Когда мои ноги коснулись земли, я почувствовала себя гораздо лучше. Я бы даже сказала увереннее. Осторожно сняла со спины летающего «жеребца» Фердинанда и мандрагору, которая уже успела ухватить Кроу за гриву и старательно пыталась ее прожевать. Благо некромант этого не заметил, а то мой цветочек отправился бы следом за чемоданом. Кстати о «птичках»…

– Ты отправил мой чемодан на дно озера Слез, – напомнила я мужчине, который уже успел принять человеческое обличье. Интересно, где он этому научился?

– Я распоряжусь, чтобы тебе выдали пару холщовых платьев, котелок и метлу. Или что вы, ведьмы, еще носите постоянно с собой? – небрежно ответил Кроу, разглаживая свой темно-синий камзол, с золотой оторочкой.

– Что за стереотипы? – возмутилась я. – По-твоему, если бы ведьмы летали на метлах, я бы согласилась взобраться на твою спину?

Некромант задумался, потирая подбородок.

– Значит, котелка там тоже не было? – спросил он. Толи в шутку, а толи всерьез. Я посчитала этот вопрос риторическим и потому отвечать на него не стала. – Хорошо. Пара холщовых платьев и довольно.

Нет, он что издевается?! Если болотница, то сразу в холщовом мешке?! Ну, прабабки! Удружили! Испортили мне всю репутацию!

– Идем, – сказал некромант, направляясь к небольшой дубовой двери, которая, судя по всему, являлась входом для прислуги, – покажу тебе твои покои.

Я поплелась за мужчиной. Оказаться в уединенном месте я сейчас мечтала больше всего. Главное – без общества этого всезнайки, который хотел вручить мне метлу и котелок. Нет, ну это надо додуматься? Уму непостижимо!

Дождь усиливался, а небо затягивало темно-серой пеленой. Мои волосы свисали мокрыми сосульками, с которых стекали холодные струйки воды. Все мое платье напрочь промокло, поэтому я бы не отказалась переодеться даже в холщовый мешок, при условии, что он будет чистым и сухим.

Через минуту мы уже были внутри. Наши шаги эхом отзывались в темном помещении. Я все еще отчетливо слышала, как капли дождя ударяются о стены замка, и от этого мне становилось не по себе.

– Твои покои находятся в Северной башне, – оповестил меня некромант, даже не удостоив взгляда. – На сегодня можешь быть свободна, но завтра, на рассвете, приступишь к работе, – сказал он и направился прочь от меня.

– Так и оставишь меня здесь одну? – не скрывая своего возмущения, крикнула я вслед уходящему Кроу, который, видимо, посчитал излишним проводить экскурсию по моему новому месту жительства и, по совместительству, работы.

– У меня много дел, – резко ответил он. – Лестница, та, что слева, ведет в Северное крыло, – добавил он, немного смягчившись.

– Это ведь совсем меняет дело, – проворчала я.

Видимо некромант не понял моего сарказма или просто захотел поскорее избавиться от надоедливой болотницы, так как молча скрылся в одном из коридоров, растворившись в полумраке мрачного замка.

Я вздохнула и принялась осматривать помещение без окон, окутанное сумраком. Освещало небольшое пространство лишь несколько свечей, которые стояли на столе, в простеньком канделябре. Собственно говоря, кроме стола тут практически ничего и не было. Несколько стульев и полки, доверху уставленные корзинами со всевозможными припасами. Здесь были и овощи, и грибы, и выпотрошенные тушки птиц, которые источали неприятный аромат. Я поморщилась. Мяса я отродясь не ела. Еще покойная бабка говорила, что оно уменьшает силу болотной ведьмы. Уж не знаю, правда это или нет, но этому завету я безоговорочно следовала.

Позади меня остался вход, впереди было две арки, в одной из которых скрылся Кроу. Так же два коридора уходили по обе стороны от меня: налево и направо.

– Может, уже пойдем? – Фердинанд заговорил со мной впервые за время нашего путешествия. Жаб подрагивал от холода, с опаской глядя по сторонам.

Здесь и правда было немногим теплее, чем на улице, под дождем. Именно поэтому я, не мешкая, повернула налево, следуя указанию некроманта. Коридор был довольно узким, и, как мне показалось, очень длинным. С освещением здесь тоже было не очень, но рассмотреть пол под ногами, чтобы не оступиться, было вполне возможно.

Шаг за шагом, я все дальше уходила вглубь замка. Становилась негласной пленницей черного каменного монстра. Я даже не представляла, как смогу прожить здесь целый год. Честно говоря, я уже успела соскучиться по Болотным топям, которые остались далеко на материке.

– Как тебе это место? – шепотом поинтересовалась я у жаба, которого наконец-то поставила на пол. Дальше он передвигался своим ходом.

– Такое же мерзкое, как и его хозяин, – не раздумывая ответил Фердинанд.

Тут не согласиться с ним я не могла. Местечко было так себе, да и Кроу явно не был подарком судьбы. Я могла бы поклясться, что некромант тот еще «фрукт». Намучаюсь я, однако, с ним за этот год…

Мой маленький друг, который прыгал впереди меня, резко остановился. Я насторожилась. Неужели опасность? Втянула носом прохладный воздух. Вроде бы нам ничего не угрожает. Поспешила к Фердинанду и, наконец-то, увидела причину его остановки. Узкий коридор тянулся дальше, а налево от него отходило ответвление, которое раза в два было шире. К слову сказать, это первая развилка за все время.

– Куда дальше? – спросил меня жаб.

– Не знаю, – пожав плечами, ответила я. – Некромант говорил, что нам налево.

– Да, но он говорил про лестницу, а не про коридор, – отозвался Фердинанд. В его голосе сквозило раздражение.

– Других ориентиров у нас все равно нет, так что пойдем туда, – указала я в сторону расширяющегося прохода, уходящего налево.

Мои шаги, отражаясь от стен, отзывались эхом и растворялись в тишине замка. Неужели здесь нет никакой прислуги? Или мы попросту заблудились, свернув не туда? Я уже было хотела вернуться назад, но спустя пять минут безрезультатной ходьбы, коридор резко повернул направо, и перед нами появились две лестницы, которые, плавно изгибаясь, поднимались в противоположные стороны, словно каменные змеи.

– Теперь точно налево, – уверенно заявила я, ступая на широкие ступеньки. Фердинанд спорить со мной не стал.

На стене, вдоль лестницы, висели черные гобелены, с изображениями страшных, кровопролитных сражений, в которых участвовали не только люди, но и монстры. У одних были острые длинные когти, у других огромные клыки, которыми они безжалостно вгрызались в человеческую плоть, разрывая ее на части. Испытав сильное отвращение от увиденного на полотнах, я отвернулась. С другой стороны были перила, которые не давали оступиться и упасть вниз. Ничего интересного. Поэтому я попросту опустила голову вниз и принялась считать бесконечные каменные ступеньки.

Я уже несколько раз сбивалась со счета. Трижды приходилось начинать заново. Но все было тщетно. Счет не отвлекал от гнетущих мыслей. Что меня ждет в этом одиноком мрачном замке? Почему некромант решил заключить соглашение именно со мной? Что ему было нужно? Болотных ведьм никогда особо не жаловали, а тут официальный найм на службу! Все что я умею – это варить зелья и настойки, ну, и знаю парочку простых заклинаний, которые для Кроу скорее баловство, нежели магия. Так что же хочет получить от меня некромант? Уж не уволит ли он меня, как только вскроется уровень моих истинных знаний?

Размышляя над этим, я не заметила, как лестница плавно перешла в очередной коридор. Здесь были те же черные страшные полотна с ужасными сценами и высокие канделябры с огарками догорающих свечей. Пол был устлан черными траурными дорожками. В этом месте казалось, что смерть таится где-то за поворотом, только и ждет подходящего момента, чтобы расправиться с тобой, ухватить своей костлявой рукой. Стены здесь были насквозь пропитаны мертвой энергией. Такого ее скопления я не видела ни разу за всю свою долгую жизнь.

Мое внимание привлекла высокая массивная дверь в конце коридора. Что-то подсказывало мне, что это и есть те самые покои, которые я так долго ищу. Почему нельзя было просто взять и проводить меня, чтобы я не блуждала по замку битый час? Ну, на худой конец, это можно было поручить прислуге. Хотя, конечно, для болотницы было бы слишком много чести.

Я потянула на себя дверную ручку, выполненную в форме металлического кольца, у основания которого красовался миниатюрный череп. Все-таки с фантазией у некромантов не очень. Кости, черепа, кровь и иссиня-черный цвет. Иного не дано.

Комната оказалась очень просторной, но, как и все в этом месте, довольно мрачной. Я бы даже сказала, тут с этим уж вообще переборщили. Огромная кровать под черным балдахином была аккуратно застелена. На ней свободно могли уместиться пять некромантов, не испытывая при этом никакого дискомфорта. Окна были зашторены и практически не пропускали в покои тусклый свет уходящего солнца. К этому моменту дождь перестал барабанить по стеклам, и в комнате повисла гнетущая тишина. Красивое трюмо, выполненное из черного дерева, с огромным зеркалом, о котором я могла только мечтать, было занавешено плотной черной тканью.

Я переступила порог и тут же направилась к окну. Это место однозначно нужно немного преобразить, а то такое чувство, будто они только вчера кого-то похоронили. Что за траурные цвета? Ну, некромант и что с того? Я вот тоже ведьма, но ведь не в холщовом платье с паклей на голове и котелком в руке! Хотя в данный момент, после того, как я угодила под дождь, это утверждение было немного сомнительным.

Я уже хотела было одернуть угольно-черные шторы, но мысли о том, на что сейчас могла быть похожа моя прическа, подтолкнули меня к трюмо. Осторожно поставив горшочек с мандрагорой на начищенную до блеска глянцевую поверхность, я протянула руку вперед и ухватилась за край тяжелой материи. Фердинанд, нервно сглотнув, попятился назад.

– Не нравится мне здесь, – тихо сказал жаб. – Давай потребуем другие покои? – предложил он, все ближе и ближе подбираясь к заветной двери, которая в случае чего могла послужить ему путем к отступлению.

В ответ я лишь отмахнулась и потянула вниз черную материю, которая тут же упала к моим ногам бесформенной лужицей. Я подняла глаза, чтобы взглянуть на свое отражение, но вместо него (точнее кроме него) увидела еще одно. Страх, какого я не испытывала никогда в жизни, сковал мое хрупкое тело, а из горла вырвался истошный крик, который наверняка взбудоражил всех обитателей замка. Нет уж, увольте! Ни за что я не останусь жить в этом склепе! На такое, я точно не подписывалась!

Глава 4

Когда ужас отступил на второй план, на первый вышел здравый смысл. Если на мой крик все еще никто не прибежал, то стоит задуматься о том, чтобы самостоятельно, как можно скорее, покинуть это место. Фердинанд наверняка уже где-то внизу. Сомневаюсь, что мой пугливый друг остался здесь, чтобы лицом к лицу столкнуться с опасностью.

Кстати о лице. За это непродолжительное время я успела его тщательно рассмотреть. Оно однозначно принадлежало женщине. На вид ей было около пятидесяти лет. Ее взгляд был устремлен сквозь зеркальную поверхность на меня. Высокий лоб, ярко-выраженные скулы, губы-ниточки и маленький аккуратный нос. Ее волосы были собраны на затылке в прическу, из которой не выбивалась ни одна прядь. Женщина казалась такой холеной и идеальной, что мне становилось не по себе.

Но больше всего пугала не ее внешность, а то, что силуэт дамы был полупрозрачным. Он то и дело подергивался голубоватой дымкой. Женщина как будто растеряла все краски, стала выцветшей и бледной. Еще покойная бабка рассказывала мне о привидениях, и я без труда могла их распознать. Эта дамочка однозначно была одной из них. Вот только появилась так внезапно, что застала меня врасплох и напугала до чертиков.

– Довольно хозяйничать в моих покоях, – прервала гнетущее молчание женщина, плавно переместившись к двери и указав мне на нее.

– Простите, – только и могла ответить я. – Откуда мне было знать, что это ваши покои? Я подумала…

– Особи, подобные тебе, к сожалению, думают довольно редко, – процедила она. Только сейчас я заметила, что ее ноги не касаются пола, да и вообще не имеют никаких четких очертаний. Этакий джин в длинной юбке.

Не заставляя хозяйку покоев ждать, я направилась к выходу. Кто знает, на что способны разгневанные привидения? Проверять это на себе я сейчас хотела меньше всего.

– Стоять, – преградила мне путь женщина, замерев в проходе, между мной и коридором, который сейчас вовсе не казался таким страшным и мрачным, как несколькими минутами ранее. – Для начала повесь ткань на место.

– А разве вы сами не можете? – выпалила я и тут же прикусила свой острый язычок.

Хозяйка покоев приблизилась и уставилась на меня глазами, в которых бушевало море гнева, ненависти и неприязни. И правда, как я могла забыть, что бестелесные существа не могут контактировать с окружающими их предметами? Им подвластна тонкая материя, но вот взять в руки кружку с ароматным травяным чаем им не под силу, ровно, как и испить из нее. Вот такие вот муки существования, которому нет ни конца, ни края.

Я покорно направилась к трюмо, дабы не гневить даму. Скорей всего ей и без того не сладко жилось.

– И не забудь забрать этот сорняк, – брезгливо указала она на маленький горшочек с мандрагорой.

Повесив ткань на место, я прижала к груди растение и, тихо извиняясь, засеменила к выходу.

– Дверь прикрой, – донесся мне в след раздраженный голос хозяйки покоев.

Я притворила за собой тяжелую дверь и облокотилась на нее спиной, облегченно выдохнув. М-да, повезло мне, ничего не скажешь. Лучшего соседства и не придумаешь. Жить в одном замке с привидением – сомнительное удовольствие. А если учесть то, что оно тут может быть и вовсе не одно… Я поежилась, отгоняя дурные мысли, и направилась на поиски Фердинанда и тех покоев, что не заняты бестелесными сущностями.

Но не успела я сделать и пары шагов, как передо мной появился высокий мужской силуэт, который я без труда узнала. Кроу. Ну, конечно. Он окинул меня мрачным взглядом. Несмотря на его не дружелюбное выражение лица, я все равно была рада видеть некроманта. Наконец-то меня отведут в покои и мне больше не придется блуждать по темным коридорам, опасаясь встречи с очередным привидением или еще кем похуже. Кто знает, что еще водится в стенах этого замка? Даже представить страшно.

– Твоя жаба пробралась на кухню. Прислуга, едва не приготовила ее на ужин, – равнодушно сообщил мне некромант, тщательно вытирая ладони.

– Фердинанд! – воскликнула я. – Где он?

– Там, где и тебе уже давно пора быть, – ответил некромант.

– Неужели на праздничном столе, в качестве основного блюда? – съязвила я, но Кроу проигнорировал неуместную шутку. Кажется, этот мужчина был чем-то озабочен и встревожен.

– Идем, – сказал он, разворачиваясь на каблуках и направляясь по коридору к лестнице, откуда я совсем недавно пришла. – Я отведу тебя в покои.

– Кто та женщина, что живет в этой части замка? – поинтересовалась я, продолжая следовать за некромантом.

– Женщина? – Кроу на секунду задумался, а после, будто что-то вспомнив, кивнул головой. – Моя матушка. Я бы на твоем месте держался от нее подальше.

Честно говоря, у меня, и без его советов и наставлений, не было никакого желания встретиться еще хоть раз с этой дамой. Поэтому в ответ я лишь молча кивнула головой. Интересно, зачем Кроу понадобилось держать призрак матери в замке? Тут всего два варианта: либо от безграничной любви и нежелания отпускать родного человека в царство мертвых, либо из собственной выгоды. Откровенно говоря, я больше склонялась ко второму варианту. Уж вовсе некромант не был похож на сентиментального мужчину, который не в силах смириться с собственной утратой.

Кроу прекрасно ориентировался в замке, и уже спустя несколько минут мы были в Северной башне. Так некромант назвал эту часть здания. Несмотря на то, что эта башня оказалась самой старой, выглядела она намного лучше моего домика на болотах.

В отличие от того места, где обитал призрак матушки хозяина жилища, здесь обстановка была не такой мрачной и угрюмой. Вместо изображений кровопролитных битв и ужасных монстров висели панно, на которых красовались высокие и стройные дамы в черных одеяниях, угрюмые мужские лица и невзрачные интерьеры. В общем, скука смертная.

– Я поменял гобелены, – сказал некромант, заметив мой блуждающий по стенам взгляд. – Так тебе будет… – он замялся, подбирая нужное слово, – комфортнее.

– Ты хотел сказать: не так страшно? – догадалась я. – По-твоему, я похожа на испуганную девчонку, которая падает в обморок только при одном виде крови?

– Судя по тому, как ты истошно кричала несколькими минутами ранее, то, думаю, да, – ответил Кроу, наградив меня насмешливым взглядом ледяных глаз.

– Порядочные хозяева провожают гостей до покоев и знакомят с членами семьи, пускай последние и не совсем живые, – ответила я, пытаясь совладать с собой и не залиться краской прямо при нем.

Вот и угораздило же меня так опозориться? Завизжала от страха на весь замок! Стоп! И вовсе не от страха! Все это произошло лишь от неожиданности. Честное слово!

– С хозяином замка ты еще успеешь познакомиться за ужином, – сказал некромант, открывая передо мной дубовую дверь. – Не переживай, тебя проводят, а то ты так весь замок на уши поднимешь, – усмехнулся он, пропуская меня в покои, которые отныне будут мне домом на ближайший год.

Выходит, Кроу здесь даже не хозяин. А кто же тогда командует бестелесными сущностями на этом острове? Я уже хотела было задать этот вопрос некроманту, но того и след простыл. Он не стал утруждать себя какими бы то не было любезностями, а просто, воспользовавшись случаем, поскорее улизнул от меня. Неужели общество болотницы столь неприятно ему?

Где-то в глубине души поселилась обида. Я здесь совсем одна. Фердинанд не в счет. В Болотных топях я тоже не была избалована обществом себе подобных, разве что редкие стычки с нагинями не давали мне окончательно заскучать. Но ведь недаром говорят, что дома и стены помогают. Здесь же все было чужое. Озлобленное привидение, занятой некромант и загадочный хозяин замка, с которым я еще даже не познакомилась. А я ведь до сих пор так и не знаю, что Кроу от меня хочет. А может и не Кроу вовсе…

Что ж, за ужином я должна непременно выяснить цель моего визита в чертоги некроманта. Но для начала стоит привести себя в порядок.

Закрыть дверь изнутри мне удалось только навалившись на нее всем весом. Благо открывалась она вовнутрь, иначе бы пришлось мне жить с дверью нараспашку. Так себе удовольствие, я вам скажу, особенно в столь мрачном месте.

Фердинанд сидел на краешке кровати и, прикрыв глаза, мерно посапывал. И чем он так не угодил Кроу? Разве мой жаб не милаха? Сама кровать была намного скромнее, чем в покоях моей новой призрачной знакомой. По размеру она уступала той как минимум вдвое. Зато двустворчатые окна, которые сейчас были прикрыты черными занавесками, оказались большими и, наверняка, днем пропускали достаточно солнечного света. Хоть я и не особо любила нежиться под его лучами, но здесь, на Мертвом острове, мне катастрофически не хватало солнечного света.

Я поставила горшочек с мандрагорой на прикроватную тумбу с резными ножками и принялась рассматривать помещение. Напротив кровати стоял просторный, вместительный шкаф из черного дерева. Эх, вот только что мне в нем хранить? Все свои скромные пожитки я утопила в озере Слез. Кажется, теперь я начинаю понимать, откуда у него такое название.

Я заглянула за громоздкий предмет интерьера, который мне теперь был совершенно без надобности. Там я обнаружила небольшое помещение, которое практически полностью было скрыто от посторонних глаз шкафом. В этом закутке располагалась небольшая ванная на тонких ножках, изогнутая, словно морская раковина, и наполненная душистой теплой водой. О такой роскоши я и мечтать не могла! В моем домике на болотах я ограничивалась лишь душем, который располагался под открытым небом. В сезон дождей, когда погода портилась и воздух становился промозглым и холодным, принимать его было то еще удовольствие. Поэтому такая находка не могла меня не порадовать. Думаю, и Фердинанду она придется по душе.

Недолго думая, я скинула с себя промокшее платье, и опустила ногу в ароматную воду. Пошевелив пальчиками, я полностью осталась довольна температурой воды и целиком погрузилась в ванну. Закрыв глаза от удовольствия, я просто наслаждалась теплом, что окутывало мое озябшее тело. Пожалуй, так хорошо мне еще никогда не было.

Нежась в теплой воде, я полностью потеряла счет времени и не сразу услышала доносящиеся из комнаты легкие шаги. Пожалуй, так могут передвигаться только кошки. Я едва слышала, как лапки (а я была полностью уверена в том, что это животное) касаются гладкой поверхности, приближаясь к шкафу. Интересно, как ему удалось пробраться в комнату, если дверь заперта, а открыть ее даже мне едва ли под силу?

Я медленно повернула голову, стараясь не издавать резких звуков, дабы не спугнуть непрошенного гостя. Шаги раздались совсем рядом, и я увидела как из-за шкафа, на высоте около двух метров, показалась голова в черном цилиндре, которая плавно выплыла из-за угла. Ее взгляд был направлен прямо на меня. Хоть в полумраке комнаты я и не могла этого видеть, но вполне могла чувствовать. Интуиция у болотных ведьм была хорошо развита. Этого не отнять.

– Ну, это уже слишком, – воскликнула я и, размахнувшись, окатила непрошенного гостя ковшом воды.

Фигура молча скрылась за шкафом, который в данном случае служил перегородкой, спасающей меня от любопытных взглядов. Но как выяснилось совсем ненадолго. Уже через несколько секунд, за которые я успела выскочить из ванной и теперь судорожно оглядывалась по сторонам в поисках полотенца, незнакомец вернулся. На этот раз во всеоружии. Сначала показалась его тонкая длинная рука, которая сжимала канделябр с пляшущими огоньками догорающих черных свечей, а после снова вынырнула настойчивая голова в цилиндре. Вот же наглец!

Я прикрыла руками все то, что только могла, и прикидывала, как бы мне дотянуться до платья, которое оказалось от меня в нескольких метрах. Я уже хотела было закричать, но прослыть трусихой мне вовсе не хотелось, как ровным счетом и слушать на этот счет насмешки некроманта. Поэтому стиснув зубы, я приготовилась отразить нападение, которое как мне показалась, сейчас непременно последует. Разве от этого незнакомца можно еще чего-то ожидать?