Миссия попаданки: пройти отбор!

– Платье! – сопротивляясь, кричала она. – Не забудь платье!

– Вот спецом забуду и голой приду, – проворчала я и, вспомнив, как отреагировали невесты на мои обнажённые ноги, мстительно ухмыльнулась: – Устрою незабываемый канкан, чтобы все семь чванливых хозяев обителей получили разрыв сердца. Помирать, так на сцене!

Натрескавшись пельменей, вдруг вспомнила, что так и не уговорила Лию сдвинуть меня в очереди к сроку, пока не прогорят дровишки. Чертыхнувшись, метнула пельмень в распахнутую служанками дверь, как раздался тихий вскрик. Мужской. А вот и сам кетч, держась за лицо, покачнулся в проёме. Похолодев, – я помнила, что в замке может присутствовать лишь один мужчина, и это сам Повелитель, – я бросилась на помощь подстреленному дракону.

– Простите! Я не знала, что тут кто-то есть…

– Я тоже не знал, что тут кто-то ест, – иронично отозвался кетч.

Узнав голос Селла, да заметив, наконец, светлые кудри, я выдохнула с облегчением.

– Фух! Это вы… Я уж, грешным делом, подумала, что Повелителю глаз выбила!

– Нет, ты решила потренироваться на его младшем брате, – ещё саркастичнее отозвался кетч. – Навыки отменные, можешь приступать к главной охоте… Только зачем тебе глаз? Я думал, вы девочки, за его сердце боретесь!

– А ты советуешь метать в сердце? – подхватила я его ироничный тон. Покрутила пельмень и усмехнулась: – Тогда сразу в рот! Говорят, что это кратчайший путь к сердцу мужчины.

– Другое дело, – вытирая веко полотенцем, милостиво отозвался Селл. – Даже разрешаю потренироваться на мне.

И открыл рот. Я широко улыбнулась и, поддавшись озорству, взяла пельмешку и, прицелившись, подбросила её. Селл резко рванулся и словил угощение ртом.

– Вот это реакция! – восхитилась я и подхватила второй пельмень: – Ещё?

– А что это? – жуя, заинтересовался кетч. – Вкусно! Хоть и необычно.

– Пельмени! – гордо выпрямилась я. – Сама готовила!

– Ну да, конечно, – ехидно скривился Селл. – Ещё скажи, что ты шить платья можешь и на досуге полы моешь!

– А то, – облокотилась я о стол. – Костюмы дешевле шить, чем покупать готовые. Я ведь не внучка Рокфеллера. И полы мою обязательно два раза в день, до тренировки и после. Приятнее падать на чистый пол, чем вытирать его собой, не так ли?

– Ты удивительная девушка, – тихо проронил Селл. – Зачем тебе отбор? Будь моей женой!

– Договорились, – отвечая на шутку, кивнула я и подмигнула: – Если не достанется главный приз, возьму утешительный.

Селл кивнул, и я с удивлением поняла, что кетч серьёзен. Скрестила руки на груди и опустила голову: как-то нехорошо получилось. Я же пошутила, а он думает, что выйду за него, если вылечу из отбора? Вспомнила про утреннее испытание и посмотрела на Селла с надеждой:

– Кетч Арм-Селл, а вы своей жене тоже подарите корону с волшебным камнем?

– Камнем? – удивлённо переспросил Селл и улыбнулся: – Ты про Ар-кетч? – Привалился к столу рядом и пихнул меня плечом, совсем как Тёма на родине: – Тебе настолько сильно понравился камень? Да, он красивый. Но увы, носить его могут лишь невесты Повелителя, и то на время отбора. С каждым кругом Арм-Фар будет забирать камни у проигравших и отдавать фавориткам. У жены повелителя в короне окажется двадцать кристаллов, и тогда… – Он вдруг замолчал и, остро глянув на меня, прищурился: – Погоди! Значит ли это, что без Ар-кетча ты мне откажешь?

– Увы, – улыбнулась я. – И поверь, расстроена больше тебя. Ты симпатичный и весёлый, с тобой легко и приятно… дружить. Так что, без Ар-кетча не заигрывай!

– Камень! – щёлкнул пальцами кетч, я аж подпрыгнула от неожиданности. Думала, Селл расстроится моему отказу, а он только воодушевился сильнее: – Я слышал, что в твоём мире принято делать предложение руки и сердца и дарить особенный камень. Дело в этом? Ты права, Ар-кетч самый могущественный кристалл в Мадин, но есть и другие, не менее удивительные! Если согласишься прогуляться, покажу тебе.

Я пристально посмотрела на Селла. Голубые глаза сверкали неунывающим весельем, на щеках играли ямочки, белозубая улыбка сияла. Надо же насколько они с Фаром разные! Ощущение, что братьев разделили до рождения на тёмное и светлое. Одному досталась мрачная скупая на эмоции натура, другой весел и открыт. Если бы выбирала, то предпочла второй вариант.

– Я бы с удовольствием прогулялась, – осторожно ответила я и прищурилась: – Так вот зачем ты проник в замок! Решил выкрасть невесту? Мужчинам, кроме Повелителя, сюда вход воспрещён. Меня не было в своей комнате, а несколько минут назад служанок, включая и Эйч-Лию, вызвали по крайне срочному организационному вопросу. Твоих рук дело?

– Ты невероятно проницательна, – обезоруживающе улыбнулся Селл и развёл руками: – Я хотел поговорить с тобой до официального начала отбора, потому что ты мне приглянулась. Хмуришься? Не веришь?

– Верю, – серьёзно кивнула я. – Иначе ты не стал бы меня спасать от карающего огня.

– Вообще-то, я поступил так, даже если бы девушка меня не заинтересовала, – мягко возразил Селл. – А вот ради тебя пошёл бы и на большее. Ты заступилась за человека из своего мира, вела себя смело и неожиданно. Я покорён с первого взгляда.

С Селлом очень приятно общаться и не нужно гадать, что у него на уме, там на лице практически бегущей строкой всё написано! Я ему нравлюсь… Наверняка и мои лосины при первой встрече сделали свое дело. Ножки у меня обалденные: стройные, длинные, рельефные! А после пельменей, похоже, парень совсем пропал. В случае с братом Повелителя старинная поговорка сработала на все сто! Вот только есть у Селла огромный минус – у него нет Ар-кетча, без которого у меня нет будущего.

Посмотрела на тарелку и склонила голову набок: а что, если проверить действие любовных пельменей на втором испытуемом? Говорят, он в замке. Интересно только где именно. Положила ладонь на руку Селла и с улыбкой проговорила:

– Я благодарна за помощь! И за приглашение. Но, если в том месте, куда ты меня зовёшь, нет Ар-кетча, мне придётся топать на отбор. Для меня это жизненно важно.

– Утешаешь меня, – понурился Селл и коротко усмехнулся. – Словно дело в камне. Я понимаю, Фар красив, богат и он Повелитель! Каждая мечтает стать женой такого кетча. Я на фоне брата лишь тень…

Я прикусила язычок, чтобы не броситься утешать этого хитреца. Вон как глазками косит! Видит, что не попалась на уловку, так ещё в образ печали добавил. Гонорат бы себе левую пятку отгрыз, чтобы добыть такой замечательный талант в ученики!

– Тень бывает очень полезной, – шёпотом заявила я и подмигнула: – Особенно если нужно показать комнату Повелителя, да избежать при этом встречи со слугами… и другими претендентками. Справишься – обещаю ещё один тазик пельменей персонально наделать!

Селл тут же сбросил маску страдания и задумался на миг.

– Есть путь, – кивнул он и посмотрел на меня очень уж хитро: – Только я слышал, что ты не умеешь летать.

– Почему же? Умею! – пожала я плечами: – Секунду точно. А если повыше забраться, то и мгновением дольше. Правда, что там получится при приземлении, это вопрос второй… А что за путь?

Селл подошёл к высокому окну и распахнул его. Торжественно указал на темнеющее небо и вкрадчиво произнёс:

– К Фару можно подобраться только снаружи, он же дракон! А мы, знаешь, не любим лестницы, коридоры и подвалы, где ходят лишь слуги. Я лишь ради тебя пошёл на это.

Я поёжилась, вспомнив Фара на своём пороге: он тоже ради чего-то поступился принципами. Получается, драконы привыкли в окно выходить! Правильно, зачем плестись по лестнице, если можно воспарить быстрее скоростного лифта?

– И кетчеры так могут? – уточнила я и пояснила: – Парить в человеческом теле, не обращаясь в драконов.

– Некоторые могут, некоторые нет, – отмахнулся Селл. – Какая разница?

– Большая, – проворчала я, размышляя о соперницах.

Очень уж мне не нравилось думать, что кто-то может в окно посреди ночи, аки вампир, ворваться. Мало ли, вдруг какая решит по-тихому от соперницы избавиться. С другой стороны, пока ни одна из девушек на моих глазах в воздух не поднялась. Всё же надо запирать эти окна-двери покрепче… Потом. Сейчас же решительно кивнула и, взяв небольшое блюдо с остатком пельменей, подошла к Селлу:

– Можешь отнести меня к Фару? – Кетч скорчил недовольную рожицу, и я умоляюще приподняла брови: – Пожалуйста!

– Ну только если пожалуйста, – тут же улыбнулся Селл и резким движением подхватил меня на руки.

Я даже взвизгнуть не успела, как кетч выскочил в окно. Сжалась от инстинктивного ужаса и, зажмурившись, прижалась к груди Селла. А он такой же мощный и накачанный, как и братец. И бесстрашный, и сильный, и добрый…

– Уля с островов, – хрипло проговорил Селл. – Я понимаю, что тоже начал нравится тебе, но… не могла бы ты чуточку ослабить хватку? – Я вздрогнула и, отстранившись, виновато посмотрела на кетча. Он улыбнулся и уже нормальным голосом добавил: – И блюдо с моей головы убери, пожалуйста. Вот, теперь я вижу куда лететь, спасибо!

Я же, прижимая к себе блюдо, затаила дыхание. Нет, страха не было, сердце замирало от невероятной красоты Мадин. Уже успело стемнеть, и в черноте ночи, под одеялом из мерцающих звёзд, плавали светящиеся острова с темнеющими тенями замков на них. Что именно светилось, я не смогла понять: каждый остров будто окружал неоновый ореол, и это было так потрясающе, что не хотелось отводить взгляда. Но пришлось.

Селл впихнул меня в распахнутое окно, за которым меня поджидала темнота неизвестности. Сам же остался снаружи. Я не винила кетча: мало того, что проник в замок для невест, попытался соблазнить одну из претенденток, так еще и в комнату к брату подбросил. Не могу утверждать, но чудится мне, что и здесь за подобное по голове не глядят. Разве что утюгом… Ах да, здесь нет ни электричества, ни металла! Зато есть странные камни, которые кидают в воду, и они нагреваются, доводя её до кипения. И вот головушку туда, в этот странный будто деревянный чан, и сунуть!

Ох, что это я тут придумываю чудаковатые способы казни? Карательный огонь, и вся недолга⁹! Драконы товарищи конкретные. И один из них, возможно, поджидает меня в этой темноте. Интересно, а зрение у них, как у кошек? Зря не уточнила… Ох, блин! Больно-то как! Что это? Похоже на стол. Поставила блюдо и, вытянув руки, пошла в другую сторону… Так мне показалось, но, двинувшись голенью, взвыла от боли и рухнула на нечто мягкое.

Ох, неужели это постель Фара? Хорошо, что не рухнула прямиком на дракона! Пошарила по сторонам и поняла, что кровать пуста. Удивилась, что меня это разочаровало. Да что с тобой, Уля?! Не забывай, зачем ты в Мадин. Так, принца в комнате нет… Хорошо это или плохо? С одной стороны, нет ничего худого в том, чтобы невеста угостила жениха собственноручно приготовленным ужином. С другой, падать при этом на его кровать как-то слишком экстремально. Пыхнет спросонок огнём, и будет у меня чудо-причёска! Решив, что отсутствие Повелителя всё же везение, поднялась и, выставив руки, направилась в противоположную сторону.

Замаячил мерцающий звёздами проём, и я выдохнула с облегчением. Даже представить боюсь, какая эта комната по размеру. Высунулась и прошипела в темноту:

– Селл, я с тобой не дружу! Ты же знал, что Фара нет в его комнате, признавайся! – Не услышав ответа, осторожно высунулась и, убедившись, что Селла снаружи нет, удивлённо прошептала: – Сбежал? Не похоже на него… Скорее, в спальне Повелителя несколько окон и я их перепутала.

Только хотела искать другое, как услышала шелест крыльев, ощутила порыв ветра. Сердце замерло на миг, по спине прокатилась волна жара: дракон?! Неужели это возвращается Фар? А я его тут поджидаю… Выпрямилась и медленно выдохнула: я же с пельменями! Чего переживать? Но подлетевший к замку дракон прицепился к стене немного ниже.

Заинтересовавшись, я легла на пол и осторожно выглянула из распахнутого окна (которые здесь как двери для балконов… без самих балконов). Дракон был небольшой, раза в три меньше Эйч-Ду, а в прикрученном на его спине сидении восседал мужчина. В темноте я не могла разглядеть лица кетча, но по осанке и одежде похоже, что это кто-то из семи хозяев обителей.

– Циковия! – Шёпот кетча был настолько громок, что я невольно вздрогнула. – Это я.

Ба! Да это же тот самый молодой кетч, которому пришлось преклонить колени, чтобы меня не сожгли. Интересно, тут все кетчи Круга Семерых навещают своих представительниц в отборе?

– Вис! – Из окна вылетела девушка и, мягко спланировав над пропастью, обняла кетча. – Как я рада, что ты здесь!

Я же недовольно цокнула: девушки тоже летают! Во всяком случае, эта. Значит, Циковия не только из «мустангов», но ещё и с крылышками…

– У меня мало времени, – осадил сестру Вис. – Слушай внимательно: на первое испытание ты должна надеть синее платье. Поняла?

– Мне не идёт синее, – обиженно проговорила Циковия. – Моя кожа выглядит слишком бледной. Давай, лучше я надену розовое…

– Давай, ты смиришься с тем, что я буду определять, как тебе лучше? – рыкнул Вис. – Не могу объяснить, почему. Просто сделай это! Всё, возвращайся.

Циковия вплыла в окно розовым облаком, а небольшой дракон отделился от стены и рухнул вниз. Расправив крылья, взметнулся ввысь и исчез в темноте. Я вползла в комнату и, усевшись на полу, задумалась: и Лия мне говорила синее надеть. Что это значит? Неужели, тот жрец… или как там его, служитель храма Рейши, будет распределять яд, исходя из цвета платья претендентки? Ну, раз и Циковии посоветовали надеть синее, то стоит прислушаться к словам Эйч-Лии.

Я поднялась и, держась за прохладную поверхность, пошла вдоль стены. За одним из распахнутых окон я обнаружила Селла. Но журить его за обман уже передумала, лишь обронила:

– Ты же знал, что Фара нет в замке?

– Иначе я бы и сам не пришёл, – мягко улыбнулся Селл, – и уж точно тебя сюда не вознёс. Всё? Подарочек брату оставила? Надеюсь, ему не понравится.

– Вот же, – проворчала я, недовольно поглядывая на кетча. – Вкусно же получилось… Сам сказал!

– Чем меньше ты понравишься Фару, – подхватывая меня на руки, объяснил Селл, – тем больше у меня шансов.

– И меньше у меня, – обнимая кетча за шею, одними губами прошептала я.

Кажется, я, измотанная событиями дня, уснула ещё в объятиях Селла.

Глава 8

Утром, едва продрав глаза, повернулась и хлопнула рукой по тумбочке, желая заглушить будильник… Желательно на веки вечные. Но надо отковыривать себя от кровати и плестись на тренировку. Вот только рука прошила пустое пространство, и я едва не свалилась на пол. Чертыхнувшись, вспомнила, что нет ни будильника, ни тумбочки… Да и на тренировку меня никто не ждёт. Разве что на репетицию сожжения и отравления на площади Круга Семерых пред светлы очи Повелителя драконов. То лишь, тёмные очи… Красивые такие! Стоп!

Вскочила и, потянувшись, закружилась по комнате. Тот момент, когда сон выпускает из своих мягких объятий, я обожала больше всего! Полное энергии мгновение жизни и ощущение, что всё мне по силам! Это как в жаркий день нырнуть с разбегу в прохладные воды реки. Бодрит и наполняет счастьем так, что хочется взмыть в небо. Как же повезло жителям Мадин, которые умеют летать! Я тоже всегда мечтала об этом… Особенно в моменты, когда не получались сложные высокие поддержки. Так, чёрный юмор отставить, впереди прекрасный день! Испытание огнём и ядом… прямо слюнки текут! Так, я же обещала без мрачного сарказма…

Захотелось принять душ, но как ни крутила кран, вода так и не полилась. Помянула «нежным» словом горе-доброжелателя Эйч-Ду, который устроил мне кусочек земного мира, но, видимо, забыл подвести трубы. Ах, да! В Мадине же нет железа… Но вчера вода была. Магия закончилась? У нас на земле тоже часто отключают то одно, то другое. И что я в таком случае делаю? Топаю в магазин? Их тут нет. К соседям? Вспомнила вчерашний «душ», который организовала мне добрая подружка Циковия, и усмехнулась: ну уж нет!

Пожалела, что отказалась от служанки и, решив обратиться к Эйч-Лии, надела первое попавшееся платье и выскочила в тихий пустынный коридор. Спустилась в кухню: здесь тоже никого не было. Зато обнаружилась бочка с водой. Я улыбнулась, подхватила небольшой деревянный тазик… Интересно как! В Мадин вся посуда выдолблена из цельного дерева, даже бочка!

Налила воды и отставила: поднимусь и умоюсь в комнате. А сейчас, раз я всё равно на кухне, то приготовлю себе завтрак. С воодушевлением юного химика взяла деревянные щипцы и подхватила ими один из круглых серебристых камней. Лия вчера рассказала, что он называется «Жух». Я опустила голыш в воду и хихикнула, услышав звук, из-за которого кристалл и получил своё название, да полюбовалась запузырившейся водой. Тут главное следить и вытащить камень вовремя: когда вода, которую кристалл каким-то чудом нагревает при соприкосновении, закипела. Иначе через несколько минут жидкость превратится в пар.

Щипцами подхватила камень и аккуратно переместила его обратно в кучу таких же. Не удержалась и дотронулась до серебристой поверхности: меня очень удивило, что после того, как камень вскипятил воду, он остался холодным! Лия смотрела на меня снисходительно, но я и не думала скрывать свой восторг: мадинцы выросли с этим, а для меня такие бытовые чудеса были сродни неожиданно возникшему перед носом настоящему Деду Морозу: при санях и летающих оленях в придачу!

Кинула в пузырящуюся воду горсть ароматных трав из лёгкой коробочки, похожей на наш берестяной туесок, да с наслаждением вдохнула приятный запах. Вчера, пока искала, что такое мука в Мадин, и чем её заменить, узнала много нового о драконьей кухне. Тут делали что-то наподобие хлеба из измельчённого дерева. Разумеется, не того, из которого изготовляют посуду. Древесина Кодла съедобна, её можно рубить и грызть, словно сухари. Но мадинцы измельчают её до состояния муки…

Выпив отвара, я улыбнулась и, высыпав немного «муки», быстро заметила тесто. Через несколько минут у меня были готовы клёцки.

– Как вкусно пахнет, – с улыбкой проговорила Эйч-Лия.

Я обернулась и приветливо помахала:

– Доброе утро! Присоединитесь к завтраку? Мне столько не съесть!

Женщина кивнула и, подхватив деревянную ложку, склонилась над блюдом:

– Ум-м-м… Расскажешь мне и этот рецепт. Очень вкусно! И удивительно…

– Жаль, что в Мадин нет железа, – весело отозвалась я. – При наличии сковороды, я бы ещё не так вас удивила! Эх, даже жаль, что не получится угостить вас блинами.

На кухне, зевая, стали появляться другие служанки. Каждая готовила завтрак для своей госпожи. Я весело переговаривалась с девушками, вызнавала местные сплетни. Удивительные вести чужого мира чередовались с вполне привычными новостями, вроде возросших цен на продукты.

Насытившись, я заверила Лию, что помню о синем платье и, подумав, всё же умолчала о подслушанном ночью разговоре. Надо было пораньше посоветоваться, пока никого на кухне не было. Кто знает, может, девушки докладывают обо всём своим хозяйкам. Да и сама Эйч-Лия уже куда-то срочно засобиралась. Разберёмся по ходу дела! Даже если нас будет двое в синем… В крайнем случае разделим положенный яд поровну. А лучше пусть мадинка его пьёт! Я бы с удовольствием ограничилась чаем. Местные травы очень даже приятные!

Осторожно неся блюдо с водой для умывания, я поднялась и подошла к своей комнате. Удивилась, что дверь распахнута, – я точно прикрывала её – осторожно заглянула внутрь, да выронила тазик: весь пол был усеян мелкими лоскутками. Похоже, не получится мне надеть на отбор рекомендованное Лией синее платье.

Буквально следом за мной зашла девушка из служанок и, недоумённо застыв в проёме двери, моргнула. Ох, чую, сейчас эта сплетня разлетится, как и другие, которыми мадинки только что делились на кухне. Как представила чудовищные версии, так сразу улыбнулась во весь рот. Кто бы ни сделал эту глупость, кому бы ни пришло в голову изуродовать платье, паники от меня никому не дождаться!

– Совершенно не мой фасон, – соизволила пояснить я растерянной служанке странный вид комнаты. – И оттенок ужасный. На моей родине считается, что такой притягивает неудачу. Потому надо уничтожить и залить водой. Понятно?

Этого было достаточно. Во-первых, я здесь считаюсь чудаковатой, а во-вторых, как я поняла из разговоров девушек, к удаче мадинцы относятся крайне серьёзно. Служанка кивнула и уточнила:

– А можно прибрать сейчас или лучше потом? – Хлопнув себя по лбу, сообщила: – Эйч-Лия просила передать, чтобы вы одевались и спускались на общий сбор. Если желаете, я стану вашей личной служанкой.

– Хорошо, – не стала на этот раз отказываться я. Подошла к шкафу и, не обнаружив там ни одного синего платья, вздохнула. Посмотрела на девушку: – Тебя зовут Эйч-Вия, правильно?

– Вия, – скромно ответила та с искренним сожалением: – Я не Эйч, потому что совсем слабенькая и не могу долго удерживать ипостась дракона. И дара особого нет.

Я понимающе покивала: в Мадин очень сложная иерархия. Вии вот не повезло, её дракон сможет разве что перелететь с острова на остров, да и то, на ближайший. А про волшебные дары служанки сплетничали не переставая. Особенно доставалось Эйч-Ду с его удивительной способностью к перевоплощению. На какое-то время Ду мог удерживать иллюзию существа или предмета не меньше своей человеческой ипостаси, и не больше драконьей… Ох, какие только фантазии не приходили в хорошенькие головы подчинённых Лии!

Вздохнула: жаль, синим нарядом он прикинуться не мог.

– Вия, в замке есть ещё платья? – спросила я. – Мне нужен синий цвет удачи! Но иной фасон…

– К сожалению, – помотала головой служанка, – торговец, который привёз для вас наряды, уже улетел. Кетч Арм-Фар сам отбирал для вас платья. Жаль, что вам не понравился фасон.

– Сам Повелитель? – удивилась я. – Когда это было? – Махнула рукой: – Не так! Понятно, что после страшного суда. Значит, торговец живёт недалеко?

– На острове Ноа, – ответила Вия, – но туда долго лететь. Вы не успеете, кетчера Уля…

– Да и летать не умею, – поморщилась я и зарылась пальцами в волосы. Упускать призрачную надежду не хотелось. Мне собирались помочь, но наряд нужного цвета уничтожен. – Как жаль! Я бы сшила платье за час даже из занавески!

– Занавески синие у нас есть! – обрадовалась Вия.

– Да ладно? – иронично хмыкнула я и уточнила: – А чем шить? У вас нет металла, значит, ни ножниц, ни иголки…

– Не знаю, что это, – осторожно проговорила Вия, – но покажу, как в Мадин шьют. Я умею!

– Умница, – восхитилась я и потянула её к двери: – Скорее же, показывай эти чудо-занавески!

Большая комната, как мне кажется, только выиграла, когда мы содрали светло-синие занавески – стало светлее и словно ещё просторнее. Вия резала ткань чем-то похожим на длинный зуб, и я не решилась спросить, не останки ли это невезучего дракона. Если у них такие острые зубы… лучше держаться подальше от морды. Да и от всего ящера!

Я же быстро, практически только метая, чтобы сэкономить время, сшивала куски ткани тонюсенькой, но чрезвычайно острой похожей на рыбью костью. В принципе, раз есть вода, может, на парящих островах и рыба водится. В озёрах, например…

Нам удалось быстро сотворить нечто более-менее похожее на платье. Судя по скептическому лицу Вии, скорее менее, но выбирать не приходилось. В принципе, основные модные тенденции Мадин соблюдены: ноги прикрыты, плечи на обозрение! Я затянула потуже узел на талии, чтобы наше творение не свалилось от первого же шага, да важно кивнула:

– Я готова!

– А ваши волосы? – встрепенулась Вия. – Их надо уложить. Давайте скорее…

Подвела меня к окну и, раскрыв его, чтобы впустить ещё больше света, улыбнулась:

– Сделаю вам самую красивую причёску.

Я посмотрела, как она достаёт из многочисленных кармашков широкой юбки костяные гребешки, похожие на шпильки тонкие палочки и кивнула. Повернулась к ней спиной и села на пол, скрестив ноги. Подождала минутку, но Вия так и не прикоснулась к моим волосам.

– Ты же сама говорила, что времени мало, – поторопила я. – Что же медлишь?

– Да, кетчера, сейчас сделаю, – услышала тихий ответ.

Голос прозвучал странно, и я хотела посмотреть, что с Вией не так, как вдруг ощутила сильный толчок в спину. Вскрикнула и раскинула руки, но ухватиться ни за что не успела и вылетела в окно.

Пролетая мимо нижнего этажа, мельком заметила фигуру в синем и подумала, что нужно было идти в чём есть… Свист в ушах, лёд в жилах, смертельное «ничто» внизу… И вдруг рывок, да такой силы, что из лёгких весь воздух выбило. Пока я соображала, что происходит, и почему я не падаю, услышала треск. Подняла голову и с ужасом увидела разрывающуюся ткань.

Платье зацепилось за витиеватый корень одного из странных деревьев, растущих, казалось, вбок. Вверх уходила стена замка, а внизу кучерявились игривые облака, под которыми пряталось нечто, о чём дракон так небрежно отозвался. И я зависла между жизнью и смертью не только в своём мире, но и здесь.

Мозг работал чрезвычайно быстро, с одного лишь взгляда я поняла, что мне не подтянуться, не схватить этот корень, не спастись. Но и висеть недолго. Увы, знай я, что так сложится, шила бы тщательнее, а теперь небрежная смётка трещала, шов за швом быстро расходились. Времени оставалось пара секунд.

Внизу краем глаза заметила движение, и, послушав интуицию, которая не раз спасала мне целые кости, когда Толик неловко оступался на поддержке. Словно кошка, я всегда изворачивалась и падала так, чтобы получить как можно меньше повреждений. И сейчас, запретив себе думать, отпустила внутреннее… не знаю что! Будь то зверь или птица, она лучше знала, как спастись. Я перевернулась и, используя остатки платья, раскачалась… И в миг, когда ткань разошлась на куски, я, раскинув руки, полетела вниз.

Мгновение, и я, быстро приблизившись к тёмной громадине, обхватила нечто, похожее на ствол дерева руками и ногами. Зажмурившись, прижалась всем телом и, понимая, что мне невероятно повезло, молилась, чтобы везло и дальше. Я уже поняла, что заметила подлетающего к острову дракона и прыгнула на него. Теперь ждала реакции. Что он сделает? Скинет? Сожрёт наглую полуголую девицу, которая из ниоткуда бросилась на его шею?

Но дракон даже не дрогнул, продолжал лететь так, словно на него каждый день сыпались обнажённые девушки. Осмелев, я приподняла голову и осторожно осмотрелась. Я ошиблась: дракон не летел на остров невест, ведь тот остался позади. А ещё, кажется, ящер вовсе не был против странной наездницы. Во всяком случае, летел ровно и не пытался меня скинуть.

Я опустила взгляд и завороженно провела пальцами по матовой алебастровой чешуе, которая будто слегка светилась изнутри золотом. Это было настолько невероятно красиво, что невозможно отвести взгляд. Крылья ящера от плеча белоснежные постепенно темнели и когти на концах уже блестели оттенком старого золота. Очень хотелось посмотреть на морду зверя… Она тоже золотая?

Почему-то я не боялась дракона. Может потому, что он был совсем небольшим: по сравнению с Эйч-Ду совсем как воробушек рядом с индейкой! А может потому, что ящер был необыкновенно, просто сказочно хорош! Им хотелось любоваться, гладить, прижиматься к нежной приятной на ощупь чешуе… Словно прорезиненный пластик из моего мира! Про себя я так и назвала дракона – Софт-тач!

Он был так же прекрасен и удивителен, как и мир Мадин. За гонкой отбора я совершенно забыла о том, что попала в сказку! Нет, я помнила, что в другом мире, но сердцем не успевала это прочувствовать. Словно исполняла обязательный танец с приевшимися элементами. Без души, без эмоций, как робот. Сейчас же, на Софт-таче я раскрыла своё сердце. И, раскинув руки, представляла себя птицей, которая летит навстречу чужому солнцу. Как экспрессивная импровизация, наполняет тело раскованностью и потоком озорства!

Мы с «Забияками» так часто играли, чтобы сохранить любовь к танцу, не растерять себя в мучительных многочасовых повторениях одного надоевшего до оскомины движения… Это жизненно необходимое ощущение свободы и полёта души! Так и сейчас: ветер играет волосами, солнце тепло целует кожу плеч и бёдер, необъятное небо наполняет цветом, парящие острова погружают в сказку…

И тут дракон наклонился, а я лишь вскрикнув от восторга, вцепилась в его шею. Свист в ушах, дышать трудно, и один из маленьких островов стремительно приближается. Догадка оказалась верной: дракон, взмахнув золотом крыльев, приземлился. Дернувшись, я соскользнула и упала бы, да ящер неожиданно придержал меня головой. Заглянув в чёрно-золотые светящиеся омуты глаз, я ощутила, как замерло сердце. Шепнула завороженно:

– Как же ты прекрасен! Дух захватывает!

Дракон медленно опустился, позволяя мне сойти на землю, затем встрепенулся совсем как голубь перед взлётом. Испугавшись, что это золотое великолепие улетит, и больше я его не увижу, вскрикнула:

– Стой! – Обняла его шею и прижалась к невероятной чешуе. Как же приятно к нему прикасаться! Проговорила тепло: – Благодарю тебя за моё спасение.

Снова погладила алебастровую чешую, но дракон попятился и, стараясь не задеть меня, распахнул крылья. У меня сердце пропустило удар от великолепного и величественного зрелища, когда ящер, оторвавшись от земли, взмыл в небо. И только когда он исчез из видимости, я растерянно огляделась. А что мне теперь делать? На каком-то островке, где нет ни замка, ни домика, ни гнезда на крайний случай… И я – полуголая и без крыльев.

Осмотрелась и заметив на высоком дереве странные шароподобные плоды, даже рассмеялась от воспоминания, как Эйч-Ду в нашем мире сокрушался, что я их рассыпала. Интересно, какие они на вкус? Решив, что терять мне всё равно нечего, а плоды, если окажутся съедобными, позволят продержаться до тех пор, когда меня найдут… если найдут. Так, стоп! Обязательно найдут. Верим в лучшее, рассчитываем на худшее, опираемся на реальность. В данном случае, на дерево.

После третьей попытки, – увы, неудачной, – залезть по скользкой коре, я услышала шум. Оглянувшись, обрадованно вскрикнула: Софт-тач! Дракон вернулся ко мне. Прищурилась и, приставив руку ко лбу, недоумённо пробормотала:

– А что у него в пасти?

Загадка странно развевающегося, похожего на флаг, нечто, решилась, когда дракон, приземлившись, выплюнул мне под ноги бежевое платье. Мотнул головой: мол, надевай! Я даже улыбнулась:

– Как мило! Такой стеснительный дракон. Так ты мальчик? В смысле… самец? – Ящер склонил голову и глянул строго правым глазом. Я рассмеялась: – Ну извини! Я не сильна в половых признаках драконов. – Софт-тач боднул меня легонько лбом, и я тут же проговорила: – Хорошо-хорошо! Сейчас надену платье, прикрою… Дались вам эти ноги!

Покосилась на лапы ящера и тихо хихикнула: свои прикрывали бы, что ли! Стоило мне одеться, как Софт-тач припал головой к земле и замер. Я изогнула бровь: