Электра Милвертон: Дочь предателей

***

КАПЛИ! БЕСКОНЕЧНО МНОГО КАПЕЛЬ!

Элли восторженно смотрела на пролетающий мимо бурный поток. Тот ненароком отскакивал в нее, пощипывая холодом руки, лицо, забрызгивая платье…

– Что это?!

Вау благоразумно отбежал подальше:

– Меня не спрашивай!

– Это, Электра Милвертон, водопад, – отозвался великан и сел на каменную плиту внутри огромной каменной пещеры.

– Водопад?!

– Да. Он помогает мне, скрывая от посторонних глаз.

– Это и есть ваш дом!

– Вообще-то я тут завтракаю… И набираюсь сил.

Сквозь воду пробивался мягкий белый свет, делая всю пещеру дружелюбной и не опасной.

– Он такой… Такой СВЕЖИЙ! – нашла определение Элли. – Я вся промокла!

Она обернулась, показав руки, лицо и одежду.

– Ну, это дело легко исправить.

Бубум шевельнул пальцами, и вокруг той закрутился маленький воздушный вихрь. Телу сразу же стало как-то очень тепло, уютно.

Вскоре вихрь исчез так же внезапно, как и появился.

А ОНА ПРОСУШИЛАСЬ! ПОЛНОСТЬЮ!

– Ух ты! Это удобно! – констатировала Элли. – Все! Я решила! Я буду магом Воздуха! Буду переноситься в разные места! А если вдруг промокну, то высушу себя сама!

Кот засмеялся:

– Позволь заметить, дорогая! Тебя УЖЕ выбрала магия Земли!

– Это правда, – кивнул Бубум. – Каждая школа магии хороша в чем-то своем, особенном. Так сразу и не скажешь, какая больше пригодится. Да и магов в каких-то не осталось… Почти… Хотя что это я… Пора перекусить.

Пальцы его чуть шевельнулись, послышался какой-то шум.

И ТУТ.

Элли вскинула голову:

– Ах!

Сверху, со спрятанной полки, по воздуху спустился глиняный горшок. Закрытый и огромный.

РАЗМЕРОМ С НЕЕ САМУ!

Поставил сам себя на длинный каменный стол в центре пещеры и замер. Следом за ним слетели глиняные чаши, больше похожие на кадки из-под цветов тетушки Дори. И тоже замерли рядом.

– Прошу вас, гости дорогие, – пригласил великан. – Садитесь.

Элли поспешно забралась на каменную табуретку, а Вау даже залез на стол понюхать аромат.

– С ума сойти! – заволновался он. – Это же ТО, что о чем я думаю, Бубум?!

– Это Фарандский мед, – продолжил тот. – Такого лакомства вам не найти на Континенте, как бы вы ни старались.

– Да! – закричал Вау. – Это Фарандский мед! Я столько лет мечтал о нем! Ты что, Бубум, хранишь его с тех пор?!

Великан шмыгнул носом:

– Тот я достал совсем случайно, а этот – за ним пришлось идти в Фарандию, на север. Там я нашел торговца, купил у него семечко и посадил его неподалеку, в Белом Лесу, в красивом месте.

– И оно проросло!

– Конечно, проросло. За десять лет – в прекрасное дерево.

– Чем же нам есть? – осмотрелась Элли. – Ложек-то нет!

– Вам не нужны ложки, Электра Милвертон.

Та заморгала.

– Фарандский мед едят листьями самого Белого Дуба. Всегда.

– А почему?

– Если его есть ложками или чем-то другим, он быстро изменяет свои качества. Становится смертельно ядовитым. Может легко убить того, кто этого не знает.

Он достал сверху два подсушенных листа и отдал их гостям.

– Спасибо.., – пробормотала Элли.

СМЕРТЕЛЬНО ЯДОВИТЫЙ МЕД!

Что-то уже и есть не хочется…

СОВСЕМ!

Тем временем Бубум поднял горшок за ручку, чуть наклонил его, разлил немного золотистой и тягучей жидкости по чашам…

– Пожалуйста, пейте.

Вау сразу же запустил туда листом, набрал немного и принялся лакать как ненормальный.

Элли же, взяв лист, сначала рассмотрела его.

СУХОЙ… ПРОЖИЛКИ БЕЛЫЕ…

По форме тот напоминал половник тетушки.

– Ладно… – Она вздохнула. – Попробую разочек…

Чуть зачерпнула им из чаши и осторожно поднесла ко рту.

АХ!

Кто бы мог подумать, что даже маленький глоток вмиг растечется по всему телу необычайной легкостью.

Еще один глоток… Потом еще… Еще…

И НАКОНЕЦ!

Не удержавшись, залпом выпила половник! Весь!

НЕВЕРОЯТНО!

После посредственной еды тетушки Дори Фарандский мед ей показался чем-то особенным, самым желанным и несравненным объедением на свете.

Забравшись на табурет с ногами, она стала черпать и выпивать половники так быстро, что, глядя на нее, Хранитель лишь удивленно наблюдал, приподняв брови.

И даже Вау перестал лакать и округлил глаза:

– Ты тоже видишь это, Бубум?

– Да уж.., – откликнулся великан.

И ВОТ.

Когда меда на дне почти что не осталось, Элли взялась за чашу и наклонила ее, собравшись выпить с ободка.

НАПРОЧЬ ЗАБЫВ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!

К счастью, Бубум остановил ее:

– Не пей из чаши, Электра Милвертон. Ты помнишь, что я тебе сказал? Выпьешь Фарандский мед не из листа Белого Дуба, и он станет смертельным ядом для тебя.

Руки сами собой поставили ту на стол.

Элли взглянула на великана, на кота, и облизнулась:

– А если я налью из чаши в лист, а потом выпью?

– Да, – подтвердил Бубум. – Так будет правильно.

Она тут же налила в тот остаток меда и жадно выпила.

ВСЕ! ДО ПОСЛЕДНЕЙ КАПЛИ!

После чего, поставила чашу на место и положила руку на живот:

– Фу-у-у… Я так наелась и напилась…

– Это меня пугает.., – нашелся Вау. Все это время он изумленно наблюдал за ней. – Да будет тебе известно, дорогая, Фарандский мед употребляют в количестве не более пяти листов! Ты же сейчас, насколько понимаю, выпила целых ШЕСТНАДЦАТЬ!

– Это опасно для нее? – забеспокоился Бубум.

– Ну… Я не уверен, что может произойти что-то серьезное.., – уклончиво пробормотал кот. – Но несомненно! Галлюцинации ее сегодня не отпустят!

Великан посмотрел на девочку, но та уже спала.

– Тогда отложим важный разговор. – Он шевельнул пальцем. – Когда проснешься, Электра Милвертон, у тебя будет много… Очень много вопросов…

Тело Элли поднялось в воздух.

КАК-ТО САМО СОБОЙ.

Горизонтально повернулось и подлетело к каменной плите, что возвышалась как кровать в самом дальнем углу пещеры. Там оно плавно остановилось, и, не касаясь камня, чуть обмякло.

Будто на мягком и невидимом матрасе, Элли сложила обе руки под голову, поджала под себя коленки и провалилась в странный, длинный глубокий сон.

Глава 3: Отчаянный план Нарины

Еще одно видение нахлынуло внезапно и захватило девочку. Она вдруг оказалась на крепостной стене и вновь без тела. Рядом стояла женщина, глядя куда-то вдаль, и стоило только Элли ее увидеть, как все вокруг будто застыло, замерло.

БЕЛЫЙ ПЛАЩ С КАПЮШОНОМ!

Та женщина! Нарина!

МАМА?!

Тот больше не покрывал ей голову, и Элли наконец-то свободно разглядела ее черты.

Такие привлекательные… Такие жесткие…

КТО ТЫ, МАМА?! И ПОЧЕМУ БРОСИЛА ДОЧЬ?!

На женщине был металлический доспех без шлема, а на спине длинные ножны, откуда вверх торчала рукоять огромного меча.

Взглянув туда же, куда смотрела мама, Элли заметила странные колебания, похожие на маленькие волны.

ЖИВЫЕ СЕРЫЕ ВОЛНЫ!

Послышались тяжелые шаги, и к ним приблизился мужчина.

ВЫСОКИЙ И КРАСИВЫЙ!

В таких же металлических доспехах, в руке он держал шлем.

Его открытое лицо располагало к себе. Темные волосы спадали ему на плечи, а взгляд, казалось, умолял о чем-то.

– Солнце садится, Нарина, – негромко, но с тревогой произнес он. – Скоро нежить нас атакует. Идем, нам нужно отступать.

Элли вся обратилась в слух.

– От Корбаса есть вести? – не оборачиваясь, произнесла та. – Он приведет Троллей?

– Не знаю…

– Если не приведет, мы не продержимся и до утра!

– И я о том же. Пойдем, Нарина.

Женщина резко обернулась:

– Ты выяснил, что я просила?!

Тот нехотя кивнул:

– Да. Пришлось убить нескольких пленников…

– Неважно! Что они сообщили?!

– Не понимаю, зачем тебе это…

– Говори, Максимус!

– Его палатка стоит на Молваре…

– Где именно?!

– Клянутся, возле Брода…

– Молварский Брод! – Нарина выпрямилась. – Это именно то, что мне и нужно!

– Что ты задумала? Старший Совет уже принял решение…

– Срочно найди мне Эбельхама! И приходите к залу Пятерых!

Тот покачал головой.

– И еще, Максимус… Мне нужны лучники из Братства!

– Нарина…

– Мортон! Я попросила его о помощи, и он приехал! Пусть тоже подойдет! Встретишь его?!

– Остановись, Нарина!

Стало тихо.

– Я ничего не стану делать, – добавил он.

– Мы нападем на Черноплеточника, Максимус!

– Это самоубийство. Старший Совет…

– Он беспокоится лишь о себе! – перебила Нарина..

Тот отшатнулся:

– Что ты такое говоришь…

– Послушай, Максимус…

Женщина подошла и положила руки ему на плечи:

– Тебе не скажет этого никто, кроме меня, любимый… Просто идти назад, смирившись с поражением – удел лишь слабых духом… Ты прав, Старший Совет нам приказал оставить крепость, но наши жизни – они принадлежат только тебе и мне. Поэтому ты выслушай меня, а там… Мы либо пойдем дальше вместе, либо расстанемся… Времени не осталось, тебе придется сделать выбор, Максимус…

Мужчина молчал, постукивая пальцем о шлем.

– Хорошо, говори.., – выдавил он.

Нарина улыбнулась, вернулась к краю стены, и голос ее опять стал твердым, властным:

– Ты знаешь, к чему все идет! Шесть лет тварь подбирается к нам мелкими шажками! Если мы потеряем Колыбель, все будет кончено! Даже ученикам понятно: наш Орден обречен и навсегда исчезнет! Я следовала воле Старшего Совета раньше и не отказываюсь от этого сейчас! Но ты… Ты принес вести, Максимус! И это все меняет! Мы еще можем выиграть!

– Нарина… Послушай меня..

– Нет, это ТЫ послушай! Старший Совет узнает то, что я скажу, и примет новое решение! Мне нужно убедить их изменить его, пока еще не поздно! И ты должен помочь мне в этом!

– Ты хочешь встретиться с Советом…

– Да, хочу! Как можно раньше!

– Мы не вправе принимать свои решения. Ты это знаешь…

– Сегодня – вправе!

– Нет, Нарина! Последний из отрядов магов должен выжить!

– Максимус…

– Мы выполним приказ! – перебил он. – Мы отойдем к школе! И будем сдерживать врага, дав остальным возможность выйти к Бромвигу! И если суждено погибнуть в этот раз, то так тому и быть!

– Приказ ошибочен!

– Я клялся защищать Орден, Нарина! И ты тоже клялась!

В глазах женщины вспыхнуло ожесточение:

– Я не клялась умирать только потому, что глупые бездействуют! И отступают там, где нужно жестко нападать, сворачивая врагу шею! Хватит! Я не хочу смотреть на это! Просто ответь! Мы еще вместе?!

Максимус молча развернулся и пошел обратно.

Нарина проводила его тяжелым взглядом.

ОДНАКО.

Вскоре ожесточение в ее глазах пропало. Приняв решение, она быстро направилась в другую сторону.

Все вокруг стало вдруг нечетким. Видение погасло, превратилось в дымку…

Элли решила сейчас же рассказать о происшедшем с ней двум магам и даже собралась проснуться, но что-то помешало ей открыть глаза. Что-то уж ОЧЕНЬ странное.

***

Чьи-то негромкие и неразборчивые голоса. Кто-то прошел мимо, постукивая каблуками и разнося звонкое эхо…

Картинка стала четкой, и Элли поняла: она в каком-то длинном зале. С очень большими окнами, с высоким потолком, расписанным красивыми картинами.

– Что привело тебя, Нарина?

АХ! ГОЛОС ЧЕЛОВЕКА В ЧЕРНОМ ПЛАЩЕ!

Она узнала бы его из тысячи!

ДРАКУС! ОН ЗДЕСЬ! НО ПОЧЕМУ?!

Элли мгновенно обернулась.

– Старший Совет! – склонилась та в поклоне.

Зал выглядел пустым. Лишь по центру, у дальнего края виднелась невысокая площадка, по форме напоминая огромную подкову. На ней стояли пять массивных витиеватых кресел.

ВСЕ ОНИ БЫЛИ ЗАНЯТЫ.

Нарина выпрямилась и посмотрела на пятерых мужчин. Трое – уже седые – сидели посередине, слева – Дракус, а справа – еще один, чуть помоложе остальных.

Старец по центру поднял руку:

– Ты не у стен, Нарина. Скажи нам, почему ты нарушаешь нашу волю?

– Вряд ли она готова следовать ей, Байн! – вмешался сидящий справа от него старик. – Я насквозь вижу это самовольное дитя! В ее глазах смятение и смута!

– Подожди, Дарий! – Тот опустил ладонь. – Пусть скажет нам сама… Мы слушаем, Нарина, говори…

– Я здесь, желая положить конец войне, Магистр!

– И мы хотим того же! – вмешался Дракус. – И приказали тебе!

Байн вновь поднял руку, и тот замолк.

ОН ТОЧНО ГЛАВНЫЙ, РАЗ ЕГО СЛУШАЮТ!

– Орден на грани уничтожения! – продолжила Нарина и сжала кулаки. – Пришла пора нам нанести удар в самое сердце! Вернуть утраченные власть и силу! Закончим, наконец, эту кровопролитную войну!

– Ты порешь ерунду, женщина, – сухо возразил старец слева от Байна. – Тебе не хуже нас известно: силы стихий не причиняют нежити ущерб. Она не тонет, не горит, не дышит. И не подвластна разрушению Землей.

– Белфан полностью прав, Нарина, – поддержал Байн. – Это ты знаешь и сама. К чему тогда такое рвение?

Нарина прищурилась:

– Мы победим!

– Одни слова, – перебил Белфан. – Нежить не победить.

– Не победить, – кивнул ему Байн. – И даже Каменные Тролли Корбаса способны лишь продлить агонию.

– Это если они еще придут! – подал голос мужчина, сидящий с противоположной от Дракуса стороны.

– Ну, в этом я согласен с Люцием! Они же ненадежны! – Дарий резко стукнул по креслу. – Я насквозь вижу этих лживых тварей! Будь они не из камня, спалил бы их! И пепел бы развеял над их же собственной Красной Горой!

– Да! Нам не победить нежить! – громко произнесла Нарина. – Но мы убьем того, кто ее призывает!

– Ты говоришь о Черноплеточнике? – презрительно усмехнулся Дракус. – Ты спятила, Нарина! На одного нашего мага приходится уже по тысяче скелетов! Никто из нас и близко не подойдет к нему!

– МЫ подойдем! – Твердый и уверенный голос женщины эхом разлетелся по всему залу. – Я подойду! И уничтожу тварь!

Повисла тишина.

Байн скрипнул креслом и медленно откинулся на его спинку:

– Ты хочешь, чтобы Совет благословил тебя, Нарина… На то, что непонятно… Так потрудись поведать нам свой план, если он есть…

– Он есть, Магистр!

Нарина развернулась и шевельнула пальцами.

И ТУТ.

Из пола рядом с ней внезапно поднялась стена.

КАМЕННАЯ, ВЫСОКАЯ И ТОНКАЯ.

Шириной в несколько метров. Всю ее иссекали линии, рисунки и незнакомые слова. Всмотревшись в нее, Элли поняла.

ЭТО ЖЕ КАРТА!

– Мне достоверно сообщили, что Черноплеточник разбил свою палатку здесь! – Она уткнула палец в пересечение линий. – Рядом с Молварским Бродом! Слева от Гиблого Болота! В самой реке скелетов нет, кроме как по обоим берегам! Мы подплывем к нему вплотную, выйдем и уничтожим! Без управления нежить сейчас же прекратит атаку, а после – распадется! Все остальное же, если придется, пусть довершают король Корбас и его Тролли!

– Хм.., – задумался Байн, подперев голову.

– По реке, по земле, по воздуху… Какая разница! – не сдержался Дракус. – Скелеты видят магию издалека, иначе мы бы сами давно убили Черноплеточника! Ты даже из воды не выйдешь!

– Выйду, Магистр!

– Пусть так! Ты не пройдешь там и десятка метров!

– Я насквозь вижу этих костяных тварей! – Дарий вновь стукнул кулаком по креслу. – У них нет ни мозгов, ни глаз и ни ушей! Но думают, видят и слышат они всех нас прекрасно! Ты предлагаешь ерунду, дитя! Тебе не подойти к нему!

– Я СДЕЛАЮ ЭТО, Магистр! – возразила Нарина.

В зале вновь стало тихо.

– Кто тебе нужен? – нарушил ее Байн. – У нас нет лишних рук.

– Тот, кто перенесет нас!

– Кого же именно?

– Меня, троих Темных лучников и одного мага Воды к Молвару, Магистр! Мы проплывем до Брода в Пузырях, и нежить нас увидит лишь в конце, когда уже не сможет помешать!

– Что ж, может и сработать.., – с сомнением в голосе произнес Люций. – Или же вы умрете прямо там. Вытащить вас будет некому.

– Пусть я умру! Зато В БОЮ, а не трусливо отступая!

– Ты забываешься, Нарина! – перебил Белфан. – Как смеешь ты обвинять нас в трусости!

Байн примиряюще поднял руку:

– Тише… Нарина нам уже доказала свою преданность… Да, ее резкие суждения всем хорошо знакомы и даже неприятны. Однако Белый Орден перед концом существования… Я призываю всех нас к благоразумию. И, если есть малейшая возможность победить, я поддержу ее… И вы, надеюсь, тоже…

– Хорошо! – Дарий в третий раз стукнул по подлокотнику. – Я соглашусь! В конце концов, если ты ошибаешься, дитя, а так оно и есть, пусть наказанием твоим станет твоя же собственная смерть! И я не стану тебя оплакивать, когда это случится!

– Согласен, – заключил Белфан.

– Я всех перенесу к реке! – внезапно улыбнулся Дракус.

– А маг Воды? – спросил молчавший все это время Люций. – Кто согласится на прыжок в сердце врага? Я не готов к подобному безумству.

– Я тоже, – кивнул Байн. – Нарина, тебе придется действовать самостоятельно. Узнай, возможно кто и согласится пойти с тобой. Но поспеши. Пара часов – и все. Затем, придется отступить, как мы планировали…

– Я подготовилась, Магистр!

Та трижды хлопнула в ладоши, после чего раздался гулкий стук и створчатые двери в зал медленно отворились.

– Рыцарь Максимус Милвертон, Мастер Эбельхам Монтерау и с ними лучники Темного Братства! – объявил мужчина на входе.

– Они со мной, Магистр! – пояснила Нарина.

– Хорошо! – согласился Байн. – Пускай войдут!

В зал вошел тот мужчина в доспехах.

ПАПА?!

Нарина сказала ему «любимый» в разговоре! Значит, она и есть Нарина Милвертон!

МАМА!

Следом за ним вошли еще трое. Высокорослые стройные парни в темно-красных плащах и длинных черных перчатках.

ТЕМНЫЕ ЛУЧНИКИ!

Их чуть продолговатые смуглые лица были окрашены возле глаз в черный цвет. На спинах они держали луки и полные колчаны стрел, а черные же подпояски удерживали на себе изящные и тонкие кинжалы.

ОДНАКО.

Самое пристальное внимание Элли привлек вошедший пятым. Немного полноватый и невысокий. Его рыжие волосы топорщились в разные стороны, он вертел головой и выглядел уж очень суетливым.

ЭБЕЛЬХАМ МОНТЕРАУ! МАСТЕР ВОДЫ!

Ах! Неужели это и есть – Вау?!

БЕЛЫЙ ПУШИСТЫЙ КОТ!

Нарина быстро обернулась, и будто тень с ее лица слетела.

Она кивнула Максимусу, и тот кивнул в ответ, оставшись все же у входа. Там же остались лучники, пропустив в зал рыжеволосого мужчину.

Тот подбежал к стене-карте и поклонился в пояс:

– Многоуважаемый Старший Совет позвал меня?

Походка, жесты и поведение его столь сильно контрастировали с уверенностью и твердостью стоящей рядом женщины, что Элли сразу стало смешно.

– Это Я позвала тебя, Эбельхам!

– Нарина?! – удивился тот, заметив ее за стеной-картой.

– Ты не могла заранее узнать наше решение, но ты позвала их, – нахмурился Байн. – Значит, собралась выполнить задуманное, не полагаясь на Совет… Такое своенравие меня печалит…

Он встал и посмотрел на Дракуса:

– Но, тем не менее, пусть будет как ты хочешь… Если Магистр Дракус Волверт согласен перенести вас к Молвару…

– Согласен! – тоже поднялся тот.

– И если Мастер Эбельхам Монтерау согласен поддержать твой замысел… – Он перевел взгляд на рыжеволосого мужчину.

– Скажи, согласен, – процедила Нарина.

– Я? – насторожился тот. – С чем?

– Так ты согласен, Эбельхам? – нахмурился Байн.

– Я… Согласен, Магистр!

– Что ж, хорошо… Старший Совет дает тебе – Мастер Нарина Милвертон – возможность проявить себя во славу Белого Ордена!

– Благодарю Старший Совет! – кивнула та.

МАМА! ТАК ЗНАЧИТ, ЭТО ТЫ!

Элли вгляделась в гордое лицо, стараясь разобраться.

ТЫ БРОСИЛА МЕНЯ!

Отдала неизвестным людям! В какую-то противную семью!

ЗАЧЕМ?!

Разве может мать поступить так со своим ребенком?!

ИЛИ ТЫ ПОПРОСТУ ИЗБАВИЛАСЬ!

И не любила никогда меня…

НАВЕРНОЕ, ВСЕ ТАК И ЕСТЬ…

Байн опустился в кресло:

– Мы приняли решение, Нарина! Теперь идите в бой!

Та поклонилась.

– Убей его и возвращайся победителем! – поддержал Белфан, и добавил. – Если останешься жива, конечно!

– Что происходит?! – ужаснулся Монтерау, склонившись вместе с ней. – Нарина, в какую гадость ты меня опять втянула?! Я не хочу участвовать в твоих экспериментах надо мной! Слышишь?!

– Дайте мне знать, когда я буду нужен! – произнес Дракус.

Шевельнув пальцами, он неожиданно исчез.

– Хватит ныть, Эбельхам. Пойдем, – негромко позвала она. – Я объясню тебе в дороге.

СТЕНА-КАРТА РАССЕЯЛАСЬ.

Картинка вдруг помутнела. Фигуры превратились в пятна, а окружающие звуки вновь стали неразборчиво глухими.

Элли решила, что видение закончилось.

ОДНАКО.

В третий раз подряд ее забросило куда-то снова…

Глава 4: Битва у Молварского Брода

Ночь… Чуть загустевшая и молчаливая…

Не слышно птиц, животных. Не видно мошкары…

Элли прислушалась.

КАКОЙ-ТО МОНОТОННЫЙ ЗВУК…

Почти такой же, как в пещере великана! Только тихий!

ТАК СТРАННО…

Наверняка есть звери… Должны быть!

ВЕДЬ РЯДОМ ЛЕС!

Все будто испугались. Попрятались куда подальше…

ПОСЛЫШАЛИСЬ ЧЬИ-ТО ШАГИ…

Вспыхнул огонь, осветив землю, деревья и крутые берега.

Элли неторопливо обернулась и…

АХНУЛА!

На нее медленно, неотвратимо надвигался скелет.

ЖИВОЙ И ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ!

Каким-то невероятным образом кости его находились на своих местах, ничем при этом не связанные. В левой руке скелет держал горящий факел, а в правой – крепкий деревянный посох.

ОН ВДРУГ УДАРИЛ ИМ О ЗЕМЛЮ.

Прозрачный камень в набалдашнике сверкнул на миг ярким зеленым светом. И тут же, словно впитав его в себя, глазницы у скелета полыхнули таким же зеленоватым пламенем.

Подняв почти ненужный факел, тот подошел вплотную к Элли.

И ВСТАЛ, ВЫСМАТРИВАЯ!

– Я чу-увссс-твую тебя-я.., – послышалось его шипение.

Нижняя челюсть скелета клацнула о верхнюю.

Элли застыла.

ОН ЧУВСТВУЕТ ЕЕ!

Что же теперь ей делать?! Куда бежать?!

НЕТ! ПОДОЖДИТЕ! ЭТО ЖЕ ВИДЕНИЕ!

Воздух вспорол тонкий и шелестящий свист.

Точно в зеленую глазницу влетела длинная стрела. Вспыхнула белым наконечником, насквозь пробила череп, чиркнула оперением и улетела дальше.

Элли даже не поняла сразу, что происходит.

– Хозя-яин найде-ет тебя-я.., – услышала она.

На первый взгляд, стрела не выполнила свою задачу.

И ТУТ.

Кости скелета начали стремительно и громко разрушаться. Факел его упал на землю, покатившись по неровностям к реке. Посох ударился о камни и затих. Лишь небольшая костяная кучка пыли – вот то единственное, что сохранилось от ужасного скелета.

Вновь стало тихо.

КТО ЖЕ ПУСТИЛ СТРЕЛУ?!

Из-за деревьев неподалеку вдруг быстро вышел человек в плаще.

ЭТО ЖЕ ТЕМНЫЙ ЛУЧНИК!

Неслышно подойдя, тот опустился на одно колено, коснувшись костяного праха. Задумался, потер его в пальцах, затем стряхнул с перчатки и помахал рукой.

Из Леса вышли пятеро!

ВСЕ ТЕ, КТО СОБИРАЛСЯ НА ВОЙНУ!

Дракус, еще два Темных лучника, Эбельхам и ее мама!

ЧТО ЖЕ ОНИ ЗАДУМАЛИ…

– Лич! – пояснил он им. – Нам повезло, тварь был один!

Те подошли.

– Сколько осталось времени, Мортон? – спросила Нарина.

– Не больше четверти часа. За ним придут, сестра.

– Проклятье! Он все узнает!

– Если мы с братьями останемся, то перебьем всех, кто заявится. Но тогда к Броду уже плывите сами…

– Я никуда не поплыву! Ни С ВАМИ, ни БЕЗ ВАС! – вмешался Дракус. – Договоренность касалась только реки, Нарина!

– Вы нас бросаете, Магистр? – отозвалась та.

– Даю возможность доказать свои слова!

– Но вы вернетесь?

– Да! Через час! И если вас не будет, пеняйте на себя!

Он в тот же миг исчез.

– Нарина! – Эбельхам сбросил капюшон зеленого плаща. – Ты не сказала мне!

– Что не сказала?

– Что Дракус бросит нас! Еще и эти воины… Они же собираются остаться! Я тоже предлагаю подождать! Мы же не справимся вдвоем!

– Так что, сестра? – поднялся Мортон.

– Нарина! – встал между ними Монтерау. – Мне уже ВОВСЕ расхотелось плыть куда-то! Ты меня слышишь?!

– Хватит! – решилась та. – Мы поплывем все вместе! – Она направилась к реке. – За мной!

Темные лучники сразу же поспешили за ней следом, а Эбельхам, оставшись в одиночестве, начал бессмысленно водить ногой по куче костяного праха.

ИДИ, ВАУ! НЕ СТОЙ!

Конечно же, ее никто не слышал.

Тем временем, дойдя до берега, Нарина обернулась:

– Эбельхам!

Тот обреченно взмахнул руками, вздохнул и…

ВСЕ ЖЕ ПОШЕЛ.

– Ну, знаешь.., – забормотал он на ходу. – Это уже слишком… Я не хочу… Хватит ставить эксперименты надо мной… В последний раз, Нарина… И все… Больше не помогаю… И не проси…

Элли даже открыла рот.

ОГО, КАК МАМУ СЛУШАЮТСЯ!

Она пошла следом, хотя…

КАКОЙ ПОШЛА! ВЕДЬ У НЕЕ НЕТ ТЕЛА!

Она же – наблюдатель!

– Быстрее, Эбельхам!

– Сейчас… Не торопи меня…

Мастер Воды набросил капюшон и шевельнул пальцами.

И ТУТ.

Так странно! К ним из реки поднялись пять Пузырей!

РАЗМЕРОМ БОЛЬШЕ ЧЕЛОВЕКА!

Неторопливо подлетев, они обволокли людей, приняв их форму и оставив лишь небольшую воздушную прослойку. Пусть выглядело это со стороны смешно и необычно, но сами люди отнеслись к происходящему очень серьезно.

Все пятеро вошли в реку и вскоре скрылись под водой.

БЫСТРЕЕ!

Элли последовала за ними, стараясь не потерять из виду.

И НИКАКИХ ТЕБЕ ПРИ ЭТОМ ОЩУЩЕНИЙ!

Они пошли по дну, держась за руки и пригнувшись.

Сколько так времени прошло? Как далеко они заплыли?

Вопросы оставались без ответов, пока идущий первым Эбельхам не подал знак остановиться.

Все трое лучников сняли со спин свои большие луки, вставили стрелы и натянули тетиву.

– Готовы? – спросила Нарина.

Они кивнули.

– Пошли, – добавила она.

Лучники осторожно приподнялись из воды, а мама вытянула из-за спины огромный меч с толстой крестообразной рукоятью.

ТАКОЙ ГРОЗНЫЙ! ТАКОЙ НЕУМОЛИМЫЙ!

И только Эбельхам не выхватил оружие. Его не оказалось вовсе.

ВАУ! ТЫ ЧТО, НЕ БУДЕШЬ ДРАТЬСЯ?!

Не связанная с телом, Элли поднялась над рекой.

НЕВЕРОЯТНО…

Увиденное поражало и ужасало одновременно.

По берегам Молвара и далее по всей суше, проникнув далеко в равнину, горело множество высоких тонких факелов. Вбитые в землю равными квадратами, они казались длинным и широким, полыхающим огнем полем.

И В НЕМ!

Серой и бесконечной массой стояли в ожидании своего часа толпы уродливых скелетов.

СТРАШНЫХ И ОДИНАКОВЫХ СКЕЛЕТОВ!

Каждый из них держал топор с двойным и полукруглым лезвием.

ОДНАКО ВЫДЕЛЯЛИСЬ И ДРУГИЕ…

Числом гораздо меньшим, те держали посохи, и именно вокруг таких и собирались толпы.

ЛИЧИ! КАК ТОТ, КОГО УБИЛ МОРТОН!

Взглянув туда, куда смотрели лучники, Элли сразу увидела ее – большую черную палатку. Та возвышалась почти рядом, всего в какой-то сотне шагов.

Перед палаткой и вокруг стояли Личи.

ДЕСЯТКИ ЛИЧЕЙ!

Просто стояли, что лишь подчеркивало важность того, кто находился там, внутри.

И тут вдруг началось такое…

МАМА ПОДНЯЛАСЬ ИЗ ВОДЫ!

Вышла на берег и…

Ее Пузырь сразу распался! На тысячи мельчайших капель!

Посыпавшись в Молвар, те словно спели ей прекрасный перелив дождя – музыку предстоящей битвы.

Нарина двинулась к палатке, держа в руке свой обоюдоострый меч. Едва касаясь острием земли, тот оставлял за ней взрыхленную и рваную полоску.

Подняв другую руку, она пошевелила пальцами.

АХ!

Тело ее пронзило ярко-красное свечение.

СВЕРХУ И ДОНИЗУ!

А спустя миг исчезло, оставив после себя лишь слабый ореол.

И тут же Личи у палатки развернулись:

– Ш-ш-ш…

Шипение поднялось, разлетелось по округе.

ВСЕХ СОЗЫВАЯ!

Посохи Личей стукнули оземь в едином угрожающем движении. Камни на набалдашниках вдруг вспыхнули яркой зеленой цепью, а следом и глазницы будто налились тем же зеленоватым пламенем.

Пока еще десятки, но вскоре зеленых глаз станет еще больше.

ГОРАЗДО БОЛЬШЕ!

Сотни! Тысячи Личей!

ПО ОБЕ СТОРОНЫ РЕКИ!

Они уже почувствовали появление нежданного врага!

ДАВАЙ ЖЕ, МАМА!

Лопнули Пузыри у лучников. Тонко запели стрелы.

ОДНА, ВТОРАЯ, ТРЕТЬЯ! СЛЕДОМ ЕЩЕ ТРИ!

Умело выпущенные, они попали точно в Личей.

ПРЯМО В ГЛАЗНИЦЫ!

Вспыхнули в них на миг ярко-белым, пробили черепа и отлетели дальше, оставив за собой лишь падающие посохи и костяную пыль.

За несколько секунд Темные лучники успели перебить не меньше двух десятков командиров. Но тех осталось еще столько же, если не больше.

И ТУТ.

Личи склонили посохи, направив их в стрелков у Брода. И те внезапно полыхнули в них ярко-зелеными лучами.

СМОГ УВЕРНУТЬСЯ ТОЛЬКО МОРТОН…

Двоих же остальных окутало зеленой дымкой. Они застыли, содрогнулись и…

ЗАМЕРТВО УПАЛИ В РЕКУ.

Мортон молча продолжал посылать свои губительные стрелы.

ОН ДАЖЕ НЕ ОГЛЯНУЛСЯ!

Тем временем Нарина, добравшись до палатки, размашистым ударом разрубила стропы, и та слетела в сторону.

А ПОД НЕЙ!

Точно по центру, стоял мужчина, опустив голову.

В ЧЕРНОМ ПЛАЩЕ И КАПЮШОНЕ!

В таком же был и Дракус в ее видении, мучая маму!

НО ЭТОТ…

Держа в правой руке Черную Плеть, он выглядел уж как-то очень беззащитно, в отличие от всех своих скелетов…

КАЗАЛОСЬ, ОН – ЗАЛОЖНИК, А НЕ ХОЗЯИН.

– Я за тобой, жалкая тварь!

Нарина двинулась вперед, намереваясь завершить замысел.

И тут же из-за палатки в нее ударили зеленые лучи.

НЕТ! МАМА!

Эти лучи убили лучников! А значит…

И ЗАМОЛЧАЛА.

Ударившись о красноватый ореол, лучи беспомощно распались.

ДА! ДА!!! ВАМ НЕ УБИТЬ МАМУ!!!

Настал ее черед… Нарина замахнулась и…

МЕЧ НЕОЖИДАННО ОСТАНОВИЛСЯ.

Будто ударился о что-то, не дойдя до шеи. Раздался резкий звон.

ДО-О-ОН…

В то же мгновение и Мортон послал свою губительную стрелу.

ТОЧНО В ГОЛОВУ ЧЕРНОПЛЕТОЧНИКА!

Но и та тоже остановилась в воздухе у самого его лица.

ОПАЛА…

– А-а-а!!! – зарычала Нарина и отбросила меч.

ОНА ОСТАЛАСЬ БЕЗ ОРУЖИЯ! ЗАЧЕМ, МАМА?!

Голова Черноплеточника медленно поднялась, и Элли разглядела в черном проеме капюшона два ярких зеленоватых глаза.

ОН ТОЖЕ ЛИЧ?!

Тот сбросил капюшон, открыв лицо.

КТО ЖЕ ТЫ?!

Определенно человек! С ушами, носом, кожей!

ВОТ ТОЛЬКО…

Глаза его сияли неестественно, да выглядел сам Черноплеточник уж очень старым и морщинистым.

ОН СЛОВНО ВЫСОХ!

– Ты-ы о-о-очень хитра-а-а же-енщина.., – прошелестел он. – Но здес-сь твое ору-ужие – игру-ушка…

– Ты даже НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕШЬ себе мое оружие!!! – яростно отозвалась Нарина.

И ТУТ.

На месте, где только что стояла мама, появилось нечто огромное!

ГРУДА ЖИВЫХ КАМНЕЙ!

Размером почти с Бубума! И собранных, как человек!

– Ты! Жалкое ничтожество! – грубым голосом заявило нечто. – Узри же Каменного Тролля!

Элли ахнула.

ТАК ВОТ КЕМ СТАЛА МАМА!

Кулак Тролля обрушился и..

ОСТАНОВИЛСЯ! У ГОЛОВЫ! ОПЯТЬ!

Громкий и низкий звон сотряс землю.

ДО-О-ОН…

Черного человека оберегало что-то, какой-то щит.

Неистово взревев, Каменный Тролль опустил на врага второй кулак. Однако и второй удар не достиг цели. И снова звон вспорол сгустившуюся темноту.

ДО-О-ОН…

Ярким стройным ответом в груду камней разом ударили зеленые лучи, и красноватый ореол пропал. Тролль пошатнулся, взревел еще разок и бросился на Личей.

ДЕРЖИСЬ, МАМА!

Мужчина в черном презрительно скривился. Похоже, его просто забавляло происходящее.

ВАУ! ОНА СОВСЕМ ЗАБЫЛА ПРО НЕГО!

А между тем Эбельхам, стоя на берегу, такое вытворял…

ТАКОЕ!!!

Он как-то, поднимая воду из реки, запускал волны в ужаснейшие бесконечные серые толпы, бегущие с другого конца Брода. Высотой метров в пять, те с легкостью сметали их, отбрасывая на небольшое расстояние.

И все же это выглядело бесполезным…

Едва волна спадала, как все отброшенные тут же возвращались.

ВЕДЯ ЗА СОБОЙ НОВЫЕ И НОВЫЕ ТОЛПЫ!

И с каждым разом Монтерау делал это все реже.

РЕКА МЕЛЬЧАЛА ПРЯМО НА ГЛАЗАХ!

– Нарина!!! – завопил он. – Я долго так не протяну!!!

Разбив ударивших его Личей на мелкие костяшки, Каменный Тролль вновь повернулся к Черноплеточнику.

– Хорошо-о, же-енщина.., – прошелестел тот. – Теперь узна-ай и моего-о Драко-она…

Он поднял Плеть и что-то нарисовал ею перед собой.

В ту же секунду пыль от поверженных скелетов взмыла в воздух, образовала собой вихрь и начала сплетаться в нечто крайне большое и костяное.