Карс ждал этого дня очень давно. Наверное, с тех самых пор, когда его, пятилетнего мальчика, призвал Орден. Прошло тридцать долгих лет, и вот он настал, День Возрождения!

Он посмотрел через защитный купол в ясное безоблачное небо, с которого светило палящее, безжалостное солнце. Эта война никогда не закончится, но это уже не его забота. Долгие годы он готовился к войне, и долгие годы воевал. Он побывал в стольких сражениях, что вряд ли сможет все их вспомнить.

Когда мальчики попадают на службу, их сразу считают, отдавшими жизни за Орден и дело Возрождения. Следующие тридцать лет для них – это война с гнусными ведьмами, а поскольку все они уже мертвы, то и жалеть их не стоит. Но раз в году самые достойные воины, отдавшие делу Возрождения тридцать лет и пролившие в битвах немало своей крови, могут возродиться, конечно, с позволения Владыки Ордена.

Карс никогда себя не жалел, он был хорошим учеником, поэтому восемнадцать лет назад, лично Владыка отобрал его в Легион. Он был хорошим воином, поэтому на сегодняшнее торжество он ведет целое звено легионеров. Для них он командир, который никогда не сдавался и не мешкал, он самый умный и справедливый, он – образец. И конечно они не знают, что все его рвение нацелено на сегодняшний день, ведь каждый легионер мечтает остаться в Легионе до конца жизни, ну почти каждый.

– Ну что, герои, готовы предстать пред очами Владыки? – он сурово посмотрел на шестерых легионеров, построившихся перед своими боевыми скафандрами, «скафами», как их называли в Легионе.

Как на подбор рослые и крепкие, они смотрели на командира глазами полными преданной решимости, который ценил их и дорожил каждым. Потеряв за годы службы многих боевых товарищей, Карс научился мириться с этим, но каждого помнил в лицо. Сегодня, в День Возрождением, глазами этих шестерых на него смотрели все кого он потерял. Он должен возродиться за всех павших товарищей!

– Нас ждут великие дела! По машинам! – рявкнул Карс.

Легионеры, развернувшись на пятках, бросились к боевым скафандрам.

Его скаф возвышался сзади. Эту боевую машину, практически в два человеческих роста, выкрасили в белый цвет, а на плечевых бронепластинах золотыми вензелями вывели знаки различия. Механики сняли все боевое вооружение и выдали взамен огромный церемониальный меч, закреплённый сейчас на спине.

Карс провёл рукой по коротким русым волосам и привычным движением запрыгнул в скафандр. Бронепластины за спиной с шипением сомкнулись, выдав в стороны тонкие струйки белого пара. Нейронные нити облепили голову, соединяя его сознание с искусственным интеллектом скафа.

– Системы работают стабильно, отклонений нет, – голос бортового ИИ прозвучал прямо в голове, – Мастер Карс, напоминаю, мы лишены вооружения.

– Да знаю я, чугунная ты чушка, – с улыбкой ответил легионер.

Карс окончательно вступил в симбиоз со скафандром. Теперь пилот видел мир множеством сенсоров и датчиков скафа, а данные телеметрии транслировались напрямую в сознание.

– За мной! – скомандовал он и тяжёлая машина, скрипнув металлическими суставами, двинулась вперед.

Они быстро влились в общий строй легионеров, воодушевленно шествующих на площадь Возрождения. То там, то здесь Карс замечал такие же белые скафандры тех, ради кого и затевалось сегодняшнее торжество.

На площади, перед исполинским дворцом, стояли стройные коробки пехотинцев, в легкой броне, мощные установки артиллеристов с выстроившимися экипажами и многие другие славные воины Ордена. Легион, по традиции, вышел на темную брусчатку, и занял место напротив центрального балкона дворца, откуда с минуты на минуту должен снизойти Владыка.

Карс, замерший во главе своего звена, как ребенок, ждущий подарок в день рождения, изнывал от нетерпения. Он, несомненно, достоин, его возродят, Владыка дважды награждал его за доблесть и отвагу. Конечно, он немного стыдился своих чувств, но себя не обмануть. Уже давно он понял, что фанатичная преданность войне, которой отличаются все воины Ордена, в его душе остыла. С каждой битвой он все чаще задумывался о смысле этого кровопролития. Тайком, часто по ночам, он думал, чем займется после возрождения. Правда перспективы не сильно радовали – в большинстве случаев воины продолжали служить делу Возрождения, тренируя новобранцев и обучая детей.

Он же хотел иного. Может он бы мог стать писателем, но книги пишут в городе Друзей, да и то только о доблести воинов Ордена и подлости ведьм, а эта тема ему давно надоела. А может его всё-таки возьмут в город к Друзьям, участвовать в интересных исследованиях, искать что-то новое, неизведанное ранее? Одно не вызывало сомнений – сегодня начнется новая жизнь, впереди много дорог, и какую выбрать – решать ему.

Высоко под самым куполом взвыл боевой рог, возвещая о снисхождении Владыки. Как всегда, при этих звуках Карс почувствовал прилив сил, и желание ринуться в битву с врагом до последней капли крови. Сейчас он уже научился подавлять этот странный и порыв, а вид бойцов, впадающих в какое-то безумие, заставлял его ежиться.

Воины на площади застыли в ожидании верховного предводителя. По толпе, собравшейся за спинами воинов, прокатился благоговейный ропот и тут же стих – Владыка вышел. Вот от балкона отделилась платформа и, набирая скорость, заскользила вниз. На высоте второго этажа она остановилась, выбив столбы пыли под собой. Церемониальный боевой скафандр Владыки, был заметно больше обычного. Выкрашенная в священный алый цвет машина выделялась на фоне серых стен дворца, множественные золотые узоры и вензеля покрывали грудную и плечевые бронепластины. Завершала образ золотая же корона, выполненная заодно с алым шлемом. Владыка замер широко расставив ноги как один из стальных монументов, расставленных по периметру площади. В правой руке, немного отведенной в сторону, он держал огромный меч. Верховный властитель Ордена всегда появлялся эффектно.

Владыка вскинул руку с мечом, из которого к небу устремилась молния, сопровождаемая оглушительным громом. Разряд ударил в защитный купол и яркими всполохами прокатился по всей его поверхности.

– Да здравствует возрождающее пламя! – стократно усиленный голос Владыки затмил грохот грома.

– Дааааа! – взревели воины.

Владыка убрал меч за спину и вытянул вперед ладонь, призывая войско к тишине.

– Братья мои, да озарит Вас Священное Пламя Возрождения! Многие годы назад подлые приспешники коварной Богини Маларии практически уничтожили наш мир, разделив мужчин и женщин! – речь Владыка, как обычно, начал с цитат из Священной книги. – Тёмные Жрицы Маларии устроили кровавую бойню, погубив миллионы человеческих жизней. Тогда, видя, как погибает мир, Первый Владыка Ордена впустил в себя звездный огонь, превратив его в Священное Пламя Возрождения, которое смогло остановить Темных Жриц. В память о тех событиях и в назидание будущим поколениям, женщинам не будет места в новом освобождённом мире! И лишь тогда остынет ярость Ордена, когда последняя Жрица Маларии сгинет в Священном Пламени Возрождения!

Голос его громовым раскатом прокатился над площадью. Проникая в каждую трещину на мостовой, в каждую клеточку присутствующих, он заставил толпу прочувствовать всю мощь слов Священной книги. Даже Карс, давно привыкший к таким речам, встрепенулся от побежавших по коже мурашек.

– Первый Владыка сказал нам, с мала до велика, быть воинами, и мы чтим его завет. Пока бьется сердце последней Жрицы Маларии, пока последняя ведьма плетет боевые заклинания, мы не отступимся, мы не прекратим войну. В мудрости своей Первый Владыка сказал: один раз в году будет день, когда воины, проливавшие кровь в тысячах сражений, возродятся назло Богине Смерти, пусть воины, пережившие двадцатилетнюю битву, возродятся! Сегодня день, когда мы вспоминаем наших павших братьев и возрождаемся, назло подлой Маларии! – последние слова Владыка буквально прокричал.

Как только эхо его голоса стихло, небо над площадью разразилось десятками залпов, в честь павших воинов. Целую минуту канонада сотрясала воздух, заглушая рев ликующей толпы. Владыка стоял, чуть склонив голову, как бы приклоняясь перед павшими воинами. Как только залпы стихли, он продолжил:

– Но смерть воина Ордена это лишь начало пути! Сегодня мы встретим наших возродившихся братьев, которые скоро вновь смогут встать с нами плечом, заняв своё место в воинстве Ордена Возрождения!

Чуть ниже платформы Владыки в стене дворца открылся проём, явив собравшимся большую нишу. Оттуда под ритм, задаваемый боевым барабаном, выходили дети. Их было много, человек сто, ещё совсем растерянные и даже напуганные мальчишки лет пяти. Каждый год, в этот день дети появлялись для пополнения рядов воинов Ордена.

В учебной части рассказывали, что дети – это переродившиеся души павших воинов, которые не упокоятся, пока не падёт Малария. Насчёт перерождения Карс несколько сомневался, но предпочитал не озвучивать свою позицию. Во-первых, это не достойно легионера, а во-вторых, он давно понял, что свои мысли нужно держать при себе.

– Теперь, братья мои, я с радостью назову тех достойнейших воинов, чье возрождение мы сегодня празднуем! Возрадуйтесь вместе со мной, возрадуйтесь Возрождению!

Площадь опять залилась восторженными криками.

Карс сжал кулаки, он непросто желал, он жаждал услышать своё имя в числе первых из достойнейших. Как много всего предстоит сделать, как много нужно узнать и понять.

– Полковник Герард. Отдал делу Возрождения сорок пять лет, участвовал в более чем в трёхстах сражениях, лично уничтожил больше сотни врагов. Под его командованием второй пехотный полк полностью освободил от гнёта Темных Жриц горный массив Ка́рел, уничтожив их передовую базу. Полковник Герард вызвался продолжить служение делу Возрождения в качестве наставника подрастающих воинов. Я с радостью назначаю его инструктором центра подготовки новобранцев.

Бравый полковник вышел из строя пехотинцев и, высоко задирая ноги, зашагал к специальной площадке, отведенной для чествования возрожденных.

– Полковник Усима. Отдал делу Возрождения сорок шесть лет, участвовал более чем в трёхстах сражениях, – продолжал Владыка.

Еще один пехотный офицер пошёл к площадке.

А Карс начал переживать – Владыка всегда начинал с возрождения легионеров, всегда. Ведь Легион делает то, что другим не под силу. Ведь это одно звено легионеров может спасти из окружения целый пехотный полк. Ведь это они всегда в самом пекле! Ведь это ОН последние двадцать лет рисковал, как никто другой, чтобы сегодня стоять там, где топчутся эти пехотные полковники! А воинов в строю возрожденных тем времени становилось все больше.

Через несколько минут Владыка замолчал. По стройным шеренгам прокатился тревожный гул – не только Карс заметил, что Владыка пропустил свою элиту – Легион.

– Не думайте, легионеры, я не забыл о вас! – казалось, Владыка смотрел прямо на Карса, – вы те, кто всегда на острие, всегда беретесь за самые сложные задачи. Но сегодня я вынужден вновь испытать вашу стойкость. В этот день я не смогу возродить никого из вас. Это не значит, что вы не достойны, нет, абсолютно все вы достойны возрождения. Но подлые враги готовят коварное нападение. Нам предстоит, возможно, самая серьезная битва из тех, что мы пережили, возможно, она будет решающей и положит конец войне. Поэтому мне будут нужны все мои легионеры. Но, братья, скоро настанет день, когда падет последняя ведьма, и тогда я с радостью, отмечу благом возрождения всех достойных воинов Легиона, не дожидаясь традиционного дня! Только вместе и только крепко держась друг за друга, мы победим! – Владыка рванул меч из-за спины и воздел его в небо. Толпа отреагировала воинственным кличем и свистом.

Платформа начала подниматься, постепенно ускоряясь, а Карс стоял глядя в пустоту перед собой, не веря в происходящее.

– Легион, возвращаемся в расположение! – прозвучал раздраженный голос Легата.

– Слышали приказ! – дублировать команду Карс не стал.

С площади легионеры шли сразу как в бой – с улюлюканьем и боевыми кличами. Ещё бы, Владыка пообещал славную битву, это ведь то для чего они и рождены. Наверное, только Карсу речь Владыки показалась ложью. Даже не ложью – Владыка не может лгать, а какой-то странной ошибкой.

Казармы легионеров располагались у самой городской стены, в месте её встречи с защитным куполом. Здесь же в извилистых коридорах и глубоких подвалах размещались сложные системы жизнеобеспечения, и, конечно же, многоуровневые оборонительные комплексы.

– Мастер Карс, я регистрирую сильнейший эмоциональный всплеск, возможно развитие стресса, – голос ИИ звучал озабоченно. – Активирую медицинский модуль.

Карс завел свое звено в зону обслуживания – помещение, растянувшееся по внутренней части городской стены. Здесь, как всегда, творился творческий хаос: рядами вдоль станций обслуживания выстроились скафы, туда-сюда сновали деловитые механики, то тут, то там валялись какие-то запчасти и просто металлический хлам, оружейники в самоходных погрузчиках таскали боеприпасы, стайками шли к выходу легионеры, передавшие скафы на обслуживание.

Карс встал на платформу станции обслуживания, где руки и ноги скафандра сразу зафиксировались.

– Борт, режим обслуживания, – буркнул он, разрывая связь с ИИ.

Как только бронелисты на спине скафандра разъехались, в нос ударил неповторимый «аромат» мехчасти – запах масла и пота, сварки и крови, расплавленного металла и сожжённого мяса. Это место видело все, сюда доставляют искорёженные в битвах скафандры, здесь по частям из них извлекают легионеров или то, что от них осталось.

– Карс, что происходит? – шеф – механик Свонг возник рядом, как только Карс выпрыгну из скафандра.

Свонг при своих очень внушительных габаритах, обладал удивительной способностью подкрадываться и заставать врасплох. Он вовсю пользовался этим умением, чтобы контролировать работу подчиненных, ну и чтобы позлить друзей. Сейчас этот смуглый здоровяк в синем комбинезоне с закатанными рукавами, обычно эталон спокойствия и самообладания, выглядел растерянно.

– Не знаю, но думаю ничего хорошего, – Карс с сожалением посмотрел на свой скаф в парадном убранстве, – перекрашивайте и вооружение ставьте, моё возрождение отменилось.

Завибрировал вживлённый коммуникатор за правым ухом, давая понять, что сейчас будет транслироваться информация для всего Легиона.

– Звеньям приготовиться к маршу, готовность час, – беспристрастный и властный голос Легата звучал в голове каждого легионера. – Механикам второго, третьего, четвертого и пятого звеньев подготовить технику по второй форме, остальным – форма первая, готовность один час. Командирам звеньев прибыть для инструктажа ко мне немедленно.

Вторая форма снаряжения подразумевала замену у двоих легионеров звена штатной ракетной установки на правом плече скафандра на сверхточные универсальные сканеры дальнего радиуса действия. Работали они только в развернутом виде на статичном скафандре, потому что двигаться с ними, по меньшей мере, было бы неудобно.

– Ты слышал, вторая форма, – Карс посмотрел на Свонга, – похоже мы с двойкой в оперативном дежурстве.

Карс бросился к залу совещаний. Пережитое потрясение отошло на второй план, сейчас главное быстро выполнить приказ. Сказались годы службы, и, наверное, вколотые скафандром стимуляторы. В зале совещаний уже собирались командиры звеньев, но легионер побежал дальше. Раз в словах Легата проскочило слово «немедленно», то ждать совещания точно не стоило.

Командующий Легионом быстро шел на встречу Карсу, за ним семенил Мастер – интендант Хорд – высокий, неприятный человек средних лет, единственный в коридоре одетый в парадную форму, а не в пилотный комбинезон песочного цвета. Карс ненавидел этого, с позволения сказать, легионера, который со своей командой появлялся на поле боя только для того, чтобы оценить потери матчасти и собрать трофеи. В другой ситуации Карс постарался бы избежать встречи с ним, но сейчас не до этого.

– Господин легат, да озарит Вас Священное Пламя Возрождения! – Карс вытянулся перед командующим Легионом, склонив голову, – командир третьего звена Мастер – пилот Карс прибыл для получения приказа, готов погибнуть во славу Ордена!

Легат дотронулся до плеча Карса, давая понять, что можно общаться без ритуальных фраз.

– Хорд, если к шестнадцати часам ты не доставишь мне эти модули, я лично тебя казню! – Легат был не на шутку взбешён беседой со своим снабженцем, – или нет, я запихну тебя в скаф и отправлю на передовую в бой, в самое пекло!

Легат окинул хитрым взглядом Карса и голосом, полным официоза, продолжил:

– Мастер – пилот Карс, напомните мне и господину Мастер – интенданту, в каких случаях легионер может не выполнить приказ?

– Нет таких случаев, господин легат! Смерть не может быть помехой легионеру! – отчеканил Карс. Он не любил, когда командующий играл в эти игры, особенно когда суть конфликта не известна, но упустить возможность поиздеваться над Хордом не мог никак.

– Если Мастер – интендант Хорд, не справится с поставленной задачей к указанному времени, до конца дня он поступит в Ваше распоряжение в качестве пилота! – Легат, довольный своей задумкой, едва заметно улыбался.

Побледневший Хорд бросал растерянный взгляд то на Легата, то на Карса, пытаясь сообразить, что ему делать. Командующий же полностью переключился на Карса.

– Ситуация сложная, сегодня наш сторожевой пост в третьем квадрате был атакован, фактически он уничтожен. Важно то, что ведьмы использовали какое-то новое заклинание или морок, не знаю, точно, что это, но они стали не видимы, даже для сканеров. Атаковали подло, как всегда, остановил их только Всепоглощающий огонь сплошной завесы, который успели активировать наши братья, да возродит их Владыка! Понятно, что контроль над точкой нужно восстановить, пехота и инженеры готовятся к маршу, но, сам понимаешь, пока они раскачаются…. – Легат изобразил гримасу полнейшего разочарования, – твоя задача – незамедлительно выдвинуться в район третьего сторожевого поста и закрепиться там до подхода основных сил. Пока мы не знаем, в каком состоянии укрепления поста, поэтому позиции выбирайте на месте. При обнаружении противника – прежде всего доклад мне, дальше связать противника боем и дождаться подхода основных сил. В общем, ты должен быть моими глазами и ушами. Делай что хочешь, но ведьмы не должны пройти мимо тебя незамеченными! – Легат как-то по-старчески грустно посмотрел в глаза Карсу, – Мне жаль, что твоё Возрождение не состоялось, но угроза уничтожения Города сегодня реальна как никогда. Это задание не самое простое, но ведьмы уничтожат любого другого еще задолго до того как их обнаружат. Ты не раз доказывал, что их магия на тебя не действует!

– Просто везло, господин Легат.

Командующий через плечо глянул на все еще трясущегося интенданта и произнес:

– Хорд, вы планируете прямо сейчас присоединиться к звену Мастера Карса?

– Нет, господин Легат, что вы, – Хорд, похоже, был на грани потери сознания.

– Тогда иди и выполняй приказ, Мастер! – Легат взревел так, что от неожиданности вздрогнул даже Карс.

Хорд, заметно покачнувшись, резко развернулся и что было сил рванул по коридору в направлении складов.

– Где, Лойд? – Легат внимательно посмотрел на Карса.

– Не знаю, господин Легат, – пожал плечами легионер.

– В общем, второе звено тебе в помощь, используй их по своему усмотрению. Выдвигаетесь через 15 минут. А Лойду передай: «Если ещё раз я буду его искать – он заменит Хорда – будет трупы собирать». За вами пойдут четвёртое и пятое звенья – они твой резерв, общее руководство осуществляешь ты.

– Понял Вас, господин легат! – Карс опять вытянулся.

– Тогда вперёд, во имя Возрождения! – Легат церемониально приложил правую руку к груди.

– Во имя Возрождения! – Карс повторил жест, развернулся на пятках и бросился назад в мехчасть.

***

А́мия очень любила эту планету. Густую зелень её тропических лесов, бесконечные пляжи с белым мелким песочком и неспешно накатывающими теплыми волнами. Мягкий климат и отсутствие какой-либо вредоносной или, тем более, агрессивной фауны делали Кейтэю поистине райским местом. Не зря дядя Майрон выбрал именно эту планету для своей резиденции.

Сейчас, когда челнок спустился ниже облаков, она, как и всегда, затаив дыхание, смотрела на ковер сочной зелени, с нитями речушек и водопадов, упирающийся в голубую океанскую гладь.

Она бы хотела бывать тут чаще, а может и поселиться в доме у дяди, он уж точно не откажет. Но её новая должность в императорском дипломатическом корпусе совсем не оставляла свободного времени. Вот и сейчас, она бы вряд ли вырвалась, если бы не срочный вызов от дяди. «Дело крайней важности, напрямую касающееся благополучия нашей семьи и народа» – так звучало его официальное приглашение. Благополучием народа дядя, всю жизнь проведший в Звездном Совете, шутить, точно не стал бы.

Челнок приблизился к резиденции, затерявшейся в буйных зарослях, и начал вертикальное снижение.

Для статуса «почётного наблюдателя Звёздного Совета» резиденция дяди оказалась очень даже скромной: все постройки были выполнены из голубого мрамора, добываемого только тут на Кейтэе. Основное здание в три этажа с большими террасами и балконами по обе стороны, располагалось на возвышенности и выходило к морю. Двухэтажное административное здание стояло в центре, рядом с посадочной площадкой. Чуть дальше разместились хозяйственные блоки, казармы местного гарнизона, ангары с челноками и планетарными коптерами.

Как только А́мия ступила на глянцевую поверхность посадочной площадки, вдохнула свежий морской воздух, пропитанный ароматами фруктов и зелени, сразу же нахлынули воспоминания, даже немного закружилась голова.

В детстве А́мия проводила тут много времени. Родители, будучи очень занятыми, как и полагается членам правящей семьи, надолго отправляли её к дяде. Да что там её родители, случалось, что в дядином доме собирались дети чуть ли не всех членов их семьи. Было весело. Шумная орава носилась по всей резиденции, сбегали в джунгли на водопады, купались в море, катались на яхте, ну и, конечно, как и положено детям, разносили дядин дом. Сейчас она понимала, почему в такие моменты Майрона вызывали в Совет по какому-нибудь срочному делу. Он улетал, оставляя детей на попечении тети, старших братьев и сестёр, ну и многочисленных нянек и учителей, коих раньше тут водилось в достатке.

– Мы задержимся до завтра. Отдыхайте и обязательно сходите к морю, оно здесь чудесное, – опрощаясь, А́мия кивнула капитану своего экипажа и пошла по мощёной тропинке между газонами.

Её встречала Лисия – дядина младшая дочь. Высокая, ещё по-подростковому угловатая, Лисия буквально подпрыгивала от нетерпения обнять сестру. Выглядела она совсем не аристократично – белые футболка легкие шорты до колен можно встретить на любом общедоступном курорте, лишь голубая лента в тугой черной косе, подчеркивала высокое положение девушки.

– А́мия, я так рада, – Лисия, широко улыбаясь, кинулась на шею к сестре. – Сколько же мы не виделись? Цикла два?

– Да, два, – немного смутилась А́мия, привыкшая к общению по протоколу даже с роднёй.

– Пойдём скорее, папа ждёт! Стол накрыли на виноградной террасе, тебе ведь она нравилась? – казалось, что Лисия очень хочет угодить сестре.

– Конечно, идём, – улыбнулась А́мия, постепенно снимая образ императорского чиновника.

Лисия совсем по-детски радостно взяла её за руку и повлекла мимо администрации Кейтэи к дому, окружённому множеством деревьев и кустов. Виноградной терраса называлась именно по тому, что скрывалась в тени шикарного виноградника, из которого собственно и состояли её крыша и стены. Местный виноград стоил отдельных похвал, этот сорт произрастал только здесь на Кейтэе. Толстые и широкие тёмно-зелёные листья создавали спасительную тень в особо жаркие дни, а ярко-жёлтые плоды, размером с кулак взрослого мужчины, были настолько сочными и сладкими, что ценились во всех уголках вселенной. Как-то дяде даже предлагали организовать здесь масштабное производство этого диковинного фрукта, но он наотрез отказался, ссылаясь на то, что тогда его виноград перестанет быть истинным деликатесом. Конечно, небольшую виноградную плантацию дядя всё-таки организовал, но закрывала она лишь потребности их семьи и еще нескольких высокопоставленных домов Империи. А́мия считала, что истинной причиной отказа от масштабного производства стало желание дяди сохранить своё спокойствие и относительное уединение на этой небольшой, но такой уютной планете.

– Ты не представляешь, как мы тебя ждали, учитель Кариган специально прилетит сегодня вечером с побережья. Я думаю, он хочет с тобой повидаться. – Не умолкала Лисия. – Твоя комната, готова, вещи в шкафах. О, завтра поедем кататься на кварзах, будет здорово!

– Лис, я должна завтра вернуться на Ксирас, так что катание на этих морских милашках придется отложить.

– Почему завтра-то, останься хотя бы на несколько дней! Ты знаешь, как папа ждал тебя, да твою комнату готовили дольше. Даже когда прилетают какие-нибудь важные чинуши, он никого не селит в твою комнату, а вдруг А́мия прилетит! Ну останься! – Лисия умоляюще посмотрела на сестру, в её ярко-голубых «императорских» глазах навернулись слёзы, – ты не поверишь, как мне тут скучно! Ами, побудь со мной!

– Ладно, ладно, я подумаю, – рассмеялась А́мия.

На террасе всё было, как и в прежде: широкий длинный стол, как всегда, богато сервирован, удобные резные стулья из белого дерева, метрах в десяти за столом ступени, ведущие к каскадному бассейну. И, конечно, шум водопада, который располагался за виноградной стеной.

Дядя Майрон сидел в своем кресле на антигравитационной подушке – после смерти жены он пережил удар, и теперь плохо ходил. Этот большой широкоплечий мужчина, некогда слывший опасным для светских дам красавцем, к своим девяноста циклам сильно сдал. Взъерошенные седые волосы, шерстяной плед на плечах, крайне старомодные очки на носу – сейчас он казался добродушным дедушкой. Ни малейшего намека на то, что до сих пор от слова этого старичка зависят судьбы миллионов людей во всей Империи Ксирас, да в остальных обитаемых мирах – Звёздный Совет, как минимум, прислушивается к его мнению.

Дядя, увидев А́мию, закряхтел, поднимаясь с кресла, опёрся руками на поручни, весь покраснел, но встал на ноги и, искренне улыбаясь, шагнул к ней. Лисия, тут же подхватила отца под руку:

– Папа, осторожно!

А́мия покорно склонила голову, как того требовал протокол в присутствии высокопоставленного члена Звёздного Совета, и замерла.

– Ну-ка брось тут свои церемонии, ты не на приёме у Императора! – голос дяди тоже стал старчески дрожащим.

Однако обнял А́мию он с такой силой, что у неё перехватило дыхание.

– Здравствуй дядя, – А́мия поцеловала его морщинистую небритую щёку.

– Рад тебя видеть, А́ми, – Майрон, при помощи Лисии, вернулся в свое кресло. – Так, ты сначала хочешь отдохнуть и освежиться с дороги, или сразу за стол?

– Наверное я бы переоделась во что-нибудь попроще, – А́мия указала на свой официальный костюм.

– Лиси, проводи сестру в комнату, а я пока тут посижу, почитаю немного.

– Лис, я найду дорогу, не переживай.

Но младшая сестра не хотела отпускать А́мию, видно по общению она действительно скучает.

Через несколько минут девушки вернулись на террасу. А́мия окончательно рассталась с образом имперского чиновника, а больше напоминала девушку с одной из отдалённых колоний. Лёгкое бирюзовое платье до колен с шелестом развивалось на ветру, чёрные волосы, собранные в пучок на затылке перехватывала традиционная голубая лента. А на симпатичном, немного вздернутом носу, висели новомодные солнечные очки, прикрывая ярко-голубые глаза – неотъёмный признак императорского рода.

За столом А́мию ждал сюрприз в лице старшего брата Лисии – Гарта. Широкоплечий темноволосый высокий молодой мужчина, одетый в легкие белые брюки и рубашку сидел за столом и о чем-то беседовал с отцом. Лицо его, при всём внешнем спокойствии, выдавало тревогу, видимо разговор велся на серьезные темы. В детстве незначительная разница в возрасте не мешала А́мии и Гарту дружить. Сейчас же, когда он служил помощником посла Империи в Секторе Зенды, они практически не виделись.

– А́мия, сестрёнка, привет, – Гарт поднялся навстречу и обнял девушку. Налёт тревоги бесследно исчез с его лица, сменившись искренним радушием.

Потом они ужинали. Дядины повара баловали гостей местными деликатесными морепродуктами, жареными цвангами – крупными не летающими птицами, коих в джунглях Кейтэи водилось предостаточно, и, конечно же, вином собственного производства. Кейтэйское вино, как и сырье для его изготовления, славилось изумительным вкусом и ценилось далеко за пределами Империи.

Атмосфера за столом царила такая, какая бывает только при долгожданной встрече очень близких людей. Гарт рассказал пару анекдотов о медлительности жителей Сектора Зенда, не очень смешных, по мнению А́мии, зато свежих. Дядя вспоминал разные курьёзные случаи из детства присутствующей молодежи. Естественно он припомнил, как ещё девчонкой А́мия залезла на дерево около водопада в джунглях и не могла слезть, а Гарт, побоявшись звать на помощь, сам полез вызволять сестру, в итоге оба часов пять просидели на дереве в ожидании спасения.

После еды Лисия потянула сестру в бассейн, но дядя попросил А́мию задержаться:

– Иди дочка, поплавай, нам с А́мией нужно кое-что обсудить. Она скоро присоединится к тебе.

Лисия очень по-детски надулась, но спорить с отцом она не привыкла, поэтому к бассейну отправилась одна.

Как только они остались втроём, дядя выставил на стол «завесу безмолвия» – небольшой треугольный прибор из серого камня, создающий в пятиметровом радиусе поле, не позволяющее услышать, что обсуждается за столом. Если даже кто-то и постарается подслушать, кроме невнятного бурчания разобрать ничего не сможет.

А́мия вопросительно посмотрела на старика, но заговорила только после того, как «завеса» заработала:

– Ты думаешь, кто-то из прислуги может шпионить?

– Надеюсь, нет, но предосторожность не помешает.

Сейчас дядя изменился, он стал собран и решителен, голос снова наполнился силой и властью, а взгляд был как у ценнийского синего тигра перед броском – холодным и бесчувственным.

– Гарт в курсе ситуации, поэтому рассказывать буду тебе, Ами. Что ты знаешь о системе Олда? – Майрон смотрел в глаза девушке.

– Дальняя система на границе исследованного космоса. Там колония ридж. Но нет Врат, ой, коммуникационной точки, и она практически не посещается разумными расами.