Младший из двух братьев-декабристов, Михаил Александрович Бестужев родился в 1800 г. Потеряв отца, когда ему было 10 лет, он остался на попечении старшего брата Николая. В 1817 г. кончил морской корпус и тотчас же попал в плавание у берегов Франции. Путешествие и знакомство с европейской жизнью, а также сближение с французскими офицерами и некоторыми англичанами произвели на юного офицера столь же сильное впечатление, как на старшего брата. В его голове забродили вольнолюбивые мечты. Второй раз Бестужев попал за границу через 4 года, когда, проездом из Архангельска в Кронштадт, остановился в Копенгагене. Опять пошли разговоры с иностранными моряками, после которых, как он показывал на суде, «заимствованные во Франции понятия более укрепились». Те же заграничные плавания производили неотразимое впечатление на многих офицеров русского флота. Встречаясь с более старыми товарищами, которые еще в 1812 г. побывали в Англии и ежегодно посещали разные иностранные порты, Бестужев убедился, что тот же процесс усвоения конституционных идей переживается очень многими из его среды. рассказы товарищей, показывал он на суде, «невольно питали полученные мною понятия». В том же направлении действовали известия о революционных брожениях в Италии, Испании и Германии.