Запретная музыка

© Ольга Суханова, 2022

ISBN 978-5-0056-1735-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава первая

Через чащу

Ни в первой, ни во второй деревне проводника не нашлось. Марко хорошо помнил и карту, и рассказы бывалых, и точно знал, что возле леса должна быть еще одна деревушка. Побольше этих двух. Вдруг ему все-таки повезет, и именно там, перед самым поворотом, попадется опытный проводник через непролазную чащу? Объезжать лес по дороге – два лишних дня пути. Этого времени у него не осталось. А соваться в чащу наугад – безумие. Если верить рассказам, то из десяти путников, полезших в лес без проводника, до цели доходили двое-трое. Трусом Марко не был, но такой расклад его не устраивал.

До последней перед лесом деревушки было еще три-четыре мили. Он направил коня вперед, и гнедой зарысил по дороге, взмахивая темной челкой. День перевалил за середину, времени оставалось все меньше, и Марко надеялся, что в третьей деревне у него наконец все сложится. По крайней мере, хозяйка постоялого двора, где он провел эту ночь, уверяла, что у самого леса наверняка удастся с кем-то договориться.

При мысли о постоялом дворе Марко пересчитал про себя оставшиеся деньги – это было нетрудно. Всех сокровищ у него – последний десяток серебряных монет да жемчужная шпилька из локонов Камиллы. И на этот десяток монет надо протянуть месяц, если не больше. А шпилька Камиллы – святое. Марко не мог даже представить, что должно случиться, чтобы он согласился продать эту милую безделушку.

Ночлег оказался дороже, чем он рассчитывал, зато и место было приличное: с чистыми комнатами и вкусным ужином. И даже с бродячим музыкантом. Правда, почти все вчерашние песенки Марко слышал раньше. И про стрелка, который победил чудище и отказался жениться на дочке правителя. И про дюжину с лишним мореходов, которых отделали в портовом трактире так, что те больше не вернулись на свой корабль. Из новых была только грустная баллада про знатного вельможу, который добивался уличной певички и сначала взял ее силой, а потом изуродовал и кинул своим стражникам. Будь его воля, Марко предпочел бы ночлег подешевле, пусть и без песенок. А в такое тепло, как сейчас, можно и без одеяла. Но ему еще повезло, что на этом постоялом дворе не исполняли знаменитых сочинений господина Хризостома, органиста самой королевы, – а то простенькая комната бы еще дороже.

Марко пустил своего гнедого по кличке Бриллиант самой резвой рысью, торопясь к последней деревне по эту сторону леса, и вскоре был уже у дверей просторного сельского трактира. Широкая укатанная дорога тянулась вдоль лесной опушки, уходя к горизонту. Два дня пути в объезд. Ну уж дудки. На месте здешних жителей он кормился бы, переводя путников через чащу. Вот только сами жители, похоже, в темный лес ничуть не спешили.

– Нет, господин, – покачал головой трактирщик. – Сейчас никто не возьмется провести вас. Только в объезд.

– Это два лишних дня.

– Ага, два. Если повезет.

До вечера было еще далеко, оба длинных стола в трактире пустовали, и хозяин скучал в одиночестве.

– Я могу хорошо расплатиться. И с проводником, да и с тобой, если поможешь кого-нибудь найти.

Хоть денег и оставалось совсем немного, но жалеть их сейчас не стоило. Трактирщик придирчиво скользнул глазами по новенькой замшевой куртке гостя, густо расшитой цветным шелком и золотыми нитями, но промолчал. Оценив куртку, взгляд хозяина направился к левому бедру Марко и замер на богато украшенной рукояти меча. Похоже, дорогое оружие, расшитая куртка и красавец Бриллиант убедили трактирщика, что посетитель на самом деле может как следует заплатить.

– Никого сейчас не найти, – повторил он. На этот раз – с явным сожалением.

Дверь распахнулась, и в трактир вошел молодой, помладше Марко, парень с большой корзиной душистых яблок, сохранившихся еще с прошлого года.

– Помочь что-нибудь, отец? – спросил он, опустив корзину у дальней двери.

– Чем тут поможешь? Господин вот проводника ищет.

– Через лес? Сейчас не найдете, – парень покачал головой.

– Я-то думал, у вас вся деревня должна этим промышлять.

– Но не сейчас же! Никто не возьмется, пока весна не сменится летом.

– Так это ж только через неделю.

– Ага, – кивнул трактирщик. – В объезд быстрее доберетесь.

– Пока лето не наступит – лесные духи путника не пустят, – пояснил хозяйский сын. – И не возьмется никто вас сейчас через чащу вести. Это совсем бесстрашным надо быть – до наступления лета в лес сунуться.

– Точно, совсем бесстрашным, – поддакнул трактирщик и хохотнул, – вроде Эрики.

Его сын согласно кивнул, тоже хмыкая:

– Она бы пошла.

– Что еще за Эрика? – спросил Марко, переводя глаза с отца на сына.

– Проводник.

– И где мне ее найти?

– Она не из местных, я ее уже пару дней не видел, а то и больше.

– Вчера была, – помотал кудлатой головой трактирщик. – Купцы же ночевали тут, она их с раннего утра через лес и повела. Если не задержится там, то скоро вернется.

– А купцы, значит, лесных духов не боятся?

– У купцов товар, им надо на рынок успеть. Так что не до страха им.

Трактирщик еще раз посмотрел на Марко, снова оценивая про себя состоятельность гостя.

– Время обеденное, господин. Дайте коню отдохнуть, да и сами отдохните и поешьте. Накормлю от души, возьму недорого. В объезд вы все равно не собираетесь, так ведь?

– Так.

– А Эрика вернется – мимо меня не проедет.

– Как я ее узнаю?

– Оставайтесь, господин, говорю же. Она мимо не проедет. Невысокая, бойкая, на крепеньком таком рыжем коне.

Марко кивнул. Выхода все равно не было. Сын трактирщика угостил гнедого яблоком из корзинки и отвел его в конюшню, а Марко устроился на лавке, вытянув ноги под столом. Двери и ставни в жаркий день были распахнуты, майское солнце лупило прямо в окно, заливая весь обеденный зал светом. Ждать пришлось недолго: он даже не успел доесть густую чесночную похлебку, как по утоптанной дороге за окном застучали копыта, и снаружи показалась всадница на рыжем коне. Марко увлеченно уставился в миску: он побаивался, что проводница поймет, как ему нужно поскорее пробраться через лес, и заломит цену.

Топот затих. Через дверной проем Марко видел, как женщина закрепила повод на кольце коновязи и потрепала лошадь по шее. Он скривился: такому коню, приземистому, мохноногому, место было не под седлом, а в грубой крестьянской повозке. Марко никогда бы на такого не сел.

Он отвел взгляд от проема и вновь уткнулся в миску, чтобы не слишком открыто рассматривать женщину, которая уже стояла в дверях.

– Дин-старший и Дин-младший, доброго дня вам обоим! – сказала она, кивнув трактирщику и его сыну. Голос оказался хриплым и еле слышным, и Марко даже удивился, где она могла так сильно простыть в нынешнюю жарищу.

Хозяин радушно откликнулся:

– Заходи, Эрика, у меня как раз для тебя заказчик.

Женщина повернулась к тяжелому столу, за которым сидел Марко. Свободные широкие штаны и длинная блуза мягко обрисовывали ее движения. Лицо по обычаю глухих дальних деревень было скрыто от сглаза пестрым платком. Под тонкой тканью легко угадывалась фигура: узкие плечи, небольшая высокая грудь, тонкая талия, крутые бедра и соблазнительный зад. Марко еле заставил себя отвести взгляд в сторону и вспомнить, зачем он ждет эту женщину.

– Сколько времени уйдет, чтобы перебраться через лес? – спросил он.

Она склонила голову набок, и пестрый шелковый платок лег причудливыми складками.

– Сильно торопитесь?

Марко сделал самое равнодушное лицо, какое мог.

– Не то что так уж тороплюсь, но и терять два дня на объезд не хочу.

– В Сваннестад?

– Ага.

По быстрым и легким движениям Марко решил, что она молода. Да и работа провожатого – не для старухи. Шелковый платок прятал лицо и плечи, открывая лишь глаза, вокруг которых пока еще не было никаких морщинок. Чуть раскосые, зеленые, эти глаза вполне могли принадлежать и блондинке, и рыжей, и даже брюнетке.

– Четверть серебряной монетки – и мы будем там к завтрашнему утру, если отправимся прямо сейчас, – ответила Эрика. – Вы успеете.

Как и оба трактирщика, она почтительно называла Марко на «вы»: похоже, его дорогая куртка и украшенный камнями меч производили впечатление.

– Ты только что вернулась. Не дашь даже коню отдохнуть?

– Он вынослив и привык к такому. Отдохнет ночью.

Эрика повернулась к Дину-старшему, порылась в поясном кошельке и протянула хозяину несколько медяков.

– Это за прошлый раз. Спасибо.

– Собрать тебе еды с собой?

– Дорого у тебя, Дин, – по голосу было заметно, что она улыбается. – Куплю в деревне.

– Я уступлю.

– Вот этого не надо.

Через четверть часа Марко вместе со своей провожатой уже подъезжал к лесу, к тому месту, где дорога делала крутой поворот, уходя в сторону. Через саму чащу не вело ни одной заметной глазу тропинки.

– А куда, по-твоему, я должен успеть? – спросил Марко, пока еще дорога была широкой, и два всадника могли ехать рядом.

Эрика повернулась к нему, раскосые зеленые глаза блеснули на ярком солнце, и Марко понял, что она фыркнула под платком.

– Я провожаю путников сквозь эту чащу уже три года. И каждый раз перед началом лета и зимы через лес едут такие вот… вроде вас. Молодые, рослые, крепкие, с дорогим оружием и на дорогих лошадях. Странно, да? – Эрика снова фыркнула, особо не скрывая этого. – Завтра до полудня – последний срок, чтобы успеть заявиться на состязания в Сваннестаде, где принц Карлос будет отбирать новых бойцов в свой отряд стражников. И сдается мне, именно поэтому вы и торопитесь так, что даже лесных духов не боитесь.

На миг Марко показалось, что спутница над ним насмехается. Будь на месте Эрики мужчина, Марко в два счета поставил бы нахала на место. Но не грозить же поединком девчонке, едва достающей ему до плеча? Он, насупившись, покосился на спутницу и кивнул:

– Не боюсь.

– Значит, вы – будущий стражник принца? – спросила Эрика.

– Да. Я бы и к самой королеве пробился в стражу, но слишком уж далеко до столицы, до Литеберга. Так что буду устраиваться к принцу.

Марко ответил уверенно: сомнений в том, что он попадет в стражу, не было. Если уж не его – лучшего мечника не только родного города Фоссеберга, но и всех окрестных земель – то кого тогда вообще брать? Он приосанился в седле и покосился на Эрику. Марко нравился женщинам, прекрасно знал это и в свои двадцать два года умел очаровать кого угодно, от стряпухи в придорожной корчме до королевской племянницы. О племяннице он предпочитал не распространяться, но было дело. А когда ему доводилось проезжать не по пыльным проселочным дорогам, а по мощеным городским улицам, под окнами домов, то девушки едва ли не вываливались из этих окон, сворачивая шеи. Еще бы: статный черноволосый парень, смуглый, со сверкающими угольными глазами, да еще и на гнедом коне, от которого тоже взгляда не оторвать.

Он повернулся к своей провожатой:

– И много народу на этих состязаниях? Что, все так и рвутся в стражу?

– Еще как рвутся. Наверняка сами знаете: три года прослужишь в страже принца – и с тебя списаны любые долги и преступления, кроме убийства и государственной измены. А после пяти лет службы спишут и убийство. Правда, говорят, пяти лет никто не выдерживает. Три-то и то единицы переживают.

Эрика замолчала. Марко видел, как сверкают ее зеленые глаза в прорези платка. Неужели она думает, что он тоже один из преступников, которые хотят заработать прощение? Он снова пожалел, что Эрика – не мужчина, которого можно вызвать на поединок за кривой взгляд.

– С меня ни долгов, ни преступлений списывать не нужно, – вспыхнул он. – Ты не поймешь. Я… я не поэтому.

– Что ж непонятного. Куртки у стражников красивые, да и жалованьем принц Карлос, говорят, не обижает. Только вот не попасть туда – новых он набирает всего два раза в год. Да вы и сами знаете, раз едете.

– Порасспрашивал бывалых, – кивнул Марко. – Говорят, испытания на деревянных мечах? Сначала для всех, а потом принц вместе с лучшими стражниками выбирают нескольких – и дальше уже решают, кого из этих выбранных взять?

Эрика пожала плечами:

– Откуда мне такое знать? Мне ни до принца, ни до его стражи дела нет. Знаю только, что на отбор на площадь многие поглазеть приходят.

Они въехали в лес. Густая чаща почти сразу словно сомкнулась за спинами. Марко обернулся и увидел плотную стену крепких мохнатых елей. Сквозь ветви даже нельзя было разглядеть дорогу и деревушку, которые – он же знал! – еще совсем рядом.

– И ты так каждый день? Провела кого-то через лес, вернулась, поела в трактире – и снова?

Эрика в ответ засмеялась из-под платка:

– Кто же ест в трактире? Там дорого. В трактир заходят новости узнать, слухи послушать. Найти работника, как вы. Или найти работу, как я. Ну или чтобы подраться. Или подождать кого-нибудь на пути, подкараулить.

Она направляла рыжего мерина по каким-то одной ей заметным тропинкам – даже не тропинкам, следам тропинок.

– Сейчас хорошо – тепло, сухо. До темноты много проехать успеем, заночуем в удобном месте, а с утра совсем чуть-чуть пути останется.

Место для ночлега и правда оказалось уютным. Марко, ворочаясь, кое-как устроился на наломанном лапнике и сквозь густую тьму с завистью пытался разглядеть Эрику, которая привычно свернулась на грубом суконном плаще и почти сразу заснула. Он еще немного покрутился, прислушиваясь к лесу. Эрика уверяла, что спать можно сразу обоим – люди до начала лета в лес не сунутся, потому что боятся злых духов, а опасных зверей в здешних местах нет. Что ж, ей виднее. Марко снова поелозил на лапнике и наконец угнездился и задремал.

Сколько времени он проспал, Марко не знал. И не сразу понял, от чего именно проснулся. Была глубокая ночь. Облака, вечером гулявшие над лесом, рассеялись, и на почти чистом небе вовсю горела луна, едва пошедшая на убыль. Он покосился в ту сторону, где укладывалась спать Эрика. Ее дорожный плащ лежал на еловой подстилке, но самой девушки рядом не было. Зато Марко понял, что его разбудило. Стук. Странный глухой стук, который повторялся через примерно одинаковые промежутки времени. Марко осторожно сел и помотал головой, стряхивая сон. Стук был совсем рядом. Негромкий удар, потом тихий шорох – словно осторожные шаги. Потом снова – тихий глухой удар и шаги. Он осторожно поднялся и пошел на стук, не понимая, что происходит. Эрика? Где она? Скорее всего – просто отошла в кусты. Но этот странный стук… Вдруг ей нужна помощь?

Не зная, надо ему сейчас таиться или нет, Марко на всякий случай старался идти тихо. Звук доносился откуда-то слева, Марко заметил, что елки там чуть реже, чем в месте ночлега. Лунный свет даже проникал сквозь ветви, и можно было видеть, что происходит среди деревьев.

Это действительно оказалась Эрика. Пестрый платок был снят, длинные темные косы падали на спину. Рассмотреть ее лицо в полумраке и издалека Марко не мог. Отойдя чуть в сторону от крепкой и широкой ели, Эрика кидала в дерево нож. У нее ничего не получалось: нож ударялся в елку то плашмя, то рукоятью, а то и вовсе пролетал мимо ствола. Но Эрика раз за разом упорно нашаривала упавший нож на земле и повторяла бросок. Снова и снова.

Марко тихо отступил и вернулся на свое место. Сухая еловая подстилка еще не успела растерять тепло. Он поворочался на лапнике, закрыл глаза и почувствовал, что на этот раз проваливается в сон сразу же. Прежде чем уснуть, он успел подумать, что рано или поздно у Эрики все получится. Никто ее не учил и не показывал ей, как надо делать, это Марко увидел сразу же. Но увидел он и другое – твердое упрямство в каждом жесте девушки. Рано или поздно тело само поймает единственно правильное движение, и сначала у Эрики получится один случайный удачный бросок, потом она сумеет его повторить, а потом…

И тогда Марко не хотел бы оказаться на месте той елки.

Эрика разбудила его рано, когда солнце еще не поднялось из-за высоких сосен. На голову она снова набросила свой пестрый платок от сглаза, скрыв лицо и волосы. Марко показалось странным, что девушка ничуть не боится злых лесных духов и при этом верит в деревенские страшилки о сглазе, но он промолчал.

– Вперед, будущий стражник, – сказала она. – Времени достаточно, гнать никуда не надо, но если хотите спокойно осмотреться в Сваннестаде, то пора ехать.

Через час с небольшим Марко и Эрика пересекли лес и подъехали к городским воротам. Он расплатился, не без сожаления отдав провожатой обещанную четверть серебряной монеты, и Эрика направилась к большому постоялому двору у самого въезда в город – вдруг повезет, и кто-то будет искать проводника через лес? Сам Марко двинулся к рыночной площади. Он был уверен в себе, но все-таки погладил пальцами жемчужную булавку Камиллы – осторожно и незаметно, словно кто-то мог увидеть. Эта маленькая безделушка всегда приносила ему удачу.

На площади толпился народ. За невысокой деревянной загородкой ждали несколько молодых парней, все как на подбор – ладные, крепкие, задиристые. Марко присмотрелся к соперникам, потом стал жадно вслушиваться в гомон толпы. Любители бесплатных зрелищ собрались с другой стороны загородки, выжидая, когда начнется самое интересное – бои на деревянных мечах.

Желающих попасть в стражу принца Карлоса оказалось больше дюжины, но из разговоров вокруг Марко узнал, что возьмут только двоих. Он сразу же отметил среди претендентов верткого худого парня примерно своих лет по имени Руф и решил, что вот они-то вдвоем и пройдут до конца. Марко видел, что и этот Руф его тоже приметил. Самого принца на площади не было, отбором в этот раз занимался командир стражи вместе с парой своих, видимо, лучших бойцов. Один из этих бойцов, косматый, огромный как гора, казалось, может легким тычком свалить коня с ног. Второй, светловолосый, широкоплечий и очень стройный, совсем не выглядел силачом, но Марко насторожился, отметив прямую осанку и цепкий взгляд этого блондина. Пожалуй, в бою он куда опаснее, чем косматый человек-гора.

Сначала претенденты сражались друг с другом, несколько раз пары менялись. Вскоре стражники отобрали четверых, и уже потом косматый и светловолосый на тренировочных деревянных мечах бились с каждым из четверки.

– Все, хватит, – сказал наконец командир.

Марко отступил, медленно вытер пот со лба. Командир стражи переводил взгляд с косматого на светловолосого.

– Стиг, Вальтер, что скажете?

Оба, не сговариваясь, указали на Марко и Руфа. Это явно совпало с выбором самого командира, который повернулся к новобранцам, еще раз пронзил каждого взглядом и произнес:

– Через час жду обоих во дворе, возле дворца его высочества. Будем из вас делать толк. Все остальные свободны.

Толпа расходилась, поняв, что зрелище закончилось. Марко снова вытер пот, взглянул на второго парнишку.

– Руф, – кивнул ему тот.

– Ага, я слышал. Марко.

Они протянули друг другу руки, Марко почувствовал крепкое уверенное пожатие и только теперь окончательно поверил, что его взяли.

Несмотря на удачу, он был собой недоволен. Страшно недоволен. Будь сейчас настоящая схватка, с косматым громилой Стигом он бы справился без труда. А вот светловолосый – как его там, Вальтер? – мог убить Марко по меньшей мере три раза. Ну два-то точно.

Глава вторая

Про старые легенды и нынешние события

Долго учить Марко и Руфа не стали. На третий день Том, командир стражи, убедился, что оба новобранца – прекрасные бойцы, и полностью допустил их к службе. Стражники не только охраняли принца Карлоса и его дворец, но и следили за порядком в Сваннестаде – в городе всегда было неспокойно. Сваннестад был центром земель, принадлежавших принцу, здесь сходились все торговые пути, здесь раскинулся огромный рынок, который кипел и бурлил почти каждый день, сюда съезжались богатые купцы – а значит, и всякого ворья и мошенников хватало. И город, и окрестные земли входили в королевство со столицей в Литеберге. Но Литеберг был далеко, и во владениях принца Карлоса на самом деле давно установились свои порядки.

Уже через неделю Марко доверили сопровождать самого принца. Карлос направлялся из городского дворца в свой замок, расположенный в трех милях от Сваннестада. Прежде Марко изумился бы, зачем для такого недолгого пути, да еще и по открытому месту, а не через лес, аж шесть человек охраны. Но после нескольких дней, проведенных во дворце, его это не удивляло. Принц Карлос требовал, чтобы рядом с ним даже во дворце постоянно были двое стражников, и без сопровождения охраны отправлялся разве что в спальню или по нужде. А прежде чем приступить к еде, всегда кидал пару кусков со стола собакам и напряженно выжидал.

Марко, сразу сдружившись с Руфом, устроился в одной комнате с ним на дешевом постоялом дворе в пяти минутах пешком от дворца. Маленькая каморка, которую им отвели, стоила совсем гроши, потому что находилась она внизу, почти в погребе. В крошечном окне под самым потолком комнатушки Марко и Руф видели только ноги прохожих, колеса телег да копыта лошадей.

Сейчас Руф, от души повеселившийся ночью, мирно похрапывал – он должен был появиться во дворце только к вечернему караулу. А самому Марко уже пора было собираться. Будить нового приятеля Марко не хотел. Он вышел из комнаты, стараясь, чтобы дверь не слишком громко заскрипела, поднялся по кривой лестнице и оказался в большом длинном зале. С одной стороны, из кухни, тянулся запах пирогов, каши и жареного мяса. С другого торца, от входной двери, доносилась громкая ругань. Марко поднял голову и увидел, что хозяин пытается пинками вытолкать на улицу какого-то бродягу.

– Проваливай, проваливай, кому сказано! Не подают тут!

На миг он растерялся. Перечить хозяину постоялого двора Марко не хотел, но и промолчать, когда рядом мутузят дряхлого старика, не мог. Казначей принца расплачивался со стражниками раз в месяц, а Марко прослужил всего несколько дней, и до получения денег было еще больше трех недель. Впрочем, немного мелочи у него пока оставалось из домашних сбережений. А, ладно, сам он как-нибудь протянет до жалованья. Старику нужнее.

Марко бросился к хозяину и бродяге.

– Лупить-то его так зачем?

– Вы еще тут! Не давайте ему ничего! Нечего приваживать!

Но он уже вынул монетку и протянул старику.

– Держи. Иди, поешь где-нибудь, только не здесь – сам видишь, хозяин сердится.

Бродяга затряс головой:

– Спасибо, господин! Пусть судьба вас наградит за вашу доброту, пусть все беды вас обойдут, и пусть вы никогда не встретитесь с той, что вам предназначена!

– Да что ты несешь? – растерялся Марко.

Чтобы он никогда больше не встретился с Камиллой? Что за чушь? Он и в стражу-то через все владения принца приехал наниматься только для того, чтобы побольше и побыстрее заработать – тогда отец Камиллы согласился бы на свадьбу.

Но спросить, что этот оборванный бродяга хотел сказать, Марко не успел – хозяин все-таки выпихнул старика на улицу и тут же прикрыл дверь, заперев изнутри засов.

– А то опять сюда сунется. В прошлый раз насилу вытолкал, а теперь еще и вы тут со своими деньгами. Некуда девать, что ли? Так я могу плату за комнату поднять.

– Ладно, ладно. Бить-то его зачем было? Он же еле живой от старости.

– Чтоб дорогу сюда забыл. А то в прошлый раз приволокся – запрещенную балладу читал. Ему-то что – поколотят стражники, и все. А мне, если постоялый двор прикроют, куда деваться?

– Что за баллада хоть?

Хозяин раскрыл было рот, но тут же замолчал, словно вспомнил, что Марко тоже стражник.

– Баллада и баллада. Вы-то чего поднялись? Завтракать пришли?

– Ага.

– Ну вот сидите и завтракайте.

– Да не расскажу я никому про твоего бродягу и его балладу. Любопытно просто.

– А вдруг расскажете? Вы молодой, горячий, приехали совсем недавно. Наверняка отличиться захотите.

– Мечом отличусь.

Хозяин хмыкнул – ответ ему явно понравился.

– Ладно уж, – кивнул он. – Вижу, вы с господином Руфом – люди хорошие. Да и лучше я тихонько вам расскажу, чем вы при принце по незнанию глупость спросите. Ходит тут среди бродячих менестрелей баллада про уличную певичку, которая одному правителю приглянулась, да не покорилась. Говорят, велел он своим стражникам ее изловить – и все равно взял, только уже насильно. А потом снял с пояса нож и вырезал прямо на лице у девицы какие-то свои личные знаки.

– Слышал я эту песню.

– Тут, в Сваннестаде? – испуганно охнул хозяин.

– Нет, далеко отсюда, за лесом. Грустная история, но чего в ней запретного-то?

– Эх, не понимаете вы, господин. Ходят слухи, что именно про нашего принца эта песня. Про Карлоса. Потому за нее и высечь могут, да и в подземелье кинуть. Все, я вам ничего не рассказывал, вы ничего не слышали. Берите свой пирог и ешьте. И дверь отворите, старик небось уже ушел.

– А про предназначенных что за чушь он нес?

Хозяин насупился, и Марко понял – трактирщик уже жалеет, что начал что-то рассказывать.

– Знать не знаю. Зря вы этому бродяге из Рейнберга денег дали.

– Он из Рейнберга? Откуда ты знаешь?

– А вы сами не слышите? Говор у него тамошний, ни с чем не спутать.

Марко, на ходу дожевывая пирог, спустился в комнату. Руф вроде тоже из Рейнберга – вдруг он что-нибудь знает? Будить приятеля из-за такой ерунды он бы не стал, но если Руф уже поднялся, тогда отчего ж не спросить?

Руф не спал. Он лениво буркнул что-то, почти не высовываясь из-под плотного шерстяного одеяла, и повернулся на другой бок. Марко всегда вскакивал с постели, как только просыпался, но Руф, если было можно, валялся до последнего.

– Что, уже пора тебе? – снова буркнул он, так и не поворачиваясь.

– Ага. Слушай, а ты же из Рейнберга?

– Ну да.

– Слышал что-нибудь про предназначенных?

Руф наконец отбросил уголок одеяла в сторону и посмотрел на приятеля.

– Старая легенда. Бродит у нас, да. Еще бабка рассказывала, а ей – ее бабка.

– И что?

– Ну, что есть предназначенный тебе человек. У каждого. Один-единственный. Только тебе, только твой.

Марко незаметно погладил булавку Камиллы, приколотую к его новенькой куртке стражника.

– И что? Надо этого человека найти и встретить?

– Наоборот, – проворчал из-под одеяла Руф. – Бабка говорила, лучше никогда не встречать.

– Почему?

– Кто не встретил своего предназначенного – запросто может прожить долгую и спокойную жизнь с другим. Даже вполне счастливую. А вот если предназначенные встретятся – они друг о друга обжигаются и оба сгорают.

– Вот же чушь, а? – засмеялся Марко и, не дождавшись ответа, схватил перевязь с мечом и снова направился наверх. Времени оставалось не так много, а нестись к дворцовой площади во всю прыть ему не хотелось.

Когда он пришел, во дворце все уже было почти готово к отъезду. Вместе с Марко принца должны были охранять еще пятеро. Одним из этих пяти оказался сам командир стражников, Том. С ним были трое бойцов, чьих имен Марко пока не запомнил, и еще один, которого Марко невзлюбил с первого дня, – высокий светловолосый Вальтер, прямой, как клинок. Наконец в сопровождении двух стражников во двор важно спустился сам принц Карлос. Он был примерно одних лет с Марко и такой же смуглый, черноглазый и чернокудрый. Марко не раз слышал, что старшая сестра принца, королева Карлотта, которая живет в столице и правит всей страной, – необыкновенная красавица.

С ног до головы Карлос был одет в цвета своего герба – золотой и алый. Молоденький конюх привел золотисто-буланую лошадь в алой сбруе и почтительно остановился в стороне от принца и его стражников. Том шагнул к парнишке, взял у него повод, подвел коня принцу, вытянул стремена и помог Карлосу взобраться в седло. Наконец всадники тронулись.

Главная улица была прямой и широкой и тянулась через весь город, а за воротами переходила в большую дорогу, вдоль которой Сваннестад был когда-то построен. Марко ехал впереди вместе с Вальтером, следом держались Том и еще один стражник, Артур. Между Томом и Артуром ехал принц. Оставшиеся двое замыкали кавалькаду. Будь рядом с ним кто-нибудь другой, Марко с удовольствием поболтал бы о чем угодно, но говорить с Вальтером ему не хотелось. И зачем Том расставил их именно так? Марко хмуро косился на Вальтера и тайком – даже от себя тайком – пытался перенять его осанку, хотя и знал, что ничего не получится.

Всадники выехали из города через главные ворота. Марко еще ни разу не был в замке принца, но знал, что дорога идет по ровным полям, и предвкушал спокойную легкую поездку по чудесной летней погоде. Возле ворот по обеим сторонам дороги прямо у городских стен на свежей травке устроились мелкие торговцы из окрестных деревень – те, у кого не хватало денег, чтобы заплатить за место на рынке в черте городе. При виде принца Карлоса и его стражников торговцы притихли, и лишь когда топот копыт удалился, голоса снова забурлили.

Через полчаса впереди уже показался высокий холм и небольшой, но очень добротный замок. Непроглядный темный лес, за проезд через который Марко заплатил целую четверть серебряной монеты, остался совсем в другом направлении, поэтому Марко удивился, когда увидел чуть в стороне от дороги невысокую женщину в длинных свободных штанах, просторной блузе и пестром платке. Эрика? Он повернул голову, пытаясь убедиться, что не обознался. Ехавший сзади него принц Карлос заметил это движение и тоже обернулся, чтобы увидеть, на что же засмотрелся новенький стражник.

Принц застыл прямо в седле, лицо его исказилось.

– Это она! – выдохнул он тихо, но так отчетливо, что все его услышали. И тут же сорвался на крик:

– Том! Убей ее, убей прямо тут, немедленно! Сейчас же!

В следующий миг Карлос овладел собой, но было уже поздно – его слова слышали шестеро стражников. Том молниеносно схватился за рукоять меча, собираясь выполнить приказ, но тут же замер и повернул голову, не веря своим глазам: Вальтер, ехавший перед ним, успел почти развернуть свою лошадь, протянул руку – и теперь держал коня Тома под уздцы, перехватив повод.

– Мы неточно расслышали его высочество. Он велел задержать женщину и передать суду, а там уж она ответит по закону, если виновна. Так, ваше высочество? – негромко, но очень отчетливо и спокойно спросил Вальтер у принца.

Он чуть вскинул голову и в упор посмотрел на Карлоса. Тот вздрогнул в седле.

– Да, – кивнул он и словно просверлил стражника взглядом.

Марко заметил, как быстро переглянулись Том и принц. Вальтер отпустил повод, и Том помчался вперед. Прошло еще несколько мгновений. Женщина услышала топот копыт за спиной, обернулась и бросилась со всех ног, но убежать от всадника не могла. Тому понадобилось лишь несколько мгновений, чтобы схватить беглянку и перебросить ее через седло. Если она и пыталась кричать, то никто этого не услышал. Марко вспомнил ее голос – слабый, охрипший, еле различимый.

Командир стражи возвращался. Пойманная женщина не шевелилась и, казалось, была без чувств.