станции. Отрабатывали взлёт-посадку. Отрабатывали патрулирование в составе звена. Даже каботажные полёты – от нашей станции до соседней.

Несмотря на наличие бортового вооружения, пострелять нам не дали. На все наши вопросы отвечали: «А зачем это вам? Сейчас войны нет, сектор мирный. А если что – вон полиция есть. Она и разберётся».

Так что вся наша подготовка свелась к не напряжным полетушкам. Но это было уже хоть что то.

Всё же когда ты сидишь в кабине пусть крохотного, но независимого кораблика и только от тебя зависит, куда он двинется – эти чувства с лихвой компенсировали мучения всех предыдущих лет. Те немногие из нас, которые дожили до этого момента, отрывались по полной. И, увы, те, кто потерял голову, были отчислены по причине «лётная недисциплинированность». К счастью, мне удалось этого избежать, и я попал в скромное число выпускников. До финиша нас дошло около двух десятков, притом, что на первом курсе нас было около трёх сотен.

На выпуске нам вместе с прощальными словами нам выдали личные карточки пилота. Эдакий паспорт, куда уже были занесены наши физические и психологические данные. Перед нами раскрывался, наконец-то, весь космос – с одним ограничением. Психологический контроль. Этот судья был неподкупен, по крайней мере, так нам втолковывали. И был Судьёй последней инстанции для начинающих пилотов. Он сравнивал наши учебные успехи, наши психологические портреты, привычки и направлял нас туда, где наши таланты или их отсутствие могли наиболее полно раскрыться. По договору всех Сил Галактики новые пилоты имели равный шанс попасть на службу в Федерацию или Империю или куда ещё.

Согласно неписаной традиции на свидание с психологом шли по одному, и секрет назначения действительно оставался секретом. Если же ты был не согласен с назначением – ты мог ему и не следовать, но это навсегда закрывало для тебя путь в космос.

Как я и не оттягивал этот момент, пришла и моя очередь.

В душе я, как и все выпускники, надеялся получить направление либо в действующий флот, где, с учётом мирного времени карьера шла ровно по выслуге, либо в крупную транспортную компанию. Это давало шанс посетить дальние уголки изведанной Галактики. Немного ниже по престижности шло назначение в картографическую службу. В ней ты мог облететь массу звёзд в поисках неисследованных систем и заработать приличные деньги, заодно увековечив своё имя на карте, но мог и сгинуть, выпрыгнув около чёрной дыры или сверхгиганта. Рулетка.

Так что, зажав в потной ладошке свою карту, я подошёл к Судье.

Сунул карту в приёмную щель. Аппарат загудел и задумался. По моим ощущениям думал он долго – минут пять, я уж решил, что он завис. Уже начал оглядываться в поиске техника, как Психолог зажужжал своими потрохами и выплюнул мою карту вместе с распечаткой первого назначения.

Странно, но эмблема Федерации или Империи отсутствовала. Увы, большие дяди от меня отказались. Эмблем малых Сил также не было. Строка ниже, где должна была помещаться эмблема транспортной компании или иной фирмы, прельстившейся моими талантами, также была пуста.

Единственной заполненной была строка с указанием типа рекомендованного корабля. Там красовалось одно слово – Сайдвиндер.

Всё. Более ничего.

И что это должно означать? Чешу затылок и иду отлавливать техника. Благо курилка рядом, а в ней ясно видны несколько техников в серых комбезах.

– Извините, говорю, – по-моему, Психолог того, сломан.

Наверное, мой вид сказал им больше чем слова, они даже ржать не стали, а молча поднялись и подошли к аппарату. Прогнали тесты.

– Нет, всё верно, а что случилось то?

– Вот, – протягиваю им распечатку. Один из них взял, покрутил в руках, посмотрел на свет и передал дальше, по кругу. Когда все вдоволь насмотрелись и вернули распечатку мне, один, наверное, наиболее авторитетный, огорошил меня.

– Ты, паря попал… Конкретно!

– К-куда?

– В вольные пилоты. Станция обязана теперь выдать тебе этот Сайдвиндер, одну заправку и… и всё.

– И куда мне дальше?

– Да куда хочешь. Космос большой.

Сказать, что я был в шоке – это ничего не сказать. А вы встаньте на моё место. Только выпустился, надеялся на карьеру, полёты, исследования – и что? Как котёнка в пруд. Либо барахтайся и плыви, либо тони, в смысле забудь про звёзды и сиди на поверхности. Обидно стало – аж до слёз. И страшно. Я ж маленький, зелёный, а космос-то он… уххх!

– Да не бойся ты! – начали меня успокаивать техники, – это же лучший выбор! Не на дядю горбатиться, а на себя. Да хоть с каботажа начни, транспортных заявок море висит. Не жирные, жирные куски у корпораций, но на хлеб с маслом хватит.

– Да?

– Да! Пошли лучше твой кораблик посмотрим, – говорит мне обладатель роскошных усов, судя по всему, он в этой банде старший. На нагрудной бирочке его комбеза значится: «Ст. тех. Янсен».

Судя по всему, этот Янсен решил взять надо мной шефство, он решительно отобрал у меня пилот-карту и возглавил наше шествие.

По пути мне завизировали пилотскую карту, теперь я был полноправным обладателем лёгкого истребителя. Зашли в мед. Центр, оформили мед. страховку и договор клонирования с моментальным переносом сознания. Привязали её к кораблю. В отделе соц. страхования оформил полис молодого пилота – право на бесплатное предоставление корабля, аналогичного утраченному, и ещё кучу бумаг. Про это нам в лётной школе не рассказывали, а зря – это было поважнее знаний об устройстве реактора. Если бы не техники, так и полетел бы безо всех нужных бумаг.

Наконец добрались и до посадочной платформы. На ней красовался новенький Сайдвиндер.

Новенький. Мой. Мой первый корабль. Совершенство. Любовь с первого взгляда.

Осторожно обошёл его.

– И… и что – он мой?

– Твой. Только с завода. Уже на твой ключ настроили. Владей!

Не утерпел и залез в кабину. Вдохнул запах новенького пластика. Активировал системы. Работают! Вылез.

– И что, могу лететь?

Ржут и кивают.

– Лети куда хочешь, только вот совет.

– Д-да?

– Ты информацию по нашей системе почитай, ознакомься с реалиями.

– А что? Я ж летал тут уже, на практике.

– Ну, паря, практика – это одно, тогда вас прикрывали, а вот когда ты один…

С сожалением вылезаю из кабины и бреду в общагу, постоянно оглядываясь на своё богатство, одиноко стоящее на платформе…

Глава 2
Первые шаги

В общаге, подключившись к Сети, почерпнул из разных источников массу ценных знаний об обстановке в Системе и Галактике, немедленно ощутил зуд приключений (в известной части тела). Проворочавшись всю ночь на узкой курсантской койке, наутро я понял, что готов бросить вызов враждебной Вселенной.

Как вы помните, своё корытце я оставил на станции.

Забираюсь в кабину своего собственного корабля. Это. Мой. Корабль. И на нём я могу лететь куда угодно! Меня переполняет чувство восторга.

Даю команду на взлёт. Медленно опускаются грузовые аппарели, втягивается в стену ангара трап, и лёгкий толчок сообщает мне, что мой Сайдвиндер отделился от поверхности посадочной платформы.

Кладу свои слегка дрожащие руки на рукояти управления – на джой и ручку газа. Так… как это нас учили? Чуть-чуть прибавляю газку и плавно тяну джой на себя.

Корабль начинает двигаться! Я лечуууу!!!

Бууухххх…XXРррррррзззззззззиииииииикккк! Противный мерзкий скрежет оглушает меня.

Что за? Я явно, за что-то зацепился. Но чем? Как? Обо что? Я же лечу?! Уже в полёте?!

Ещё немного задираю нос корабля и прибавляю газу, скрежет прекращается. Уфффф… но что это было?! Хотя… прекратился же? Ну и славно. Может так и нужно?! Хотя, при полётах в Училище такого не было.

Приближаюсь к щели шлюза. Какие тут огонёчки по краям красивые – и красненькие и зелёненькие. Симпатично! Ориентирую корабль по центру прохода и прибавляю газ. На моё счастье никакого встречного движения, я спокойно выползаю из Станции и оказываюсь в открытом пространстве. Выжимаю газ до полного – ну, сейчас полетаем!

И действительно, станция начинает отдаляться. Вот только медленно как-то.

Смотрю на спидометр. Странно – всего около 70 узлов, ну или в чём тут скорость меряют? Очень странно, насколько я помню ТТХ/ТТД этого кораблика, он за сотку давать должен. А тут всего то…

В панике осматриваю индикаторы и различные шкалы. Вроде, всё нормально. Сбрасываю скорость до нуля, проверяю реверс – всё нормально, вот только скорость? Скорость по-прежнему никакая.

А может, мне бракованный корабль подсунули? Типа, нуб же, и так схавает?

– Компьютер – спрашиваю, а у нас всё нормально? Ну, то есть все системы функционируют штатно?

– Все системы функционируют штатно.

– А скорость где?

– Все системы функционируют штатно.

Гад железный.

– Компьютер, как мне увеличить скорость?

– Для увеличения скорости корабля необходимо перевести рукоятку управления газом в…

– Знаю, знаю! А быстрее как?

– Вопрос неясен. Открыть полётную инструкцию?

Чёрт, чёрт, чёрт!

– Давай.

На лобовом стекле загорается оглавление полётной инструкции. Так. Взлёт – ну это мне не нужно, я уже типа лечу. Переход на сверхскорость, переход в гиперпространство – ну это пока мне рано. Ага, вот: полёт и маневрирование в обычном, не сверхскоростном/гипер режимах.

Тыкаю в заголовок, и передо мной разворачивается страница текста с картинками. Ну, посмотрим.

Так, газ – верно, джой – угу,… индикаторы скорости, радар, управление маневровыми.

Хм… всё верно. Просматриваю раздел до конца. Ничего полезного. Далее идёт раздел посвящённый переходу на сверхскорость.

Поднимаюсь в начало раздела. Нет – всё верно сделал. Прокручиваю текст вверх, в раздел взлёт.

Но и тут ничего особенного.

Картинка схематическая площадки, как взлетать, как определить направление движения… о как? И тут полосы движения ввели? Эммм… это значит, я на красный пёр? Прокатило, но нужно поаккуратнее, в дальнейшем. Ничего путного.

Просматриваю картинки заново. Площадка, коридор к шлюзу, индикаторы кабины. Хм… а скорости-то нет!

Внезапно обращаю внимание на обведённые рамочкой три индикатора в нижнем правом углу кабины. На рисунке только один обозначен как включённый.

Ищу их взглядом в кабине – ага, вот они. Странно, но у меня два из них светятся светло синим. Читаю подписи.

– Управление посадочными опорами.

– Индикатор блокирующей массы.

– Грузовой люк вкл/выкл.

В моём случае первые два и работают. Упс… это что: я с выпущенными лапами взлетел? Ой, позорище… ой, нуб… стыдоба. Шарю по панели в поисках нужных тумблеров.

Щёлкаю одним – и к двум первым добавляется открытый люк.

– Ой.

Закрываю.

Ещё пара минут и при помощи инструкции нахожу нужные кнопки.

Уфф… есть. Мой кораблик резко прибавляет скорость – 70… 80… 100… 110… Получилось!!! Я отлетаю от станции, и гаснет индикатор блокирующей массы. Всё, теперь я готов к прыжку!

Ну, или хотя бы к переходу на сверхскорость.

Жму кнопку перехода.

– Начата подготовка к переходу на сверхскорость, – рапортует комп.

Отлично! Откидываюсь в кресле и ёрзаю в нём, устраиваясь поудобнее. Тесное оно какое-то. Надо подлокотники того – поправить…

– Внимание! Начата подготовка к переходу на сверхскорость!

– Ну да, ну да.

– Продолжается подготовка к переходу на сверхскорость!

Что долго-то так? И это мне кажется или теплее стало? И какой-то дымок над панелью управления? А это что моргает красным?

Чего не переходим-то? Может, форсаж включить нужно? Типа толчок стартовый нужен? Жму форсаж.

– Критический нагрев! Перегрев систем! – верещит комп.

Что?! Ищу глазами индикатор нагрева. Мешает дым в кабине. Машу руками, пытаясь его разогнать, ага, вот он, слева от радара.

Что! 170 градусов?! 190? Что за…

Ба-Баххххх!

Слепящая вспышка заставляет меня зажмуриться. Открываю газа.

Эммм… где это я? И где мой корабль?

Я лежу на койке и, судя по характерному запаху, в медчасти.

– Ну-с, молодой человек, – надо мной склоняется кто-то в белом халате, – как мы себя чувствуем?

– Ээээ… доктор?

Человек кивает.

– Ааа… что?… ээээ… где Не понимаю…

– Всё нормально. Не переживайте. Ваш корабль был уничтожен, и вы умерли. Всё штатно, не переживайте.

– Как уничтожен? Кем?

Доктор разводит руками.

– Ну, я не знаю, как выйдете отсюда, проверьте логи. Для меня ясно, что вы умерли в космосе, и ваше сознание перенесли в этот клон. Вы же военный?

Киваю, – бывший.

– Ну вот. Стандартное дополнение к военному контракту, пожизненное клонирование. Не переживайте.

– А мой корабль?

Он опять разводит руками.

– Увы, информации у меня нет, – он просматривает что-то на своём планшете, – Ну-с… вы в полном порядке и можете идти. И будьте аккуратнее. Мы-то вас восстановим, но нервное напряжение вещь неприятная, советую вам несколько дней отлежаться.

Благодарю доктора и выбираюсь из мед. центра.

Отлёживаться? Когда меня ждёт космос? Но я же остался без корабля? Эх… недолго музыка играла…

В самых расстроенных чувствах бреду по станции не разбирая дороги.

– Эй, нуб, чё грустный такой?

Поднимаю голову и узнаю тех же техников, что давеча помогли мне.

– Ну, эта… вот, вылетел, только в сверх хотел перейти, а он как нагреется и как жахнет…

– Из клона чтоль?

– Да, – понуро повесив голову отвечаю.

– И что расклеился Корабль жалко?

– Угу, он красивый был… первый… мой.

– Забей! Штамповка. Новый получай и летай дальше. Постой – а груз у тебя был?

– Не. Не взял, я освоиться хотел поначалу.

– Это ты правильно поступил. Ну, пошли, логи твои посмотрим.

И вся толпа конвоирует меня к терминалу.

– Ключ давай, – командует старший, уже знакомый мне, седоусый Янсен.

Вот ему что? Делать нефиг? Шёл бы работать, так нет – тут околачивается…

Протягиваю ему пилот-ключ, он его всаживает в щель считывателя.

– Так… это нас не касается, это твои личные разделы, персоналка только по ДНК откроется, он заодно поучает меня.

– Вот, смотри, – он показывает мне одну из плашек меню.

– Статистика вылетов, – читаю.

– Давай, – он подбадривает меня, и я тычу в неё пальцем.

Дальнейшие полчаса стали для меня пыткой. А для техов – свежим выпуском передачи «Вокруг Смеха».

– Шасси-то, шасси убирай – орал один.

– И как ты в шлюз-то пролез с лапами в раскоряк? – глумился другой.

– На красный попёр, гляньте! – веселился третий.

Мои поиски кнопки убирания шасси и открытие люка так же были высоко оценены ими.

Ну, а когда я начал поджариваться, народ разошёлся вовсю.

– Ах-ха-ха… нуууб. Кресло править при разгоне стал!

– ЛОЛ! Локтём…эвон как раскорячился, локтём-то газ сбросил.

– Не, паря, – хлопая меня по спине, сгибаясь от смеха, ржал громче других Янсен, – ну ты дал: газануть форсажем при переходе на сверхскорость! Ну, повеселил!

Финальный взрыв веселья был вызван моими паническими размахиваниями руками, это когда я дым разгонял.

Отсмеявшись, техи поволокли меня в бар.

– Ну, с почином тебя! – пододвинул ко мне стопку старшой.

– С каким?

– Как же?! Угробил первый свой корабль, обновил клон! Да не парься, все через это проходили.

Присутствующие закивали головами, типа, да, всё так, верно.

– Да вы хоть объясните: что я не так сделал?!

– Ты скорость при переходе убрал, а корабли при переходе на сверхскорость греется жуть как. Да ты ещё и форсажем подогрева добавил. Вот и рванул кораблик-то твой.

Начинаю понимать.

– А делать-то что? В смысле: правильно-то как? Ну – переходить в смысле?

– Тапок в пол и ходу!

– Что?

– Газ до упора и делов-то. Ты только убедись, что твой корабль не нагрет, ну сверх меры-то. Иначе, если и не бумкнешь, то модули подпалишь точно.

– А этот перегрев, он как-то лечится? – спрашиваю.

– Легко! Ставь модуль распределения энергии нормальный, а не тот заводской хлам. И будет счастье тебе. И нам работа!

– И сколько такой модуль стоит? – спрашиваю.

– У всех кораблей по-разному. Для Сайда твоего в пределах десятки-пятнашки косых, для разведчика дальнего – Аспа пару сотен, для Анаконды, думаю, лямов тридцать-сорок.

Ого… а у меня всего-то одна тысяча в кармане.

– Спасибо, мужики, побегу я, – хочется уже нормально кораблик обкатать.

Мне желают удачи, и я сбегаю к своему новому-два кораблю.

Взлетаю, и пока корабль медленно ползёт к зеву шлюза, жму кнопку шасси. Клац!

– Посадочные шасси убраны, – рапортует комп.

Кораблик приободряется и начинает двигаться быстрее.

Проскальзываю шлюз, держась ближе к зелёным огонькам.

Отгребаю от станции подальше, врубаю полный газ и жму переход на сверхскоростной режим.

– Внимание! Начата подготовка к переходу на сверхскорость!

Так… слежу за индикатором температуры, столбик начинает ползти вверх.

60 градусов… 65…

– Начат обратный отсчёт! четыре… три…

А температура всё растёт:– 80… 87… 92…

– два… один… Прыжок!

Звёзды смаргивают и растягиваются в линии, это длится краткий миг, и вот передо мной новый образ системы. Компьютер заботливо дорисовывает орбиты планет и их спутников, глазом их не увидеть, но так становится понятно, где они. Кручу головой во все стороны. Красота!

Слева от меня ярким жёлтым огнём горит шар солнца. Справа откатывается за корму планета, на чьей поверхности прошла вся моя жизнь. Шевелю джой, и корабль послушно маневрирует! А ведь получилось! Я в космосе и лечу! Класс!

Осматриваю пространство с мыслью: куда бы смотаться. Ага… вот какая-то отдалённая система. Дистанция – аж полторы тысячи световых секунд. Отлично, нацеливаюсь на неё.

Интересно, полторы тысячи секунд – это сколько в привычных км будет-то? Если свет проходит триста тысяч км в секунду, то полторы тысячи он пройдёт… пройдёт за…

Запутываюсь во всех этих миллионах-миллиардах. Ясно, что далеко. Смотрю на экран.

Что за дела? Дистанция 8 тысяч? Была же меньше? Как это возможно? Я что: опять что-то не так сделал? Нужно остановиться и подумать.

Задним числом могу с уверенностью сказать, что подумать было верной идеей. Именно, сначала подумать, а потом останавливаться. Но, увы, мы все сильны именно им – задним умом.

Так что я, не додумав, резко и решительно нажал на кнопку выхода из сверхскорости. Комп только пискнул:

– А вы точно хотите прервать полёт? – но я не дал ему шансов что-либо изменить, продолжив тыкать в кнопку выхода.

– Внимание! Аварийная остановка!

Хрясть! – меня чувствительно, даже сквозь шлем, прикладывает головой, точнее шлемом, а потом и головой о лобовой обзорный экран.

Оххххх… что это так меня? И почему?

Твою ж мать! Я же не пристегнулся! Вот и выбросило из кресла. Усаживаюсь и пристёгиваюсь.

– Внимание! – господи, да как же он достал!

– Внимание! Вследствие аварийной остановки получены повреждения корпуса. Целостность корпуса нарушена!

Осматриваю индикаторы: минус десять процентов прочности. За-ши-бись! И на какие шиши мне ремонтироваться?

Снова лезу в Полётную инструкцию. Раздел сверхскорость.

Ага, для предотвращения повреждений при выходе из режима необходимо заблаговременно снизить скорость до допустимых пределов. При достижении оптимальной величины загорится индикация безопасного выхода.

Тьфу ты! И куда я всё время спешу?

Ложусь на курс к станции. Аккуратно разгоняюсь и перехожу на сверхскорость. Увы, ненадолго.

Внезапно вокруг моего кораблика вспыхивает какое то сияние. Как будто миллионы крохотных сверкающих точек. Красиво!

– Внимание! Обнаружена попытка блокировки сверхскоростного режима!

Это ещё что?!

На экране вспыхивают два индикатора-столбика. Синий и Красный. А в пространстве перед кораблём змеится какая-то кишка.

– Следуйте туннелем для избегания перехвата, – советует комп.

Пытаюсь маневрировать, чтобы удержаться в этой кишке-коридоре, но куда там! Синий столбик снижается, а Красный растёт и, как только он достигает максимума шкалы, меня выносит в обычное пространство.

И… и что теперь? На радаре я вижу ещё один кораблик, он движется ко мне.

– Ну и кто это у нас тут? – обращается ко мне пилот того корабля.

– Эммм… извините, – говорю, – а в чём, собственно дело?

– Нуб! – как сплёвывает пилот, – сдохни нубище! – и открывает огонь. По мне.

По мне?! За что?!

– Эй, мужик? Ты чего?!

– Сдохни! – и палит из двух стволов.

Судорожно вспоминаю, чему меня учили, и начинаю вертеться. Пару раз он оказывается в прицеле, жму спуск… и ничего! Я что, безоружен? Щёлкаю всеми кнопками подряд на джое:

Не активирован.

– Система не подключена.

– Оборудование в узле отсутствует.

А щиты-то мои уже почти того – ёк!

– Активировано бортовое оружие.

Ну, наконец-то! И что я нажал-то? Ладно, потом разберусь.

Сближаемся и лупим друг по другу.

– Наши щиты сбиты! Повреждения корпуса!

Бросаю взгляд на индикацию состояния корпуса – 83 %.

Противник проходит надо мной, стремясь зайти мне в хвост. А вот фиг тебе! Врубаю реверс и делаю обратную петлю, он вплывает в мой прицел. Зажимаю спуск, и мой единственный лазер разрождается очередью импульсов.

Ага! Не нравится! Противник пытается уйти из-под огня, но я, играя газом, удерживаю его в прицеле, поливая импульсами.

– Щиты цели сбиты! – вещает комп.

Отлично! Поймав его в очередной раз в прицел, жму спуск – ничего. Что такое? Осматриваю индикаторы, я сжёг всю энергию в конденсаторе-накопителе. Теперь ждать перезарядки. Цель, словно почуяв, что у меня временная пауза рвётся в отрыв. Я – за ней. Хрен уйдёшь! Жму форсаж и вишу на хвосте. Капаситор – половина заряда есть! Огонь!

Его корпус начинает сыпаться. Ещё… ещё… готов!

Передо мной вспухает шар взрыва.

– На ваш счёт поступил платёж, 100 монет за уничтожение лица в розыске.

Ого, а тут так и заработать можно? Интересно. Правда, мой кораблик повреждён, но я, в отличие от этого типа, всё ещё жив.

Перехожу на сверхскорость и двигаю назад к станции.

Опять перехват! И откуда тут в мирном-то районе столько гопоты?!

Пытаюсь избежать перехвата, кручусь-верчусь, пытаясь следовать указаниям своего бортового компьютера, и мне это удаётся. Противник посрамлён и остаётся с носом. Я продолжаю полёт, но одна мысль не даёт мне покоя – кто же это такой наглый?

Осматриваю радар – на нём только одна засветка. А ну-ка, посмотрим-проверим…

Делаю петлю и захожу ему в хвост. Сканирую… Ого. Мастер. Некто Джек Саммер. На Кобре. В розыске. Просматриваю его данные, он числится в этой системе в розыске за многочисленные преступления против Человечества. И награда за его голову тоже солидная – аж целая тысяча монет.

Эххх… мне б такие деньги. Но – Мастер и на Кобре. Увы, от такого мне следует держаться подальше, отворачиваю обратно к станции. Но пилот кобры внезапно маневрирует и выходит мне в хвост. Ой, мамочка… он же сейчас меня будет убивать. Начинаю вертеться, меняя высоту и направление, тщетно.