Я смотрела на заросли марены в свете луны. На кнорре было ветрено, но дождь не шел. Небо было ясным. И на том спасибо. Я быстро принялась за дело, но почти сразу же почувствовала это и замерла. Взгляд в спину. Снова.

Как только отец перестал сопровождать меня на кнорр, я заподозрила, что за мной следят. Сначала, конечно, девица возрастом тринадцать сезонов, которой я была давным-давно, испугалась возможных недоброжелателей. Меня могли выследить и поколотить соперницы по урокам вышивания. Они все мне завидовали. Потом я испугалась, что за мной мог пойти шпион из другого клана, чтобы выведать наш секрет. Я затаилась и провела в зарослях марены всю ночь, но ни единого звука, кроме своего собственного испуганного дыхания, не услышала. Ветер шевелил стебли растений, но больше никакого движения в ночи я разглядеть не смогла. Пришлось рассказать отцу. Мы отправились на кнорр вместе и обшарили каждый участок пути на схроны. Ничего. Рядом с отцом ощущение чьего-то взгляда в спину пропадало напрочь.

Ивар Длиннобородый решил, что его дочь струсила. Так стыдно мне не было ни разу за всю короткую жизнь. Больше я отца о помощи не просила. Но как только оказалась на кнорре одна, ощущение чужого взгляда вернулось. За мной наблюдали. Я стала чаще оглядываться через плечо, но поймать соглядатая не удавалось. На драккаре ощущение слежки пропадало напрочь. Одно время я думала, что схожу с ума, но поделиться своими страхами было не с кем. А тем временем на кнорр отец отсылал меня все чаще. В один из дней я не выдержала и, выдернув знатный пучок марены, заорала что есть мочи:

– Не надоело подло прятаться?!

Ответом мне были лишь тишина да эхо моего испуганного голоса, отскакивающее от скал. А потом я услышала короткий смешок в отдалении. Словно утихающее «-ться» моим голосом, но тоном ниже, не таким звонким. Я долго думала, показалось ли мне это. Спуталось ли сознание так сильно от страха, что придумало посторонний звук?

С тех самых пор ощущение слежки… не знаю, как подобрать слово… смягчилось, что ли? Это больше не был злобный взгляд, сверлящий мне спину. Я больше не чувствовала себя добычей, ощутив безопасность и покой. Да, взгляд все еще впивался в меня, но я чувствовала, что в нем не было ярости. Лишь любопытство и немного одиночества.

Стыдно признаться, но я принялась разговаривать с этим. Я утешалась тем, что просто болтаю сама с собой. В этом нет ничего постыдного. Друзей у меня не было. Единственный ребенок у родителей обречен на одиночество. У меня множество кузенов и кузин, но все они держались с опаской, потому что я была дочерью ярла, а они… просто моими родственниками. Когда-нибудь я возглавлю клан, и не пристало мне валяться с ними в грязи и играть в глупые детские игры.

Мне думалось, что именно поэтому я так просто приняла невидимого молчаливого слушателя. Отношения выстраивать было не нужно, говорить можно было все что угодно, никто не узнает. А чувство дружеского участия и поддержки я ощущала как никогда сильно именно на кнорре. Конечно, в глубине души я понимала, что это выглядит жалким. Это было выдумкой. Здесь не было никого, кроме меня. И я просто выплескивала всю боль и одиночество в молчаливую пустоту кнорра.

Так я и думала до прошлого сезона.

Стояла одна из ненастных ночей, таких привычных для Мид-гарда. Сходни качались и тряслись под порывами злого ветра, когда я пробиралась к поляне. Но ждать было нельзя. Запасы краски кончились, а буря бушевала вторую неделю. Заказы пора отдавать. Покупатели не должны знать, что погода может повлиять на появление красителя. Поэтому я отправилась за мареной.

Переход до кнорра дался нелегко, но более или менее благополучно. Сложности начались на скальной гряде. Для удобства я сняла и спрятала в заплечный мешок юбки, чтобы они не раздувались, как парус, препятствуя восхождению, но лучше не стало. Я была слишком легкой, чтобы противостоять ветру, и каждый яростный порыв буквально швырял меня из стороны в сторону. Ливень заливал глаза и делал камни под моими пальцами и сапогами скользкими. Я взмолилась Фригг, чтобы она и дальше плела нить моей судьбы, не обрывая ее в такой нелепый момент по такой глупой причине. Словно в ответ на мои ничтожные просьбы ударил гром. Мне показалось, что молния пришлась прямо по скале, по которой я взбиралась. Глыба камня содрогнулась, и я испуганно замерла. Но продолжения не последовало, поэтому мне не оставалось ничего, кроме как продолжить свой путь. И именно тогда скала подо мной треснула. Разверзлась, осыпалась, будто не стояла здесь до рождения моего отца, а была всего лишь горкой засохшей грязи, которая размокла и сдалась под натиском стихии. Кусок породы, за который секунду назад я цеплялась для опоры, откололся и остался в моем сжатом кулаке, пока я падала спиной вниз. Время вдруг потекло куда медленнее, и я успела заметить множество деталей вокруг, но ни единой мысли не мелькнуло в сознании. Я не вспомнила ни мать, ни отца, ни даже почему оказалась в столь неподходящем месте в такую непогоду. Просто падала и падала, пока сверху на меня сыпались отколовшиеся от скалы камни, большие и маленькие. Я и сама была камнем, который вот-вот шлепнется на твердую землю и превратится в пыль. Дальше наступила темнота.

Очнулась я только под утро. Занимался рассвет, буря стихла, а я лежала поодаль от обрушившейся скалы. На ум приходило лишь то, что я волшебным образом отлетела дальше, чем нужно, и именно поэтому не покоилась сейчас ровно под грудой осколков у подножья гряды. Все бы ничего, но под моей головой лежал вещевой мешок, заботливо свернутый в виде подушки. Я судорожно осмотрела себя на предмет ран и переломов, но, кроме царапин, оставленных щебнем, повреждений не было. Тело затекло от долгого лежания на твердой земле, и, осторожно пошевелившись, я почувствовала, как заныла спина.

Еле добравшись домой, я слегла с горячкой. Мать впервые в жизни выразила прямое недовольство действиями отца. Я была очень плоха и в бреду слышала, как отец просил прощения у матери, но она обещала проклясть его, если я погибну.

– Тебе твои красные тряпки дороже родной дочери! – выла мама, дрожащими руками поправляя мне припарку.

Мне казалось, я горю заживо, но хотелось сказать ей, что беспокоиться не о чем. Я скоро встану на ноги.

– Родная моя, – хрипло шептал отец, и я никогда в жизни не слышала, чтобы он говорил с такой нежностью. – Наша девочка обязательно выкарабкается. И я больше ни за что не пущу ее на кнорр.

Мне хотелось закричать. Как только я поправлюсь, обязательно должна отправиться назад. Потому что теперь я уж точно знала, что мой наблюдатель существовал. И я должна была – обязана была! – выяснить, кто этот невидимый друг. Человек или зверь? Он или она? Кто скрашивал мое одиночество своим незримым присутствием все эти сезоны?

Но прежде всего мне следовало встать на ноги. А это обещало быть проблемой. Выздоровление шло слишком медленно. Когда уже смогла самостоятельно передвигаться, я посетила отхожее место и увидела то, что заставляло мою мать рыдать, каждый раз убирая из-под меня горшок. Я мочилась кровавой жижей. Поэтому лихорадка не спадала. Ноги предательски затряслись, и меня бросило в холодный пот от увиденного. Мне конец. Все знали, что случается с теми, кто мочится кровью. Это путь в одну сторону.

Я выбралась из нужника и застыла, наслаждаясь тем, как легкий ветерок обдувает липкий пот страха с кожи. На улице было прохладно, но по-весеннему. Даже тучи разошлись, являя моему взору полоску чистой синевы. Нечасто такое увидишь в Мидгарде. Ясное пронзительно-голубое небо. Я зажмурилась от удовольствия, пытаясь смириться со скорой кончиной.

О милосердная Фригг, какой смысл был спасать меня от падения, если я умру от глупой болезни! Позор, да и только. Смерть от хвори. На секунду я задумалась о том, чтобы броситься в море. Так хотя бы родные смогут придумать какую-то славную сказочку о моей доблестной погибели. Но я была уверена, мать уже разнесла по всему драккару о том, что я при смерти. Она поила меня всеми травами, какие я только помнила. И у нас в теплицах росла лишь малая часть. Остальное она взяла у соседей. Значит, все уже в курсе, что дочь Ивара Длиннобородого – слабачка, которая вот-вот отправится в плавание к радужному мосту.

Я так и стояла с закрытыми глазами, подставляя лицо скупым солнечным лучам, а поэтому не увидела, а почувствовала, как мне в плечо легко ударилось что-то и, отскочив, упало на землю. Вздрогнув и приоткрыв веки, я уставилась нечетким от болезни взглядом под ноги. Маленький шерстяной кулек, перевязанный пенькой, лежал у моих ног. Нахмурившись, я попыталась нагнуться и поднять его. Это было непросто, я кряхтела, словно старуха, пытаясь наклониться.

Да, я знала, что нельзя подбирать незнакомые предметы. Родители всегда говорили нечто подобное. Но, великий Тор, я умирала. А еще стояла у нужника. Кому тут понадобится причинить мне бо́льший вред, чем уже причинила сама жизнь?

Наконец мешочек у меня в руках. Пальцы дрожали от слабости, пока я развязывала веревку. Внутри была стеклянная колба с белым порошком. Он был похож на мел, которым пользовались портнихи. Мел стоил очень дорого, и я не представляю, чтобы кому-то пришло в голову вот так неаккуратно его раскрошить. И зачем было ссыпать остатки в колбу? Все равно теперь этот порошок бесполезен. Ему не вернешь прежнюю форму твердого кусочка, пишущего почти по любой поверхности. Я потрясла мешочек еще раз, и мне на ладонь выпала свернутая трубочкой бумага. Мои глаза удивленно расширились, я буквально их выпучила, несмотря на дурное самочувствие. Бумага была еще дороже мела. Кто кидается бумагой?! Мы были самой богатой семьей на драккаре, но не могли себе позволить использовать бумагу часто.

Я любила прикасаться к бумаге отцовых счетных книг и редких летописей в нашем доме. Все остальные книги хранились в большой библиотеке драккара и выдавались строго под запись. А тут мой собственный клочок бумаги!

Осторожно развернув его, я уставилась на криво накарябанные руны. Если бы могла, то посмеялась бы. Руны были пережитком. Милосердная Фригг, кому в голову пришло писать записки рунами, потратив при этом дорогую бумагу и использовав для утяжеления колбу с дорогущим мелом? Конечно, я могла читать руны, но таким умением могли похвастаться не все. С большим трудом я разобрала каракули. Была пара ошибок. Записка гласила:

Раздели на семь частей. Ешь каждое утро с водой. Никому не говори!

Я еще раз посмотрела на колбу с мелом. Его можно есть? Это как-то поможет мне? Пожав плечами, я спрятала мел в карман рубахи и еще раз огляделась по сторонам. Жар начал спадать, и я почувствовала, как мерзну на ветру. Тем более солнце снова скрылось за тучами. Так никого и не увидев рядом, я поковыляла обратно к дому. Благо идти было совсем недалеко.

Следующим утром я съела мел. А потом и на второе утро. На третий день лихорадка прошла, а еще через два дня исчезла кровь из мочи. Лекарь драккара сказал, что это благость богов. Но я-то знала, что все дело – в волшебном меле, который упал на меня практически с неба. Только вот с неба обычно ничего не падает.

Я закопала колбу и записку за домом. А едва окрепнув, начала собираться за мареной под слезы матери и неодобрительное ворчание отца.

– Хельга, – пытался урезонить меня непривычно смягчившийся ярл. – Ты только-только отошла от страшной хвори. Не испытывай богов.

– Я дочь ярла! – эта хитрость должна сработать. – Мне не пристало показывать слабость. И так едва не отправилась в вечное плавание. Все подумают, что я слаба и не смогу возглавить клан, если ты будешь давать мне поблажки сейчас!

– Но… – попробовала возразить мама.

– Хочешь, чтобы началась междоусобица и мы ослабли, дав шанс врагам захватить власть на драккаре? – воскликнула я, глядя на мать.

Родители замолчали и посмотрели на меня так, словно у меня выросло две головы.

– Нужно думать об общем благе, а не холить и лелеять мою слабость, – отрезала я, подпоясываясь.

В глазах отца заиграла гордость. Но правда в том, что думала я лишь о себе. Мне не терпелось отправиться на кнорр, чтобы найти своего тайного спасителя и друга. Я знала, что он будет ждать меня там.

4

866 год эпохи Каменных драккаров

Несмотря на слабость после болезни, до кнорра я добралась быстро. Вид отвесной скалы, тянущейся ввысь, и груды камней у ее основания, что отвалилась при моем падении, вызвал во мне приступ страха. Меня бросило в жар, а потом передернуло от холода. Но я старалась убедить себя, что победить страх возможно, только шагнув ему навстречу.

«Давай, Хельга, – шептала я сама себе. – Не будь трусихой!»

Я было подоткнула юбки за пояс – тут никто не мог видеть, что я в штанах, – но потом снова решила снять их, на что бы никогда не решилась на драккаре. Они только мешали, глупые девчачьи тряпки. Скала была сухой, ничто не напоминало о мокром скользком камне той злополучной ночи, но я все равно взбиралась вверх с излишней осторожностью. Совсем недавно я считала, что могу проделать путь до поляны с закрытыми глазами, но те времена прошли. Я снова превратилась в неопытную девчонку, которая одеревеневшими от страха пальцами цеплялась за каждый выступ и по десятку раз проверяла устойчивость. Мне казалось, что восхождение заняло половину дня. Но, преодолев на трясущихся ногах последний участок, я поняла: солнце практически не сдвинулось по небу. Если бы не цель, которая вела меня, я могла бы и струсить. Осознание этого неприятно отозвалось в груди. Неужели вот она – моя суть? Одного падения хватило, чтобы начать бояться высоты? Ни за что!

Усилием воли я подтолкнула тело вперед и приблизилась к самому краю обрыва. Позабыла и то, зачем спешила на кнорр, и что обещала матери быть осторожной. Мысли о собственной трусости были невыносимыми. Хотелось доказать самой себе, что не боюсь. Остановилась я лишь тогда, когда носы кожаных сапог повисли над пропастью, и взглянула вниз. Чтобы не отшатнуться, понадобилась вся выдержка, спина покрылась холодным потом.

Как?.. Как мне вообще удалось выжить, упав с такой высоты? Кем бы ни был мой таинственный наблюдатель, он не всесилен. Или же всесилен? Из-под правого сапога полетели мелкие камни, исчезая внизу, и, не в силах больше противиться страху, я отскочила назад, в безопасность, одним большим прыжком. Сердце колотилось в горле, шум крови в ушах оглушал. Чуть успокоившись, я ощутила горькое разочарование. Все же я оказалась большей трусихой, чем ждала от себя.

Понурив голову, я побрела в сторону поляны, вспомнив наконец, для чего вообще вызвалась поскорее отправиться за мареной. Мой таинственный спаситель. Тайный наблюдатель. Я была уверена, он ждет меня. Но, подойдя к зарослям кустарника, поняла, что, кроме меня, здесь нет никого. Ощущение взгляда пропало. Я была совершенно одна.

– Эй! – крикнула я, и голос прокатился по безмолвному кнорру. Даже птицы стихли. – Выходи, я хочу поговорить!

Повисло несколько мгновений тишины, а потом вновь зашептались кроны далеких деревьев, запели птицы и даже море зашелестело волнами. Но больше… ничего. Никто не отозвался, а ощущение одиночества никуда не делось. Я была в шаге от отчаяния. Неужели наблюдатель, мой безымянный друг, спас меня, а после покинул?

«Спокойно, Хельга, – сказала я себе. – Ты, знаешь ли, тоже не каждый день здесь бываешь».

И то правда! Эта мысль захватила меня, поэтому я решила, что приду завтра. И послезавтра. Каждый день – пока не подкараулю своего невидимого друга. Такой план принес облегчение, а потому собирать марену я принялась с большим энтузиазмом.

Убедить родных, что необходимы ежедневные вылазки на кнорр, не составило труда. Я сказала, что не могу после болезни носить большие рюкзаки, а потому буду ходить часто и приносить меньшие порции. И мне нужно вернуться в былую физическую форму, которую потеряла за время хвори. Звучало логично, и отец поддержал меня в этом стремлении. А мама если и переживала с самого начала, то к концу недели признала, что длительные прогулки на свежем воздухе делают свое дело. Я крепла на глазах.

В остальном радоваться было особо нечему. Прошла неделя, потом другая, но на кнорре так никто и не появился. Сначала я расстраивалась, потом злилась, затем впала в ярость, а дальше и вовсе в уныние. Может быть, болезнь повлияла на меня и я перестала чувствовать присутствие наблюдателя? Почему он не отзывается на мои крики?

Я пыталась просить, уговаривать, требовать и даже оскорблять его. По крайней мере, я полагала, что это он. Вряд ли это девчонка. Девчонка не выдержала бы такой скрытности. Любопытство возобладало бы, а потому я решила, что это особь мужского пола. Человек ли, зверь ли. Да, мысль про зверя была логичной, но тогда мои потуги убедить в чем-то безмолвного друга глупыми воплями, которыми я разражалась время от времени, выглядели убого. Но как зверь достал и принес мне лекарство? Ерунда, это точно человек, и притом мальчишка!

Какой-нибудь идиот, который сидит в кустах и потешается надо мной.

«Или же это призрак, Хельга…»

Я застыла с занесенным топориком. Призрак! Почему я не подумала, что это могут быть духи предков? Конечно, я много знала о них из преданий. Да, много лет никто не слышал о том, чтобы духи предков показывались и тем более вступали в контакт со смертными. Но вдруг у этого призрака есть миссия в Мидгарде? Миссия, связанная со мной. Именно поэтому он спас мне жизнь.

А еще… Еще это могла быть Фригг. Но эту мысль я отринула почти сразу. Если богине моего драккара нужна была жизнь смертного в услужение, она находила, как сообщить об этом. Вспомнить хотя бы происшествие шестилетней давности, когда всех старейшин призвали на совет и объявили о новом условии жизни в Мидгарде. Какая-то Игра. Чемпионы богов, что будут сражаться за право называться победителем и управлять плаванием драккаров следующие двести лет. Отец сказал, что через пару-тройку сезонов откроется первая Академия для подготовки Чемпионов, и после старейшины получат указания для первой Игры. Академию строили на драккаре Тора, в Столице, и отец получил единоличный заказ на пошив стягов и формы для учеников. Поэтому, если бы милосердной Фригг что-то требовалось от меня, я бы узнала об этом не так.

Значит, дух предков. Как же выманить его, заставить снова вступить со мной в контакт? Я не знала, зачем мне это было нужно, почему не ждала терпеливо, когда призрак будет готов прийти самостоятельно. А еще я ужасно скучала. Тосковала по ощущению того, что не одна, что есть с кем разделить дни.

Должно быть, это было по-настоящему жалким. Привязаться к духу. Но я ничего не могла с собой поделать. Он был нужен мне. Поэтому я начала приносить дары.

* * *

Мой призрак сметал всё подчистую. Я не могла определиться, какие дары предпочтительнее. И мясо, и пироги матери исчезали с сооруженного мною алтаря без следа. Но отследить как мне не удавалось: судя по всему, он забирал подношения, только когда я уходила. Однажды я сидела до темноты, а потом и всю ночь, глядя, как над мясом собирается рой мух и оно медленно протухает, но призрак так и не появился. Я умирала от нетерпения.

Луна налилась, минуло полнолуние, и ночное светило пошло на убыль, а дух так и не вернулся. Сколько же мне его ждать! Вдруг он выполнил свою миссию и двинулся дальше, а я застряла на этом кнорре? Злость поднялась внутри меня. Только злилась я на саму себя. Неужто болезнь и лихорадка повредили мой рассудок? Но кто тогда забирает подношения? В Мидгарде водилась разная неопасная живность на драккарах и кноррах, но я не видела, чтобы кто-то приближался к алтарю, и никаких следов животных поблизости.

Я была в отчаянии. Мне нужно оставить эту затею. Она забирает слишком много сил. Надежда увидеть духа питала меня недолго, а разочарования от неудач подтачивали мой настрой. Мать жаловалась, будто я стала угрюмой и грубой. А все этот призрак, который сначала подарил дружеское присутствие и участие, чтобы потом оставить меня, даже не попрощавшись.

Хорошо же. Я брошу это дело, но сначала пойду до конца. Чтобы не корить себя после, чтобы знать: я сделала все что могла. Просила, даже умоляла, как не пристало дочери ярла, показаться мне. Приносила дары в благодарность и в надежде воочию увидеть своего спасителя. Но все было тщетно. Он появился, только когда мне грозила опасность? Отлично, я прыгну со скалы еще раз!

Тоненький голос разума призывал оставить опасную затею. Не дело рисковать драгоценностью жизни просто так. А вдруг мой дух не появится? Но ярость и злость на себя были сильнее. Я всегда была вспыльчива, а потому старалась не давать себе воли. Но сейчас… Чистый гнев владел мной. Я сорвалась с места и побежала через поляну, бросив инструмент и заплечный мешок. Я неслась к обрыву так, что ветер свистел в ушах. Сердце билось быстро, щеки горели, на глазах выступили злые слезы, но я сморгнула их, и ветер, бьющий в лицо, сорвал соленые капли с моих щек. Слез как не бывало. Добежав до обрыва, я резко остановилась и взмолилась шепотом в последний раз:

– Покажись… Пожалуйста… Покажись мне…

Но никто не ответил. А потому я сделала шаг в сторону обрыва. И еще один. И еще. Дойдя до самого края, я развернулась спиной к пропасти, раскинула руки и прокричала:

– Я сейчас прыгну!

Конечно, это было чистого рода притворство. К этому моменту животная ярость покинула меня, а рассудок возобладал. Я ни за что бы не стала рисковать жизнью, чтобы проверить свою догадку. А потому просто бахвалилась, перекатываясь с носка на пятку, словно примерялась, чтобы упасть спиной вперед в пустоту. Ничего бы я не сделала. И мне не суждено было встретить духа. Я почти уверовала в это и оторвала левую ступню от земли, чтобы шагнуть вперед и покончить с этой частью своей жизни.

Но милосердная Фригг, пряха нитей судьбы, решила иначе. Время вновь замедлило свой ход. Кажется, я услышала скрежет камня, хотя это и было просто-напросто невозможным. Я почти успела опустить на землю поднятую ногу, готовясь к решительному шагу в новую жизнь, как правая ступня утратила опору. Кусок камня подо мной поехал вниз. Я даже испугаться не успела – настолько неожиданным был обвал. Хотя эта гора уже предавала меня и, казалось бы, удивляться нечему. Я замахала руками, пытаясь преодолеть силу, что тянула мое тело назад. Ну! Ну же! Все вокруг замерло, злополучный момент растягивался и растягивался, вибрируя, как тугая тетива, натянутая между упрямыми плечами молодого лука. Я уже желала упасть, лишь бы кончилось это мучительное беспомощное ничто.

Я закрыла глаза, повинуясь судьбе. Смерть вот-вот настигнет меня. Я пыталась перестать бессмысленно трепыхаться и махать руками, но тут почувствовала, как меня грубо схватили за запястье и дернули изо всей силы. Плечо отозвалось резкой болью, будто руку оторвали, а безопасная часть обрыва, которая мгновение назад была недосягаема, бросилась мне в лицо. Рывок был такой силы, что я, кувыркаясь, покатилась по земле прочь от обрыва. В рот попали земля и трава, и я поспешила его захлопнуть, чтобы не остаться без зубов. Наконец движение остановилось, я растянулась на спине, но тут же на меня кто-то приземлился, так придавив тяжестью, что воздух покинул легкие. Из моего рта вырвалось громкое «п-ха!» вместе с комьями грязи.

Я даже не заметила, что время больше не текло медленно, вернувшись к своему привычному ходу, а лишь задыхалась: мне не удавалось набрать воздуха, а потому я начала биться и вырываться под весом чужого тела. Кое-как извернувшись, увидела злые щелки блестящих глаз и услышала яростный наполовину хрип, наполовину рык:

– Бестолковая ты девка!

Для призрака он был слишком тяжелым. Человек. Я брыкалась, пытаясь подтянуть колени к себе, чтобы пнуть его посильнее. Он явно не был рад меня видеть.

Схватив меня ручищей за оба запястья разом, он сел, придавив мои ноги, пытаясь обездвижить. Я наконец с жадностью вдохнула и закашлялась, дергаясь в разные стороны.

– Бешеная! – выдавил он, держа меня слишком крепко. Это вселяло панику, и я забилась еще сильнее.

– Пусти… – наконец голос послушался, и я выкрикнула ему в лицо: – Пусти меня!

Но повиноваться он не спешил, только смерил меня презрительным взглядом.

– Ведешь себя как полоумная.

Он приподнялся – должно быть, хотел выпустить, – но мое тело, будто живя своей жизнью, извернулось, и колено полетело в его бок раньше, чем я успела себя остановить. Впрочем, парень даже не шелохнулся. Я приказала себе перестать дергаться. Мир наконец прекратил вращаться перед глазами, и я задышала ровнее, хотя все еще с трудом. И, сделав два-три коротких вздоха, попросила уже нормально:

– Отпусти мои руки… будь добр.

– Снова к обрыву побежишь? – ехидно спросил он, и я заметила, что у него странный говор. Не такой, как у моего народа.

– Я не собиралась прыгать, – ответила я, отведя глаза в сторону. Стыдно-то как!

– Конечно-конечно, – буркнул он и внезапно исчез.

Меня больше никто не держал. Перед глазами простиралось пасмурное небо.

Я сделала еще несколько вздохов, пытаясь утихомирить бешено стучащее сердце, а после спокойно и с достоинством села, хотя голова сразу пошла кругом, а плечо прострелило дикой болью, даже перед глазами заплясали черные круги.

Он сидел в шаге от меня на корточках, и было в его позе что-то звериное. Человек, не дух. Парень. Я вдруг смущенно заметила, что из одежды на нем только повязка вокруг бедер. Да, моя юбка, как всегда, валялась в заплечном мешке, на кнорре я уже привычно разгуливала в мужской одежде, хоть это и было неприлично. Но он-то вообще был почти голым. Хотелось отвести взгляд, потому что не пристало так глазеть, но от соблюдения приличий меня отвлекло то, как не похож он был на меня. Кожа смуглая – я такой никогда не видела. Волосы длинные – но все мужчины драккаров носили такие, дело в другом: они были черными, как земля на пашнях, которую привозили Путешественники. Непривычный цвет, темнее ночи. Но самым удивительным было его лицо. С высокими скулами и необычной формой глаз. Они тоже были черными. Я дошла взглядом до линии губ, а потому прекрасно видела, как они скривились, а он выдал:

– Ну что, налюбовалась? – манера говорить у него была отчасти похожа на лай.

– Я прошу прощения… – забормотала я, смутившись.

– За что? – его голос зазвучал дерзко.

– А? – я вскинула голову, натыкаясь на угли его черных глаз. Они жгли насмешкой.

– За что ты просишь прощения? За то, что готовилась прыгнуть с обрыва?

Я хотела возразить, что не прыгала, но он продолжал издеваться:

– За то, что пнула в бок, после того как я спас тебя? За то, что глазела, будто на неведомого зверя? Так… за что именно?

– Я не хотела глазеть, – я уткнулась взглядом в свои колени. – И не готовилась прыгать. Прости… что пнула.

– Значит, подойти к краю обрыва и примеряться к падению – это не готовиться? – его голос зазвучал ровнее.

– Я просто… – не получалось заставить себя сказать это.

– Просто что?.. – подтолкнул он меня.

– Хотела посмотреть, придешь ли ты, – еле слышно сказала я.

– Ты идиотка?! – его крик был таким резким, что я снова вскинула на него взгляд.

Но злым он не был. Его лицо выражало ужас, вдруг став совсем юным. Я с удивлением поняла, что он, возможно, не старше меня.

– Сам ты идиот! – выплюнула я в ответ.

– А если бы меня сегодня не было на острове?! – продолжил орать он.

Я замешкалась оттого, что он назвал кнорр островом, и не сразу осознала смысл слов. А когда поняла, то разинула рот в шоке. Именно сегодня я могла оказаться на кнорре одна. И спасать меня было бы некому.

– Я же не собиралась прыгать, – сказала я больше самой себе. Наконец разум догнал события, и меня окатило волной ледяного пота. Моменты, так и не завершившиеся падением, снова замелькали перед глазами, и меня передернуло. – Это… это случайность.

– Случайность, к которой привело идиотское поведение, – он перестал кричать и покосился на меня с беспокойством. – Эй, ты чего так побледнела? Ладно… – тон его смягчился, но, словно спохватившись, парень нахмурился. – Нам повезло.

Я заметила, что он сказал «нам», но не стала ничего спрашивать.

– Спасибо, что спас меня… – выдавила я. Зубы стучали друг о друга, хотя мне не было холодно. – Снова.

– Больше так не делай, – сказал он, смотря на меня с откровенной жалостью.

– Не могу обещать, – пошутила я, чтобы сказать хоть что-то. Ненавижу, когда меня жалеют.

Он закатил глаза, будто бы я ему уже надоела. Но, выпрямившись в полный рост, он протянул мне руку, предлагая помощь, и сказал:

– Меня зовут Хелле.

Я от неожиданности удивленно раскрыла рот. Его имя так созвучно с моим. Разве такое может быть случайностью?

* * *

На самом деле его звали вовсе не Хелле. Как он сказал мне, в его племени буква X опускается, и имя читается «Олле».

– Я так и знала, что ты приукрашиваешь, – небрежно бросила я, хотя сердце отчего-то сжалось.

– Но и твое имя читается иначе, – ответил он, улыбаясь хитро. Мысли разбежались в разные стороны, и голова стала совершенно пустой. Я так растерялась от своей реакции на его весело блестящие глаза, что глупо молчала, пока он не продолжил: – Тебя у нас называли бы Ольгой.

– Ольга и Олле, Хельга и Хелле, – пробормотала я, а потом, встряхнув головой, спросила то, что должно было насторожить меня в самом начале, если бы я не пускала слюни, сраженная наповал своим спасителем. – В каком это твоем племени?

Улыбка сползла с его лица, а в мой живот опустилась льдина размером с небольшой кнорр. Я расслабилась и пала жертвой глупых чувств. Он здесь, чтобы выведать тайну моей семьи. Он следил за мной ради марены. А я-то нюни развела.

– Я не всё могу тебе рассказать, – поспешно ответил он после затянувшегося молчания.

Его ответ окончательно убедил меня в собственной правоте. Он точно с чужого драккара!

– О, ну извини.

Я постаралась вложить в свои слова достаточно яда, чтобы не показывать, как ранило меня его предательство. Мы сидели друг напротив друга недалеко от обрыва, где он меня спас. И я рванулась, чтобы уйти от этого мерзкого лжеца, но он вцепился в мою щиколотку, не давая сдвинуться. Хватка у него была железная.

– У каждого из нас есть тайны, – спокойно сказал Хелле, глядя куда-то в сторону. – Есть вещи, которые ты никогда не сможешь открыть мне. И есть то, о чем я не смогу рассказать. Но не потому, что не хочу. Просто я связан клятвой. Это семейные дела.

– И ты не будешь вынюхивать, если у меня есть какие-то… семейные дела? – подозрительно спросила я.

– Я хочу говорить с тобой, – просто сказал он, а у меня почему-то екнуло сердце от его слов. – Мне нет дела до твоей семьи.

Бесплатный фрагмент закончился. Хотите читать дальше?