Эра Огня 3. Зажжённый факел

Глава 4

Обычно после занятий я шёл тренироваться в битве на мечах, но в этот раз Лореотис проигнорил меня так, что я его даже не нашёл. Все встречные братья по ордену хранили партизанское молчание.

Я отважился войти в посёлок рыцарей, постучать Лореотису в дом, но не успел. Возле самого посёлка обнаружился каменный столб с каменной же табличкой – в местном стиле «делай из камня всё». Остановившись возле, я прочитал:

Турнир для самых отважных!

Вступительный взнос – сотня солсов. Трое победителей делят казну.

Первый день – бой всех против всех

Второй день – выстоявшие двенадцать бьются один на один

Третий день – шестеро победителей сражаются один на один

Запись у главы Ордена.

Если у вас есть семья, или близкие люди, которых вы не хотите оставить навеки – этот турнир не для вас.

Медленно, нерешительно я улыбнулся, заставляя своё сердце трепетать от радости, а не от страха. Что ж, Лореотис. Ты не хочешь меня обучать? Я получу уроки в другом месте!

***

– Мортегар, нет!

Я упрямо шагал к зданию, в котором располагалась рыцарская администрация (ну, или как там её?), а Авелла ехала у меня на спине, обхватив руками и ногами. Вообще-то она хотела меня повалить, но не хватило веса. Спрыгивать не стала, да я и не возражал: мне было смешно. Встречным студентам – тоже. Про то, что о нас поползут ненужные слухи, Авелла, похоже, не думала. Она была настолько серьёзна, насколько вообще может быть серьёзен маг Воздуха.

– Зря я тебе рассказал…

– Ты не пойдёшь на этот турнир! Это не игра, там убить могут! Особенно в первый день – это просто кровавая свалка!

– Если меня убьют в этой свалке – туда мне и дорога.

– Мортегар, я скажу, что ты меня изнасиловал!

Эхо несколько раз повторило последний слог. Я замер. Повернул голову, пытаясь заглянуть Авелле в лицо.

– Чего?

– И тебя выгонят из рыцарей за бесчестный поступок! – воодушевлённо развернула она мысль. – А потом тебя будет судить клан, и… И тебе придётся на мне жениться, вот.

– И Тарлинис согласится выдать дочь за безродного, который её, к тому же, изнасиловал?

– Ну… – смешалась Авелла. – Нет… Он наверняка будет настаивать на казни.

– Едем дальше?

– Получается, едем, – расстроилась Авелла.

И мы «поехали».

Шатающиеся по «администрации» рыцари встретили нас дружным гоготом. Авелла не сдавалась.

Здание было мне, в общих чертах, знакомо – это здесь мы с Мелаиримом и Талли несли пургу про сапоги с рунами. Кабинет Кевиотеса я нашёл без труда. Положил руку на стену, вызвав чёрную печать. Почти сразу на стене появилась руна, и образовался проход.

Сидящий за столом Кевиотес с мрачным видом заполнял какие-то бумаги. Он был без доспеха, в простой одежде и явно был крайне недоволен тем, что тратит время на какую-то совершенно не рыцарскую работу.

– И что это за хрень о двух головах? – проворчал он, подняв взгляд.

Теперь Авелла спрыгнула, встала со мной рядом и отвесила рыцарю поклон.

– Прошу прощения за неподобающее поведение, сэр Кевиотес. Я пришла, чтобы сказать, что вы должны запретить сэру Мортегару участие в турнире.

– Позволь узнать, кто ты такая, чтобы отдавать мне распоряжения?

Голос Кевиотеса был спокойным, однако Авелла растерялась.

– Орден решает свои вопросы самостоятельно, даже глава клана может лишь высказать настойчивое пожелание, – объяснил свою позицию Кевиотес и перевёл взгляд на меня. – Турнир?

– Турнир, – кивнул я и полез за пазуху. – Деньги есть.

Кевиотес равнодушно посмотрел на мешочек, который я положил на его стол. Потом снова на меня.

– Я знаю, что Лореотис с тобой занимался. Однако это не отменяет того, что ты – самый молодой и неопытный в Ордене. Магию использовать на турнире нельзя, за исключением ветви амуниции. Ты хотя бы доспех можешь призвать?

Вместо ответа я использовал заклинание полного облачения. Почти невесомые, меня покрыли блестящие латы, на голове образовался шлем с узкой полоской, закрывающей переносицу.

– Сэр Мортегар… – Кевиотес вздохнул. – За вашу бестолковую жизнь боролось столько достойных людей, включая меня, что теперь вы должны беречь её, как самое дорогое сокровище в мире. Подскажите, почему вы так настойчиво стараетесь от неё избавиться?

– Надоела, другую хочу, – весело отозвался я, убрав доспехи.

– Воля рыцаря не встречает преград у братьев, – пожал плечами Кевиотес и положил на стол лист бумаги. – Пиши здесь своё имя, это отказ от претензий в случае смерти или увечий. Турнир состоится через неделю.

Претензии в случае смерти… У меня-то их точно не будет. А вот у Мелаирима – вполне. Но Мелаирим меня сейчас волновал в последнюю очередь. Я взял перо.

– Ах, так! – Голос Авеллы задрожал. – Значит, так вот, да? Ну хорошо!

Она подошла к столу вплотную, вытянула руку, и прямо из воздуха на стол полетели золотые монетки.

– Я тоже хочу участвовать. У меня есть деньги на взнос.

– Ты не рыцарь, – усмехнулся я, возвращая перо Кевиотесу.

– Ну тогда я хочу стать рыцарем. Что мне нужно подписать?

Смех застыл у меня в горле, когда я посмотрел на серьёзное лицо главы Ордена.

– Такую же бумагу, – сказал он. – И пройти испытание.

– Я готова!

Перед ней очутился лист. Авелла схватилась за перо… А вот когда меня принимали в Орден, я ничегошеньки не подписывал. Ну, оно и понятно – кем я тогда был? Ни рода, ни племени. Помер бы – закопали и забыли. Теперь-то отношение другое, теперь я член Ордена и клановый любимчик.

– Вы что, шутите? – уставился я на Кевиотеса.

– Нисколько, – покачал он головой. – Благородный совершеннолетний маг имеет полное право вступить в любой Орден. Нет никаких правил, запрещающих девушке стать рыцарем. Но и никаких особых правил для девушек нет.

– Кевиотес! – закричал я. – Нельзя её принимать, что вы…

– Позволь узнать, – перебил меня рыцарь, – кто ты такой, чтобы говорить мне, чего нельзя делать?

Я проигнорировал вопрос, повернулся к Авелле:

– Авелла, прекрати, тебе нельзя на это испытание!

– Я уже подписала, подписала! – Авелла показала мне язык, раскрасневшись от восторга.

– Сегодня вечером, – кивнул Кевиотес. – Брат Мортегар проводит.

– Уи-и-и-и! – захлопала в ладоши Авелла. – Ну что, едем домой?

И прежде чем я успел опомниться, она опять повисла у меня на спине…

Глава 5

Иногда мне кажется, что враги – лучше друзей. С ними проще! Я вспоминал армию живых мертвецов в подводных владениях Логоамара и ностальгически вздыхал. Отличные ведь были ребята: хотели всех убить. То есть, берёшь меч – и руби эту сволоту без зазрения совести. А что делать с Авеллой, которая пищит, но лезет на рыцарский ринг, чтобы потом месяц проваляться в лазарете, или вечность – в могиле?

Да уж, хорошо сказано было: с такими друзьями и врагов не надо… Не знаю, правда, что имелось в виду изначально.

Вот теперь она унеслась к себе – «готовиться к посвящению». Что она, интересно, под этим подразумевала? Бантики? Бальное платье? Букетик цветов? Вариантов было – тьма, но я благоразумно оставил место для удивления. Это ведь Авелла. С теми же мертвецами она воевала не хуже остальных, а в сравнении со мной – так даже и лучше.

Ну не ломиться же к ней в комнату с воплями: «Не иди в рыцари!»? Глупо. Ладно, каждому, наверное, в определённый момент надо хряпнуться фейсом об тейбл, чтобы понять, что почём в этой жизни. Я этих тейблов собрал столько, что не с моим фейсом других учить.

В общем, я решился на вылазку в город. Там, во-первых, был великий художник Вимент, с которым я давно хотел обсудить одну животрепещущую тему. Во-вторых, я надеялся потренировать своё «паучье чутьё» на опасность на открытой локации. А в-третьих… В-третьих, надо было заставить себя навестить сестру, которой я не видел с того самого дня, когда она сняла ошейник с Натсэ, надеясь разбить наши отношения. Что характерно – преуспела, правда, не так, как планировала. Но ведь все поначалу ошибаются…

Вимента я нашёл там, где и ожидал – в его школе. Вернее, рядом с ней. Он, сутулясь, стоял возле загруженной тюками повозки и с гордостью глядел на дело своей жизни. Заметив меня, как обычно, обрадовался:

– Вах, сэр Мортыгар! Что давно нэ захадыл? Я хотэл послать даже.

– Переезжаешь? – спросил я, глядя на повозку.

– В столыцу, – кивнул Вимент. – Тентер – ждёт! Слушый, поехали со мной, а?

– В столицу? – уточнил я.

– Нэт! Я тыбе что-то показат.

Мы влезли на тюки, возница дёрнул поводьями, и повозка покатила по улицам Сезана.

– Вимент, – негромко сказал я, – у меня к тебе дело есть.

– Гавары дэло, – кивнул художник, тоже понизив голос.

– Вопрос. Знаешь что-нибудь об Ордене Убийц?

Я предполагал, что Вимент изменится в лице, начнёт с суеверным ужасом умолять меня забыть даже слова такие. Но он только помолчал в задумчивости около минуты, потом сказал:

– Что-то знать. Как ны знать?

– Я хочу понять, как они работают. Сколько их.

– Сколько – ны знать, – покачал головой Вимент. – Такой Ордын в каждом городе.

Он говорил медленно и монотонно, а я старательно записывал сведения в расширенную память. Интересная вырисовывалась картинка. Получалось, что Орденов существует множество. Между собой они никак не связаны, но это не точно. Наш, Сезанский Орден, был несколько особенным. Предполагалось, что за несколько дней до падения Ирмиса тамошний Орден преспокойно слинял в Сезан, откуда и наблюдал за уничтожением родины. Здесь они не то уничтожили местных убийц, не то объединились с ними, не то – пятьдесят на пятьдесят. И продолжили жить, как ни в чем не бывало.

Вроде как все Убийцы были магами. Причем, правдами и неправдами старались раздобыть себе по максимуму печатей. Убивать, однако, предпочитали холодным оружием или голыми руками. Так, мол, было надёжнее. А магию использовали для того, чтобы подобраться к жертве, или уйти после убийства. Поговаривали, что у магистра Ордена есть все четыре печати, и он достиг десятого магического ранга во всех четырёх стихиях. Но это – слухи, а верить слухам нужно с осторожностью. Тем не менее, я отметил, что глава Ордена – сволочь опасная.

У Ордена есть кодекс с нерушимыми правилами, за несоблюдение которых следует немедленное изгнание. Изгнание из Ордена означает смерть. Ну или, по особому решению, – рабство.

Правил кодекса в миру, само собой, не знали, но кое о чём можно было догадаться. Например, о том, что к каждой жертве прикрепляется строго определенный Убийца. Он обязан выполнить заказ, или будет изгнан. Никто другой не смеет перехватывать его заказ, или же помогать ему.

– А два или три Убийцы могут заниматься одной жертвой? – спросил я.

Вимент почесал голову, нахмурился.

– Оскорблэние, – сказал он.

– А?

Вимент рассказал об одном известном случае, произошедшем в Сезане лет десять назад. Власть в городе была двоякой. По сути, им владели маги, но никаких управляющих функций не выполняли. Защищали – да, помогали – безусловно. Брали дань? Естественно! Однако управлял городом – градоначальник, из простолюдинов.

Тогда как раз ушёл в отставку прежний градоначальник и пришёл новый. Молодой и амбициозный, эффективный менеджер. Желая завоевать авторитет, он тут же начал разглагольствовать о том, что собирается уничтожить Орден Убийц, дабы жители города спали спокойно.

Жители города и без того спали спокойно. Если их что и беспокоило, так это кусок хлеба, налоги, ворьё и жульё. Орден же занимался в основном магами. Так что новый градоначальник широкой поддержки не получил. Его, по сути, просто не поняли. Пришёл какой-то странный парень, занимается ерундой – ну и Огонь с ним, лишь бы не плакал.

Однако Орден шутку понял и решил подыграть. Однажды утром, если верить слухам, в резиденцию градоначальника пришёл весь Орден Убийц. Помимо, собственно, эффективного менеджера, методично выпилили всю охрану, всех работников, включая уборщицу. И исчезли – как сквозь землю провалились.

– Гаварят – всэ пришли, – шептал Вимент. – Даже дывчонку взялы.

– Девчонку? – насторожился я.

– Малутку савсэм. Адын её на руках нёс.

Я нервно сглотнул. Натсэ… Наверняка она. Тогда ей было… Сколько? Восемь лет? Семь? Девять? Уже тогда она убивала. Вряд ли её взяли «просто посмотреть».

Тем временем мы подъехали к восточной окраине города, и Вимент велел извозчику остановиться. Спрыгнул на землю, я последовал его примеру. Мы стояли перед двухэтажным домиком из красного кирпича. Домик приветливо поблескивал чисто вымытыми окнами сквозь ажурные решётки. Его окружал забор – металлический частокол из целящихся в небо тонких копий.

– Нравытся? – с надеждой спросил Вимент.

– Красиво, – пожал я плечами.

Он что-то сунул мне в руку. Опустив взгляд, я увидел ключ.

– Вимент, ты что…

– Я тыбе больше нэ должен, – заявил художник, сияя от счастья.

– Слушай, я ведь просто показал тебе пару картинок. Даже не показал – ты сам их посмотрел.

– Судба! – Вимент поднял вверх палец. – Когда судба благавалыт – надо судба благодарыт. Чтобы ны атвырнулась. Прощай, Мортыгар! Будешь у Тентере – захады.

Я стоял, сжимая в кулаке ключи от своего нового дома, и провожал взглядом повозку, увозящую Вимента к новым великим художественным свершениям. Что ещё он выдумает? Наймёт писателя и начнёт выпускать мангу? Подружится с магами Воздуха и запустит канал аниме в магических зеркалах? Секс-куклы с огромными глазами? А ведь я мог бы принести в этот мир что-то более разумное, доброе и вечное. Мог бы. Если бы в своём мире нашёл в себе силы быть хоть кем-то.

Дом изнутри был таким же свежим и чистым, как снаружи. Просторные комнаты, кухня, ванная комната с ванной такого размера, что в ней без проблем можно было бы уместиться вчетвером. «Гарем господина Мортегара», ага. Кровати в спальнях (именно в спальнях!) тоже были – кинг-сайз.

– Ну даже не знаю, насколько этот рояль выстрелит, – сказал я, стоя в одной из таких спален перед ложем с полупрозрачным пологом.

В лучших традициях жанра здесь действительно нужно было поселить Натсэ, Авеллу и Талли. Потом дождливой ночью на пороге появилась бы Сиек-тян с унылым Гиптиусом. Ещё нам понадобится служанка. И дворецкий, желательно – демон. Вот тогда такая жизнь начнётся – помирать не надо будет. Но я уже твёрдо решил помирать, увы. Поэтому запер дверь, бросил ключ в Хранилище и зашагал к своей так называемой сестре, не оглядываясь.

Домик Талли был в паре кварталов. В городе я уже неплохо ориентировался, да и интерфейсная карта помогала. Вот дорога, ведущая к дипломатическому посёлку – туда, где Небесный Дом. Семья Авеллы уже покинула его, вернувшись в столицу. Все дороги ведут в Тентер.

Когда домик уже показался в поле зрения, я услышал сзади шаги. Идущий старался примеряться к моей походке, и ему это удавалось, но я в какой-то момент споткнулся и услышал, как чей-то сапог опустился на землю у меня за спиной.

Вспомнил предостережение Зована и обрадовался тому, что рука сама собой потянулась к Хранилищу. Что-то во мне всё же смещается в нужном направлении. Страх отступил на фоновый уровень, не мешая действовать.

Я нарочно ещё пару раз сбился с шага, прислушиваясь. Ближе, ближе… Дорога-то довольно широкая, нет смысла дышать мне в спину. Ну что ж, Мортегар, на счёт «три» начнётся твоё первое настоящее испытание.

Раз. Я глубоко вдохнул, наполняясь силой и покоем.

Два. Рука нащупала в Хранилище рукоятку меча.

Три. Резко выдохнув, я освободил себя от тревоги и слабости.

Разворот. Сталь ударила в сталь, и глаза, сверкнувшие на меня из-под капюшона, не принадлежали никому из моих знакомых.

Глава 6

Обычно мысли текут чуть быстрее человеческой речи. Слова, словообразы, бессловесные образы чередуются друг с другом, выстраиваясь в бесконечную шеренгу. Но когда приходится действовать быстро, с мыслями происходит нечто невероятное. Слова? Образы? Уже нет. Это больше напоминает некую информационную бомбу, взрывающуюся в голове.

Увидев ярость и досаду в глазах человека, стоящего сзади меня и кинжалом отразившего удар, я за крошечный миг успел расслабиться (ведь я «сдал экзамен на бдительность» самому себе), испугаться (ведь это явно был убийца!), усомниться (а вдруг всё же случайный прохожий, который просто вовремя успел выхватить кинжал?), влепить себе мыслепощёчину и мысленно заорать: «Хотел убийц? Получай! Теперь либо ты, либо он!».

Едва ли всё это заняло секунду. Секунды ему хватило бы, чтоб убить меня тридцать раз. Но он лишь успел оттолкнуть меч.

Полное облачение

Опережая магию, покрывающую меня блестящими доспехами, я шагнул вперёд, делая выпад мечом. Казалось так легко пронзить этого тощего человека. Но он оказался расторопнее. Точно как я на последней тренировке с Лореотисом, он повернулся боком, позволяя мне атаковать пустоту, а сам устремил кинжал к горлу.

Я знал, что там есть уязвимое место. Между шлемом и стальным воротником можно найти щель, достаточную, чтобы пропустить тонкое лезвие.

Вспомнив маневр Лореотиса, я качнулся вправо, упал, с грохотом перекатился по булыжной мостовой и подскочил на ноги, выставив меч перед собой.

Очередное правило, вписанное в расширенную память: не жди боя от убийцы!

Человек с кинжалом не набросился на меня. Я увидел, как его зубы оскалились – не то злобно, не то – насмешливо. А в следующий миг он провалился сквозь землю.

Руки и магическое сознание сработали на автоматизме.

Магическая блокировка земли

Повернувшись вокруг своей оси, я очертил мечом на мостовой широкий круг, в центре которого стоял. Тут же снизу в брусчатку что-то ударило. Убийца простодушно хотел выскочить из-под земли рядом со мной и довершить своё дело. Ну что ж, приятно вам приложиться башкой, любезный господин!

Я медленно крутился на месте, водя перед собой готовым к бою мечом. Было тихо. Ничего не происходило вообще. Даже прохожих не было на этой тихой улочке. Только в ближайшем доме колыхнулись занавески – кто-то, наверное, наблюдал за сражением.

Ушёл? Затаился?

Я мысленно прокрутил весь ход боя, который не занял и трёх секунд. Сколько ошибок… Лореотис похвалил бы меня, да кто угодно бы похвалил. Встретил опасность лицом к лицу, выжил, да ещё и сохранил достоинство. Но мне-то не выжить было нужно, а убить. Убить для начала хоть одного из тех людей, что пытаются убить Натсэ. Наивно было бы рассчитывать, что он насмерть расшибся о брусчатку.

Мне, как тупому герою кино, хотелось заорать что-то вроде: «Трус! Приди и убей меня, давай, вот он я!».

Вдох-выдох. Раздражение, досада, возбуждение – всё это ничего не значит. Есть только дыхание. Череда существований и несуществований.

Не выпуская из руки меч, я шагнул за пределы круга. Шёл к домику Талли, напряжённый внутренне и расслабленный внешне, готовый к тому, что убийца выскочит из-под земли сзади, спереди, сбоку. Спикирует с неба, появится из воздуха.

Но нет, было тихо и спокойно.

Войдя во двор, я отозвал доспехи и спрятал меч. Здесь землю тоже заговорили, причем, давно. Дом мага Земли должен быть крепостью. А если всё же кто-то решит на меня напасть, я всегда успею выхватить меч. Ну, или создать новый – благо, ранг мне это позволяет.

У самого дома я остановился. Причин тому было две. Во-первых, из-за убийцы я не успел обдумать, что скажу Талли. Что я вообще могу сказать своей сестре в теле девушки на восемь лет её старше. Девушке, которая в меня влюблена. Которая заставила мою жену сбежать и вступить в битву с Орденом Убийц… Я даже не знал, что я сейчас чувствую к Талли. Там и раньше всё было непросто, а теперь…

А во-вторых, окно гостиной было приоткрыто, и я услышал голоса. Один из них принадлежал, несомненно, Талли, а второй оказался мужским. Слишком хорошо знакомым, чтобы его не узнать. И оба эти голоса говорили между собой так спокойно, как будто их обладатели не ненавидели друг друга до зубовного скрежета.

Я подкрался к самому окну, протянул руку, отодвинул занавеску. Глаза подтвердили, что слух меня не обманул. Талли и Зован стояли посреди гостиной. Руки Зована лежали на плечах моей сестры.

– Слушай, я всё ему объяснил. Если не дурак – поймёт, – говорил Зован таким непривычно мягким голосом, что мне захотелось перерубить его мечом в четырёх местах.

– А он – дурак! – сказала в ответ Талли. – Если с ним что-нибудь случится, я… Я тебя…

Когда Зован привлёк её к себе, у меня замерло сердце. Зован обнимал мою сестру. Его рука, не так давно спокойно висевшая на перевязи, ласково гладила её волосы. Талли стояла спиной ко мне и тоже обнимала Зована, уткнувшись лицом ему в шею.

У меня дрогнула рука, и фурнитура, удерживающая занавеску, чуть слышно лязгнула. Талли внимания не обратила, но Зован, бывший рыцарь, не мог остаться равнодушным к звуку, который издавал металл, трущийся о металл. Он резко вскинул голову, и наши взгляды встретились.

Я отступил на шаг. Занавеска вернулась на место.

Зован и Талли. Талли и Зован… Какого… Какого Падшего Огня я только что увидел?!

Стараясь не топать громко, я покинул двор и отошёл от дома. Шёл медленно – знал, что меня будут догонять. И не ошибся. Уже через квартал сзади послышался топот. Я обернулся и лицом к лицу встретил Зована.

– Вообще-то – это признак дурного тона. Подглядывать, – сказал он. Старался говорить надменно, с вызовом, но не мог скрыть, что чувствует себя виноватым.

– Ты что творишь? – тихо спросил я. Внутри меня разгоралось пламя, готовое вырваться наружу.

– Тебе-то какое дело?

– Она моя сестра!

– Она – взрослый человек.

– Ни хрена она не взрослый человек!

– Она старше тебя, придурок!

Я до хруста сжал кулаки. Злость на Зована перемешалась со злостью на себя, с досадой на то, что убийца ушёл от меня живым. И я ударил.