Я сидела под сенью раскидистого дерева, размышляя о том, что произошло несколькими минутами ранее. Сомнений быть не могло: я видела вещий сон. Вот только как такое возможно? За сто пятьдесят лет я всего единожды, не считая этого раза, была удостоена такого послания. И то, причиной тому была кровать из камфорного дерева, переходящая из поколения в поколение. От одной болотной ведьмы к другой. Известия, зашифрованные в том сне, были довольно печальными. Впрочем, как и сейчас. В прошлый раз, я напророчила смерть своей бабке, а теперь отчетливо увидела свою.

Фердинанд, не смотря на свой избыточный вес, довольно проворно ловил хоть на секунду замешкавшихся мушек. Бедняга так проголодался, что совершенно позабыл о своей хозяйке. Но я на него не обижалась. Мне было над чем поразмыслить.

Я сконцентрировалась, закрыла глаза и попыталась вспомнить свое сновидение вплоть до мельчайших деталей. Быть может, я что-то упустила? Разве может болотница лишиться жизни на сто пятьдесят первом году жизни? Это же абсурд! Здесь наверняка какая-то ошибка. Я должна… Нет, я обязана предотвратить это ужасное событие. Я ведь еще совершенно не готова умирать! Я ведь так молода!

Приведя дыхание в норму, я снова погрузилась в кошмарный сон, стараясь по крупицам воссоздать его в своей памяти.

…За окном ночь. Черные занавески колышутся от едва уловимого ветерка. Они распахнуты, и из комнаты можно разглядеть на небе кроваво-красный диск луны. Никогда раньше я не видела ничего подобного. Я встаю с кровати и подхожу к распахнутым створкам. Ночная прохлада окончательно прогоняет сон и мне вовсе не хочется возвращаться в кровать. Я вдыхаю ароматы цветущего сада, что раскинулся прямо под окном, наслаждаясь и смакуя каждое мгновение.

Я подхожу к зеркалу и с интересом рассматриваю свое отражение. Оно одновременно знакомое, но в то же время какое-то чужое. Склонив голову набок, я рассматриваю свой наряд. Белоснежное платье с полупрозрачным длинным шлейфом, который тянется за мной следом, фата скрывает от меня черты лица, но мне и не нужно их видеть. За сто пятьдесят лет я прекрасно изучила каждый сантиметр этого лица. Я и не глядя знаю, что не дурна собой.

«Хороша», – эхом проносится в голове чужой голос.

Сердце будто сжимают в тиски. Я хочу поднять руки, чтобы убрать с лица кружевную ткань, но не могу. Мой взгляд останавливается на тонких пальцах, с которых капает что-то липкое и теплое. Я без труда, по запаху, определяю – это кровь. Я начинаю судорожно вытирать руки о подол платья. Белая ткань моментально покрывается кроваво-красными отпечатками. Я пытаюсь очистить руки от крови, но все тщетно. Она словно алая краска навсегда въелась в мою бледную кожу.

Всем своим нутром я чувствую, что расплаты за содеянное мне не избежать. Мне не спрятаться и не скрыться. Кара настигнет меня, где бы я ни была. Меня никто не сможет защитить. Я это чувствую. Я это знаю.

Даже стоя спиной к двери, я каждой клеточкой своего тела чувствую, что ОН уже здесь. ОН не пощадит меня. Не сжалится. С каждым шагом ОН все ближе ко мне. Мое тело начинает бить мелкая дрожь. Я хочу повернуться, чтобы найти подходящие слова и миновать той участи, что мне уготована. Но уже слишком поздно. Боль пронзает мое тело и последнее, что я вижу в гладкой зеркальной поверхности – хищный блеск холодных голубых глаз…

Я открыла глаза и первым делом посмотрела на свои руки. Неужели я кого-то убью? Откуда вообще на моих руках могла взяться чья-то кровь? Я и мухи в своей жизни не обидела (ужи и летучие мыши для зелий не в счет).

– Не знал, что ведьмы просыпаются с первыми петухами, – донесся до меня мужской голос из-за зарослей приземистых кустарников.

От неожиданности я вздрогнула. Голубые глаза Кроу изучали меня. Сегодня в них не было той колкости, что вчера. Видимо некромант проснулся в хорошем расположении духа. Вот только мне не хотелось встречаться с ним и уж тем более общаться.

Еще и этот сон… Отражение голубых глаз…

– Моргана, с тобой все в порядке? – поинтересовался мужчина, усаживаясь на скамейку по левую сторону от меня.

– Да, – коротко ответила я, отодвинувшись на противоположный край скамьи.

– Просто солнце уже взошло, а ты еще не разу не съязвила, – усмехнулся он, продолжая рассматривать меня с неприкрытым интересом.

Я промолчала. Разговор между нами сегодня не клеился.

– Завтрак будет подан через четверть часа, – сказал некромант, собираясь оставить меня одну. Видимо ему надоело вытягивать из меня по одному слову. Таким как он это быстро наскучивает, наверное… – После завтрака Алвис хочет обсудить с тобой некоторые вопросы.

В ответ я лишь кивнула.

Как раз в этот момент из густых зеленых зарослей показался Фердинанд. Жаб наелся досыта и готов был вернуться обратно в замок. Воспользовавшись случаем, я подхватила земноводное, и направилась обратно к зданию, чтобы как можно скорее скрыться от пристального взгляда Кроу.

– Сколько раз я просил тебя не таскать меня на руках при посторонних? – возмутился мой маленький друг, надув щеки.

Нет, порой с ним я чувствовала себя вовсе не хозяйкой, а скорее наоборот, фамильяром. Пора серьезно взяться за воспитание моего жаба.

К моему удивлению в столовой Алвиса не было. Я заняла один из множества свободных стульев и расслабилась, откинувшись на обитую бархатом спинку. Завтракать в обществе некроманта мне совсем не хотелось, поэтому одиночество не могло не радовать. Тем более я уже успела соскучиться по привычным для меня будням, которые я проводила в уединении. Для болотницы не было ничего хуже, чем большое скопление людей. От одной только мысли об шумных деревенских гуляниях, что устраивали по рассказам покойной бабки пророки, по телу бежала дрожь.

Но, откровенно говоря, общество Кроу мне вовсе не было в тягость. Скорее оно меня пугало. Я не знала, чего мне ожидать от этого мужчины. Впрочем, если верить сну, то все было предельно ясно. Кроме смерти, на этом острове мне ждать нечего.

Чувство голода давало о себе знать, а на стол по-прежнему никто не торопился накрывать. То, что гостей тут не жалуют, я уже прекрасно знала, но вот что и кормить не будут… Ну, уж нет! Мы так не договаривались!

Вспомнив, как Алвис вчера во время ужина звал костлявых слуг, я громко хлопнула в ладоши. Дверь незамедлительно отворилась, и в столовую вошли несколько скелетов, которые в руках держали серебряные блюда со всевозможными яствами. К моему счастью, преимущественно это были фрукты и овощи.

Быстро учатся, костлявые!

Накрыв на стол, скелеты замерли и уставились на меня пустыми незрячими глазницами. От этих взглядов все внутренности скручивались в тугой узел. Благо, что уже через пару минут, они засеменили обратно к выходу. Иначе я бы за себя ручаться не стала.

Легкий овощной салат с непривычными для меня пряными травами, которые росли, судя по всему, прямо на острове, и пирог с экзотическими фруктами (да-да, ведьмы те еще сладкоежки) прекрасно чувствовали себя друг с другом по соседству у меня в желудке. Я отложила в сторону столовые приборы и удовлетворенно промокнула губы белоснежной салфеткой.

Дверь в столовую тихонько скрипнула, отворяясь. Вместо костлявых, которых я ожидала увидеть (как никак им еще со стола убирать), там стоял Кроу, скрестив руки на груди. Сегодня на нем был точно такой же камзол, разве что не темно-синий, а угольно-черный, украшенный серебристыми пуговицами и оторочкой того же цвета. Неужели он всегда при параде? Я попыталась припомнить, во что был одет некромант сутра, в саду, но все было тщетно. На рассвете мои мысли были настолько заняты пророческим сном, что было не до того.

– Алвис готов обсудить с тобой некоторые пункты контракта, – заявил Кроу, растянув губы в хищной улыбке.

– Некоторые? – переспросила я. – Почему не все?

– Потому что все нормальные ведьмы, которые подписывают соглашение, уже заведомо ознакомлены со всеми его пунктами. Я ведь дал прочитать тебе условия нашего договора? – поинтересовался мужчина, чуть склонив голову на бок.

Вот же гад! Еще и издевается! Подумаешь, пару строчек не дочитала! И что с того? С кем подобного не случалось?

– Выходит, я у вас не первая ведьма по контракту? – спросила я с напускным равнодушием, вместо того, чтобы выцарапать глаза этому наглецу. В такие моменты начинаешь понимать, почему почти каждая ведьма предпочитает аккуратным ногтям длинные острые коготки. Однако пора и мне такими обзавестись, чтобы наказывать самоуверенных некромантов.

– Из тех, что не удосужилась перевернуть лист и дочитать текст с обратной стороны, ты первая. Знал бы, добавил бы пару пунктов лично от себя, – сказал некромант, облокотившись плечом о дверной проем. В его глазах вспыхнул странный блеск, который заставил меня отвести взгляд в сторону.

– Интересно каких? – спросила я, вставая из-за стола. При этом я старалась избегать зрительного контакта с повсюду преследующим меня некромантом.

В ответ Кроу лишь усмехнулся, задержав свой взор, где-то между моим подбородком и талией, чем заставил мои щеки покраснеть. Вот же гад! Сегодня же приготовлю этому озабоченному некроманту отвар с «сюрпризом». После него он даже и смотреть в мою сторону не посмеет. Не на ту болотницу нарвался!

– Идем, провожу тебя к Алвису. Брат не любит, когда его заставляют ждать, – сказал Кроу, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. При этом выражение его лица немного помрачнело. Или мне просто показалось?

Между этими двумя однозначно кошка пробежала. Вчера за ужином они и парой слов не обмолвились. Разве так ведут себя братья, живущие под одной крышей? Более странной семейки, чем эта, я отродясь не видела. Одна матушка чего стоит! При воспоминании о ней, мои ладошки начинали потеть. Уж насколько чудаковатыми считают болотниц, но эти нас однозначно переплюнули. Враждующие братья, привидение, мертвый смотритель замка и прислуга, от которой остались лишь начищенные до блеска косточки. Так себе соседи по замку, я вам скажу!

Как бы там не было, у меня есть целый год, чтобы приспособиться к жизни на Мертвом острове. За это время я наверняка найду огромное множество скелетов (в прямом и переносном смысле этого слова), спрятанных в шкафах. Если это поможет мне выбраться живой из этого замка, то почему бы и не рискнуть? В конце концов, я не хочу опозорить древний род болотных ведьм, умерев раньше положенного срока, от рук некромантов. На это я точно не подписывалась!

Глава 8

Мы довольно долго петляли по витиеватым коридорам замка, прежде чем Кроу прервал затянувшееся молчание.

– Это Южное крыло, – сказал некромант, продолжая подниматься по крутой винтовой лестнице. – Никогда не суйся сюда в одиночку.

– Почему? – тут же спросила я, пытаясь припомнить, кто из некромантов живет в этой части мрачного замка. Я была больше чем уверена, что это территория старшего брата.

– Алвис не любит, когда кто-то нарушает его личное пространство, – ответил Кроу, толкнув невысокую деревянную дверь, в которую мог пройти, не склонив головы, разве что только карлик.

За дверью оказался просторный кабинет, единственное окно которого выходило на Старый океан. С высоты Южной башни открывался прекрасный вид. Темно-синие волны разбивались о скалистый берег и отступали, чтобы обрушиться на камни с новой силой.

Небо посерело. Начал накрапывать мелкий дождь. На секунду, глядя на это мрачное величие глубоких вод, я усомнилась в том, что океан не безграничен.

– Нравится? – прервал мои размышления голос Алвиса. Все это время некромант наблюдал за мной, сидя за письменным столом.

Я молча кивнула, переводя взгляд на Хозяина замка.

Если Кроу вызывал во мне чувство раздражения, то Алвис внушал скорее страх. В его холодных серых глазах не было ни любви, ни жалости, ни каких-либо других чувств, которые присущи всем живым разумным существам, населяющим Междуземье. Некромант был для меня закрытой книгой, на страницах которой жили невиданные мне доселе монстры и чудовища. По крайней мере, так говорила мне моя интуиция болотной ведьмы. Что касается меня, то я была с ней полностью солидарна.

– Кроу сообщил мне, что ты довольно легко согласилась подписать сие соглашение, – сказал Алвис, откинувшись на спинку своего кресла. При этом его взгляд переместился на белоснежный лист бумаги с кроваво-красным отпечатком, что лежал перед ним на столе.

Я привстала на цыпочки, намереваясь хоть краем глаза заглянуть туда, куда не удосужилась посмотреть при подписании контракта. Все было тщетно. Договор был перевернут другой стороной.

Не дождавшись от меня какого-либо ответа, некромант продолжил.

– Откровенно говоря, я думал, мне придется предложить тебе что-то большее, чем защиту территорий. – На секунду Алвис прервался, о чем-то задумавшись. – Почему ты не попросила золота, драгоценностей, магических артефактов или чего-то большего?

Его равнодушный взгляд устремился на меня, а я лишь молча от досады кусала губу. Нет, ну откуда мне было знать, что я могу попросить то, что душе угодно? Меня предупреждали? Нет! А коль знала бы, то непременно оставила бы этого холодного, как лед, некроманта с пустым кошельком и непременно бы опустошила его хранилище со всевозможными магическими штучками и артефактами. Даже дети Междуземья прекрасно знают, что некроманты богаты на разного рода редкие талисманы и обереги.

– Так почему? – повторил свой вопрос некромант уже более требовательным тоном, не терпящим молчания в ответ.

– У меня и без того все есть, – пожала я плечами. В конце концов, не признаваться же Алвису, что я одна из самых глупых болотных ведьм, что он встречал на своем веку.

За моей спиной раздался смех. Я обернулась и увидела Кроу, который стоял по правую сторону от двери, опираясь о стену. Его руки были скрещены на груди. Значит, он решил присутствовать при обсуждении условий контракта? Я не удивлена. Этот некромант никогда не упустит возможности поиздеваться надо мной.

– Глядя на твою перекошенную избушку, я так и подумал. – Губы Кроу растянулись в саркастической улыбке, обнажив ровные белые зубы.

– Все с моим домом в порядке, – сквозь зубы ответила я, сжав пальцы в кулаки. Кто ему давал право так выражаться о жилище потомственной болотной ведьмы? Подумаешь, домик немного обветшал с годами, но стоит же! И крыша не протекает! Почти…

– К твоему возвращению он превратится в обычную груду щепок, – не унимался некромант. Видимо ему доставляли огромное удовольствие подобного рода издевательства надо мной.

– Оставил меня без вещей, так теперь еще хочешь лишить и дома? – прошипела я, медленно словно дикая кошка, надвигаясь на обидчика, который даже глазом не повел, а уж тем более не сдвинулся с места, наблюдая за моим наступлением.

– Прекратите. – Алвис, которого это представление порядком раздражало, резко прервал наши баталии. – Кроу, оставь нас.

Бросив в меня на прощание колкий взгляд, некромант нехотя скрылся за дверью, не став перечить старшему брату. Видимо, тот для него был авторитетом, ослушаться которого он не мог. Что ж, тем лучше.

– Твои вещи тебе здесь больше не понадобятся. С этого дня одеваться ты будешь в то, во что я посчитаю нужным, – сказал некромант, даже не удостоив меня взгляда.

Я понимающе кивнула. Коль нанимаешься на работу, будь готова к тому, что вредный некромант заставит тебя облачиться в униформу. В конце концов, я ведь работать приехала, а не щеголять по замку в красивых нарядах.

– Церемония состоится через несколько дней, – продолжил Алвис. – Как заведено древними традициями – в ближайшее полнолуние. У тебя будет время подготовиться к ней.

– К церемонии? – переспросила я, не скрывая своего удивления.

Конечно, еще покойная бабка говорила мне, что некроманты все до единого с причудами. Но что за церемонию придумал Алвис? Неужели я не могу приступить к своим обязанностям без этого? Что за глупости!

Хозяин замка посмотрел на меня так, словно перед ним была не болотница, которой от роду уже сто пятьдесят лет, а всего-навсего глупый ребенок.

– Церемония бракосочетания, – ответил некромант, не вдаваясь в подробности. А собственно, какие тут могут быть еще подробности? Он хочет выдать меня замуж. Но за кого? За Кроу или старший братец сам изволит стать моим супругом?

– Ну, уж нет, – категорически заявила я. – На это я не подписывалась. Болотница не может выйти замуж, – добавила я, скрестив руки на груди.

Некромант молча продемонстрировал мне лист бумаги, где внизу красовался багровый отпечаток.

– Можешь быть свободна, – сказал он, жестом указав на дверь.

– Но я не могу выйти замуж, – воскликнула я, не скрывая своего отчаяния. Слезы подступили к глазам, скрывая силуэт Алвиса за соленой пеленой. – Я ведь болотница. Всем известно, чем это чревато для болотной ведьмы. Я…

– Довольно, – прервал мои мольбы непреклонный хозяин мрачного замка, снова напомнив мне, где находится выход из его кабинета.

Взывать к жалости и пониманию было бессмысленно. Разве может это существо, с куском льда в груди вместо сердца, думать о ком-то, кроме себя? Вряд ли.

Зря я не слушала покойную бабку. Зря ввязалась в эту игру, правила которой знают лишь двое коварных некромантов. Для них я лишь игрушка. Средство для достижения неведомых мне целей.

Я расхаживала по отведенной мне комнате взад и вперед, от злости сжимая и разжимая кулаки. Ненависть к наглому некроманту, который против воли решил затащить меня под венец, с каждой секундой становилась все сильнее. Страх отступал на второй план, уступая место гневу.

Я остановилась у высокого шкафа и одним резким движением распахнула дверцы. М-да, этот гардероб был раза в четыре больше моего покосившегося шкафчика в домике на болотах. Только в высоту он превзошел его, пожалуй, как минимум раза в два, а что уж говорить о ширине.

На тонких вешалках висели черные, словно беззвездная ночь, платья. Здесь был и шелк, и бархат, и струящиеся полупрозрачные ткани, украшенные россыпью переливающихся кристаллов. Любая девушка Междуземья могла бы мне сейчас позавидовать. Но, тем не менее, я была равнодушна к столь щедрому подарку. К тому же, мое платье с ручной вышивкой нравилось мне куда больше этих однотипных нарядов.

Я с силой захлопнула тяжелые дверцы, которые тут же с грохотом встали обратно, на свое место.

Фердинанд, который до этого момента сидел на узком подоконнике, от неожиданности рухнул на холодный начищенный до блеска пол. Жаб поднял на меня возмущенный взгляд, и уже было хотел прочитать мне очередную лекцию о моем отвратительном характере, но я его опередила.

– Они хотят жениться на мне! – воскликнула я, плюхнувшись на мягкую кровать. При этом мой голос предательски дрогнул.

– Вдвоем? – спросил жаб, подобравшись ко мне поближе. При этом он продолжал соблюдать дистанцию для собственной же безопасности. Всем известно: ведьмы в гневе непредсказуемы.

– Что за глупости? – я бросила на Фердинанда укоризненный взгляд.

– И кто твой будущий жених?

– Понятия не имею, – развела я руками. – Впрочем, мне все равно. Кем бы он ни был, никакой свадьбы не будет! Я потомственная болотная ведьма. Если им вздумалось жениться на мне для плотских утех, то пускай поднимут с того света пару-тройку девиц. Я в эти игры играть не буду, – заявила я, для пущей убедительности притопнув ногой.

– Не думаю, что им именно это нужно от тебя, – проквакал жаб, скептически окинув меня взглядом ярко-желтых глаз. Этот довольно неестественный цвет – следствие неудачного заклинания, благодаря которому мой маленький друг теперь умеет не только квакать, но и говорить. К слову сказать, второе он теперь делает даже чаще.

– Каким бы не был их план, чтобы воплотить его в жизнь, им еще придется как следует постараться, – решительно сказала я, не намереваясь так просто сдаваться. – Когда ближайшее полнолуние?

– Ровно через семь день, – без промедлений отозвался Фердинанд.

– За это время я обязана что-нибудь придумать, иначе навсегда останусь последней в Междуземье болотной ведьмой. Наш род прервется. Я не передам свой дар и умру в страшных муках, – сказала я, не скрывая своего отчаяния.

Дар болотной ведьмы жив до тех пор, пока она не вступила в порочную связь с представителем противоположного пола. Убить в себе ведьму – так себе перспектива на будущее, я вам скажу. А именно это и произойдет со мной, как только я стану законной женой любого мужчины Междуземья. Будь то наг, оборотень или некромант. Если первые давно вымерли, то последние будут досаждать мне еще долго.

Конечно, тут есть исключение, как и у любого правила. Если ведьма, полюбившая своего избранника безграничной и чистой любовью, отдавшись ему, получит в ответ те же чувства, то дар не только останется при ней, но и получит небывалую мощь.

Вот только ни одна из болотных ведьм не пошла на такой риск, за исключением Айриш – сестры моей прабабки. В возрасте ста двадцати лет вскружил ей голову оборотень. Раненным нашла она его в Болотных топях. День и ночь Айриш выхаживала мужчину, пока тот не пошел на поправку. По уши влюбилась она в зверя, который оказался им не только снаружи, но и внутри. Слезно просил оборотень отправиться с ним. Обещал весь мир положить к ее ногам. Айриш ни на секунду не сомневалась в искренности его чувств, потому и отдалась оборотню накануне их отъезда. А на рассвете его и след простыл. Не осталось при ней и дара.

Болотная ведьма, что воспитывала Айриш и ее сестру, отвернулась от предательницы, что пошла на поводу у своих чувств. Остаток своих дней провела она в одиночестве в лесной чаще. С каждым днем ее красота и молодость улетучивались, тело покрывалось морщинами, а черные как смоль волосы редели и приобретали белесый оттенок. Спустя десять лет Айриш покинула этот мир, корчась в страшных муках и проклиная того, кто отнял у нее дар и сердце. Поговаривают, что на том месте, где испустила последний вздох влюбленная некогда ведьма, выросло огромное дерево. Ветвями своими гибкими изводит оно одиноких путников да порой напевает грустную песнь ветру о неразделенной любви.

Я отогнала дурные воспоминания о своей предшественнице, о которой однажды поведала мне покойная бабка. Убедить меня в том, что замужество – это верная смерть, у нее хорошо получилось. За это я была ей очень благодарна. Любовь, вовсе не то чувство, о котором можно слагать стихи и песни. В первую очередь любовь – это оружие. Это яд, которым мы добровольно травим свою душу.

– Никогда тому не бывать, – сказала я, искренне веря в то, что говорю.

Встав с кровати, я направилась к шкафу. Все эти дорогие ткани, меня словно хотели очернить. Превратить в ту, кем я не являюсь. Забрать самое дорогое, что я с малых лет хранила в себе, как зеницу ока.

Я принялась срывать с вешалок длинные наряды, бросая их к своим ногам. Такого отвращения к предметам гардероба я не испытывала никогда в жизни. В эту же кучу отправились и туфли, поблескивающие серебристыми пряжками среди бархата и шелка.

Когда все содержимое шкафа оказалось на полу, я успокоилась. Выдохнув, я собрала все те наряды, в какие хотел облачить меня Алвис, и вынесла их за порог комнаты. После чего, демонстративно хлопнув дверью, вернулась в свои покои, чтобы разработать дальнейший план действий.