Вивьен сидела в своем любимом кресле с темной кожаной обивкой, резной спинкой, широкими гладкими подлокотниками, покрытыми красно-коричневым лаком, и рассказывала отцу о проведенных в ковене Семи Лун каникулах.

Лорд Вальтер Сурим внимательно слушал дочь.

Он устроился напротив, не за своим кабинетным столом, а в таком же гостевом кресле рядом с ней.

Руны стихий, Сандэр Моро, Сайрус Крум…

В ее жизни за последний месяц произошло много событий.

Вальтер смотрел, как она, то хмурясь, то улыбаясь, рассказывает о своих приключениях.

Про Моро – в основном хмурясь, он сразу заметил. Видно, не заладились отношения у дочери с Главным инквизитором Империи.

Жаль. Хотя ожидаемо. Вивьен считает Сандэра опасным, и у нее есть на то причины.

– И какое впечатление на тебя произвел Главный Темный маг Империи?

Пожала в ответ плечами.

– Ну… Он очень сильный маг, у него большой опыт сражения с черными магами, его уважают и боятся…

Вальтер потер подбородок.

Как про покойника: либо никак, либо… Старательно вымучивает явные достоинства и честно пытается вспомнить все хорошее.

– Он тебе не понравился?

Смысл ходить кругами? Оба привыкли быть честными друг с другом.

– А должен был? – Вивьен обычно не отвечала вопросом на вопрос, просто ей эта тема не нравилась.

– Он один из сильнейших магов этого мира, я надеялся, что вы найдете общий язык. Хотя бы подружитесь.

Скривилась в ответ.

– Знаешь, папа, Моро силен как маг, весьма умен и прозорлив, как инквизитор. И уже этого достаточно для того, чтобы мне держаться от него подальше. А общий язык… Не уверена, что у нас с ним такое вообще возможно. Он девушек и женщин воспринимает исключительно как… э-э-э… способ приятного времяпрепровождения. И больше всего в них ценит разнообразие.

Вальтер улыбнулся.

– Ты слишком к нему строга, поверь, он не самый плохой вариант… Да, он не идеален. Вивьен, никто не идеален. Мне казалось, что он тебе должен понравиться.

– С чего бы вдруг? – Дочь насторожилась.

– Ты напрасно сразу шипы выпускаешь, как гаскарский игольник, я просто рассуждаю вслух и спрашиваю твое мнение. Я сталкивался с ним пару раз, он – отличный парень. Напомнил мне самого себя в молодости. Поэтому я был уверен, что вы поладите.

Вивьен с сомнением посмотрела на отца.

– Не наговаривай на себя, нет у вас ничего общего. И потом, что значит «прекрасно поладим»? Поладим зачем? Для чего?

– Теперь уже неважно, не сложилось, так не сложилось… Странно, что при этом всем ты не захотела его бросить одного там, на поляне. Вы с Лео могли просто сбежать… И не было бы никакой схватки с черным магом. Задумывалась об этом? Ты сильно рисковала, но выбор у тебя был. И ты осталась. Почему? Если он так сильно тебе не приятен?

– Так мы и сбежали, – Вивьен с вызовом скрестила руки на груди, – лорд Моро был без сознания, и моя вина в том тоже была. Я не знаю, что это – моя слабость или глупость, но я не смогла бросить его одного на расправу черному магу. Даже обидно, сначала отложить побег, потратить кучу времени, чтобы избавить его от кровной связки, а потом взять и вот так запросто отдать Сайрусу. Нет уж! Пусть бы он катился ко всем хортам, этот черный маг!

Вальтер рассмеялся на столь пылкую речь дочери.

Точно так же она кричала в детстве: «Моя! Не отдам!», когда у нее пытались забрать на конюшню первую подаренную ей лошадку. Она была готова поселить Весну в своей комнате, лишь бы не расставаться с ней ни на мгновение. Долго уговаривали, к переговорам пришлось даже Шайен Терра привлечь для пущей убедительности.

– Хорошо, я тебя понял. Давай-ка лучше поподробнее про Сайруса Крума расскажи…

– Ну, – Вивьен тяжело вздохнула, – мне просто повезло, что удалось одолеть Сайруса. Если бы не Таиль иль Маис, не знаю, чем бы это все закончилось.

– Не стоить недооценивать свои возможности, хотя, соглашусь, Сайрус был сильным противником. Очень сильным. Одолеть такого – честь для любого мага. Как ты себя чувствовала после поединка? Колебания уровня магии, приступы ярости, четкость сознания, слабость, озлобленность?

– Только небольшая слабость через несколько дней после поединка, когда мы с Лео были у Верена в Урсулане.

– Хорошо. Ты сейчас контролируешь уровень и чистоту магии?

– Каждый день.

– Продолжай, надо будет понаблюдать. Что со сном?

– Со сном все в порядке, кошмаров нет, сплю крепко.

– Отлично, отлично… сила быстро растет?

– Не очень, но постоянно. Я уже подумывала об ограничивающих браслетах, мне так было бы спокойней.

Вивьен выжидающе посмотрела на отца. Вальтер задумался на несколько мгновений.

– Не уверен, что это хороший вариант. Слишком заметны, и тот, кто в этом разбирается, сразу поймет, для чего они. Появятся ненужные вопросы и внимание. Нам оно ни к чему, особенно сейчас. Поэтому привыкай контролировать себя без них, я думаю, ты справишься.

Легко сказать: привыкай. Вивьен закусила нижнюю губу. Постоянный контроль здорово выматывает на первых порах, и привыкать к нему приходится очень долго.

– Моро, кстати, носит браслеты, – вдруг вспомнила Вивьен и добавила: – И еще мой защитный артефакт.

– И даже не догадывается? Я имею в виду артефакт…

– Не-е-т, – довольно протянула Вивьен.

– Ох и достанется тебе, Вив, когда он во всем разберется, – рассмеялся Вальтер.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась дочь.

– Да так, ничего. – Вальтер кашлянул в кулак. – Кстати, ты знаешь, что Сайруса в Империи считают причастным к похищению и убийству матери Сандэра и матери Арно?

– Все-таки у них разные матери, так я и предполагала, – довольно хмыкнула Вивьен, – слишком они не похожи. Но про то, что они были убиты, я не знала.

– Это старая история. Кристиан Моро – отец Сандэра – женился на Оливии, матери Сандэра, по велению Императора. Они же с ним выросли вместе, одна кормилица, одни учителя, общие увлечения, интересы, всегда вместе… А она была племянницей Доминика, кажется, двоюродной, точно не помню…

– После женитьбы на императорской племяннице Моро-старший получил титул Верховного мага?

– Нет, титул он получил намного раньше и вполне заслуженно. За Оливией он получил хорошее приданое: земли, драгоценные камни, да много чего. Император не поскупился, чтобы замять скандал.

– Скандал?

– Да, и еще какой! Сандэр родился месяцев через пять после свадьбы. Доношенный и здоровенький. Ты как целитель помнишь, сколько времени полагается женщине вынашивать дитя с момента зачатия?

– Э-э-э… кажется, да…

– Ну вот и делай выводы сама…

– То есть кто отец Сандэра, неизвестно?

– Слухов было много, не буду тебе их все пересказывать. В любом случае это все только догадки. Так вот… когда Сандэру было почти семь, она внезапно исчезла. На ее поиски были брошены все силы, только все без толку. Ее не нашли, зато обнаружили следы черного мага. Очень сильного.

– Ее похитили?

– Да. Через несколько лет лорд Моро-старший женился второй раз, говорят, уже по любви. Девицу звали Сильвана, она была из древнего магического рода. Арно родился примерно через год после свадьбы, а через десять лет исчезла и она. Опять были найдены следы черного мага. Предположительно того же самого, что и после исчезновения Оливии.

– И это был Сайрус?

– Возможно. Поэтому смерть Сайруса, несомненно, порадовала семейство Моро.

– Значит, у Сандэра с черными магами личные счеты… – Вивьен потерла указательным пальцем нижнюю губу.

Количество причин, по которым ей нужно держаться подальше от Главного Темного мага Империи, пока только росло.

– Да. Кроме того, черные маги за последнее время усилили свое влияние, переманили на свою сторону много сильных магов…

– Думаешь, все так серьезно?

– Думаю, да. Черный повелитель стягивает силы и явно готовится к удару. И Император, и Моро это тоже понимают. Поэтому Сандэр и носится по Империи, стараясь истребить черных магов и найти новых сильных темных, чтоб привлечь на свою сторону.

– Да, это я заметила. По Империи он, правда, носится сломя голову.

Вивьен неосознанно накрыла ладонями предплечья, где под одеждой были спрятаны руны стихий.

– Кстати, про нежданный подарок Богини… Ты знаешь, что такой дар посылается Богиней раз в тысячу, а может, и больше, лет. Четыре стихии – это не только статус для Верховной ведьмы, это… – Вальтер замолчал, стараясь подобрать правильное слово. – Большие возможности… Очень большие… И завистников к этому дару тоже будет немало.

– А что они смогут мне сделать?

– Для начала – попробуют его забрать…

– Такое возможно?

– Это сложно, очень сложно. Но возможно… Есть парочка древних ритуалов, и если не побояться навлечь гнев Богини и пойти против ее воли, то…

– Понятно, а от меня для этого надо будет избавиться? – Вивьен многозначительно замолчала.

– Необязательно…

– Ну хоть что-то хорошее. Очень бодрит и обнадеживает… Мало мне Моро с его жаждой мести всем черным магам, так еще и охотники за даром четырех стихий… Раньше я думала, когда вырасту, буду жить в свое удовольствие, путешествовать, делать артефакты, целительствовать… А в результате придется прятаться, бегать и постоянно ждать нападения.

– Надеюсь, я тебя не сильно огорчил? Ты же понимаешь, что после выброса магии у ковена Семи Лун за тобой и так будут гоняться маги всех мастей и королевств, чтобы привлечь на свою сторону.

– Я и так на нужной мне стороне.

– Они-то этого не знают… И будут искать неизвестного мага, чтобы прибрать к рукам. Все хотят быть сильными и превосходить противника. Да и союзника тоже не помешает превосходить, ибо сегодня союзник, а завтра неизвестно, как сложится ситуация…

Вивьен нахмурилась. Как все сложно в этих политических играх и интригах. Бр-р-р…

– Я никогда не научусь в этом всем разбираться, – вздохнула она, – слишком тонко и шатко… Много неопределенности… Вы-то с дядей Лариусом в этом всем – как рыбы в воде.

– Вопрос времени и жизненного опыта, со временем и к тебе все придет. Научишься. Кстати, есть заклинание, чтобы спрятать руны от чужих глаз. Рисунки, конечно, хороши… Но лучше их не показывать без особой необходимости.

– Я не против, к тому же мне уже пришлось их прятать перед поединком с Корвелом Праймом.

– Это тот самый оборотень, с которым ты родовое заклинание использовала?

– Он самый. Не сомневаюсь, что нажила себе еще одного врага. Вряд ли он простит мне такое… Какая-то девчонка одолела взрослого оборотня. Вот он точно меня будет искать, даже не сомневаюсь. У меня враги прямо как на подбор: черные маги, Моро, Прайм…

– Ты серьезно Моро считаешь врагом? Ты его спасла…

– Да, а еще пару раз обманула и один раз сбежала. Нет, два, первый раз из ковена. Хотя у меня на каждый случай есть оправдания – меня вынуждали обстоятельства! И мне не нравились его планы на меня!

– Угу, вот и подошли к теме, которую ты так старательно избегала… Ухаживал?

– Ну-у-у… грозил забрать в свой дом, если не назову родовое имя.

– Это все?

– А этого мало? – возмутилась Вивьен.

– Вив, посмотри на ситуацию как взрослая, какой ты хочешь быть. Он – сильный маг, к тому же имеющий реальную власть в Империи. Он тебя к чему-то принуждал силой? Более серьезному?

– Нет.

– Угрожал? Использовал магию, чтобы подчинить себе? Или иные способы, как когда-то это пытался сделать комадор Исмаил?

– Нет.

– Унижал? Обижал?

– Нет. Но он не разрешал общаться с магами отряда, – попыталась оправдываться Вивьен.

Вальтер хмыкнул. Значит, ревновал и не подпускал других мужчин.

– Все время следил за мной, шагу не давал ступить без него…

Оберегал.

– Стоял над душой со всякой ненужной помощью…

Заботился.

– Я понял, Вивьен, список его преступлений по отношению к тебе просто неисчерпаем. Только я не буду его осуждать, в чем-то я его понимаю… Что-то еще запомнилось важное?

– Да! – вдруг вспомнила Вивьен. – Мне подчинился его крилит.

Вальтер удивленно поднял брови. А вот это уже интересно.

– Ты уверена, что это был крилит?

– Да, точно. Особая сталь, руническая вязь… Точно крилит.

– Странно, крилит завязан на магию своего хозяина. Могу только предположить, что он принял твою магию за магию Сандэра… Видишь, даже рисунок ваших магий совпадает, а ты не хочешь с ним знаться…

Вивьен фыркнула в ответ.

– Ты же прекрасно знаешь, почему не хочу!

– Ладно, ладно… Кстати, я могу взглянуть на Таиль иль Маис?

– А как это сделать?

– Дай руку. – Она протянула ладонь, и Вальтер сжал ее. – Сол ин пара Таиль иль Маис.

Кинжал появился в его свободной руке.

– Ах! – Вивьен сразу схватила кинжал и начала жадно разглядывать, словно впервые увидела.

– Тебе раньше не приходилось сталкиваться со скрытыми артефактами? Вот, полюбуйся, это один из них. Кстати, большая редкость, мне такие встречались раза три всего…

– А кто же сделал привязку?

– Либо тот, кто тебе его вручил, либо он выбрал тебя сам. Такое тоже возможно.

– Да, припоминаю, торговец в Бир-Лу говорил про то, что кинжал сам меня выбрал, но я не поверила, думала, что это уловка, чтобы заработать побольше.

– Если не возражаешь, я хотел бы оставить его на некоторое время у себя, хочу изучить его, позже верну. Если он понадобится тебе, он сам к тебе вернется.

– Да, бери. – Вивьен протянула отцу артефакт.

Вальтер поднялся, достал из ящика стола бархатную тряпицу, завернул в нее кинжал, убрал в стол.

– Кстати, я тебе говорил, что Лео пока погостит у нас? – спросил он, усаживаясь за свой стол. – Я написал письмо Вику Ошосу, думаю, вряд ли он будет против. В клане от него все равно толку нет.

– Будешь его учить магии?

– Возможно. Пока его потренирует Шай, а там будет видно. Парень он толковый, шустрый… Та-а-а-к, – Вальтер прервал свою речь и прислушался к звукам снаружи, – похоже, к нам пожаловал гость…

Глава 2

Вивьен поднялась из кресла и выглянула в окно.

Во двор резиденции Сурим торжественно въезжал роскошный экипаж в сопровождении двух десятков всадников.

– Дядя? – удивилась она.

– Дядя, – со смехом подтвердил Вальтер, – сам явился. Не утерпел-таки…

Спустя несколько минут дверь распахнулась, и в кабинет вошел Великий Князь Валории, он же родной брат лорда Вальтера Сурима, он же любимый дядя Лариус.

В белом, отделанном золотом камзоле, как всегда безупречный и элегантный, по-аристократичному изящный.

Лариус был на полголовы ниже лорда Сурима и рядом с ним выглядел несколько субтильным. Но эта субтильность была обманчива. В магическом поединке или в поединке с холодным оружием он лишь немногим уступал брату. По силе они были почти равны.

Одновременно похожие и такие разные.

– Вальтер, здравствуй, дорогой! Извини, без предупреждения – воспользовался своими привилегиями Правителя!

Он шагнул в сторону брата, который поднялся навстречу, но, заметив Вивьен, тут же сменил курс и направился к племяннице, радостно распахивая объятия.

– Вивьен, девочка моя! Ты уже дома! Как ты выросла и похорошела за лето! – Он крепко обнял ее, чмокнул в темную макушку, тут же отстранился, оглядывая с головы до ног. – Ух! Красавица какая! В нашу породу пошла!

– Ты так каждый раз говоришь, – в шутку возмутилась Вивьен.

– И каждый раз это истинная правда! Могу поклясться валорийской сокровищницей!

***

Когда Вивьен покинула кабинет отца, разговор быстро перетек в более серьезное русло.

Вальтер сел в свое кресло за кабинетным столом, а Лариус, пренебрегая статусом, пристроился на широком подоконнике рядом с его креслом.

– Ну? Какие новости? Чем порадуешь?..

– Все несколько хуже, чем мы предполагали, Лариус, – начал Вальтер, – и времени у нас осталось меньше, чем мы с тобой рассчитывали…

– Боги, что такого случилось за эти пару месяцев, что все так сильно изменилось?

– Руны стихий, всех четырех…

Лариус присвистнул и расстегнул верхние пуговицы камзола.

– Вот это подарочек!.. Умеешь ты удивить…

– Да, и мы с этим уже ничего не сможем поделать.

Великий Князь встал, целиком расстегивая камзол.

– Вот же хорт!.. Твоя постаралась? – Он мрачно глянул на Вальтера.

– Не похоже на нее. Вряд ли, – уверенно ответил тот, откинувшись на спинку кресла.

– Зря ты ее защищаешь… Она способна и не на такое, мы в этом убеждались не раз… Склочная бабенка. И сколько у нас времени?

– Не знаю… – Вальтер тяжело вздохнул. – Может, год, а может, день. Как повезет…

– О-хо-хо… Ты уже сказал Вивьен?

Князь скинул камзол.

– Еще нет. Думаю, как это лучше сделать, чтобы не напугать. На нее и так много всего навалилось за последнее время.

– М-да, тут надо деликатно… Может, попросить Левадию?

– Левадию? Можно… Я подумаю, как будет лучше…

– Слушай, – Лариус небрежно бросил камзол на подлокотник гостевого кресла и встал лицом к окну, – давай ее замуж выдадим? Все проблемы и решим разом…

– Не решим. Если выдадим – точно не решим, только хуже сделаем. Она должна выбрать сама. Вернее, уже выбрала. Я думал, что это Сандэр Моро… Они встретились во время каникул в Империи.

– Не он?

– Ей подчинился крилит Сандэра. Но похоже, что нет, не он… Она его на дух не переносит. И как искать – непонятно. И где?

– И что мы будем делать?

– Ничего. Ждать. Пока ничего другого не остается… В конце концов, он должен почувствовать связь и сам объявиться.

– Хартан Махитанский снова прислал послание, просит руки Младшей Княжны. Отписаться, что невеста не достигла брачного возраста, как в прошлый раз, я уже не смогу. Отказать?

– Откажи.

– Хм, хорошо. Ждать, говоришь… Ладно, дай знать, когда решишь, нужна ли Левадия. Мне ее тоже нужно будет подготовить. Как продвигаются твои поиски?

– Пока ничего нового. Лариус, нам нужен в Империи надежный человек… Слишком много ниточек туда тянется…

– Глаза и уши?

– Да.

– Почему тебя не устраивает Верен? Ты перестал ему доверять?

– Верен надежен, но не имеет доступа к нужным мне сведениям, он не вхож в императорскую семью.

– Значит, императорская семья?.. Да, там тайн хватит на три королевства. Думаешь, источник возник там?

– Да, очень на это похоже… И алтарь, видимо, тоже где-то там… Все должно закончиться там, где началось…

– Ладно… Подумаю, как с этим быть. Был у меня там один толковый человек… Какими еще новостями порадуешь?

– Хм… даже не знаю, с чего начать…

– Ну, начни с самого интересного.

– Твоя любимая племянница отправила за Сумрачную Грань Сайруса Крума…

– О как! Батюшки, что делается-то, – покачал головой Лариус, не особо удивившись, – как дети-то быстро растут… еще вчера в куклы играла… А говорят, что его Сандэр Моро завалил. Врут, значит?

– Врут, – кивнул Вальтер, – и мы не будем никого в этом разубеждать. Пусть и дальше так думают…

– Согласен… На девочку скоро начнется большая охота?

– Скорее всего, уже началась…

– Ну что ж… Раз войны не избежать, к ней нужно хорошенько подготовиться. Как говорится, кто предупрежден, тот вооружен…

***

Вивьен искала Лео.

Она обрадовалась тому, что волчонок останется в резиденции Сурим, и ей не терпелось обсудить с ним эту новость.

Он нашелся во дворе, где с интересом разглядывал достаточно скромный, по меркам Валории, непарадный экипаж и эскорт Великого Князя Валории.

Элегантная карета, запряженная шестеркой великолепных белых, без единого темного пятнышка, лошадок, ухоженных и грациозных. Парочка великокняжеских магов-телохранителей на гнедых жеребчиках в красивой черной с золотом форме, и с десяток гвардейцев в синей с белым форме.

– Я раньше думал, что короли и императоры только порталами перемещаются. Мне Вик говорил, что так безопаснее. А вон у тех двоих форма прям как у имперских инквизиторов! – восторженно рассматривал многочисленную кавалькаду волчонок.

Спорный вопрос. Вивьен считала, что у валорийцев форма во много раз красивее имперской.

– Ну да. Просто Валорийский князь предпочитает ездить в экипажах и любоваться красотами своей столицы, ну и позволяет подданным любоваться своим правителем. Порталами он пользуется редко. У нас портал есть, односторонний. В резиденцию Сурим из дворца попасть можно в любое время, а вот обратно портал может только сам дядя открыть. Так сделали в целях безопасности. Ты полигон уже видел?

– Полигон? – Глаза волчонка зажглись любопытством. – Еще нет.

– Пошли, покажу. – Она кивнула в сторону конюшни, за которой находился полигон, и они двинулись в ту сторону.

– Ты уже со всеми познакомился и все посмотрел?

– Да, Бойл мне показал территорию, и комната мне очень понравилась, можно прямо из окна в сад вылезать, там невысоко.

Еще бы, первый этаж.

– Только волку побегать негде, леса нет, – добавил немного грустно.

– Лес есть рядом с загородной резиденцией Сурим. Самый настоящий, тебе понравится. Он огромный, древний, в нем полно всякой живности. А здесь только большой парк. А за парком Дарамуская Академия. Будешь там учиться, когда время придет. Хочешь?

– Да, наверное. Лорд Сурим предложил мне погостить у вас и обещал научить драться и на мечах, и на кинжалах. И магии тоже сказал, что научит. Что у меня есть хорошая предрасположенность, и ее надо развивать.

– Отлично, скучать не придется. Шайен Терр быстро тебя к рукам приберет. Будет гонять тебя на тренировках, как нашкодившего тролля, даже не сомневайся.

– Он уже дал мне распорядок тренировок, велел приходить в удобной одежде.

– Ну все! Теперь держись!