Тёмное мерцание

К середине XXI века внедрение нейросетей и роботов привело к небывалому уровню безработицы. Миллионы недовольных людей вышли на улицы. Стихийные митинги скоро переросли в нескончаемые беспорядки и столкновения с полицией. И только новые законы, гарантирующие замененным ежемесячные пособия, убедили протестующих вернуться к мирной жизни, которая для некоторых оказалась неожиданно короткой.

***

Серое утро. Густой туман поглотил улицы. От зданий, деревьев и дорожных знаков остались лишь смутные очертания. Только небоскребы, силуэты которых были едва различимы во мгле, удерживали тяжелое небо от падения на город.

Детектив Рой Маркович вышел на асфальтированную аллею, обшаркал приставшую к подошвам грязь об угол каменного бордюра и устремился к выходу из парка. Расследование загадочных исчезновений зашло в тупик – на предполагаемых местах преступлений находили лишь одежду, импланты и зубные коронки, что не поддавалось никакому рациональному объяснению. Кто? Зачем? Как? Надоедливые вопросы оставались без ответов и липли к мозгу, словно мухи. Хотел бы Рой избавиться от них так же легко, как от грязи на подошвах ботинок.

Внезапно из кустов выскочил Дэнни, пересек дорожку и устремился вниз по склону, прямиком в грязь.

– Нельзя!

Белый бульдог прыгнул в темную жижу, кувыркнулся на спину, поерзал и довольно захрюкал.

– Ко мне!

Мускулистый бочонок вмиг подскочил на короткие лапы и, как настоящая гончая, стартанул с места – только брызги полетели в разные стороны. Через секунду бульдог послушно сидел у ног детектива и, высунув розовый язык, внимательно смотрел на хозяина, слегка наклонив грязную башку. Рой лишь тяжко вздохнул, взял собаку на поводок и продолжил путь.

Кованые ворота были открыты. Неподалеку от выхода двухколесный робот-садовник выстригал шар из кроны декоративного дерева, методично орудуя круглыми ножами, что тонко жужжали, словно миниатюрные бензопилы. На лужайке вдоль ограждения, на границе парка, стояли палатки. Трое бездомных в черных плащах окружили парящий котелок, закипающий над газовой горелкой, и грели руки.

«Эти исчезнут, никто и не хватится», – подумал Рой.

Люди редко замечают чужие неприятности, к этому детектив привык. Но разве можно незаметно исчезнуть, находясь под непрерывным надзором камер видеонаблюдения, что установлены на фонарях, в магазинах, в подъездах, встроены в каждого робота? Это не укладывалось в голове.

Детектив открыл дверь своей квартиры и приказал Дэнни сесть на коврике у порога – пес послушно выполнил команду. Рой снял грязные ботинки, подхватил бульдога за подмышки и быстро зашагал в ванную комнату. Едва Дэнни коснулся лапами дна душевой кабины, как тут же рванул наружу через невысокий борт. Хвостатый преступник доставил бы немало хлопот, если бы детектив его вовремя не отловил, схватив за мускулистые бока.

Поток воды смывал грязь и уходил в слив черно-коричневым водоворотом. Дэнни смирился со своей участью и теперь напоминал испачканного белька, детеныша тюленя, который смотрел на хозяина взглядом, полным доверия. На полке в углу душевой кабины стояли два флакона: большой гель для душа и маленький шампунь для собак. Рой выдавил каплю шампуня на ладонь, намылил четверолапого приятеля, стараясь не попасть ему в уши и глаза, смыл пену, и шерсть бульдога вновь засияла белизной.

Детектив переоделся, насыпал сухой корм в миску Дэнни, налил масло на сковороду и поставил разогреваться, затем открыл дверцу холодильника, по привычке достал пару яиц и бекон, но вдруг понял, что совсем не голоден – даже запах подкопченного мяса не пробудил аппетит. Такого раньше никогда не происходило. Рой обожал яичницу и ел ее на завтрак каждый день, сколько себя помнил. Он выключил плиту и отправился в участок.

Новое дело об исчезновении людей не сдвигалось с мертвой точки. Ни единой улики, ни свидетеля, ни даже самой ничтожной зацепки, что навела бы на след преступника, обнаружить не удалось. Впервые за многие годы Рой чувствовал себя беспомощным. Если бы он верил в невидимых духов-покровителей детективов, то решил бы, что на этот раз они от него отвернулись. Отвернулись в самый неподходящий момент – за месяц до выхода на пенсию.

Рой Маркович припарковал старенький «Тойота-Рав» напротив здания из красного кирпича, вдоль которого тянулась очередь. Кофейня не изменилась с момента открытия много лет назад: столики под выцветшими зонтами на террасе, затемненные панорамные окна, мигающая вывеска «У Стива» над входом. Хотя одно изменение все же произошло – появился бетонный заезд и отдельная автоматическая дверца для роботов-доставщиков.

Рой протиснулся через толпу и спустился по лестнице. Последняя ступенька, как всегда, скрипнула.

– Мужчина, вы куда? – возмутилась женщина в спортивном костюме и бейсболке.

– Полиция вне очереди! – крикнул бородатый Стив, стоящий за стойкой.

– Спасибо, дружище, – поблагодарил детектив.

– Почему я должна ждать? Ему платят зарплату из моих налогов. Может, ему еще и обувь почистить?

Детектив только сейчас заметил, что надел не те – грязные ботинки из парка.

– Машину уже два месяца ищете, – продолжала она. – Два месяца не можете поймать вора. Бездельники!

Настроение у Роя и без того было ни к черту.

– Мэм, – сдержанно сказал он, – я тридцать лет работаю в полиции. Поверьте, бывают не раскрываемые преступления.

– А еще бывают бестолковые полицейские!

Эти слова будто сковырнули скорлупу со зреющей в глубинах подсознания детектива мысли. Что если расследование застопорилось по причине его некомпетентности? Что если он спекся? Потерял нюх? Рой не нашелся, что ответить, и лишь беспомощно хмыкнул.

В этот момент за детектива вступился Стив:

– Он поймал серийного убийцу, что перехватывал управление роботами-садовниками и кромсал случайных прохожих на куски. И никто из кибер безопасников даже с помощью этих новомодных ИИ не смог отследить маньяка, пока не подключили Роя Марковича. Возможно, кто-то из вас жив благодаря ему. Так что давайте проявим капельку уважения и подождем, пока он делает заказ. Рой, тебе как обычно?

Детектив одобрительно кивнул и оперся на барную стойку. Бариста поставил чашку на металлическую подставку под диспенсер, нажал кнопку, и кофемашина загудела. Таких заведений, где посетителей обслуживали люди, почти не осталось. Выгоднее взять робота-баристу в аренду, чем платить зарплату человеку. Повезло, что Стив владел помещением и принципиально отказывался от труда бездушных машин.

В ухе детектива заиграла мелодия. Звонок от напарницы был принят касанием.

– У нас новый случай, – проговорила Майя Фергюсон. – Отправила точку.

– Черт, – пробубнил Рой в ответ.

– Повторите, плохо слышно.

– Выезжаю. Без меня осмотр не начинай.

«Закурить бы», – мелькнула мысль в его голове.

Ему запретили сигареты год назад после установки кардиостимулятора. С приятной, но вредной привычкой детектив расставался через мучения и, в конце концов, справился, хотя желание затянуться все еще эпизодически накатывало. Ему не хватало этого, образно говоря, внештатного напарника, что помогал успокоиться и сосредоточиться в трудные моменты. И хотя технически кофе тоже был под запретом, детектив заключил с собой сделку – максимум две чашки эспрессо в день. Впрочем, эти договоренности были нарушены, и не раз.

Бариста подал чашку дымящегося кофе. Рой выпил горькую жижу залпом и почувствовал себя человеком, готовым раскрыть тайну загадочных исчезновений, чего бы это не стоило.

Навигатор проложил маршрут по объездной дороге. Через пелену тумана разметка была едва различима. Хорошо, что впереди ехала автономная машина – детектив сел ей на хвост. Скоро он заметил проблесковые маячки на обочине и, ориентируясь по ним, как капитан корабля по маяку в шторм, остановился и вышел. Порыв холодного ветра взъерошил волосы и залетел под джинсовую куртку. Рой поежился и застегнулся.

– Как жизнь? – спросил полицейский.

Детектив лишь отмахнулся.

Два следа от шин вели вниз по травянистому склону и обрывались за несколько метров до примятого кустарника. Тут же лежали оторванный бампер, боковое зеркало и много битого стекла. Похоже, перевертыш.

Звуки скрежета и постукивания доносились с той стороны, куда, предположительно улетела машина. Вдруг порыв ветра искромсал пелену тумана на разлетающиеся лоскуты, сквозь которые Рой увидел напарницу. Высокая синеволосая девушка в длинном плаще переминалась с ноги на ногу. В паре метров от нее на дне канавы стоял седан: крыша помята, стекла выбиты. Выпавшая фара висела на проводах и, поскрипывая о металл, раскачивалась на ветру.