Точка ноль

ЧАСТЬ I
МАГИЯ И ФОКУСЫ

I

Крей только вернулся с рынка, как услышал крик отца:

– Где тебя носит? Беги скорее за колдуном!

Его не надо было просить дважды: отец еще не успел закончить, а Крей уже со всех ног несся в квартал волшебников. Травник это, безусловно, почетная и уважаемая профессия, но в ней нет магии. А что может быть интереснее магии?

Каждый раз в этой части Города, при взгляде на чудеса, сердце юноши замирало, и, вопреки здравому смыслу, Крей надеялся стать учеником мага. Но, даже если случится невероятное, все равно, в Городе не принято бросать профессию родителей.

– Мастер Гард! – постучал он в дверь.

– Кто еще там? А, это ты. Что, опять трава не растет?

Крей утвердительно кивнул. Он давно понял, что объяснять волшебнику что-либо бессмысленно, достаточно просто привести его к саду.

Маг накинул куртку, и, подхватив сумку, вышел на улицу.

Всю дорогу до дома волшебник ворчал на зловредных духов, что в такую погоду заставили его тащиться через полгорода. Крей исподтишка разглядывал мастера, невольно пытаясь подражать его движениям.

Маг, нестарый еще человек, двигался быстро, но во всех его движениях скользила какая-то неуловимая отрешенность. Он снисходительно, не сбавляя шага, отвечал на почтительные приветствия горожан, тут же забывая о них.

Крей не был в восторге от мастера Гарда, но не задумываясь пошел бы к нему в подмастерья, впрочем, как и к любому другому магу, если бы ему представилась такая возможность.

Отец встречал их возле открытых ворот.

– Здравствуйте, мастер Гард.

– И тебе здравствуй, добрый человек – холодно улыбнулся маг.

Волшебник окинул взглядом двор, мельком скользнув по дому, и лишь немногим дольше задержавшись на саде, укрытом стеклянным куполом. Затем, словно, прислушиваясь к чему-то, прошел вдоль забора, и остановившись в углу, бросил на землю холщевый мешочек. Удовлетворенно кивнув, он подозвал отца Крея.

– Идем в сад. Посмотрим, кто там на этот раз.

Крей тоже не отставал, и слушал как отец рассказывает о вянущих растениях, о том, как вдруг, ни с того ни с сего перестает течь вода, о гуле из-под земли, о том что иногда становится темно… Волшебник кивал, внимательно, шаг за шагом, осматривая сад.

Наконец, сделав какие-то выводы, маг сказал:

– Думаю, все не так плохо. Идите в дом, это не должно занять больше пары часов.

Крей хотел было остаться, но под тяжелым взглядом отца, уныло поплелся в дом.

В гостиной отец сел в кресло, и стал набивать трубку. Крей направился в свою комнату, но на полпути его остановил вопрос:

– Как день прошел?

Он пожал плечами:

– Так себе. Пять настоек от головы, три – от мышей, и еще три от суставов.

– Плохо. Эх, было бы у нас больше растений…

Крей мысленно застонал. Отец спит и и видит, как бы женить его на рыжеволосой Лизе. У ее родителей сад раза в три больше, а уж трав в нем больше чем у кого либо в Городе. И рецептов. У них только краски для волос три вида. Даже, скорее всего, четыре. Очень уж огненные волосы у Лизы.

– Опять ты за свое, Марв – раздался за спиной ласковый голос мамы – Что там в саду?

Воспользовавшись тем, что мама отвлекла отца, Крей поднялся наверх.

Назвать эту комнату своей он мог с большой натяжкой: повсюду на стеллажах, полках, даже на полу были разложены листья, цветы и все прочее, что нуждалось в сушке перед изготовлением снадобий. Небольшая комната под покатой крышей была самая теплая в доме.

Впрочем, и по обстановке других помещений не составляло труда догадаться, что дом принадлежит зелейнику. На кухне была специальная посуда для приготовления настоек и отваров; в гостиной – приспособления для измельчения, а в спальне родителей – пресс для масла. Благополучие семьи полностью зависело от сада, и это было заметно во всем: от дома до запаха одежды.

Прильнув к единственному окну, Крей не отрывал взгляда от теплицы. Ему казалось, что он слышит как по всему дому, то здесь, то там раздается цокот маленьких когтистых лап. Словно какое-то существо делало несколько маленьких шажочков, останавливалось, и тут же появлялось в другом месте, и все повторялось сначала.

Вдруг разом все стихло, и сад озарился ярким светом. Едва на его фоне появился силуэт, направляющийся к дому, Крей спустился по лестнице, и вышел во двор к отцу.

На лице Марва, наблюдающего за приближающимся чародеем, отражались смешанные чувства. Он радовался, что сад снова в порядке, но явно не испытывал удовольствия при мысли об оплате.

– Повезло тебе, хозяин. Всего лишь почти безобидный озорник.

Лицо отца немного просветлело:

– Так какова будет плата, мастер Гард?

– Что ж, работа была несложной, ограничимся символическими семидесятью монетами.

– Вы очень добры, мастер Гард.

Отец отсчитал деньги, поблагодарил чародея, и тот ушел явно в лучшем настроении чем хозяин дома.

– Чисто символические семьдесят монет! Нечего видеть! Такая мелочь! – возмущался отец в кругу семьи.

– Успокойся, Марв. Не будь таким жадным. Полгода назад нам это обошлось гораздо дороже.

– Тогда он и провозился почти весь день. Семьдесят монет меньше чем за два часа работы! Чтоб я так жил! Зашел на огонек к соседям, и неделю семью кормить можно!

Мама только вздохнула. Когда дело касалось денег, ее муж становился невероятно прижимистым. Конечно, его можно понять. Все они с утра и до позднего вечера заняты работой, и редко когда в месяц получается больше четырех сотен. А на Марве и дом, и семья, и сад. А такой гонорар – ощутимая дыра в семейном бюджете.

– Тата, собери что-нибудь на стол – попросил отец.

Мама улыбнулась, и они пошли на кухню. Крей не хотел есть. Вместо ужина он пошел в теплицу и долго рассматривал развешанные по стенам обереги. Не в силах понять испещряющие их знаки, он тяжело вздохнул, и вернулся в дом.

На следующий день Крей понес на рынок нераспроданные снадобья. Корзина была нетяжела, а день только начинался, поэтому он сказал себе, что начать можно с квартала волшебников. Внутренний голос слабо сопротивлялся, но юноша делал вид, что не слышит его аргументов. Ну и что, что маги почти не покупают его травы? Вдруг однажды они купят всю его корзину! Чародеи спят до полудня? Чушь! Всегда кому-то нужна их помощь! А в корзине есть брикет бодряка, что поможет проснуться волшебнику.

Он подошел к воротам, и те бесшумно раскрылись при его приближении. Пройдя в них, словно в этом нет ничего необычного, Крей напустил на себя скучающий вид, и пошел по давно знакомым ему до последнего камешка улицам. В Городе всегда было прохладно и сыро, но сегодня был какой-то особенно промозглый день, поэтому он свернул направо, и вскоре достиг теплой дорожки. Несмотря на то, что он уже и так сделал ощутимый крюк, а дорожка уводила еще дальше в сторону, Крей шел не спеша, наслаждаясь ощущением тепла в ногах, идущего от камней.

Он дошел до небольшого парка, и пожалел что сегодня нет дождя. Даже в самый сильный ливень ни одна капля не смеет коснуться здесь земли. Тогда гулять в сквере сплошное удовольствие. Над головой едва различимый голубой купол, полное безветрие, уютные беседки. Вспомнив о беседках, Крей с трудом поборол желание войти внутрь. Слишком уж там уютно, и слишком уж удобные скамейки. Оказавшись на такой, тело почти мгновенно расслабляется и впадает в приятную дрему.

Утро, казалось, едва начавшееся, разгоралось яркими красками, и Крей, с большим сожалением, покинул квартал и направился к рынку.

Он уже почти добрался до торговых рядов, когда до ушей донеслась фраза:

– А сейчас я заставлю ее исчезнуть!

Крей протиснулся через небольшую толпу, и оказался в первом ряду. На небольшом пятачке, окруженном людьми, стоял парень примерно его возраста, в его руке была роза. Мгновение спустя, он набросил на руку платок, и воскликнул:

– Арвихон! – и тут же сорвал покрывало.

Рука оказалась пуста. По толпе прокатился сдержанный ропот одобрения.

Тем временем парень достал колоду карт. Тщательно перетасовывая их, он оглядел людей, остановил взгляд на миловидной девушке, и спросил:

– Не желаете ли загадать карту?

Девушка улыбнулась, и сказала:

– Двойка пик.

Не переставая тасовать, он выхватил из колоды карту и поднял ее над головой, показывая всем. Толпа зааплодировала.

– Вот вы! Да, вы. Выберите карту.

Пожилой усатый мужчина вытащил из протянутой колоды карту и вопросительно посмотрел на парня.

– Я отвернусь, а вы покажите ее соседям.

Люди вытягивали головы чтобы рассмотреть изображение, и те, кому это удавалось удовлетворенно кивали. Все еще стоя спиной, парень через плечо протянул колоду, и мужчина положил в нее карту. Переломив пополам, и многократно перетасовав, юноша ударил колоду об ладонь, и где-то из середины выскользнула карта. Подняв, и продемонстрировав ее всем, парень спросил:

– Это она?

– Она – ответил с довольной улыбкой усатый.

Толпа хлопала в ладоши, а парень улыбался и кланялся.

– Всем большое спасибо, вы отличная публика. А кому особенно понравилось представление, может бросить в артиста монетой!

Люди добродушно рассмеялись, и на мостовую посыпались монеты.

Толпа быстро разошлась, и Крей подошел к артисту, собирающему деньги.

– Вот – протянул он пузырек – Я не рискнул бросать его на землю.

Прочитав надпись, юноша рассмеялся:

– Парень, да у тебя отличное чувство юмора! «От побоев и ссадин» – незаменимая вещь в моей профессии!

– Ты ученик мага?

Артист рассмеялся пуще прежнего:

– Я фокусник. И, судя по твоим словам – неплохой.

Он протянул руку:

– Том, лучший фокусник под звездами.

Крей пожал протянутую руку и улыбнулся.

– Крей, младший травник.

Несмотря на разность характеров, они довольно быстро сдружились, и Крей даже выучил несколько несложных трюков. Иногда, он ассистировал товарищу, но случалось это крайне редко по причине вечной занятости Крея в саду. Несколько неуклюжий, с ничем не примечательной внешностью, он немного завидовал ловкости светловолосого Тома, который, к тому же, был на полголовы выше Крея.

Обычно, друзья коротали вечера в городском парке, присоединившись к какой-либо игре, или, как сегодня, в баре, куда их только начали пускать в силу возраста.

– Да ты просто маньяк какой-то – беззлобно подтрунивал Том – всюду тебе магия мерещится.

Крей, как обычно, взвесил слова прежде чем ответить:

– Вот ты сам говоришь, что фокусам научился от своего старика. Так?

– Ну.

– А тот, в свою очередь, от твоего деда, и так далее. Верно?

– Допустим.

– Но пользы от них никакой нет. Зачем же они передавали их друг другу?

Том пожал плечами.

– Я этим на жизнь зарабатываю. Чем не польза?

Крей досадливо поморщился.

– Я серьезно. Должен же быть в них какой-то смысл?

Лицо Тома посерьезнело.

– Ладно. Думаю тебе можно сказать.

Крей весь обратился в слух и непроизвольно подался вперед.

– Когда эскалибур пал, и эхо далекой войны раскололо Крепость Высших и Город, было явлено пророчество…

Том сделал паузу, явно наслаждаясь нетерпением Крея.

– В этом пророчестве было сказано, что явится герой…

Его взгляд словно остекленел, а пальцы казалось жили собственной жизнью, перебирая мелкие предметы.

– Он не будет ничем выделяться из толпы. И лишь избранные смогут увидеть его. Его руки будут порхать как бабочки, ловко тасуя колоду.

Не в силах больше удерживать серьезное выражение на лице, Том рассмеялся.

– Да ну тебя – Крей раздосадовано махнул рукой, но уголки его губ непроизвольно приподнялись.

– Пойми, фокусы это иногда просто фокусы. Впрочем – Том вдруг стал серьезным. – Если ты действительно так сильно интересуешься магией, есть одно предложение.

На лице Крея появилась саркастическая усмешка.

– Да, да. Конечно. Я весь внимание.

Том пристально посмотрел на друга.

– Я не шучу, Крей.

Тот подпер рукой подбородок, всем своим видом пытаясь изобразить одновременно сарказм и наивность. Том вздохнул.

– Я серьезно – повторил он – Я не говорю, что ты сможешь научиться настоящей магии, но я могу тебя познакомить с колдуном, который попытается чему-то научить.

Одним махом допив бокал, он поднялся из-за стола.

– Пойдем.

Крей с сожалением посмотрел на свой почти нетронутый коктейль, и поднялся. Уж если что Том вобьет себе в голову – то спорить здесь бесполезно. Куда бы он не решил идти, тут только два пути: либо следовать за ним, либо оставить его одного. Но по собственному опыту Крей знал, что в последнем случае, его друг встрянет в неприятности.

Довольно долго они петляли по едва освещенным улицам, и, наконец, к своему удивлению, Крей понял что они находятся в квартале волшебников. Еще немного пропетляв под театральные замечания Тома «Где же этот дом?», «Черт побери! Почему так мало света» и «Ага, вот и этот переулок», они наконец постучали в дверь. Крей подозревал, что приятель его снова разыгрывает, и поэтому держался несколько поодаль, готовый дать деру, как только Том выкинет свою очередную шутку. Но, к его удивлению, открывшая дверь пожилая женщина, явно узнала его друга.

– Том? Мы вас сегодня уже не ждали. Мастер Верин просил никого не пускать, он…

– Грета, – прервал ее Том – Скажите ему, пожалуйста, что я пришел с товарищем.

Домохозяйка, осуждающе покачала головой, и сказала:

– Я передам ему, Том. Пожалуйста, подождите здесь.

Дверь перед его носом закрылась, и, казалось, Том был удивлен такой бестактностью. Крей все порывался задать вопрос, но видя выражение лица друга, воздержался от этой мысли.

Некоторое время, они простояли под дверью, и, наконец, в открывшемся проеме появилась та же женщина. Она все так же качала головой, и с тем же неодобрением произнесла:

– Мастер Верин ждет вас, Том – и, выдержав паузу, добавила – Вас и вашего друга.

Спускаясь по лестнице, Крей все думал: в какую же неприятность на этот раз втравил его друг? Не было еще ни разу, чтобы после посиделок, благодаря Тому, они не вляпались в приключения. Вспомнить, хотя бы тот случай, когда друг предложил одолжить немного меда. Долго они еще потом ходили с распухшими от пчелиных жал лицами. Но, черт побери, ему нравились приключения! До сих пор он не знал ничего кроме сада, а теперь, наверное, именно поэтому, готов был следовать за товарищем во всех его авантюрах.

К удивлению Крея, в подвале действительно сидел маг.

– Здравствуй, Том. – сказал он – А я тебя уже и не ждал.

– Здравствуйте, мастер Верин – почтительности в его голосе стало значительно больше, чем в разговоре с экономкой – Извините, я слишком мало нашел, думал все отдать в следующий раз.

– Ну, ну. Не прибедняйся. Показывай что принес.

Том отдал магу небольшую сумку, и тот высыпал ее содержимое на стол. Крей постеснялся подойти поближе, и вытянув шею наблюдал как волшебник перебирает чудной хлам. И тут же испугался собственных мыслей. А что если мастер умеет читать мысли? Не обидится ли он? Ведь это наверняка необходимые для изготовления амулетов вещи.

– Да, не густо – прервал его размышления голос мага – Но есть и неплохие вещицы. За все дам восемь монет. Согласен?

– Да, мастер.

Ха, попробовал бы он ответить по-другому! С магами не поторгуешься… Уж не травнику ли не знать об этом? Волшебники всегда всему знают цену. А в следующую секунду у него отвисла челюсть.

– Но десять монет внесли бы больше гармонии в мой кошель.

Крей перестал дышать. Торговаться с магом? Кажется, сейчас им, мягко говоря, перепадет на орехи. Но вместо того чтобы разозлиться или начать метать молнии, маг рассмеялся, и челюсть Крея едва не ударила по пальцам ног.

– Кажется, скоро ты меня пустишь по миру – с веселой улыбкой сообщил мастер Верин – Девять.

– Как скажите, мастер – Том опустил глаза, всем своим видом выражая смирение.

Это еще больше рассмешило мага. Отсчитав монеты (которые Том тут же спрятал), он спросил:

– Кто твой друг?

– Это Крей. Он травник.

«Младший в семье травник» – хотел сказать Крей, но лишь в замешательстве кивнул.

– Рад тебя видеть, Крей. Том тебе рассказал чем мы занимаемся?

Он не рискнул отвечать, и лишь отрицательно помахал головой.

– А занимаемся мы, молодой травник, тем, что не даем Высшим окончательно поработить нас.

Казалось, земля ушла из-под ног Крея. Никто не любит Высших, но говорить об этом не принято. А уж тем более не принято так откровенно говорить об этом. У них везде глаза и уши. После этого торг с магом уже казался невинной детской шалостью.

Маг печально улыбнулся и придвинул стул.

– Присядь. Первый раз все пугаются. Правильно я говорю, Том?

– А то! Я как услышал первый раз – чуть в обморок не упал.

– И сколько ты мне уже помогаешь?

– Больше года.

– У тебя были неприятности?

– Нет. Высших я не видел никогда, а маги относятся более уважительно, зная, что я помогаю вам, мастер Верин.

Крей был сбит с толку. Пару минут назад он боялся гнева мага, минуту назад – гнева Высших, а сейчас был раздосадован. Друг больше года помогает магу, а ему не сказал ни слова!

Страх отошел на задний план, уступив место любопытству.

– А что именно вы делаете?

– Ничего ужасного, мой юный друг – широко улыбнулся маг – Просто собираем все, что может нам пригодится. Расскажи, Том.

Том на секунду задумался:

– Если в двух словах, то шатаемся по заброшенным кварталам, и тащим все интересное, что можем найти.

– А что именно вы ищите?

– Все необычное – вмешался Верин – Необычные вещи, книги, картины. Кроме того, проверяем карты.

– И зачем вам это? – любопытство полностью захватило Крея.

– Высшие знают больше нас. Но Раскол ударил и по ним, сейчас они не так сильны. Когда начался хаос, им пришлось отступить в Крепость, многое бросив на нашей стороне. Эти артефакты мы и ищем.

– Чтобы стать сильнее?

– Чтобы научиться тому, что знают они.

Крей хотел задать еще вопрос, но Верин остановил его.

– На сегодня хватит. Расспроси Тома. Кстати, травник, покажи-ка мне завтра свои зелья.

Поднявшись наверх, они попрощались с Гретой, и некоторое время шли молча. Крей обдумывал услышанное, а Том не хотел мешать.

– Вот ты мне скажи – наконец заговорил Крей – Высшие живут в крепости, так?

– Так.

– А часто ты их видел в городе?

– Никогда.

– Так чем недовольны маги?

Том пожал плечами.

– Ты не хуже меня знаешь историю. Высшие нарушили равновесие. Эскалибур пал по их вине.

– Да, и маги это те, кто пытался все исправить. Знаю. Но ведь они за стеной? Несколько поколений их никто не встречал.

– А кто встречал – уже никому не расскажет – хохотнул Том.

Крей задумался.

– Возможно. Но я все равно не понимаю.

– Чего?

– Чего хотят маги.

Том повернулся, и остановил Крея, положив ему на плечо руку.

– Друг мой, твоя беда в том, что ты слишком много думаешь.

Крей поморщился. С Томом никогда не поймешь, говорит он всерьез или шутит.

– А ты почему им помогаешь?

– Это необременительно и платят звонкой монетой – улыбнулся Том – Пошли завтра со мной – сам все увидишь.

Крей вздохнул.

– Завтра мне нужно быть на рынке.

– Как знаешь. Буду ждать тебя до полудня. Если передумаешь – заходи. Я буду дома.

Они распрощались и Крей побрел домой.

Он долго не мог уснуть, снова и снова вспоминая прошлый вечер. Подумать только! Он разговаривал с магом! Раньше он общался только с мастером Гардом, да и вряд ли это можно было назвать общением:

– Здравствуйте, мастер.

– Здравствуй, травник.

– У нас беда.

– Хорошо. С вас сто монет.

С мастером Верином все иначе. До сегодняшнего дня он себе и представить не мог, чтобы маг снизошел до почти дружеской беседы с кем-то ниже себя. И, подумать только, он может оказаться полезен магу!

Точнее, мог бы. Больше всего на свете, он хотел пойти с Томом, но не знал как это сделать. Как бы он не старался – до полудня вряд ли удастся продать более трех-четырех склянок. Пойти на рынок в другой день? А когда, если в другое время он либо помогает отцу по дому, либо готовит снадобья?

Когда стало светать, Крей открыл глаза, так и не поняв, удалось ему заснуть или нет. Несмотря на раннее утро, он быстро позавтракал, и стал собирать корзину на рынок. Вспомнив, о просьбе мастера Верина, он задумался. Что именно может пригодится магу? Впрочем, выбор невелик. Они выращивали чуть больше десятка видов растений, и, соответственно, снадобий изготавливали не так уж много. Подумав, он добавил в корзину побольше бодряка и болиголова.

Вышел он немного позже чем обычно, надеясь, что к тому времени, когда доберется до дома мага, мастер Верин уже проснется. Выбрав наиболее длинную дорогу, Крей, тем не менее, шел неспеша, так и не решив после которого часа прилично заявляться в дом волшебника.

Дойдя до калитки, Крей постоял в нерешительности, после чего еще пару раз обошел квартал, и лишь тогда коротко позвонил в дверь.

Почти сразу же она распахнулась, и на пороге показалась Грета.

– Здравствуйте.

Женщина лишь окинула его взглядом, и протянула руку:

– Давай корзину.

Крей протянул снадобья.

– Жди здесь – буркнула Грета, и закрыла дверь перед его носом.

Крей подумал, что лучше приходить сюда с Томом: экономка тогда значительно вежливее.

Время тянулось ужасно медленно, и Крей уже начал беспокоится, как бы Грета не забыла передать снадобья мастеру Верину, и ему не пришлось бы торчать здесь весь день, как дверь снова открылась, и Грета протянула полупустую корзину.

– Держи. Мастер написал что нужно принести в следующий раз.

Крей поблагодарил экономку, и, лишь отойдя на приличное расстояние, присел на скамейку и решился заглянуть внутрь. Ого! Мастер купил почти все зелья!

Взвесив на руке приличных размеров кошель, Крей, помедлил несколько секунд, и высыпал монеты на лавку. Пересчитав их, юноша довольно улыбнулся: маг заплатил более чем щедро. Даже если бы ему каким-то чудом удалось продать все снадобья, простояв на рынке до вечера – сумма оказалась бы ощутимо меньшей.

Крей достал записку, и быстро пробежав ее глазами, расстроился. Среди прочего, маг просил через неделю доставить несколько мазей и чернила из растений, которые его семья не выращивала. Но, взглянув на аккуратно отчеркнутые цифры внизу листка, он приободрился: даже если докупить недостающее, прибыль все равно окажется очень даже неплохой.

До полудня оставалось еще достаточно много времени, и можно было бы еще погулять по улицам удивительного квартала волшебников, но Крей почти бегом отправился к другу.