Плюшевые истории. Сборник рассказов и повестей от самой пушистой кошки на свете

Они улетели, и подобных кораблей больше никто не видел до тех самых времён, когда сотни точно таких же гигантов заполонят собой владения Императора вселенной. Но это будет нескоро…

КАЛЕЙДОСКОП СИЛЫ

У каждого есть своя сила…

Чёрные глаза.

Тогда он впервые увидел магию Тьмы, и увиденное отпечаталось в его сознании глубоким и бесконечно тяжёлым мраком этих чёрных глаз. То, что он в них разглядел, взбудоражило его воображение, завладело разумом и вдохновило куда больше, чем всё, что могло вдохновлять до этого момента. Он смотрел на него – того, кто был ему знаком уже более миллиарда лет, того, кто теперь изменился до неузнаваемости и всё же оставался тем, кем всегда и был. Как будто именно сейчас в нём открылось нечто уникальное, ранее никем не замеченное и проявившееся лишь в данный момент. «Неужели Тьма открыла его истинную суть? Неужели его глаза не всегда были настолько черны?» – пронеслось у него в голове.

Колдун показал всё, что хотел, и подошёл к нему практически вплотную.

– Время пришло, и если ты хочешь стать частью тех изменений, что уготованы вселенной, ты должен действовать, – произнёс демонстратор.

Тот, кто находился напротив, спрятал меч в ножны, ни на секунду не отрывая взгляда от собеседника, после чего покорно склонился и спросил тоном заинтересованным, настороженным и лишь немного льстивым:

– Значит, вы имели в виду именно ЭТО, когда говорили, что предстаёте перед ними в совершенно ином состоянии?

– Перед ними? – колдун усмехнулся. – Нет, не перед ними… Перед всеми! Пошёл бы ты за мной, Прародитель ядов, если бы не то, что произошло? Если бы я оставался прежним?

У каждого есть своя сила…

Случается так, что чужая сила может выглядеть куда более привлекательной…

Зелёные глаза.

Они смотрели сейчас как-то иначе. Они – блики из прошлого. Так не смотрит императрица, даже если формально она всего лишь принцесса.

– Почему ты мне служишь, Бликст? – спросила Рысь, оставшись наедине с чёрной пантерой в тот момент, когда её напарница Блан отлучилась по особому поручению.

Обе кошки находились внутри командного отсека искусственного спутника, вращающегося по орбите Планеты Кошек с одной лишь целью – собирать информацию обо всём, что происходит во вселенной, а также устранять возможные угрозы широкого спектра, начиная от метеоритного дождя и заканчивая вторжением незваных гостей.

– Что? – удивлённо переспросила Бликст. Неожиданный вопрос Рыси застал пантеру врасплох и заставил её отвлечься от анализа полученных спутником данных, которые и заставили прибыть сюда высшее руководство планеты в лице младшей сестры императрицы и её верных спутниц – Блан и Бликст.

Пантера немного подумала и, так и не поняв, к чему вообще был задан этот вопрос, всё же ответила:

– Кому же мне ещё служить, госпожа? Вы и ваш род олицетворяете саму суть кошачьего народа, а я как-никак кошка. Это же очевидно, – Бликст пожала плечами и продемонстрировала в доказательство своих слов длинный кошачий хвост.

– Нет.

– «Нет» в смысле «не очевидно»?

– «Нет» в смысле «ты не поняла», – снисходительно усмехнулась Рысь, после чего посмотрела на чёрную кошку так, словно пыталась проникнуть в её самые сокровенные мысли. Она уточнила вопрос: – Я спрашиваю, почему ты служишь именно МНЕ, а не моей сестре?

Бликст не торопилась отвечать. Перед её глазами пронеслись старые воспоминания, детские воспоминания. А почему бы и нет? Даже высшие кошки когда-то были детьми…

У каждого есть своя сила…

Иногда её недостаточно, и приходится воспользоваться чужой.

Они стремятся её перенять, забыв о своей.

Стремясь освоить чужую силу, они теряют свою.

Они слабеют, но только в самом начале.

Для того чтобы чужую силу сделать своей, нужно время.

Мимолётная слабость стоит последующей награды.

Так они думают…

Синие глаза.

Синий свет в темноте.

В самых далёких уголках вселенной, на забытых планетах, тёмных, как вечная ночь, колдун по имени Харм, находясь в состоянии предвкушения события, значимость которого трудно было переоценить, предавался воспоминаниям. Какое-то время он сидел на троне посреди тёмного зала, и лишь холодный синий свет его переливающихся глаз отделял его фигуру от окружающего мрака. Он был в зале один и понимал: то, что вскоре должно произойти, то, чего он так долго ждал и к чему так отчаянно стремился, должно остаться сокрытым от посторонних глаз. Больше никто не увидит его прежним. Выйдя из этой комнаты, он изменится навсегда. Подданные, соседи и даже те, кто правит вселенной, забыв о его существовании, скоро содрогнутся, увидев его таким, каким он должен быть на самом деле. Он больше не будет серым.

Харм встал с трона и подошёл к высокому прямоугольному окну. Синий свет его глаз продолжал выделять его в темноте. Этот свет и проложил дорогу своему обладателю к окну, а затем вышел сквозь стекло, освещая вид, открывшийся колдуну с высоты пятисотого этажа остроконечного замка. Харм упёрся бледными ладонями в подоконник и посмотрел вниз. Всё здесь принадлежало ему. Его владения велики и богаты, почти как у Императора вселенной. Его армия многочисленна и прогрессивна, почти как у кошек. Его мир мрачен, и сила этого мира сокрыта под непроглядным слоем тьмы густых облаков, окутавших планету, делая её такой же непроглядной, как сама Тьма. Думая обо всём этом, Харм недовольно сдвинул брови. Его мысли посетила идея некой незавершённости, которая, возможно, свойственна серой расе, представителем которой он и являлся. Ему не нравилось слово «почти», и он хотел его поскорее забыть, но поскольку событие, которое должно было ему в этом помочь, уже ПОЧТИ произошло, колдун предпочёл смириться с тем, что это мерзкое словечко продолжает крутиться в его голове, и даже решил насладиться им в последний раз.

Харм посмотрел вверх. Туман не давал ему возможности увидеть те близкие планеты, что располагались по соседству и также были окутаны этим туманом, но он представил, что смотрит на каждую из них и проникает взглядом в события давно минувшие и предстоящие, в мысли их участников и других обитателей этих планет.

«О чём ты задумался, Вентук-Вир-Зурх, – думал он. – Возможно, ты пытаешься рассчитать мои шансы на победу в предстоящей войне, оценить соотношение сил, колеблешься, сомневаешься в выборе правильной стороны? Я развею твои сомнения и, возможно, твой пепел. Нужно принимать правильные решения. Не ты первый, не ты последний. А ты, Кризвехр, правитель системы планет Серого Мрака? Считаешь, что у тебя и так всего в изобилии? Хочешь отсидеться в стороне? Ты всегда признавал моё господствующее положение только на словах, при этом считая себя независимым правителем. Достаток не имеет смысла, если ему суждено пылиться в тени надменного света императорского великолепия. Скоро и оно поблекнет. Смирись с ущербностью своих идеалов или отправляйся вслед за ними в небытие. Впрочем, от тебя это уже не зависит, – он перевёл взгляд по диагонали вправо и представил небольшую планету, источающую запах яда, что ощущался магией Харма даже сквозь весь этот мрачный космический туман, и обратился к её обитателю: – Ну а ты, Зейлус Прародитель ядов? О чём думаешь ты? О синих каменных змеях? Готовишь свой новый яд, подбираешь оптимальную формулу? Перевёл половину своих слуг в процессе экспериментов, но всё же продолжаешь гадать, задаваясь одним и тем же вопросом – на всех ли бессмертных твой яд оказывает одинаково губительное воздействие? Тебе не терпится проверить? Поверь мне, ты не захочешь этого делать, пока я сам того не пожелаю. Не волнуйся, Зейлус, твои способности не останутся незамеченными, но им будет суждено проявиться во всей красе лишь по моему приказу. Вы думали, что я просто отсиживался в тени? Нет, вы ошибались. Я ждал, долго ждал. Перед Императором вселенной нужно появляться в подобающем виде. Не пристало Императору лицезреть серые оттенки, он должен увидеть настоящую Тьму, густую, плотную, сверкающую его глубинными страхами. И я готов её собою воплотить».

«Тогда время пришло!» – прогремело пространство ответом на последнюю фразу, прозвучавшую в его голове. Харм обернулся. Вокруг ничего не изменилось. Он продолжал видеть всё тот же слабо освещённый синим светом своих глаз зал и продолжал не замечать сгусток тьмы с пустым треугольным пространством внутри, что находился теперь на экране его подсознания. Харм чувствовал: что-то меняется, и необъяснимый страх охватил резким сковывающим порывом его бледное тело. Тело продолжало сжиматься, словно вворачиваясь внутрь себя, стремясь свернуться настолько, чтобы протиснуться сквозь частицы вселенной куда-то за её пределы, туда, где было настолько темно, что необъяснимый страх растаял в глубине этой бездны, как растаяла и старая память о себе прежнем. Харм почувствовал, как его тело уплотнилось, словно заполнилось густым мраком, так отчётливо ощущаемым теперь за изнанкой вселенной. В тот момент его желания усилились, а решимость возросла, приобретая черты холодной ярости и бездонной жажды выплеснуть весь тот мрак, что теперь так нестерпимо стремился вырваться наружу, закипая в его венах раскалённой лавой. Харм сдерживал себя с огромным трудом, и будь на его месте кто-либо, не обладающий его магическим опытом, он несомненно сделал бы что-то такое, о чём жалел бы впоследствии. Харм удержался от необдуманных действий, он не мог позволить своим эмоциям нарушить столь важный момент. Синий свет в зале погас, и глаза колдуна слились со всеобщим окружением.

Тьма больше не казалась ему такой однородной, как раньше, он видел каждый из её оттенков. Один из них пришёл в движение, и перед глазами колдуна появился уже знакомый ему череп с длинными зубами на верхней челюсти, Дух Зла – связующее звено. Дух Зла учтиво произнёс:

– Мой повелитель, Харм, теперь вам осталось сделать последний шаг. Объедините Ваш народ под своим началом, и наш господин подарит вам Армию Тьмы.

У каждого есть своя сила…

Сила, которая принадлежит своему обладателю с самого рождения, сила, которая остаётся с ним всю его жизнь, настоящая сила.

Но иногда эта сила является частью куда большей силы, настолько огромной и близкой, что тянет к себе, как магнит.

Обычные кошачьи глаза не совсем обычной кошки.

Действительно, чёрная пантера Бликст была необычной кошкой, и тот факт, что все высшие кошки по определению необычны и уникальны, здесь совершенно ни при чём. Бликст, ещё будучи самой молодой из всех новоприбывших во дворец императрицы кандидатов на должность военного чиновника, выделялась даже в этой элитной среде и вызывала восхищение не только у своих будущих коллег. Её более опытные и зрелые конкуренты также успели проникнуться к ней небывалым уважением, принимая её превосходство как неоспоримую очевидность. И это неудивительно, ведь мало кто из высших кошек мог похвастаться врождёнными способностями к магии и одновременно с этим блестящими физическими данными, осведомлённостью в сфере высоких технологий, а также навыками владения огнестрельным оружием. Все эти умения так удачно соединились в молодой чёрной пантере, что императрица кошек Рысь Старшая даже не думала рассматривать другие кандидатуры, и Бликст тут же получила заветную должность так же легко, как ей давалось всё, за что она когда либо бралась.

Вообще, немногие высшие кошки владели магией с рождения. Большинству из них приходилось развивать подобные способности, и лишь самые упорные из них добивались в этом успехов. Те же счастливчики, которые всё-таки чувствовали присутствие магии в своём теле с самых ранних лет, так или иначе тратили немало сил на развитие этих способностей. С Бликст же всё обстояло совершенно иначе. Её родители говорили, что хвост только родившейся чёрной кошки выстрелил молнией быстрее, чем сама кошка открыла глаза. Правда это или нет (родителям свойственно преувеличивать заслуги своих детей), теперь не знает никто, однако, вне всякого сомнения, Молниеносная Бликст (а именно так её всегда и называли) с самого детства производила неизгладимое впечатление на своих одногодок, демонстрируя способность извергать молнии ударами хвоста, причём делала это настолько точно, что практически каждый из возникших между котятами споров решал электрический разряд, в результате которого ус неудачного спорщика, дымясь, исчезал на глазах с характерным палёным ароматом. Впрочем, пантера отличалась спокойным и уравновешенным характером, а также необычайной для своего возраста рассудительностью, поэтому прибегала к подобным методам нечасто.

С каждым годом сила Бликст возрастала, равно как и её способность ею управлять. Но разве можно считать врождённое качество особым достоинством? Заслуга Бликст состояла в другом – она продолжала развиваться, изучая столь далёкие от её магической природы научные дисциплины, и в этих дисциплинах, несмотря на временные затруднения, также достигла внушительных результатов. Вскоре вся округа заговорила о не по годам одарённой юной пантере, и для многих кошек дружба с ней являлась великой честью и предметом небывалой гордости.

У Бликст было много друзей. Среди них выделялась одна особо разговорчивая белая пума, ловкая и искушённая в военном искусстве. Она часто завидовала тому, как легко Бликст добивалась любых поставленных перед собою задач, но всё же именно она впервые заговорила с чёрной кошкой о возможности попробовать свои силы на военной службе во дворце. Поначалу Бликст не слишком заинтересовалась этой идеей, видя в ней лишь повод прославиться для своей белой подруги, которая вовсе и не скрывала подобных намерений. Белая пума Блан так прямо и говорила, что её устроит лишь руководящая должность, поскольку путь в генералы виделся ей оттуда наиболее близким, а генералам, как известно, достаются слава, почёт и много других привилегий.

Несмотря на все красноречивые уговоры Блан, рассудительная и спокойная Бликст никуда не спешила, что не могло не выводить из себя импульсивную белую кошку. Блан не хотела ждать и решила сама отправиться во дворец на ближайшие экзамены, которые проводились раз в десять лет (довольно короткий интервал по меркам бессмертных). Вопреки своему усердию и напору, пуме так и не удалось поступить. И в следующем десятилетии тоже… Блан снова и снова пробовала свои силы на военном экзамене, и длились её попытки добрую сотню лет. Члены высшего руководства её хвалили, но говорили при этом,  что  она ещё слишком молода и со временем, конечно, станет отличным полководцем. Пока же, по их мнению, ей чего-то не хватало. Как бы то ни было, Блан всё-таки удалось поступить на военную службу в соответствующей должности гораздо раньше своей подруги Бликст, и говорят, что причиной тому послужил её воодушевляющий  рассказ  о подготовке  к экзаменам, который был так неправдоподобен и в то же время складен, что понять, какую именно часть белая кошка выдумала на ходу, было совершенно невозможно. Также говорят, что экзаменаторы просто устали слушать её россказни в очередной раз за пятнадцатое десятилетие и решили, что, приняв молодую белую пуму, они избавят себя от необходимости выслушивать их вновь и вновь. Как же они ошибались, рассчитывая на это!

Блан и Бликст стали видеться гораздо реже после того, как пума обосновалась во дворце, но тем не менее знаменитой чёрной кошке не приходилось скучать. К тому же среди её многочисленных друзей и подруг появилась ещё одна, совершенно особенная, загадочная и таинственная подруга. Она неожиданно приходила в те самые моменты, когда пантера, намеренно оторвавшись от постоянно сопровождавшей её шумной компании местных кошек, отдыхала в полном одиночестве, и так же неожиданно исчезала, когда друзья Бликст вновь находили потерявшегося лидера своей компании, после чего окружали его шумной толпой, закидывая призывами продемонстрировать какой-либо молниеносный трюк, рассудить очередной спор, возникший в результате привычных соревнований, или же просто поиграть в очередную игру.

Надо сказать, что при желании Бликст могла скрываться от своих друзей так долго, как только могла, – такова особенность чёрных кошек. Тем не менее новая подруга молниеносной пантеры всегда находила её сама. Таких, как она, не встречалось в округе, и кисточки на ушах не были главным её отличием от прочих компаньонов Бликст, даже несмотря на то, что она всегда представлялась, как Кистеухая Р. Имя-то какое! Странное… С виду Бликст и Кистеухая Р были почти ровесники, однако то, как она смотрела, какие задавала вопросы и какие ощущения возникали у Бликст во время очередной с ней встречи, безоговорочно ставило Кистеухую Р на несколько ступеней выше по старшинству. Всё это не могло оставить чёрную кошку равнодушной, и она ждала свою кистеухую подругу каждый раз с особым нетерпением. Ей казалось, что, общаясь с ней, она открывает в себе новые грани, раскрывает свои таланты, хотя на самом деле всё выглядело иначе. Таинственная подруга сама постоянно расспрашивала Бликст о её способностях, ощущениях во время использования магии, смотрела так, словно старалась изучить.

Вскоре Кистеухая Р стала брать уроки у чёрной кошки, но это не было похоже на обычную тренировку или передачу знаний. Незнакомка  скорее провоцировала Бликст  показать  то,  о чём та сама не  догадывалась, и  пантера  раскрывала  свои таланты снова и снова. А  кистеухая  брала  уроки  и  молча  уходила.

Немало времени прошло, прежде чем в один прекрасный момент Кистеухая Р вернулась и предложила Бликст необычный турнир. В этом турнире предполагалось пять соревновательных дисциплин, которые могли непредсказуемо сменять друг друга согласно произвольному выбору компьютерной программы, установленной в необычном браслете Кистеухой Р. Это предложение хоть и удивило не знавшую себе равных Бликст, но в то же время заставило её сердце биться гораздо чаще, пробуждая в ней давно забытый соревновательный азарт. Пантера давно не могла найти себе равных соперников. Её особо одарённая в военном искусстве и совершенно не способная проявлять магическую силу подруга Блан занималась теперь (как она говорила) важными государственными делами и приходила к Бликст только поболтать. На любые же предложения вспомнить былое время Блан наносила несколько неожиданных ударов (удачно парируемых Бликст), а после говорила, что ей некогда здесь прохлаждаться. Какой же степени воодушевления достигла чёрная кошка в тот миг, когда её загадочная кистеухая подруга предложила ей состязание сразу во всех пяти дисциплинах! Не меньше Бликст удивило то, что в их первом состязании случилась ничья.

Прошло ещё некоторое время, Кистеухая Р вернулась, и соревнование возобновилось. В процессе состязания Бликст поняла, что её подруга оторвалась от неё настолько, что ей теперь никогда за ней не угнаться. Ей, Молниеносной Бликст! Тогда пантера ощутила тот предел, который был задан ей при рождении, и поняла, что никогда раньше не пыталась выйти за границы его диапазона. Кистеухая Р одержала уверенную победу, и с тех пор учитель и ученик поменялись местами. Как много нового узнала Бликст о себе и окружающем мире из уроков скрытной кистеухой подруги! Изменилось даже её отношение к возможности получения военного звания как к способу построить карьеру. Кистеухая Р много рассказывала о истории кошачьего народа, о его невероятных достижениях во всех областях научных и магических знаний, о том, что руководство планеты всячески способствует таким талантливым кошкам, как Бликст, предоставляя любые возможности для самореализации, а также доступ ко всем имеющимся технологическим разработкам. От этих рассказов у Бликст загорались глаза. У них обеих загорались глаза. В такие моменты они представляли, как дуэт Кистеухой Р и Молниеносной Бликст устремляется к вершинам познания вселенских глубин, а их планета расцветает, открывая своим обитателям невиданные доселе возможности.

Так продолжалось достаточно долго, пока в один прекрасный момент Кистеухая Р не исчезла на тысячу лет. Не слишком много, но и не так уж мало. Бликст подумала, что её подруга нашла себе место во дворце и, возможно, возглавляет теперь какой-нибудь научный отдел или что-то в этом роде. Блан тоже давно не появлялась. «Сейчас она, должно быть, стала генералом, как того и хотела», – думала Бликст и смеялась, вспоминая их забавные перепалки. А потом ей становилось немного грустно. «Где же ты, Кистеухая Р? – бросала она в пустоту. – Молниеносная Бликст готова к новым свершениям, и они обязательно будут ждать впереди… нас обеих».

Возможно, поиски своих давних подруг и привели чёрную пантеру на экзамен во дворец императрицы. Возможно, у неё просто не оставалось другого выбора…

Экзамен оказался для Бликст не сложнее одной из её детских соревновательных забав, и блестящее выполнение пантерой каждого нового задания непременно сопровождалось бурными аплодисментами.

Бликст безоговорочно утвердили на военную должность, но, поскольку её прочили на должность начальника дворцовой охраны, ей ещё предстояло пройти финальный тест по фехтованию, который устроила для неё сама императрица Рысь Старшая – непревзойдённый боец и мастер меча. Во время условного поединка она давала Бликст фору, предоставляя пантере возможность произвести как минимум десять атак, и лишь потом атаковала сама, ловко останавливая свой меч в нескольких сантиметрах от шеи экзаменуемой. Несмотря на то, что каждый из выпадов Бликст встречал на своём пути лишь пустоту, императрица высоко оценила навыки молодой чёрной пантеры и с радостью утвердила её на должность начальника охраны дворца. Конечно же, Бликст не могла не заметить небывалого сходства императрицы со своей пропавшей кистеухой подругой, и мысли об этом не оставляли её даже во время грандиозного пира, устроенного в честь нового начальника дворцовой охраны. «Возможно, Кистеухая Р относится к тому же редкому виду кошек, что и сама императрица», – заключила она.

На пиру Бликст познакомилась со всеми будущими коллегами, среди которых не было ни Блан, ни Кистеухой Р. Отсутствие последней не слишком-то удивило чёрную кошку. «Уж если Кистеухая Р действительно служит во дворце, она ни за что не изменит своим привычкам и непременно появится в тот момент, когда я останусь одна», – думала Бликст.

Так и произошло. Едва праздник завершился, как Бликст, минуя длинный коридор, подошла к входу в свои новые апартаменты и прислонила ключ-карту к двери. Она услышала щелчок открывшегося замка, а после и знакомый голос за спиной:

– Здравствуй, Молниеносная Бликст, – сказала Кистеухая Р.

Бликст повернулась. Её старая подруга стояла перед ней как ни в чём не бывало. Не прошло и тысячелетия.

– Ты?! Кистеухая Р! Как же давно я тебя не видела! – радостно воскликнула Бликст.

– А я, напротив, постоянно за тобой наблюдала. Ты молодец, я видела твой экзамен, – заключила подруга. – Ну, а твой бой с Рысью Старшей – это нечто!

– Бой? Значит, так здесь называется возможность продержаться несколько секунд против императрицы? – смущённо улыбнулась Бликст.

– Несколько секунд… Против Рыси Старшей… Это о-о-очень много, – протянула Кистеухая Р.

– Вы с императрицей похожи, – заметила Бликст.

– Мы разные, – отрезала Кистеухая Р.

– Должно быть, кошки, подобные тебе, происходят из знатного рода и редко покидают дворец? Ты давно служишь здесь? – продолжала интересоваться пантера.

Её собеседница улыбнулась, а после продолжила, мягко, но уверенно:

– Я никому не служу, просто сейчас я здесь на своём месте. Ну а ты… Тебе нужно отдохнуть. Осмотрись здесь пока и подумай об этом. Подумай о том, каково твоё место, где оно, а главное, с кем. Только не торопись, мысли шире.

Кистеухая Р ушла, но встречи на этом не закончились, как будто всё, с чего начинался путь Бликст на Планете кошек, вернулось к ней вновь в этом дворце. Когда Бликст вошла в свои просторные апартаменты и начала осматривать их роскошную обстановку, дверь распахнулась, и перед ней появилась Блан. Белая кошка прыжком сократила разделявшее их расстояние и по обыкновению поприветствовала Бликст мощным ударом лапы в плечо. Пантера ответила тем же, и они рассмеялись. Блан сообщила, что не могла заявиться на пир в честь вступления в должность своей давней подруги, не закончив особо важные государственные дела, причём добавила: «Настоящие государственные дела». Затем в одностороннем диалоге Блан рассказала Бликст о каждом из её будущих коллег и подчинённых, а после бурно негодовала от того, что чёрная кошка в отличие от неё самой прошла экзамен с первого раза, да ещё и с такой лёгкостью. Впрочем, Блан остыла так же быстро, как завелась, после чего её лицо сделалось намного серьёзнее, и она, придвинувшись к Бликст, произнесла следующую фразу особенно доверительным тоном:

– Если хочешь продвинуться по службе, слушай меня. Императрица – великий воин, но здесь всё зависит вовсе не от неё. Нужно знать НУЖНЫХ кошек, понимаешь? – она говорила так, как говорят шпионы или же просто бывалые чиновники – знатоки всей политической подноготной. – Тебе повезло, что мы знакомы, утром я отведу тебя в нужное место.

Так и случилось. Наутро они встретились на нулевом этаже дворца, а затем спустились на лифте глубоко-глубоко вниз и, петляя по долгим лабиринтоподобным коридорам, отыскали там дверь в лабораторию. Блан набрала код на дверной панели, и они вошли. За столом в центре лаборатории какая-то кошка увлечённо возилась с многочисленными приборами. Она склонилась над ними настолько низко, что Бликст не сразу заметила кисточки на её ушах.

Не дожидаясь того, что кошка-учёный обратит на неё внимание, Блан окликнула её словами:

– Приветствую вас, госпожа Рысь Младшая, – после чего тут же поклонилась.

Кошка неспешно отложила в сторону своё оборудование и подняла на вошедших глаза.

Кистеухая Р и Молниеносная Бликст встретились вновь.

– Это сестра нашей императрицы, поприветствуй её поклоном, – прошептала Блан.

Бликст поклонилась, а Рысь Младшая пригласила их обеих сесть с ней за стол.

– Значит, ты нашла своё место, Молниеносная Бликст? – спросила младшая Рысь, обращаясь к чёрной пантере.

– Именно его поиски меня сюда и привели, – прозвучал ответ.

У каждого есть своя сила…

Некоторые её не замечают, обманываясь притягательностью чужой.

Иногда чужая сила выглядит более заманчивой и даже единственно возможной, настоящей силой.

Иногда она так и остаётся чужой.

Как сложно найти свою силу во всём этом многообразии неизгладимых впечатлений!

Кто-то задаётся вопросом: «В чём моя сила?»

Счастливец тот, кто находит ответ.

Возможно…

Красные глаза.

Наконец-то они нашли, что искали.

Красные глаза.

Когда-то они были серо-голубыми.

Тогда…

…Он выделялся среди своих сородичей ещё с тех далёких и забытых времён, когда древние боги ещё не покинули этот мир. Он был особенным, и его особенность пугала и настораживала подобных ему представителей серой расы, компенсируя собой один его существенный недостаток. Действительно, трудно себе представить типичного колдуна, практически полностью лишённого каких-либо способностей к магии.

Впрочем, поначалу Зейлусу это нисколько не мешало, ведь от рождения он был склонен к искусствам несколько иного рода. Он взял в руки меч совершенно случайно, в тот момент, когда в очередной раз пытался обнаружить хоть какое-то применение своим скудным магическим навыкам и в результате неудачной попытки пробил своим худощавым телом дверь в оружейный склад, что располагался в подземелье дворца одного из правителей, где Зейлус в то время и служил. Оружие здесь считалось чем-то вроде реликта и использовалось лишь как вспомогательный инструмент, а навык владения им в среде колдунов был чем-то из тех умений, освоение которого, безусловно, никому бы не повредило, но и не дало бы особых преимуществ, поскольку вероятность использования дополнительных средств теми, в чьих венах магия текла вместо крови, крайне мала. Ранее Зейлус не имел на этот счёт однозначного мнения, но после события, случившегося с ним в том заброшенном оружейном складе, он явно перестал разделять подобные взгляды. Кроме того, далеко отстав в освоении магии от своих не слишком дружелюбных собратьев, которые только и жили тем, что создавали друг другу всевозможные помехи, он, как никто другой, понимал, что для достижения целей хороши абсолютно любые средства, если, конечно, они способны хоть как-то возвысить тебя над себе подобными.

Так, с грохотом упав на десятки звенящих металлических предметов, Зейлус очутился на полу пыльного оружейного склада, и как только это произошло, он почувствовал в спине резкую боль, заставившую его тут же вскочить на ноги. Длинный тонкий меч лежал на ребре, а с его лезвия на пол стекала густая сине-зелёная жидкость, которая также сочилась из раны Зейлуса на спине. В тот момент он взглянул на этот клинок, и его обуяло странное чувство. Оно не имело ничего общего с досадой от неудавшегося магического эксперимента, закончившегося столь нелепым ранением. Мысли совсем иного рода посетили Зейлуса, когда он смотрел на клинок и густую лужу своей запёкшейся крови, скопившуюся под ним. Увиденная картина казалась ему прекрасной и гармоничной настолько, что им незамедлительно овладело желание взять это оружие в руки. Зейлус был не в силах противиться своему желанию и тотчас поднял изысканный тонкий меч над головой. В тот момент оставшиеся на лезвии кровавые сгустки, медленно стекая до рукояти, коснулись его бледных рук, словно соединив его с этим прекрасным предметом.

Рана на спине Зейлуса уже совсем его не беспокоила – такие, как он, устойчивы к подобным воздействиям, но тем не менее он понимал: его ранение стало результатом нелепой случайности, а не преднамеренной атаки. Стоит только представить, на что способен подобный инструмент в умелых руках, и сразу становится ясно – такое оружие без труда станет угрозой для большинства серых колдунов, что так наивно недооценивали вспомогательные средства, опираясь лишь на свои магические силы.

«Как же они глупы и недальновидны!» – воскликнул Зейлус, чувствуя, что меч словно сливается с его рукой, проникая сквозь неё всё дальше и дальше, в самую глубь тела, связывая собой все его звенья от макушки до пяток, наполняя тем же изяществом и проворством, что так очевидно бросились Зейлусу в глаза при первом взгляде на это оружие. С того момента он забросил всякие попытки своего магического совершенствования и целиком отдался искусству владения мечом. Оно давалось ему настолько легко, что его последующие занятия в наглухо забытом подземелье даже нельзя было назвать тренировкой. Они больше походили на поиск и коллекционирование своих доселе неведомых и глубоко сокрытых возможностей, которые теперь проявлялись во всей своей смертоносной красе, как будто только и ждали того момента, когда Зейлус в очередной раз возьмёт в руки меч и, легко проделав с ним то, что никто другой не сумел бы повторить, даже тренируясь целую вечность, вновь запишет в своей голове, что теперь он умеет это, это и это.