Con/tract. Кон/тракт

Резким движением я набросила на шею этот символ вечной преданности семье и завернула за угол. Праздник был в самом разгаре. По холодным каналам города плывут небольшие корабли, на которых стоят оркестры и танцоры. Слышны всевозможные возгласы, хлопки и песни. Смех и радость обычных горожан были видны невооружённым взглядом. Слившись с толпой, я постаралась забыться. Все были такими радостными, что на душе становилось ещё хуже. Казалось, что я одна во всём мире… одиночество нахлынуло на меня, словно цунами, и забрало все мои мысли в пустоту. Я уже ни о чём не думала. Я лишь жалела себя…

Краем глаза я заметила на крыше одного из невысоких зданий… светловолосого паренька! Тот помахал мне в ответ рукой и улыбнулся, а после принялся дальше наблюдать за фестивалем. Кому только придёт в голову… А, наверное какой-нибудь любитель опасностей. Хотя да, признаюсь, я немного завидовала его беспечной улыбке. Кто бы он не был.

Попытавшись силой воли растянуть свои губы в подобии похожей улыбки, у меня получился не очень приятный результат. А А после, устремив взор на крышу того здания, я уже не нашла того паренька. Уже ушёл..?

Не успели люди произнести пламенную речь и не успела я окончательно окунуться в свои мысли… Вдруг земля затряслась! Наверное кто-то выпустил большой фейерверк. Но толчок повторился. И опять! Ещё раз!

Город располагался у подножия высокой горы, что отделяла нас от остального мира. Возле её вершины прогремел взрыв. Столкновение… Дирижабли, что всегда наблюдали за заледенелыми улицами Гра`алита, столкнулись с горой. А потом… потом последовал час расплаты.

Снег сошёл со склонов. Необычайно большая лавина устремилась в нашу сторону. Но это была не единственная беда…

В одно мгновение белоснежные улицы зажглись алым пламенем, а прохожие начали разбегаться кто куда. Музыка и веселье стихли.

Мне хватило пары мгновений, чтобы понять – пора бежать. Но ноги не слушались. В какой-то момент я обнаружила себя на земле. Мимо в криках пробегали горожане. Одни спотыкались и падали, а другие переступали через их тела и неслись всё дальше от надвигающегося рока.

Может, и мне оставалось недолго. Поднявшись на дрожащих руках и взглянув вверх… я осознала – спастись невозможно. На город падал огромный дирижабль. Настолько большой, что казался метеором, заслонившим половину вечернего неба. Осмотревшись по сторонам, мне никто не попался на глаза. Оторвавшиеся горящие осколки усеяли улицы и забрали множество жизней. Единственная надежда, ожидающая меня – прыгнуть в ледяную воду, что по сути равноценно самоубийству… До меня наконец дошло, что я в любом случае умру. Хоть может и не сразу, как в случае с лавиной.

Останешься на месте – умрёшь. Побежишь – умрёшь. Спрячешься – умрёшь.

Но я… я не желала принимать эту истину.

Поднявшись на ноги и сжав песочные часы в руке, я решила попробовать. Какая-та часть меня стремилась к выживанию, другая – боялась, третья – давно уже приняла смерть. Меня охватил ураган чувств и эмоций. От всего происходящего голова шла кругом.

Позади спускалась лавина и падал военный дирижабль. А передо мной бурлили ледяные воды города Гра`алит. В это было сложно поверить… Во всё это. Может я спала? Как же я хотела верить, что это всего на всего моя безумная фантазия, разыгравшаяся на нервной почве.

Времени на размышления уже не было! Сейчас или никогда! Сглотнув накопившуюся во рту слюну, я разбежалась в сторону узенького водного канала и…

– Воу! Ты прямо-таки торопишься на тот свет! – прозвучал еле слышимый во всём этом хаосе женский голос позади меня. Чья-то рука схватила меня на шиворот и остановила прямо перед краем платформы. Я обернулась и приметила высокую рыжую девушку с бледноватым круглым лицом.

– Ч-что..? – произвольно вырвалось у меня. Незнакомка осмотрелась и ударила меня ногой под зад, свалив на палубу небольшого праздничного корабля, а после последовала за мной, громко приземлившись на деревянное покрытие. Её рука изящно провела по пыльной поверхности пола и корабль, на моё удивление, оттолкнуло на противоположный берег.

– Квинтэссенция… – сразу поняла я суть этой манипуляции. Меня прибило к стене. Незнакомка выпрямилась и подошла ко мне:

– Сейчас ты моя заложница. И у тебя нет выбора, – грубо подняла она меня за руки и толкнула в сторону пока ещё целых улочек, – Иди вперёд, если хочешь выжить!

По уже сложившейся привычки я дотронулась до своего амулета на шее… Хотела бы я так сказать. Но его там не оказалось! Моей единственной ниточки рассудка, которая могла бы успокоить мою душу! Я не слушала слова этой сумасшедшей. Я просто…

– Убери свои руки! Нужно..!

– Ты вероятно не поняла, крошка, но у нас нет времени! Или ты не заметила всё ЭТО?!

Рыжеволосая говорила правду. Нельзя было задерживаться. Ни на секунду. Вот только какой был её план – я не знала. Бежать по узким улочкам города и ждать пока нас накроет лавина? Или спрятаться в доме и быть погребёнными заживо?

– Я должна спуститься! – удалось мне вырваться из её хватки и ринуться к краю. Я уже догадалась куда подевался мой амулет. Но мне пришлось прыгнуть не только поэтому…

Незнакомка ринулась за мной. Прогремел взрыв. Что случилось на улицах города… дирижабль упал? Сколько людей погибло? Все эти вопросы вылетели из головы как только я увидела перед собой бушующие воды. Отвесные стены не позволяли за что-либо ухватиться. От жара поверхности до леденящего холода этого бесконечного океана.

– Ты проблемнее, чем мне казалось!

Крик рыжеволосой похитительницы дошёл до моих ушей лишь в самые последние мгновения. Я приготовилась к столкновению с бушующими волнами! Падая с такой высоты мне миновала смерть…

«Хах!» – усмехнулась я про себя. Иронично, что это оказался очередным вариантом быстрой смерти.

Я выставила руки перед собой и… бум!

Тело очутилось внутри чего-то мягкого и холодного. Щипало кожу. Снег? Да, это был именно он. Посреди канала?!

Незнакомка приземлилась рядом и почти сразу же схватила меня за куртку и оттащила в сторону камней и скал. Буквально через пару секунд сверху упал металлический и деревянный мусор вместе с горой льда и снега. Лавина уже накрыла город…

Ударная волна от взрыва не задела нас, но даже отсюда мы ощутили её мощь.

– Аучь!

– Да что с тобой такое?! Ты спятила?!

Пока я потирала покрасневшую щеку от её внезапной пощёчины девушка сделала глубокий вдох и решила вести себя по сдержаннее:

– Забудь. Что сделано, то сделано. Нужно выбираться отсюда… И поскорее.

Рыжеволосая развернулась, взмахнув поло своего тёмного-алого пальто, и принялась осматривать скалистую местность. Тут ничего не было. Ни души. Звуками здесь являлись лишь наши с ней голоса и шум волн, от которых даже на расстоянии веяло могильным холодом.

Но помимо всего этого рядом находилось ещё кое-что – мой амулет, одиноко лежавший на краю плоского камня. Удивительно, но стекло не поцарапалось. Он был, как новый. Однако, песок в нём всё ещё не хотел сыпаться.

– Ты прыгнула сюда только ради этой безделушки? – буркнула девушка, видя как я надеваю амулет на шею, – Тебе когда-нибудь говорили насколько ты безрассудна?

– Не совсем… Это был единственный выход, учитывая обстоятельства. Тем более, ты умеешь управляться с Квинтэссенцией, так что…

– Какой холодный расчёт, – выскребла она снег из сапога, – Уповала на мои способности, о которых только недавно узнала?

– Тогда, тебе удалось оттолкнуть корабль к другому берегу, – устремила я узор ввысь, к темному небу, – Я подумала, что…

Незнакомка рассмеялась:

– И ты уповала только на это? Забавно, – сделала она многозначительную паузу, осмотрев меня с ног до головы, – Откуда такие..?

– Да, даже в такой глуши есть люди, умеющие читать, – прошла я каменной стене, – Давай не будем заострять на этом внимание. Нам предстоит долгий путь наверх.

Девушка думала, будто мы будем добираться вручную? По отвесной стене? Даже с помощью Квинтэссенции это было бы проблематично.

«Не нужно искать для себя препятствий, которых нет» – ответила я ей тогда, указав на проход. Внутри нас ждала каменная лестница, тянущаяся до вершины. Кроме этого… зал пустовал. Лишь серые стены, освещённые парой ламп. Раньше тут была шахта. Да и весь этот город когда-то славился своими полезными ресурсами. До гражданской войны…

У людей есть вредная привычка использовать всех и вся для достижений своих целей. Конечно, кто-то может назвать это полезным навыком. Но точно не я. Такие методы заставили Гра`алит окунуться в пучину забвения, а его жителей сражаться за кусок хлеба.

Поверить не могу, что мой брат пережил все те события. Именно в тот момент я осознала какой неблагодарной была. Ведь Эйден всегда был рядом. Он всегда помогал мне, поддерживал, не давал пасть духом даже когда дела были хуже некуда. А я… мне было стыдно за свой поступок перед уходом.

Я скучала по былому образу жизни. Как никогда.

– Сара, верно? – припомнила я вдруг имя рыжеволосой спутницы. Она вскользь упомянула его перед входом в пещеру, но с тех пор мы и не говорили. Идти было далеко. Мне представился отличный шанс выяснить… многое.

– Да. Сара. Пока что этого достаточно, – с недоверием кивнула она в ответ.

– Что тебе было от меня нужно? Кто ты? Что вообще произошло?

– Тише! – усмехнулась та, поравнявшись со мной, – Я не могу тебе всего рассказать. Но кое-что ты должна узнать сейчас… Случившееся – твоя вина.

Ноги впились в землю и не дали мне ступить дальше. Я ожидала любого ответа, но не этого. В груди появилась тяжесть, груз какой-то ответственности. Дыхание сбилось, но, несмотря на это, я спросила Сару о смысле её слов.

– Не принимай всё близко к сердцу, – позвала она меня за собой, – Главное держись рядом. Объяснения подождут.

Мне отнюдь не хотелось следовать за таким мутным человеком, но, пока наши пути совпадали – я не возражала. Возможно, её откровение и было выдумкой, бредом сумасшедшего. Тогда мне было плевать.

Наши глаза ощутили прилив света поверхности. Мы добрались. Ноги вязли в снегу чуть ли не по колени. Шок почти сразу же пронзил меня. На этой серебристой поверхности торчали различные части тела. Оторванные или нет – сказать было трудно. Земли была запятнана лужами крови. В голове крутились вопросы о количестве жертв. Но самое важное…

– Эй, погоди!

Что бы она не говорила, но мне было нужно бежать. Пару кварталов… лишь они отделяли меня от вида знакомых улиц и вывесок. Дыхание почти иссякло и лёгкие начинали заполняться холодным паром. За каких-то пару минут… мне казалось, что прошла целая вечность, но я успела добежать до дома. Я спешила сама не знаю куда. Спешила развеять страхи и опасения.

– Стой! – вытянула передо мной руку похитительница. Длинные яркие волосы незнакомки начали колыхаться на ветру, закрывая обзор. Ей это не мешало. Она устремила взор куда-то вдаль, пытаясь рассмотреть группу людей впереди. Она сказала, что я её заложница. Было бы хорошо подумать о плане побега, но как только я сделала шаг назад, издав неприятный скрип снега, похитительница схватила меня за руку и с силой направила в переулок. От такой неожиданности я чуть было не упала, но, пусть и сохранив равновесие, всё-таки впечаталась лицом в стену. На языке был ощутимый привкус крови. Сара прошла за мной, по пути взяв в руки деревянную палку из мусорной кучи.

– Идём, – решительно позвала она меня, пройдя чуть дальше, во мрак незнакомого мне переулка. Я не двинулась с места.

– Идём! – в этот раз она рявкнула, напомнив мне тем самым недавнюю ссору с Эйденом. Я не двигалась. Все эти события всё ещё не уложились в голове. В них нет смысла. В них нет… мне бы хотелось, чтобы их самих не было. Мои глаза смотрели в пустоту. Ничего не могла с собой поделать. Было ли это слишком для меня? Возможно. Смятение настигло меня также внезапно, как и гроза посреди шторма. Удар прямо в душу. И всё же…

– Не пойду, – наконец ответила я, взглянув ей прямо в невозмутимые изумрудные глаза. Девушка подошла ко мне, желая что-то ответить, но заметила кого-то позади меня. И правда, тогда я слышала шаги. Раз, два, три. Три! А может и четыре человека. Желая развернуться и закричать о помощи, я повстречала перед своим лицом холодную руку Сары. Она схватила меня и оттащила в сторону. Четверо людей в лёгкой алой броне быстро прошли и скрылись за поворотом. Они были солдатами местной военной организации – Гвардии. Таких легко узнать по красной униформе и символу в виде щита, вышитому на видном месте.

– Пусти! – оттолкнув её вырвалась я из цепких объятий, – Кто ты вообще такая? Наверняка опасная преступница, раз не хочешь попадаться на глаза гвардейцам!

Сара стыдливо отвела взгляд, заранее дав понять о своём ответе. Блюстители порядка скрылись за ближайшим поворотом. Что меня напрягало… так это их безразличие к всем жертвам лавины. Разве так можно? Они просто не видели трупы под своими ногами, перешагивали через них, как через камни и сугробы.

– Может ты права и я преступница, – спустя пару мгновений произнесла она, ещё крепче сжав деревянную палку в руке, – Но это ТЕБЕ не нужно встречаться с ними!

Очередной бред этой сумасшедшей. Не хочу и слова больше слышать. Я развернусь и уйду. Так я думала. Последует за мной – дам отпор. Но не соби…

– Дирижабль, упавший с неба, – вдруг продолжила она сверля меня своими холодными круглыми глазами, – …Искал тебя.

Не успев и слова сказать, не успев что-либо ей возразить и даже не успев обдумать это заявления, я была поставлена перед выбором, казалось бы, всей моей жизни.

– Идём со мной, если хочешь жить… нет! Если хочешь знать, – протянула она мне руку. Я колебалась. Ещё бы нет. Никогда не была сильна в принятии таких важных решений. Если честно, то мне всю жизнь помогал Эйден… Мне не понять всей тяжести ответа за свой выбор. Сердце бешено колотилось, норовя вырваться из груди. Дыхание замерло.

– Зови меня Сарой, – вдруг добавила она, попытавшись изобразить на своём лице некое подобие улыбки. А через мгновение с неба начал большими хлопьями падать снег. Не знаю почему, но вся эта ситуация казалась мне сном. Не прекрасным, не ужасным. Просто сном. Может это и был решающий фактор в принятии решения, но…

– Погоди, – проигнорировала я её предложение, завернув за угол. Картина, что сперва не коснулась меня наконец стала явью. Девушка за моей спиной знала это… А я, увидев руины своего дома, заваленные снегом… оцепенела, ощутив холод одиночества.

– Мне жаль.

Да что её слова могли мне дать?! Я была неутешна. Брат погиб под лавиной, оставшись зол на меня до самого конца.

– Я… даже не успела… – прошептала я себе под нос. В тот момент мне не хотелось жить. «лучше бы я погибла вместе с ним» – думала я тогда. Жили вместе, как семья и умерли бы как семья. Но он почему-то решил уйти первым.

Я не плакала. У меня было разрываемое горем сердце, но никто лучше меня не знал бесполезность этих слёз. Хотя Саре могло показаться иначе.

Я попала в ночной кошмар, от которого не очнуться. У меня ничего не осталось. Даже предназначения. Я стояла посреди мёртвого края. Хотелось забиться в какой-нибудь угол и продолжить жалеть себя, но… во мне бурлило страстное желание стать сильной. Ради брата. Ему бы точно не понравилось моё нынешнее настроение! «Встань и иди вперёд! Не обращай внимания на камни под ногами и смело иди по своему собственному пути» – сказал бы Эйден. Сама того не понимая я согласилась на предложение Сары. Такое чувство… будто мой путь отныне пролегал рядом с ней.

«Согласна»

Звенели собственные слова в голове.

Пробегая через незнакомые кварталы города, моя спутница внезапно остановилась и жестами попросила подождать. Приготовив своё «оружие» к быстрому удару неприятеля, Сара медленно продвинулась вперёд, стараясь не дышать и не издавать лишних звуков. И тут я поняла. Если я теперь с ней, с преступницей, значит и я… тоже? Что ещё хуже – Гвардия может не просто выступить против нас, но и убить, манипулировать… зная их методы, это может быть что угодно. Я уже начала жалеть о своём решении.

Из-за угла показался невысокий парень, укутанный в синеватую тёплую одежду. Сара замахнулась на него, но в последний момент остановилась, тяжело выдохнув от облегчения.

Темноволосый незнакомец повернулся к нам лицом и… он был слепой. Его глаза сравнимы с толстой коркой льда, через который не пройдёт ни один лучик света.

– Ну наконец-то! Слава Ароне, – мимолётно улыбнулся он, обратившись к Саре, – Тебе нужно выработать привычку не убегать одной и не остав…

– Давай потом прочитаешь мне лекцию, – грубо прервала его Сара, подозвав меня жестами к себе, – Я нашла её.

– Правда? – пригляделся он ко мне. Пусть и без зрения, но его глаза ощутимо осматривали меня.

– Как вас зовут, юная леди? – наконец спросил парень. Его большая мужественная рука совершила пирует в воздухе и элегантно поприветствовала меня. Сара явно торопилась и всеми силами пыталась свести наше общение к минимуму.

– Эрика…

Но не успела я закончить фразу, как Сара схватила мою руку и оттащила в сторону, повысив тон:

– Нет времени! А ты, – повернулась она к своему напарнику, – Лучше работай ногами, а не языком, Немир!

Сказала, как отрезала. Одно мгновение и мы уже во всю несёмся по главным улицам города, направляясь, судя по всему, к шоссе. Казалось бы, этот слепой парень остался позади, но нет. Краем глаза я заметила его бегущий силуэт по правую сторону.

– Как ты… бежишь в таком состоянии? – взяло вверх моё любопытство. Бежать и без того было тяжело. Так я ещё и дыхание сбила этим вопросом, который сам Немир, наверное, посчитал глупым.

– Ты в своей деревушке когда-нибудь слышала про Квинтэссенцию? – усмехнулся он в ответ, указав на свои кристально чистые глаза, – Долго объяснять. Давай скажу, что это волшебство.

Я прекрасно понимала что это такое, но всё равно… Хотя нет. Пока он не бежал рядом, воздух был намного холоднее. А теперь… теперь рядом со мной даже снежинки не летают. Тут точно есть какой-то трюк. Квинтэссенция, энергия жизни, не может такого делать. По крайней мере я не ничего подобного ни разу не встречала, когда читала книги.

Ноги уже не могли нести вперёд моё усталое тело. Голова кружилась, а перед глазами начали появляться размытые образы зданий и людей… людей? В одно мгновение мой мозг пронзила одна истина – мы были в окружении гвардейцев. Их было от силы десять штук, но не я одна понимала, что даже один такой представляет опасность. Какая-то деревянная палка в руках Сары тут будет бесполезна. Мне даже говорить ничего не пришлось. Она и сама это понимала.

– Тоже мне похитители. Я ожидала какой-нибудь гениальный план побега, – осмотрелась я по сторонам. Бежать было некуда. Это городская стража, а значит их оружия у них будет максимум клинок.

– Девчонка дело говорит, – улыбнулся Немир прижавшись спиной к Саре, – Могла бы хоть оружие взять. Над тобой насмехается жертва!

Сара не отреагировала. Её взгляд метался из стороны в сторону, стараясь найти брешь в защите гвардейцев. Но её не было. Люди в алых доспехах уже достали и обнажили сверкающие клинки и стали двигаться к нам по шагу за раз.

– Ты же управляешь Квинтэссенцией! – воскликнула я, повернув голову к Саре, – Используй её!

Девушка не отреагировала. Возможно, я переоценила её силы. Толкнуть небольшой деревянный корабль – это одно. А вот разбросать десять военных в полной экипировки… Сара попыталась напасть на ближнего к ней гвардейца, но их строй был слишком плотным и за мгновение острые клинки оказались возле шеи девушки, по пути срезав пару локонов её волос. Само место тоже не благоволило нам. Крошечный дворик между домами. Настолько тесный и маленький, что одна моя комната дома казалась королевскими покоями. Прогремел взрыв. За ним последовала пылевая завеса, поднявшая в воздух часть снега под ногами. Холод. Холод и слабость. Меня сносило ветром с ног. Сара потянула меня на себя в попытке скрыться, но не успела. Один из гвардейцев рубанул клинком прямо между нами, заставив разделиться. Я не могла понять что лучше для меня. С кем мне идти? От кого спасаться? Спасаться ли вообще? Но за меня всё уже решили. Гвардия. Окружившие меня со всех сторон грозные люди в красном не дали мне пройти. Писк. Треск. Лёгкое жжение в области шеи и краски мира погасли предо мной. Лишь где-то там, вдали, я приметила своих убегающих похитителей…

Интерлюдия

В пустом и тёмном зале находились лишь ветер, поднимающий пыль с окон, и две мрачные персоны. Их тени выглядели непривычно длинными, покрывая собою добрую часть огромной стены позади. Комната отдыха не пестрила разноцветными лампами, как другие помещения замка, поэтому единственным источником света являлась луна.

На мягкой софе перекинув ногу на ногу сидел стройный мужчина с чёрной книгой в руках. Его узкие глаза бегали по хаотично построенным строчкам, не замедляясь ни на одной конкретной.

Его белоснежное одеяние было потревожено резким порывом ветра, исходящего от раскрытого окна. Гость ожидал пока тот закончит читать. Званный или нет – сложно сказать. Лицо сидящего мужчины оставалось в тени. Но таинственному визитёру это было не столь важно.

– Всё готово, милорд, – поклонившись проговорил гость, – Вас уже заждались.

Было ли это неким совпадением, но и его лицо оказалось скрыто от посторонних глаз. Но не чёрной тенью, а светлой маской. Отражая на своей гладкой поверхности лунный свет она покрывала всю его голову, оставляя лишь один вертикальный разрез у левого глаза.

Даже не смотря на подобное, казалось бы, недоверие, эти двое могли говорить открыто, не тая друг от друга ничего.

– Да. Я слышу музыку, Гнев, – обратился к собеседнику сидящий мужчина. Хлопок! Его книга резко закрылась. Однако с места он не встал, решив задать своему гостю необычный вопрос:

– Как ты думаешь, почему все титулы членов совета правительства названы так странно?

Гнев в привычной ему манере холодно ответил:

– Это отражает суть их должностей, милорд.

– Старая традиция… и всё же, – усмехнулся мужчина, – Ты величаешься Верховным Гневом, однако я нечасто вижу тебя разгневанным…

– Я ваш личный палач, – оборвал он своего собеседника на полуслове, – Этот титул прекрасно отражает все мои…

– Может и так, – резко встал мужчина, – Но почему тебя нельзя было назвать по-другому?

– Как вы уже сами сказали. Это традиция.

В комнате воцарилась тишина и лишь еле слышимые отголоски музыки доносились из бального зала. Человек в белом встал и двинулся в сторону двери. Его шаги отдавались эхом у вшах Гнева. И всё же, он не смел двинуться с места. Не смел даже дышать. Поровнявшись со слугой мужчина тихо закончил свою раннюю мысль:

– Ты величаешься «гневом» просто потому, что на «милости» нельзя построить стабильное государство.

Хлопок двери и восторженные крики людей. Бальный зал залился аплодисментами и громкими речами. А Гнев остался наедине со своими мыслями, что разрывали его изнутри. Нечто до сих пор не давало ему покоя. В голове продолжали звучать последние слова человека в белом:

«На „милости“ нельзя построить…»

Тяжело вздохнув в своей маске он взглянул на полную луну за широким окном. Та была как никогда прекрасна. И всё же… одно из чудес света должно в скором времени явиться миру. Гнев знал это. Ему оставалось выжидать…

Молча развернувшись и быстро выйдя из зала, Гнев оставил позади прежнюю картину. Пустоту и сухой ветер, вздымающий безжизненную пыль с пола и стен.

Интерлюдия – Конец

Темнота и холод. По спине пробежалась лёгкая дрожь. А затем… Боль! Грудь разрывалась от неё. Словно меня пронзили мечом и я истекала кровью! Слабость не исчезала и, в ужасе, я подалась вперёд. Темнота. Холод. Страх. Не видно даже собственного носа. Агония. Перед глазами мелькали образы чего-то кроваво-красного. Эта боль… Она лишь позволила мне осознать себя здесь. А где это «здесь»? Не знаю. Тело не понимало. Хотя нет… нос уловил приятный клубничный аромат. Он был рядом. И не просто рядом. Он был везде. А ещё… лёгкость. Немного знакомая. Такое чувство, что… кровать. Да! Она! Выбросив из головы свою беспомощность, я резко подалась вперёд.

Бац! Боль. Но в этот раз иная. У меня получилось открыть глаза и ощутить себя живой. А ведь… передо мной сидела девочка лет четырнадцати или больше, потирая лоб маленькой рукой.

– Впредь не буду лезть к тебе во сне, – обижено протянула она, недовольно щуря свою большие голубые глаза.

– П-прости, – суетливо извинилась я, пытаясь при этом осмотреть комнату вокруг, – Где я нахожусь?

Мне даже не было интересно кто она. Судя по старой одежде с тёмными кожаными заплатками – крестьянка. Наверное… Интерьер тут был роскошный. Она вполне могла быть служанкой. Не успев нормально всё обдумать и вспомнить прошлые события, я получила неожиданный ответ из уст незнакомки:

– Императорский чертог, – улыбнулась та, встав с моей кровати и направившись к выходу.

Что я забыла во дворце? Ничего не понимаю. Я была так далеко, чуть ли на другом континенте.. В тысячах километрах от сюда остался мой дом и мой… брат. Если это и правда Чертог, то я находилась в столичном городе – Менгир. Сто… Столица?!

Вскочив на ноги и обнаружив себя всё в той же тёплой одежде, я подбежала к окну. Просторы. Поля, усеянные высокими и низкими домами. Свет солнца, шум воды… воды. Да. Если присмотреться, то вдали можно приметить водопады. Но и это ещё не всё. Весь город, сравнимый с небольшой страной, располагался на огромном парящем в небе острове… чего только не увидишь в жизни.

– Удивлена? Первый раз в столице? – подошла ко мне девочка, сверкнув своими идеально уложенными золотыми волосами, закрученными в два хвостика.

– Да, – вновь я повернулась к окну, жадно поедая виды взглядом, – Это чудесно! Просто волшебство!

– Жалко смотреть…

Она права. Я наверное тогда я выглядела, как неотёсанная деревенщина. Взирая на огромные башни вдали… Энергия водопадов питала эти станции. Невероятно. В моём городе подобные гидро технологии не настолько развиты. Максимум что мне довелось увидеть – это качающие воду прессы и двигатели на заводе. Но чтобы энергия одной воды позволяла массивному куску земли парить в небесах… если и подумать, то я не вижу земли за краем столицы. Неужели мы были так высоко?

Хлопок. Дверь закрылась. Незнакомка ушла, оставив на кровати записку. «Спускайся на первый этаж. Чистой». Из головы вылетел один простой факт. Я вообще-то даже не в курсе что тут делаю. «Чистой»? Это ещё что значило?

– Недостаточно хороша для этого местечка, да? – произнесла я свои мысли вслух, осмотрев потрёпанную одежду. Но нет… не в одежде дело. Дотронувшись до взмокшего от жары лица, я ощутила некую пронзающую боль. Зеркало. Оно показало, что рядом с виском у меня большая окровавленная рана. Когда я успела..? Учитывая, что меня силой привели сюда – неудивительно. Но я… не пленница. И не раб. Тогда что… почему я в этой комнате?

Мне дали время принять душ и переодеться в более удобную лёгкую одежду. Включив радио до меня дошли новости о разрушении центральных улиц города Гра'алит… Серая разруха и… трупы. По словам репортёра, к окраине это не подобралось. Начались митинги по поводу восстановления имущества. На этом моменте мне стало скучно. Слушать эти сводки доставляло моему сердцу страшную боль… утраты.

Сара сказала не попадаться на глаза Гвардии. Но вот она я – прохожу по длинным мраморным коридорам Чертога. Вне опасности. Никто меня не похищает и не толкает в узкие тёмные проходы. Шея до сих пор болела, а рана на голове наверняка оставит после себя глубокий шрам. Не страшно. Это будет мне уроком – не убегать из дома… дома, которого у меня больше нет.

Дойдя до больших двойных дверей, я приметила ту девочку и крикнула:

– Эй! Постой!

– «Эй»? – повторила она, остро посмотрев на меня, – Зови Мурией, хотя бы. Раз не знаешь меня в лицо.

Её голос и поведение резко сменились. Пару минут назад она весело бегала по комнате, а теперь выглядит так, будто кто-то… умер.

– Мурия, да… – попыталась я смягчить её, извинившись перед ней поклоном, – Меня кто-то там ждёт?

Дверь явно вела в просторное помещение. Украшенные золотыми завитками и надписями на непонятном мне языке, они приветствовали нас обоих. Сюда меня и привела дорога. Мурия ждала меня здесь всё это время? Неудивительно, что она раздражена. Если подумать, то я всё это время шла по прямой. Без возможности свернуть. Кто бы меня сюда не привёл, но он просчитал, что и из окна я не посмею выпрыгнуть. Пятый этаж. Внизу покоились сады и улицы столицы. Начала задумываться о худшем…

– Нет. Это тебе придётся подождать там кое-кого, – выдохнула девочка, показав своим усталым тоном, что я тут вообще ничего не понимаю и лишь чья-то игрушка, – Проходи.

Мурия толкнула ногой двери и те с режущим слух звуком отворились.

– А мне… – не успела закончить я свою мысль, как мне на глаза попалось знакомое лицо. Лучше сказать, частично знакомое. И не совсем лицо. На разделяющих пропасть и балкон перилах повис парень, которого я видела на крыше здания… тогда, на фестивале перед всеми этими событиями. Он пытался забраться сюда изо всех сил.

– В чём дело? – вдруг спросила Мурия, вернувшись ко мне и взглянув в ту сторону. На мгновение убрав с того места взор, а затем вернув его туда, я уже не увидела того светловолосого паренька. Мгновение назад он явно меня заметил. Мурия также никого не приметила. Коридор был пуст. Сады, из которых лез незнакомец, могли похвастаться лишь наличием живого оленя и не более… исчез.

– Ах, как же с тобой сложно, – вздохнула девочка и повела меня за двери, – Вот! Подожди тут пару минут. Это важно.

Сказала она и ушла, закрыв за собой проход. Вокруг меня простирался огромный бальный зал. Высокие потолки со странным орнаментом, мраморный пол, широкие окна и приятный аромат зелени в воздухе…

Каждый мой шаг отзывался мягким эхом. Зал пустовал. Я подняла голову и заметила сотню картин. Красивых и ужасных. На одной был изображён прекрасный цветок в руках молодой девушке, на другой – свисающая рука с кровати. Кое-где виднелись черепа и висельники. Огромные глаза и зубастые рты. Окровавленная ладонь и проткнутый клинком щит. Они были одновременно прекрасны… и отвратительны. Для меня – они просто картины. Нельзя сказать что-то конкретное. Как и обо всём бальном зале. Будучи полностью круглой комнатой… некоторые углы не переставали казаться заострёнными. Три люстры, сотканные из разбитого стекла угрожающе свисали надо мной. Подобно домокловому мечу, хотели упасть и срубить гостям голову. Из многочисленных широких окон виднелась столица во всей красе. Остров не парил. Его держали четыре исполинские каменные статуи: юноши, взрослого, старика и ребёнка.