Невеста особого назначения, или Отбор не по правилам

Глава 1

– Леори, вы прекрасно поработали!

Мужчина встал рядом и, обняв меня за талию, посмотрел в сторону алтаря. Там, под светом множества мерцающих священных огоньков, совершался обряд соединения двух судеб. Молодой человек бережно поддерживал под локоть свою законную жену и смотрел на неё влюблёнными глазами.

– Прошу, зовите меня сиелла, – осторожно, но твёрдо высвободилась я и отступила на шаг, – сэлл Гредд.

Мне претило общее имя, которым презрительно называли всех женщин расы метаморфов. Оно напоминало, скольким из нас пришлось зарабатывать постельными игрушками магов, принимая вид тех женщин, которых мужчины желали, но не могли заполучить в постель.

– Мне было бы приятнее называть вас истинным именем, – фальшиво улыбнулся сэлл, снова сокращая между нами расстояние. – За это я мог бы предоставить вам щедрые чаевые. Может, обсудим сумму в моем кабинете?

– Напомню, что наш контракт заключён у магариуса. – Положив ладонь на его грудь, я с усилием остановила мужчину. – Ему вы и привезёте мой гонорар… – Мило улыбнулась: – В размере чаевых я вас не ограничиваю. Ведь теперь, благодаря выгодному браку, древний род Гредд снова будет процветать!

Приподняв бровь, лукаво посмотрела на мужчину. Сосредоточившись, приняла облик другой девушки. Всего на мгновение в храме стало две невесты, но этого было достаточно, чтобы самодовольный сэлл отскочил от меня будто ошпаренный.

– Вы с ума сошли? Немедленно прекратите!

– И вы тоже, – меняя лицо, тихо рассмеялась я. – Контракт завершён, и на этом мы расстаёмся. Надеюсь, вы не спустите приданое жены вашего младшего брата так же быстро, как сделали это с наследством, оставшимся от вашего отца.

Сэлл Гредд побледнел. Губы его сжались в тонкую линию, глаза сверкнули гневом.

– Молитесь, чтобы я не узнал вашего истинного имени, леори!

– Уж я позабочусь об этом, – сурово пообещала я.

Да! Ни этот самодовольный кутила, ни другие маги Сорэндо не поймают меня в свои сети. Хватит и одной ошибки – тот урок мне не забыть никогда.

Попрощавшись с сэллом, я развернулась и направилась к выходу. Несмотря на грязные намёки мужчины, настроение было прекрасным. Никакие оскорбления не испортят его! Смешавшись с толпой гостей, я снова сменила внешность, принимая привычный «наряд».

У порога оглянулась и бросила прощальный взгляд на пару у алтаря.

– Жалеешь его? – услышала за спиной весёлый голосок Полин и обернулась.

– На самом деле я считаю, что молодому Гредду невероятно повезло с невестой. Меркантильный сэлл оказал младшему брату огромную услугу.

– Но происхождение молодой сиеллы не безупречно. – Подруга приблизилась и накинула мне на плечи тёмный плащ, чтобы никто не узнал меня по одежде. Посмотрела на целующуюся пару и тихо добавила: – Слышала, её родители платят баснословные деньги лишь для того, чтобы девушку хотя бы приняли на отбор.

– Этим сэлл Гредд и воспользовался, – усмехнулась я, с удовольствием замечая, что дочь торговцев не сводит с мужа восторженного взгляда. – Каждый получил то, что хотел. Старший брат – деньги, младший – миленькую жену без капли «благородной» напыщенности, а мы – гонорар. Завтра старший Гредд внесёт магариусу оставшуюся сумму залога и…

Я повернулась к Полит и взяла её за руки. Голос мой дрогнул.

– Наконец я смогу увидеть брата!

Лицо подруги тоже осветилось от счастья. Я не удержалась и обняла её. Да, Полин не метаморф, но она мне как сестра.

Когда гости начали расходиться, мы смешались с толпой и покинули благоустроенный район Сорэндо, чтобы вернуться в наш старенький дом. От долгой ходьбы ноги гудели, и я мечтала упасть в скрипучее продавленное кресло перед потемневшим от времени камином и, закрыв глаза, немного подремать в тепле…

– Стой, – осадила меня Полин. – Сначала я проверю.

Я послушно убрала ладонь с кованой ручки двери. Как бы ни вымотал меня отбор невест для молодого Гредда, как бы ни хотелось вернуться домой и забыть о роскошных комнатах и пышных нарядах, нельзя забывать об осторожности.

Подруга внимательно осмотрела каждый дюйм порога, а после посыпала его порошком выявления скрытой магии и прислушалась. Лицо девушки мрачнело с каждой минутой. Полин быстро огляделась и торопливо направилась вдоль стены. Я потопала следом, не отставая ни на шаг, и едва не врезалась ей в спину.

Внезапно остолбенев, Полин судорожно вдохнула и даже гулко сглотнула.

– Что тебя тревожит? – заволновалась я. – Почувствовала стражников? Или в дом забрались воры? Неужели какой-то клиент преодолел твоё заклятие невозвращения? Да говори же!

Медленно, будто преодолевая себя, девушка опустилась на корточки и, поднявшись, повернулась ко мне. Протягивая мне неприятную находку, процедила:

– Здесь был Крылатый.

При виде чёрного пера моё сердце сжалось и холодным камнем упало в желудок. Бежать бесполезно, скрыться от Крылатого невозможно. Трудно поверить, что один из этих надменных магов удостоил своим присутствием бедный район на самой окраине Сорэндо.

Но если это так, то я в беде.

– Или он всё ещё здесь, – с ужасом глянув на дверь, прошептала я. Сжав кулаки, преодолела минутный страх и шагнула к ней. – Значит, стоит спросить, что ему нужно.

Скрипнули ржавые петли, в нос ударил роскошный аромат цветущих лилий, а я застыла на пороге.

Ожидала увидеть всё что угодно, но не это.

Глава 2

Посредине нашей самой большой комнаты стояла тёмная фигура. Чёрные одежды, густая вуаль и полная тишина.

Я выдохнула с некоторым облегчением и кивнула подруге, которая пыталась остановить меня:

– У нас гостья. Полин, пожалуйста, отпусти мою руку и свари согревающий напиток.

Подруга несколько секунд буравила меня тревожным взглядом, потом шепнула:

– Я рядом.

Недобро глянув на незваную гостью, нехотя направилась в кухню. Я же обошла кряжистый стол из рассохшегося дерева и, с вожделением покосившись на развёрнутое к камину любимое кресло, с тяжким вздохом опустилась на жёсткий стул.

Крылатая может посчитать оскорблением, что я просто села в её присутствии, а делать это спиной к гостье уже было бы рискованно.

– Вы не очень-то вежливы, – тут же подтвердила она мои опасения. – Не знаете элементарных правил поведения?

Низкий грудной голос незнакомки неприятно царапнул нервы, и я на миг скривилась, будто от зубной боли.

– Разумеется, знаю, – уверенно парировала я и, облокотившись о стол, с вызовом посмотрела на незнакомку снизу вверх. – Я обязана предложить вам лучшее место в доме, а сама смиренно встать там, где вы скажете. На колени, разумеется. Ведь я метаморф. Низшее существо без права голоса. Но знаете, почему я этого не сделала?

– Уверена, вы не оставите меня в неведении, – холодно усмехнулась она.

– Это мой дом, – разделяя слова, чётко произнесла я и подалась вперёд, буравя незнакомку ненавидящим взглядом. – Вы ворвались в него без приглашения, и это не удивительно. Крылатым чуждо такое понятие как уважение чьих-либо интересов, кроме своих собственных. Поэтому я не считаю нужным отвечать вежливостью на вторжение вра…

Я осеклась и, понимая, что зашла слишком далеко, откинулась на спинку стула. Несколько вдохов и выдохов вернуло мне хладнокровие, а гостья в это время пристально рассматривала меня сквозь густую вуаль. Я кожей ощущала её изучающий взгляд и гадала, что потребовалось этой даме.

– Значит, вы догадались, кто я?

Голос незнакомки прозвучал скрипуче, будто она делала над собой усилие.

Я коротко хмыкнула и, вынув находку Полин, бросила чёрное перо на стол.

– Советую обратиться к знахарю, а не к метаморфу. Вы линяете!

Она промолчала, и в воздухе повисло напряжение, будто над головой столпились свинцовые тучи, вот-вот ударит молния и разразится дождь. Я ждала, что дама разозлится, осыплет меня проклятиями и выскочит отсюда в негодовании. Возможно, пожалуется стражам, и нам придётся несладко. В лучшем случае отделаемся штрафом, в худшем – придётся менять место жительства.

Но гостья осталась на месте и не проронила ни звука. Для вспыльчивых самолюбивых Крылатых незнакомка была излишне сдержанна. Это заинтриговало ещё сильнее.

Я выгнула бровь.

– Или это нервное? Ясно же, что вам противна сама мысль, что вас узнают. Увидят в нашем районе… Зачем вы унизились до подобного?

Я подпёрла голову ладонью и с интересом пробежалась взглядом по переливающемуся шёлку платья, по украшающим затянутые в перчатки запястья тёмным амулетам, по блестящим носам туфель кожи лучшей выделки. Опустила голову и дёрнула стопой, замечая, сколько грязи на подошве моих ботинок.

Неужели гостья действительно прилетела?! Представители этой расы расправляют крылья в крайнем случае. Я задумчиво подытожила:

– Вам что-то нужно.

Её молчание было яснее всех слов. Во мне закипал гнев. Сама мысль, что один из тех, кто разрушил нашу семью, пришёл ко мне за помощью, давила камнем. Я никогда и ни за что не помогу ни одному из Крылатых!

– Сколько вы берёте за свои услуги? – нехотя спросила она.

– Услуги? – прищурившись, с угрозой в голосе уточнила я.

Если она не дура, то остановится именно сейчас. Гостья помялась, но всё же тихо продолжила:

– Я нуждаюсь в вашей помощи и заплачу вам в десять раз больше, чем вы получали от сэллов Сорэндо.

В груди кольнуло.

– Вы пытаетесь меня оскорбить?

– Вы же продаёте себя, – повысила она голос, тон которого заледенел. – Но мне не нужно, чтобы вы соблазнили жениха под личиной другой девушки. Я желаю, чтобы вы отвратили его от них всех!

Я сжала пальцы в кулаки и задержала дыхание. То есть эта женщина полагает, что именно так я влияю на результат отбора? Хорошего же Крылатая обо мне мнения! Впрочем, в её глазах я – низшая. Метаморф, о которого можно вытирать ноги.

Я медленно встала и, наплевав на проклятую осторожность, процедила:

– Немедленно убирайтесь.

Незнакомка внезапно шагнула к столу и вскинула руку, будто желала остановить меня. Или вцепиться в горло…

Но в этот момент в комнату с подносом вошла Полин. Ловко втиснувшись между гостьей и столом, поставила на него ношу. При этом согнулась так резко, что оттолкнула Крылатую своей пятой точкой.

Дама вскрикнула и, поперхнувшись собственным негодованием, зашлась в глухом кашле. На пол что-то упало, звякнув. Полин бросилась к гостье, впрочем, не прикасаясь. Засуетилась рядом, махая руками как мельница.

– Ох, простите, сиелла! Я такая неуклюжая! Могу я похлопать вас по спине?

– Не стоит, – не сдержавшись, хихикнула я. Моя подруга, как никто, умеет разрядить обстановку. – А то не только перья, но и крылья отвалятся!

В следующую секунду мы с Полин уже открыто смеялись. Я подошла и обняла подругу за плечи. Осознавая, что эта выходка уже точно не останется безнаказанной, просто позволила себе капельку сладкой мести.

Гостья в бессильной ярости что-то гортанно воскликнула на своём языке и, развернувшись так резко, что взметнулись тяжёлые юбки, выскочила из дома.

Полин подбежала к двери и торопливо заперла её. Обернувшись, она прислонилась к ней спиной и сказала, всё ещё посмеиваясь:

– Было весело. Но придётся переехать.

– Мы и так не собирались оставаться в этом треклятом городе, – отмахнувшись, фыркнула я. – Завтра я получу деньги сэлла, выкуплю свободу брата и покину Сорэндо навсегда!

– С Риардом, – счастливо поддакнула подруга. – И пусть Крылатая подавится своими деньгами. Ты не леори!

Я наконец дождалась возможности отдохнуть в своём любимом кресле и насладиться теплом огня. Закрыв глаза, вернула себе настоящий облик и слушала тихую трескучую песню. Думая о Риарде, представляла, как мы возвращаемся в замок наших предков.

Но утренний визит к магариусу разбил мои мечты вдребезги.

Глава 3

– Быть не может!

Ослабевшие в коленях ноги отказывались держать тело, и я покачнулась. Полин оказалась рядом быстрее седого старичка, который несколько месяцев вёл мои дела исключительно из-за доброго отношения к нашим родителям. Подруга помогла мне сесть, а магариус протянул наполненный стакан.

– Попейте.

Я сделала глоток и, подавившись, тут же закашлялась. Отодвинула питьё.

– Что это? Вы же знаете, что метаморфам нельзя вино!

– Ох, простите старика, – тут же заулыбался магариус и отхлебнул из стакана сам.

Но веселье его было нервным, а взгляд и вовсе печальным.

Да и чему тут было радоваться?

– Это же в пять раз больше, чем вы говорили! – когда пришла в себя от слов мужчины, возмущённо воскликнула я.

– Говорил, – закивал он и виновато поморщился. – Указ Повелителя вышел утром. С этого дня сумма выкупа…

– Почему именно сегодня? – перебила я. Застонав, прижала ладони к пылающему лицу. – Поверить не могу.

Рывком поднялась и прошлась по небольшому кабинету.

– Я только-только собрала нужную сумму. Едва живая от выброса магии, на который приходилось идти каждый раз! Не спала ни одной ночи, пока проходила отборы. Тряслась от вида стражи и боялась подумать, что со мной сделают, если поймают…

Замерла у окна и, кусая губы, посмотрела на улицу. Там ленивые лошади неторопливо тянули повозки, по тротуарам, прикрываясь зонтиками от солнечных лучей, прогуливались сиеллы. Деловые сэллы, опираясь на модные трости, спешили по своим важным делам.

Жизнь продолжалась.

А моя только что рухнула.

Втянув колкий воздух в лёгкие, я развернулась так резко, что скрипнули по паркету каблуки.

– Сэлл Ширр. Можем мы попробовать провести внесение в казну выкупа вчерашним днём? Это же простая бюрократия! Одна бумажка. Деньги у вас, а я… Я ещё достану! Если нужно кому-то заплатить…

– Ирли, – позвал магариус, и я вздрогнула.

Так когда-то называл меня отец. Ласковое сокращение от моего истинного имени. Воспоминания накатились удушающей волной, и я отступила к стене. Прижав руку к груди, всхлипнула. Боль ещё так сильна! А ещё говорят, время лечит…

Люди говорят!

Может, с ними это и работает. Я же страдала так, будто всё случилось вчера.

Ширр покачал головой и с сожалением проговорил:

– Не получится.

– Мне не собрать эту сумму! – не отрывая от него умоляющего взгляда, прошептала я. – Каждый последующий отбор, на который мне приходится идти, становится всё опаснее. По Сорэндо уже ходят слухи.

– Слухи? – нахмурился Ширр. – Что за слухи?

– Мол, Ир соблазняет этих сэллов! – вмешалась Полин. Возмущённая до глубины души, она всплеснула руками. – Это надо же было такое придумать?

– Пусть говорят, что хотят, – отмахнулась я. – Мне главное – вытащить брата! Я не остановлюсь ни перед чем. – Приблизилась к столу и положила ладонь на пачку денег. – Сама пойду во дворец и встречусь с казначеем.

Губы дрогнули в кривой усмешке.

– Попробую убедить его… По-своему.

– Это опасно! – заволновался магариус. – Если тебя разоблачат, ты и брата не вызволишь, и сама сгинешь.

– Значит, надо сделать так, чтобы меня не поймали, – спрятав деньги, припечатала я.

– Я с тобой, – не обращая внимания на встревоженное ворчание старика, подбежала ко мне Полин. – И не спорь. Я не меньше твоего хочу, чтобы Риарда освободили.

Не сдержала тёплой улыбки:

– Я знаю.

Мы взялись за руки и бегом покинули кабинет.

– Сиеллы… Ирли! – пытался догнать нас магариус. – Полин… Девочки, стойте!

Его взволнованный голос растаял в шуме, когда мы вышли на улицу. Хорошо, что я не отпустила экипаж, на котором мы приехали сюда. Конечно, это было немалой тратой, ведь мы так привыкли экономить на всём, но я рассчитывала сразу же отправиться за братом.

И не желала этого менять.

Я найду способ убедить казначея оформить приём выкупа вчерашним числом, даже если мне придётся принять облик его умершей бабушки! Копировать покойников с фотографий или картин для метаморфа страшное испытание. Последствия весьма неприятны, но я готова пойти и на это.

– Риард и дня больше не проведёт за решёткой! – с чувством поклялась я, забираясь в экипаж. Кивнула вознице: – Во дворец!

Свистнул хлыст, и повозка дёрнулась. Полин, которая только-только вскочила за мной, ахнула и, не удержавшись, рухнула в мои объятия. Я помогла ей сесть рядом и подмигнула:

– Не вздумай проделать то же с моим братом. Он тот ещё сердцеед! От сладенького никогда не откажется. Да ещё после долгого заключения… А расхлёбывать потом тебе!

Подруга сильно покраснела и хихикнула, а я лишь покачала головой.

– Неужели ты всё ещё влюблена в Риарда? – Скрестив руки на груди, сухо напомнила: – Я же в ярких красках рассказала, насколько серая и тоскливая жизнь будет ждать успешную ведьму, если она решится связать жизнь с нищим метаморфом!

– У вас есть замок, – вытянув шею, словно мокрый цыплёнок, бойко заявила она.

– Да! – фыркнула я. – И он в ужасном состоянии. Постоянно требует ремонта, деньги уходят как песок сквозь пальцы, а лучше не становится. Но снести его мы не можем, ведь там жили наши предки. А ещё налог! С метаморфов он в три раза выше, чем с магов. Ты будешь голодать.

– А я неприхотлива! – не сдавалась она. – Мало ем и много работаю. И мне нравится ваш замок!

– У тебя же аллергия на пыль, – вздохнула я. – В небольшом доме твои зелья спасают, но замок… Нам не на что держать слуг, всё приходится делать самим. Готовка, уборка, ремонт.

– Я вообще-то бытовую магию в академии изучала, – обиженно насупилась она. – Могу подсобить в ремонте.

– Это предмет, по которому у тебя так и не сдан зачёт? – выгнула я бровь. – Даже не пытайся!

– Надо было больше молчать, – проворчала она и снова встрепенулась. – А помнишь то переваренное зелье? Ты сказала, им хорошо клеить обои!

– Возразить нечего! – рассмеялась я и покачала головой. – Скатерть от стола мы так и не отодрали.

Подруга, как всегда, разогнала тучи в моей душе одним своим присутствием. Но я всё же погрозила ей пальцем:

– Ох, Полин, давай не будем доводить до крайностей. Мы приедем в замок, и всё вернётся на круги своя. Ты продолжишь работать в лавке отца, а я буду, как и прежде, приходить за зельем сна для брата…

Вдруг раздался пронзительный визг, и повозку резко тряхнуло. Полин, испуганно пискнув, вцепилась в спинку сиденья. Я же бросилась к окну, потому что расслышала, что прокричала женщина.

«Метаморф!»

На площади, мимо которой мы проезжали, было столпотворение. Царил полный хаос, и я распахнула дверцу, скользя по лицам пристальным взглядом. Я узнаю своего, даже если он не при истинном облике. По незаметному людскому взгляду колебанию внешности, по лёгкому свечению магии.

Да! Кажется, я вижу его.

Вон тот мальчишка. Он сделал что-то плохое? Даже если нет, на метаморфа свалят все возможные грехи, и ребёнок пострадает.

Выскочив на тротуар, я побежала вперёд, как за спиной раздалось конское ржание и грохот. Обернувшись, я обомлела при виде вставшего на дыбы иссиня-чёрного жеребца. Но не это перепугало меня до смерти и пригвоздило к месту.

Давящий взгляд тёмных мерцающих глаз, тревожная аура сильного мага, высокомерная усмешка, притаившаяся в уголках твёрдых губ.

Крылатый!

Глава 4

Всё случилось за мгновение.

Я уже мысленно была готова покинуть этот мир и встретиться за порогом с родителями, как внезапно задние ноги лошади оторвались от мостовой, и конь с испуганным ржанием взлетел над моей бедовой головой, так и не размозжив её копытами. Я заворожённо наблюдала, как жеребец, мотая мощной шеей, косит одуревшим от внезапно обретённой возможности летать взглядом.

Кажется, ему эта способность не понравилась…

Толпа вокруг притихла и с благоговением рассматривала чёрные крылья мужчины, широким плащом взметнувшиеся за его спиной. Я ещё по тяжёлому взгляду незнакомца поняла, что магия у этого Крылатого из ряда вон выходящая, но поднять в воздух не только себя, но и тяжёлого коня…

Ох! Это зрелище настолько редкое, что даже визгливая дама забыла про метаморфа.

Чем я и воспользовалась.

Пока зеваки любовались полётом всадника на коне, ржание которого переросло в паническое фырканье, я кинулась к мальчику. Заметив на его скуле кровоподтёк, разозлилась ещё сильнее и, выдернув перепуганного ребёнка из железной хватки жестокой сиеллы, подтолкнула его к подворотне:

– Беги же!

И тут же ощутила, как меня дёрнули за волосы.

– Ах ты паршивка!

Сжав губы, я сдержала стон боли и, прижав ладонь к голове, развернулась к схватившей меня сиелле. Один взгляд на её одутловатое лицо, и я мгновенно скопировала внешность незнакомки. Обычно при виде самого себя люди теряются, и этого мгновения хватает, чтобы вырваться и скрыться в толпе. Но эта дама была не из пугливых. Она сильнее сжала мои волосы и зло прошипела:

– Метамо-о-орф…

– Жить надоело?! – раздался за спиной низкий вибрирующий голос, от звучания которого всё внутри перевернулось.

И не только у меня.

Женщина, подняв глаза, побледнела и, ойкнув, разжала кулак. Ощутив свободу, я покачнулась и, не устояв, рухнула в объятия мужчины, как недавно Полин в мои. И замерла в ужасе.

Я обнимаю Крылатого…

Да, пусть это вышло случайно, но я прикоснулась к одному из тех, кого поклялась ненавидеть всю свою жизнь и даже после смерти. И от шока не могла подняться, глядя снизу вверх на каменное выражение его лица.

Создатель мира, почему ты наделил самых ужасных существ невероятной красотой? Высокие острые скулы, точёный нос, чётко очерченные губы, глаза, в которых, словно в ночном небе, вспыхивают искры… Должно быть, чтобы предупредить остальных: «Опасно! Бегите без оглядки!»

– Она метаморф, – с извиняющимся видом проблеяла женщина. – Помогла сбежать воришке, который украл мой кошелёк…

– Если решила покончить с собой, то бросилась бы под карету, – не слушая сиеллу, в ярости прошипел Крылатый. Он схватил меня за плечо и, прищурившись, немного наклонился, нависая жуткой скалой. – Смерть была бы менее болезненной, чем под копытами моего коня!

Я помотала головой:

– Я не желала этого. – Голос прозвучал слабо и сипло, и я прокашлялась. Попыталась вырваться, но Крылатый держал крепко. Разозлившись, я пылко добавила: – Я вас не видела. Выскочила из кареты, чтобы остановить бесчинство! Эта женщина избивала ребёнка у всех на виду. И никто!.. – Я подалась вперёд и впилась взглядом в суровое лицо мужчины. – Никто! Не. Захотел. Вступиться. Взрослые мужчины и женщины спокойно смотрели, как издеваются над мальчиком.

– Он метаморф! – воскликнула женщина, будто это всё объясняло.

Ярость захлестнула меня горячей волной.

– Разумеется. – Прожигая Крылатого ненавидящим взглядом, я растянула губы в улыбке. – Значит, над нами можно издеваться. Безнаказанно обвинять, бить, сажать в тюрьму! Мы же не люди. Мы никто! Так решил ваш обожаемый Повелитель.

– Следи за языком, метаморф, – процедил мужчина в установившейся тишине. – Если не хочешь его лишиться.

– Леори! – выкрикнула я ему в лицо. – Зовите так, как привыкли обращаться к таким, как я. Продажная падшая женщина, одна из многих, что ваш Повелитель задушил налогами! – Дёрнула плечом, за которое Крылатый продолжал меня удерживать. – Не потому ли вы меня не отпускаете? Желаете, чтобы я приняла облик сиольской принцессы? Или первой любви, что вас отвергла? Говорите, я всё сделаю за хорошую оплату!

Перед глазами плясали разноцветные пятна, я меняла внешность, не замечая этого. Эмоции совсем завладели мной. Сейчас я смотрела в красивое лицо молодого крылатого мужчины, а видела другое, в которое всем сердцем желала вцепиться. Подонка, который отобрал у меня семью. Забрал всё, что у меня было, включая самоуважение.

Уничтожил меня!

– Ведь я лишь игрушка без права голоса, – прошипела болезненному прошлому и дёрнулась так резко, что вырвалась из объятий Крылатого.

Сделав пару шагов, отпихнула застывшего зеваку и, подхватив с прилавка кожаный кошель, бросила мрачной сиелле.

– Кажется, это ваше.

Как добралась до нашего экипажа, не знаю. Полин обняла меня и помогла забраться внутрь.

– Создатель! Я так испугалась за тебя…

У меня всё расплывалось перед глазами, и я ненавидела себя за эти слёзы. Я поклялась больше не проявлять слабость. Ради брата я должна быть сильной. Но сейчас, столкнувшись с мужчиной, который был так похож на другого, из прошлого, не смогла сдержаться.

Грудь ныла так, будто мне в открытую рану воткнули раскалённый кинжал. Забившись в угол, я подтянула колени к груди и тихонько простонала:

– Во дворец.

– Но ты же чуть не погибла только что, – начала было подруга. – И этот Крылатый…

Я подняла голову и перебила:

– Ничего мне не сделает. Я ничего не нарушила. А если ему не по душе мои слова, так это его проблемы, потому что я сказала правду.

– Знаю, – постучав вознице, усмехнулась она. И хихикнула веселее: – Видела рожу той психованной, когда ты ей кошелёк кинула? Перекосило так, будто мышь проглотила! А этот Крылатый смотрел на тебя с таким изумлением, словно вообще не подозревал, что метаморфы имеют голос. Честное слово, он был так ошарашен, будто заговорила его лошадь!

Я улыбнулась и смогла вдохнуть свободнее. Как же мне повезло с подругой!

– Ну она недавно летала, – смеясь, выпрямилась я. – Так что скоро и заговорит. С таким-то хозяином!

Мы хохотали до самых ворот дворца. Обсуждали с Полин произошедшее на площади и смотрели на приближающееся здание казначейства. Мои щёки покалывало от спонтанного выброса магии, но я была уверена, что справлюсь и сумею убедить кого угодно, чтобы получить справку с печатью.

Мой брат покинет тюрьму сегодня же!

– Деньги у тебя? – спохватилась я.

– Да, – успокоила она. – Ты так резво выскочила из кареты, что они рассыпались. Пока я собирала, ты уже успела повздорить с Крылатым и спасти ребёнка.

Она вынула из кармана пачку купюр, и на пол что-то упало. Звякнуло при этом очень уж знакомо.

– Кстати, – нагнулась подруга. Выпрямившись, протянула мне серебряную пластинку с гравировкой. – Нашла на полу, хотела тебе показать, но забыла.

Я взяла находку подруги, но рассмотреть её не успела. Карета остановилась, и в окно заглянул мужчина в форменной одежде казначейства.

– Вам назначено?

– Нет, – ответила я. Сунув пластинку в карман, повернулась к служащему и мило улыбнулась: – С каких пор мне нужно записываться к собственному мужу?

В прошлый визит сюда мне повезло лицезреть супругу казначея, и я досконально запомнила, как выглядела полноватая веснушчатая женщина. Надеялась, что не пригодится, но жизнь распорядилась иначе.

– Простите, сиелла Загг, – поклонился мужчина. – Не узнал… Богатой будете!

– Уж точно, – принимая от Полин пачку денег, иронично скривилась я.

Подруга направилась за мной, изображая служанку богатой дамы. Я степенно вошла в кабинет «мужа» и остановилась напротив его стола. Мужчина что-то записывал в объёмной тетради. Но стоило ему мельком глянуть на меня, как казначей переменился в лице. И рявкнул:

– Стража! Схватить метаморфа!