Наследник для Владыки Драконов

– Она права, Диаронд. Она незамужняя девушка… поэтому нам срочно надо это исправить!

– Что? – в один голос переспросили мы с Владыкой и встретились взглядами.

Глава 7

– Я не понимаю, ваше величество, – пытаясь выровнять дыхание, произнесла я и посмотрела на Фиону. – Что это значит?

– Мне тоже весьма интересно, – подключился Диаронд, посмотрев на мать.

Вдовствующая императрица помолчала, а потом прошла к окну и взглянула на расстилающийся внизу парк.

– Марику следует выдать замуж до того, как живот станет виден, – выдала она, и я пошатнулась. Фиона развернулась ко мне. – Дитя моё, ты ведь понимаешь, что люди будут интересоваться, откуда ребенок? Мы не можем сказать, что это дитя императора, значит, открыто он не сможет помогать тебе и вашему сыну. А ему нужно имя. Ты должна выйти замуж, а когда подойдет срок рожать – эрд Орвальд заберет тебя в обитель оракула, где ты и родишь. Твоему мужу мы скажем, что ребенок сильный маг и ему нужна поддержка провидцев, поживешь в обители пару месяцев. Объявим, что ты родила в срок, а ребенок просто родился крупным. Ни у кого не возникнет вопросов, тем более если мы подберем правильного мужа – туманного дракона или же дракона, в чьих предках были туманные.

Я даже не знала, что ответить на это. Настолько складно и продуманно все звучало. Но как же моя жизнь? Моя судьба? Я хочу любви! Семьи, настоящей семьи, с любящим и любимым мужем! Но что мне остается? Покорно согласиться?..

– Я не хочу, – тихо произнесла я. – Это нечестно. Клянусь вам, что не я спланировала ту ночь. Я всего лишь жертва этих безумных обстоятельств.

Диаронд перевел взгляд на меня. На мгновение я увидела в его глазах доверие и сочувствие, которые тут же сменились злостью.

– Мне тоже не нравится этот план, – произнес правитель. – Я не желаю доверять воспитание своего ребенка неизвестному.

– Ты можешь пригласить его ко двору, чтобы видеть чаще, – пожала плечами вдовствующая императрица. – Но ты ведь понимаешь, что бастардом оскорбишь свою супругу, а ты знаешь, насколько демоны и демоницы мстительны и горделивы.

Владыка сжал кулаки и отвернулся. Я не видела его лица, но знала, что он бесится. Кто же нас так подставил? Кто свел нас в той ночи-полусне?

– Ваше величество, может, просто поместите меня в монастырь? Увезете в дальнюю деревню, где обо мне никто не узнает? Я не желаю выходить замуж без любви.

– Кто сказал, что тебе нужно будет выйти без любви? – удивилась её величество. – У тебя есть две-три недели, чтобы влюбиться в кого-нибудь, желательно в того, кто будет проявлять к тебе благосклонность и обязательно в дракона. Я доведу дело до алтаря, а дальше – все сладится само собой. Или твоё сердце занято?

Я затаила дыхание, почувствовав, как Владыка посмотрел на меня.

– Разумеется, нет, – произнесла и опустила голову. – Но разве возможно влюбиться за две-три недели?

– Поверь мне, для влюбленности порой надо и меньше. Иногда сами сердца звучат в унисон, едва взгляды встречаются, – с улыбкой сказала Фиона и подошла ко мне, взяв за руки. – Ты – иномирянка, воспитанница императрицы, о которой сейчас не говорит разве что ленивый. Все свободные мужчины Тиамириса уже заинтересовались тобой. Тебе осталось только выбрать одного-единственного.

Все логично. Все правильно. Однако обмануть другого мужчину, в которого я к тому же влюблюсь? Впрочем, я ведь могу рассказать ему правду и уповать на его благородство.

– Можно попробовать, – в итоге сдалась я.

– Нет, – жестко оборвал Диаронд и подошел ближе, посмотрев мне в глаза. – Ты не выйдешь замуж за другого. Я не позволю. Ты носишь моего ребенка. Когда родишь – будешь делать всё, что вздумаемся, а сейчас…

– Диаронд, – застонала императрица. – Неужели ты не помнишь, что говорила магистр Лайза? Марике будет тяжело вынашивать ребенка, она и плод могут погибнуть, потому что человеческое тело слишком хрупко для рождения дракона! Ей необходим брак в первую очередь для ритуала единения, чтобы муж поделился с ней своей энергией, связал с ней жизнь, только тогда она сможет без риска родить здорового ребенка.

Владыка молчал. Как ни крути, а императрица абсолютно права. Мне нужно выйти замуж. И от осознания правильности её слов становится невыносимо тошно. Как же я вляпалась во всю эту историю?

– В Тиамирисе существуют разводы? – тихо спросила я.

– Драконы заключают браки через ритуал единения, а расторгнуть такой союз невозможно, – произнес Диаронд. – Мы не в Ароне, где хватает простой церемонии передачи прав на жену. К тому же, тебе нужен именно ритуал единения. Ты всего лишь слабая человечка.

– А ты ужасный сноб, – поморщилась я. – Неужели в ту ночь ты не чувствовал, что я обычная человечка? Почему сразу не выгнал меня? Или если это было во сне, то можно прельститься и человечкой?

– Я всего лишь констатировал факт, а не желал тебя оскорбить, – ровно произнес Владыка. – К тому же события пятилетней давности вспомнить очень непросто.

Пять лет, всё верно. Для него это было пять лет назад. Запомнила бы я мужчину – одного из многих – с которым я провела ночь-сон пять лет назад? Если бы у меня была их целая череда, вряд ли.

Но ведь для меня это было полтора месяца назад. Его лицо никак не желало покидать мою память. Я помнила каждую его черту, словно видела лишь вчера. Странно, да, но та ночь была волшебной. Тот сон я вспоминала бесчисленное число раз. Впрочем, полтора месяца против пяти лет – большая разница.

– Аналогично, – вслух произнесла иное. – Было бы что вспоминать.

Взгляд императора метнулся в меня, точно острие кинжала. Кажется, я уязвила чье-то самолюбие, еще и хорошенько потопталась на нем. Ох, как же приятно!

– Я прикажу накрыть на стол, – проговорила тихо вдовствующая императрица и покинула спальню.

– Надеюсь, я тебя не расстроила? – продолжила я, сложив руки на груди. – Видишь ли, мужчины в моем мире более… – я не могла подобрать нужного слова, ведь передо мной был внешне мужчина-идеал, чего уж скрывать, поэтому просто многозначительно с придыханием повторила: —…более.

А там пусть догадывается сам, что именно “более”. Судя по пытливому взгляду императора, вариантов у него было много. Владыка резко наклонился ко мне, стремительно сократив расстояние между нашими лицами.

– А ведь мы можем повторить, – произнес дракон. – Чтобы ты наверняка запомнила и впечатлилась.

– Это вряд ли, – хмыкнула я и уперлась руками ему в грудь. Как бы я впечатлилась, если мне банально не с кем сравнивать? Только с ним и было. – Отпусти. Я не твоя жена.

– Ты права, – кивнул повелитель, – ты – случайная любовница. Иномирянка. Нас ничего не должно связывать, мы в прямом смысле из разных миров. Наши линии судьбы пересеклись по неведомому мне замыслу, но вскоре они разойдутся и никогда более не встретятся. Нас будет связывать лишь ребенок.

Вот вроде не кричал, но говорил так проникновенно, что я… прониклась, да. И поняла, что он действительно прав. Поэтому я улыбнулась и произнесла:

– Ребенок, который будет называть отцом другого мужчину.

Некоторое время Владыка сверлил меня взглядом, словно я сделала что-то не по его сценарию, а потом отвернулся и, открыв портал, ушел. Я стояла еще несколько минут и смотрела в одну точку. Два дня… прошло всего лишь два дня моей новой жизни, а кажется, что целая вечность!

Поужинав в компании императрицы, я отправилась спать пораньше, решив, что завтра утром наведаюсь в библиотеку, к моему ненаглядному хранителю. Джудит расстелила мне постель и выключила магические светильники. Едва я укрылась одеялом, мгновенно заснула – сказывались треволнения прошедшего дня.

Снились почему-то бородатые единороги, только в этот раз они не били меня копытами, а обматывали измерительными лентами. Я пыталась вырваться, кричала, звала на помощь, но единороги только ржали в ответ и несли меня к жертвенному алтарю…

Резко вынырнув из сна, я села на кровати – в комнате было темно, но слышались шорохи из соседней комнаты. Там кто-то есть? Поднявшись на ноги, я обулась в домашние туфли и, схватив подушку, пошла на цыпочках в сторону выхода. Драться подушкой я не собиралась, но если это какой-нибудь маньяк – я кину ему в лицо подушку и, пока он будет дезориентирован, успею добежать до двери, ведущей в коридор.

– Тише вы, – донесся до меня женский голос, и я распахнула дверь.

Передо мной стояли пять фрейлин её величества. Мы смотрели друг на друга: я, замахнувшись подушкой, а они – держа в руках пирожные и чайный сервиз.

– Доброй ночи, – произнесла та, что за завтраком засыпала меня вопросами. Кажется, её звали Янира. – А мы к вам чай пить…

– И болтать! – добавила вторая, Лидия, если не ошибаюсь, и улыбнулась. – Нам очень интересно узнать о вашем мире!

Обалдеть. Я на несколько секунд потеряла дар речи, а когда он вернулся – опустила подушку и отошла в сторону.

– Проходите…

Девушки вошли на цыпочках и осторожно прикрыли за собой дверь. Мы разместились на ворсистом ковре у окна, сев в кружок и расставив тарелки с пирожными и чай.

– Марика, вы такая открытая девушка! А правда, что у вас в мире матриархат?

– Ну до матриархата еще далеко, скорее, равноправие. И то часто только на бумаге, а на деле… как и везде, – вздохнула я.

– Я бы хотела стать артефактором, но брат не позволяет, – поделилась Янира. – Говорит, это слишком грязная работа, не для прекрасных женских ручек.

– Мне кажется, вашему брату стоит понять, что любая работа – почетна и важна. И вообще не для всех призвание в жизни исключительно семья и быт. Профессия и самореализация тоже необходимы.

– А у вас есть какие-нибудь необычные свадебные традиции? – спросили одновременно близняшки, и я кивнула.

– Много! Например, бросать букет невесты.

Я начала рассказывать обо всех традициях, которые знала. Девушки с удовольствием слушали меня, не забывая есть пирожные и меня подкармливать. Потом мы перешли на разговоры о гаданиях и, когда я рассказала о гадании по валенкам, фрейлины переглянулись.

– А туфельки через забор бросать можно?

– Думаю, да, – улыбнулась я. – Куда укажет носок туфельки и будет направлением, где искать жениха.

– А пойдемте туфли кидать! – возвестила Янира и поднялась на ноги. – Только не через забор, а через парапет. Ограда вокруг дворца слишком высокая – не докинем.

– Я – за! – воскликнули девушки почти одновременно и, подхватив меня под руки, повели на выход.

Я, смеясь, пыталась отказаться от такой странной авантюры, но в итоге сдалась. В коридоре мы дружной гурьбой направились к балкону – светильники были приглушены, но за нами внимательно следила стража. Ночной воздух охладил легкие, и я поежилась. Янира тут же поставила вокруг нас купол, чтобы мы согрелись.

– Так, теперь можно начинать, – выдохнула Янира и скинула с себя туфли. – Я первая!

Первая пара полетела красиво и далеко.

– А зачем ты обе выкинула? – спросила у неё Рия, нахмурившись.

– Чтобы выбор был, – подмигнула Янира. – Два направления ведь, в любом из них может поджидать жених!

Мы рассмеялись. Следующими кидали туфельки близняшки, но уже по одной. Затем – Марена и Лидия, и вот очередь дошла до меня.

– Давай, ты тоже!

– Нет, не стоит… я вообще жениха не ищу.

Хотя я как раз-таки искала по настоянию вдовствующей императрицы, но заниматься ребячеством во дворце боялась. Все-таки чуть что Владыка обвинит меня в безответственности и глупости.

– Дава-а-ай, Марика, не бойся! – подтолкнула меня к парапету Янира.

Вздохнув, я поддалась на уговоры и, скинув домашнюю туфельку, метнула её вниз. И кто бы сомневался, что именно мне повезет угодить кому-то по темечку?!

– Какого йогра…

Фрейлины захихикали и, схватив меня за руку, заставили пригнуться. Так мы просидели минут пять, переглядываясь, и, когда поняли, что никто к нам подниматься не планирует, решили спуститься. Близняшки и Янира оказались магинями, поэтому они величественно опустились с помощью левитации и помогли спуститься нам. Туфли, не ставшие метательными снарядами, было решено сохранить там, на балконе.

– Держимся рядом, потому что я не смогу разделить тепловой купол, – предупредила Янира. – Близняшки, вы создадите свой?

Вия и Рия синхронно кивнули и создали вокруг себя еще один “мыльный пузырь”. Он был спаян, то есть по нему же мы и ступали – ощущение было, словно ступаешь по воде, если таковое было бы возможно. Мы приступили к поискам.

Обувь близняшек, Марены и Лидии нашли быстро, а вот с моей и Яниры возникли проблемы. Мы обыскали все кусты, но нигде наших туфель не было. А учитывая, что я кидала точно с балкона по прямой вниз, выходило и вовсе странно. Куда бы могла подеваться моя туфелька?

– О, нашла первую! – воскликнула Янира, вылезая из ближайшего куста – мы с Мареной и Лидией стояли рядом, прижавшись друг к другу. – Теперь с заклинанием родственного поиска отыщу и вторую…

Янира начала чертить в воздухе символы и отправила их вперед. Вскоре они зажглись и превратились в тонкую нить, указывающую путь. Мы поспешили за ней. Она привела нас к деревянной беседке, на ступеньках которой лежала потерянная туфелька.

– Нашлась! – воскликнула Янира обрадованно, а потом осознала, в какую сторону смотрит носок туфли. – Это что, они в одну сторону указывали?.. И зачем я тогда обе кидала, если в одном направлении искать?

– Тш-ш, там кто-то есть, – шикнула Лидия и указала вперед, в беседку.

Приглядевшись, я действительно заметила женский силуэт на скамейке в углу. Янира запустила световой шар, который осветил фигуру темноволосой девушки. Фрейлины одновременно охнули и склонились в реверансах. Я же осталась стоять на месте, догадавшись, что передо мной супруга Владыки Тиамириса.

Императрица поднялась и медленно направилась к нам. Её походка была безукоризненна – от бедра, так легко, словно плыла по волнам. Её темные волосы были распущены и мягкими вьющимися локонами рассыпались по плечам. В черной мантилье, расшитой золотыми нитями, и с венцом на голове она выглядела чужеродно в ночи, в деревянной беседке, с румянцем смущения на щеках.

– Ваше величество, простите, – пискнула Янира. – Я и подумать не могла…

– Я просто вышла подышать, – слишком высоко и поспешно произнесла Владычица. – Уже тороплюсь обратно.

– Доброй ночи, ваше величество, – почти синхронно ответили девушки, и склонились.

На этот раз перед императрицей склонилась и я. Когда она проходила мимо, остановилась и внимательно посмотрела на меня. Я встретила её взгляд бесстрашно. Вины я не чувствовала. Во-первых, я встретила её мужа раньше, чем она, и переспала с ним до их брака. А во-вторых, не я была инициатором той бурной ночи.

– Иномирянка? – спросила она заинтересованно и неожиданно мягко улыбнулась. – Приятно познакомиться. Буду рада видеть вас завтра на обеде.

– Ваше величество, я не стою вашего внимания, – пробормотала я, собрав все свои знания придворного этикета, полученные из книг, в это предложение.

– И всё же мне было бы любопытно. Вы все тоже приглашены.

Императрица удалилась, а девушки облегченно выдохнули. Янира поморщилась:

– Хочет убедиться, что мы никому не расскажем о её ночных гуляниях.

– Но мы ведь тоже гуляли. Это разрешено придворным этикетом? – спросила я, вздернув брови.

– Мы гуляли все вместе и сможем подтвердить непорочность друг друга, а вот что делала она… Это уже другой вопрос.

К нам как раз подошли близняшки. Они выглядели изумленными.

– Это ведь была императрица, да? – спросили они шепотом, словно боялись поверить в собственные слова.

– Она, – кивнула Янира. – Пожалуй, и нам пора. Спасибо тебе большое, Марика, за этот вечер. Было очень весело!

Во дворце мы разошлись по разным этажам – девушки жили в крыле вдовствующий императрицы, а я направилась в гостевое. Так как балкон, с которого мы метали обувь, находился в моем крыле, то я и забрала её, решив приберечь до завтра. И всё-таки куда делась моя туфелька? Этим вопросом я задавалась, возвращаясь к своим покоям, когда дверь передо мной неожиданно открылась. Я успела впрыгнуть в нишу и все-таки стала свидетелем презабавнейшей сцены…

Из комнаты в одних портках выскочил рыжебородый гном. К нему страстно льнула человеческая девушка, что-то шепча и прижимая руку к его паху, для чего ей пришлось немало согнуться.

– Ах, Ен, когда же мы увидимся в следующий раз?

– Не знаю, дорогая, – басом ответил мужчина, – думаю, через три дня, любовь моя.

– Я буду ждать тебя, мой неукротимый зверь!

Я прижалась спиной к стене, не став наблюдать за сладострастным поцелуем. Дверь закрылась. Гном явно торопился, поэтому убежал не одевшись. И чтобы одеться, он юркнул в ту же нишу, где стояла и я. Пискнув от испуга, я растеряла туфельки и отскочила, задела висящий на стене факел – с магическим огнем, между прочим, остекленный – тот разбился и упал на тяжелую портьеру, зажег не только её, но и наши “неиспользованные снаряды”. М-да, сохранила до лучших времен…

Но сейчас некогда было сожалеть о безвозвратно утерянной обуви, ведь огонь осветил пространство и теперь я увидела лицо гнома…

– Эри Вивьен?! – воскликнула изумленно.

Модист… ка покраснела. Или всё-таки покраснел?

– Вы – мужчина?!

– Нет, я её брат, эри Марика! Брат-близнец!

– А откуда знаете моё имя?

– Я… это… как его…

– Можете не оправдываться, эри Вивьен, – хмыкнула я и повалила вазон с цветами, вылив воду, но и её не хватило на перебравшийся на стены огонь.

– Тише ты, – рыкнул он и начал топтаться на шторе, чтобы погасить её. К нам уже спешили стражники. – Ты знаешь, как тяжело мужчине в сфере моды? Дискриминация, чтоб её! Вот и приходится притворяться, зельем голос менять…

– И заодно бегать по замужним женщинам, – уличила его я.

Гном зыркнул на меня недовольно. Огонь он потушить не мог, как и я. Что же делать? Пламя уже перекинулось на тканевые обои и ближайшую картину.

– Мне конец, конец, – шептал гном.

И в этот момент рядом с нами начали открываться порталы. Из первого вышел пузатый мужчина – судя по всему, дворецкий. Из второго выскочил высокий светловолосый мужчина, а из третьего – сам император. И едва его взгляд упал на меня и на полуголого гнома, в его глазах вспыхнуло бешенство. Двери соседних комнат тоже открылись, и теперь взгляды гостей императорского дворца скрестились на мне, гноме и светловолосом мужчине, который был ближе всего к нам и смотрел на меня совершенно растерянным взглядом.

– Это не то, что вы подумали, ваше величество! – поспешно воскликнула я, почему-то считая своим долгом оправдаться. – Честно-честно!

Огонь прекратился по движению руки светловолосого высокого незнакомца, который скосил заинтересованный взгляд на императора.

– Мне стоит зафиксировать факт уединения эри и эрда и потребовать у эрда немедленно жениться?

Что-о-о?! Выйти замуж за гнома?! Нет, вы не подумайте, я не расистка и не питаю отрицательных чувств к людям, не похожим на меня, но у меня ведь, в конце концов, есть свои стандарты красоты! И эри Вивьен… или как его назвали – Ен – совсем под них не подходит!

– А этот эрд случаем не эри Вивьен? – раздался приглушенный шепот кого-то из гостей.

– Он… он… его совершенно не привлекают девушки! – воскликнула я, избавляясь от потенциального жениха.

Применить версию “брата” он всё равно не мог. Проверят по документам – узнают, что никакого брата нет, и будет еще большее наказание. Поэтому наш единственный выход – представить его тем, кто ну никак не мог испытывать влечения к девушкам!

– Что вы делаете? – зашипел гном.

– Спасаю вашу карьеру, – прошептала я максимально тихо. – Иначе что с вами сделают, узнав, что вы раздевали молодых эри и снимали мерки, не предупредив их о своей половой принадлежности?

Гном запыхтел, но крыть было нечем. Надеюсь, проверять, что он гомосексуалист, не будут. Да и как проверить? Не будут же они?..

Мысленно захихикала, представив, как император удостоверяется в его сексуальной ориентации, раздеваясь перед ним и проверяя наличие возбуждения…

Ой, что-то я не подумала, а как на подобное реагирует местное общество. Не запрещено ли на государственном уровне, не предусмотрели оскопление или еще хуже – смертную казнь?

Но судя по тому, как градус интереса у собравшихся полуночников угас, я поняла, что подобное обществом принимается. Надо же, какие тут цивилизованные порядки, уважают свободу каждого человека.

– Аравер, – приказал Диаронд светловолосому, – проведи проверку личности эрда… Вивьена.

Гном опустил голову, я же подумала, что просто обязана просить за его карьеру перед императором. Правда, как бы он меня не убил раньше, чем я смогу что-то попросить.

– Дорогие гости, – обратился ко всем император, сверкнув ослепительной улыбкой. От гнева на его лице не осталось и следа. – Причина возгорания устранена. Больше нет никакой опасности. Сожалею, что потревожили вас этой ночью. Настоятельно рекомендую вернуться в свои комнаты. Добрых всем снов.

Гости явно не хотели лишаться статуса свидетелей, но слово императора – закон, поэтому они поспешили скрыться в своих комнатах. Дворецкий заверил, что все уберет, Аравер занялся модельером, а вот меня утянул в мои покои император. Владыка сжал ладонями мои плечи.

– Марика! Ты… невыносима! Значит, вот какой твой стандарт “более” мужчины? О, тогда я действительно проигрываю на его фоне!

– Это не то, на что вы намекаете! – возмутилась я, попытавшись отступить – но какой там!

– Тогда что ты делала в той нише?

– Возвращалась в комнаты. Я… гуляла по саду. Не одна, а в компании фрейлин её величества. Они подтвердят. Клянусь, что я не делала ничего противозаконного и тем более не зажималась по углам с гномами! Хотя впрочем… какая вам разница, ваше величество? Мне кажется, вас заждалась супруга…

– Как раз из её объятий ты меня и выдернула, – раздраженно ответил Диаронд.

А я же поняла… он лжет! Я видела императрицу в саду, значит, Владыка был точно не с ней. Но зачем он обманывает? Хочет вызвать мою ревность? Но почему? Мы с ним едва знакомы, я от него и слова доброго не слышала, с чего бы мне питать к нему светлые чувства?

– Так возвращайтесь, не задерживаю, – хмыкнула я и все-таки смогла отступить.

Диаронд безумно долго смотрел на меня. Я не знала, что творится в голове мужчины и тем более – в его душе, но сама я… о, это было всё, что угодно, но не спокойствие. Меня буквально разрывало от противоречивых чувств! Я не могла объяснить бунт собственных гормонов, но сейчас во мне царил такой хаос, что я сама не могла его упорядочить.