Наследник для Владыки Драконов

Неужели он сохранит нам жизнь?! Меня затопила волна счастья, но следом за ней пришли и сомнения. Какой ценой сохранят жизнь мне и ребенку? Если целительница права и наступит война? Война из-за едва начавшейся беременности, о которой я узнала лишь вчера.

Как же всё сложно!

Но всё-таки… я улыбнулась и погладила живот. С ума сойти! У меня будет малыш. Долой страхи. Беременность всегда опасная штука, а роды – еще опаснее, но ведь женщины как-то идут на это? Значит, и я выдержу.

Непременно!

– Но ваше величество!.. – запротестовала тем временем целительница за дверью.

– Хватит, эри. Я не желаю больше выслушивать ваши возражения. Постарайтесь сделать всё, что в ваших силах, чтобы ребенок выжил.

– А если у меня не получится?

– Уверен, у вас получится. И помните, что никто не должен узнать, чей это ребенок. Скрыть пребывание девушки во дворце не удастся, поэтому выдадим её за воспитанницу вдовствующей императрицы.

– Будет исполнено, Владыка. Однако я всё же хотела уточнить… Человеческий организм очень хрупок, он может не пережить этой беременности, да и выносить её будет уже проблемой. Если встанет вопрос о целесообразности сохранения жизни ребенка любой ценой… так ли важна жизнь девушки?

Я застыла в ожидании ответа императора. Я уже слышала, что мне будет тяжело, но я не сомневалась в своем организме. Я всегда была крепкой девушкой, редко болела, да и неужели в мире с магией ничего нельзя будет сделать? Уверена, магистр Лайза просто хочет от меня избавиться, найти предлог, чтобы избавиться от нежелательной беременности.

Однако ответ императора прозвучал. И он был вовсе не тем, на который я втайне надеялась:

– Девушка не представляет для меня никакой ценности.

Я отступила на шаг в ужасе от его слов, но это оказалось моей роковой ошибкой. Вазон с цветами упал и, пусть и не раскололся, но покатился по полу, а вода разлилась.

Дверь распахнулась. Я прикусила губу, не зная, как оправдываться. Ужасно неловкая ситуация! Диаронд Ладаросский был чрезвычайно хорош в темно-синем камзоле и узких брюках, заправленных в высокие сапоги. Волосы распущены, в правом ухе блестит изумрудная серьга, придавая его образу дерзости. Впрочем, дерзким был и его взгляд. Казалось, император не удивился, что я подслушивала. Расставил ноги на ширине плеч и сложил руки на груди, смотря на меня как на пылинку. Магистра Лайзы за его спиной уже не было, поэтому мы остались без свидетелей.

– В твоем мире тебя не учили, что подслушивать – нехорошо?

– В моем мире меня учили, что прежде чем войти в комнату к незнакомому человеку – нужно стучаться!

Усмехнувшись, мужчина постучал костяшками пальцев по деревянной двери. Какие мы умные, надо же! Прям очень горд собой, пошутил он.

– Впрочем, мы ведь знакомы, – произнес он и пробежался взглядом по моей фигуре, обтянутой тонкой тканью сорочки. – Даже более чем.

Вот и надо было напоминать об этом ужасном недоразумении? Нужно скорее перевести тему.

– Спасибо, что дали нам с малышом шанс. Но… почему? – спросила с запинкой и нерешительно. – Почему вы решили оставить моего ребенка в живых, когда на карту поставлен союз двух держав?

– А ты, я смотрю, не сильно-то рада, – с усмешкой произнес Владыка и преодолел разделяющее нас расстояние, нависнув сверху.

В этот момент он особенно напомнил мне единорога из сна. Может, отомстить ему и дать щелбан? А если дам ему по лбу, а там действительно окажется рог? Этакий правитель-драконорог. Хочет, в дракона перевоплощается, хочет – в единорога. Представив его, оборачивающимся единорогом, я с трудом сдержала улыбку, поэтому не уловила суть разговора, когда Владыка спросил:

– Уже передумала?

– Передумала насчет чего? – растерянно спросила я, все еще мысленно примеряясь, куда бы поставить щелбан.

– Не знаю, – пожал плечами он и, медленно подняв руку, провел костяшками пальцев по моей щеке, – я ведь не в курсе, что ты задумала против меня, зачем соблазнила.

Я даже задохнулась от возмущения. Нет, та ночь хоть и была в какой-то пелене, но я прекрасно помнила, что не я была инициатором близости! Да он сам меня ласкал, доводил до исступления, да как он!..

Ух, как бесит!

Единственное, что я задумала, это дать уже не только щелбан, но пендель! Волшебный!

– Я – соблазнила?

– Будешь отрицать?

– Есть ли в этом смысл, если вы мне не верите? Проведите расследование, проверьте меня каким-нибудь магическим заклинанием, в общем, сделайте хоть что-нибудь, ваше величество, но избавьте от пустых и беспочвенных обвинений.

Диаронд очень долго смотрел на меня, а потом отступил на шаг, второй и… вышел из комнаты. Я улыбнулась, почувствовав, что этот раунд выиграла. Определенно!

Когда пришла Джудит, я уже почистила зубы белым порошком, найденным на полке в ванной, и закончила с водными процедурами. Горничная удивилась опрокинутому вазону, но лишних вопросов задавать не стала, лишь помогла мне переодеться в темно-сиреневое платье с рукавами-фонариками и длинной не пышной юбкой. Я двигалась как сомнамбула, словно все это происходит не со мной.

Кажется, это вновь защитная реакция моей психики на происходящее вокруг. Надо спросить у целительницы.

Кстати, о ней. Магистр Лайза устроила мне утренний осмотр и, убедившись, что с малышом всё в порядке, убежала. Я выпила взвар, который оставил для меня на столе магистр Виус, и задумалась над положением дел.

Еще за вчерашний вечер я поняла, что начала не с того. Не о новом мире мне нужно узнавать больше, а о беременности! Ведь главное сейчас – это зарождающаяся во мне жизнь, о развитии которой я ровным счетом ничего не знала.

Джудит усадила меня перед трюмо и начала расчесывать мои волосы. Её пальцы двигались быстро и ловко, поэтому я полностью расслабилась и отдалась в умелые руки горничной.

– Джудит, скажи, а в библиотеке дворца есть книги о беременности?

– Вы ищете что-то конкретное? Существует много книг о целительстве, – Джудит укладывала волосы наверх и закрепляла шпильками. – Очень подробно описано всё: начиная от зачатия и заканчивая родами.

При слове “зачатие” щеки мгновенно вспыхнули. Ох уж это зачатие! Я ведь сама тогда с жаром отдалась в объятия дракона, получая ни с чем не сравнимое наслаждение. Кто же знал, что этот мужчина – тиран и деспот? Нет-нет, теперь меня к нему ни капельки не тянет!

– Во-первых, нужны какие-нибудь записки беременной, причем беременной от дракона обычной человеческой девушки, – уточнила я, задумавшись. – Во-вторых, целительское пособие о беременности. Если честно, я совершенно ничего о ней не знаю. Как-то не было подходящего повода ознакомиться.

– О, знаете, есть чудесная книга “Записки Алолы”, – внезапно вспомнила Джудит, улыбнувшись мне в отражении зеркала. – Её очень любят не только человеческие девушки, но и драконицы, хотя сама я не читала. Говорят, там ярко выражены чувства героини, а еще подробно описан каждый день беременности.

– Надо будет поискать в библиотеке, – задумчиво произнесла я. – Спасибо, Джудит.

Закончив с прической, женщина проводила меня в столовую в зеленых тонах, где за небольшим прямоугольным столом ожидала императрица в окружении своей свиты – я насчитала пять молоденьких девушек примерно моего возраста.

– Дорогие мои, познакомьтесь с Марикой Малышевской, моей воспитанницей. Я ведь уже рассказывала о ней?

Судя по лицам девушек – они не помнили, но все закивали, словно и правда что-то такое слышали.

– Дитя моё, присаживайтесь рядом с нами, – женщина протянула руку ко мне и помогла сесть за стол. – Марика – иномирянка!

Признаться, от такой честности я даже рот открыла. А девушки одновременно восхищенно выдохнули и засыпали меня вопросами.

– Милые мои, давайте дадим возможность высказаться моей дорогой воспитаннице, – улыбнулась императрица и села подле меня. – И представимся, как полагается воспитанным эри.

По правую руку сидела шатенка с приветливой улыбкой и родинкой над верхней губой. Она с восторгом смотрела на меня, как я в сегодняшнем сне на единорога, пока он не врезал мне копытом промеж глаз.

– Янира Лерой, – представилась девушка.

Вслед за ней назвали свои имена и другие фрейлины:

– Лидия Мирана.

– Марена Оволь.

– Вия Кассиль и Рия Кассиль, – представились близняшки одновременно.

– Я… я рада со всеми познакомиться, – выдавила я и умоляюще взглянула на её величество.

Почему она решила раскрыть факт моего иномирного происхождения? Хотя логика в этом есть – если правду смешать с ложью, то ложь сложнее обнаружить. Поэтому, если все будут видеть во мне исключительно эксцентричную иномирянку, то никто не обратит внимания на интерес ко мне вдовствующей императрицы и самого императора, значит, факт беременности легче скрыть.

До поры до времени, разумеется.

– Не смущайте мою дорогую девочку, эри, – начала Фиона, улыбнувшись и подавшись вперед, будто собираясь сообщить ужасный секрет. – Марика начала видеть сны около года назад, помните, я стала жаловаться на головные боли в тот момент?

Девушки активно закивали. Ну надо же, какая вдовствующая императрица продуманка! Вот что значит – политический опыт.

– Тогда мы и начали встречаться во сне, вести беседы, общаться. Оказалось, что Марика из мира, где совсем нет магии! Она очень заинтересовалась нашей реальностью, поэтому после долгих, очень долгих уговоров она согласилась погостить у нас, а быть может, если найдется подходящая партия, и остаться.

– Ах, как это волшебно! – выдохнула шатенка.

– Восхитительно! Невероятно! Необычно! Потрясающе! – вторили ей остальные фрейлины.

– Спасибо, – выдохнула я. – Очень рада, что вы приняли меня с такой теплотой.

Вдовствующая императрица подала знак к началу трапезы. И лишь когда подали десерт, с молчаливого дозволения её величества фрейлины начали сыпать вопросами, на которые я отвечала с запинкой, но честно. Да, мир без магии, но с технологиями. Кареты? Давно нет! Автомобили – вот современное средство передвижения. Письма? Только если электронные! И прочее, прочее, прочее.

Девушки слушали меня с непередаваемым интересом, и я была уверена, что к вечеру весть о необычной иномирянке из странного мира уже разлетится по всему дворцу.

Впрочем, я была благодарна императрице за честность, ведь я совершенно не знала местного этикета, зато теперь, когда все были осведомлены о моем происхождении, не приходилось притворяться и увиливать. Я прямо задавала вопросы, на которые тут же получала ответы.

Девушки не желали меня отпускать, но мне удалось улизнуть, сославшись на неотложные дела в библиотеке, мол, многое надо учить о местном быте. Фрейлины очень хотели вместе со мной, но вдовствующая императрица напомнила им о насущных делах, поумерив их пыл.

В библиотеке я была не одна. Еще двое мужчин сегодня решили почтить присутствием обитель знаний. Первый – молодой – читал газету, а второй, старец, обложившись книгами, что-то усердно записывал.

– Владимур Яроцапович, – тихо позвала я хранителя, но ответом мне была тишина.

Поэтому пришлось самой искать книги по медицине, то есть по целительству, и просматривать в них разделы о беременности. Отложив несколько книг, которые более других внушали мне доверие зарисовками на страницах, я принялась к чтению.

Здесь беременность не разделяли на триместры, а вот для детей магов разделяли “магический период” и “немагический”. Оказывается, мага можно определить еще в утробе. Когда немагический период переходит в магический, то плод начинает аккумулировать магию, в этом периоде часто нужна поддержка магический одаренного родителя. Для того, чтобы заранее подготовится к передаче магии, нужно посещать целителя – он сможет увидеть предвестники зарождающегося резерва.

Интересно, мой ребенок будет обладать магией? У меня ведь её нет, значит, поддерживать резерв ребенка будет Диаронд?

Процесс передачи магии на картинке изображался в виде ритуала с расчерченным на полу кругом с множеством неизвестных символов, при этом ладонь мужчины касалась груди, где, судя по учебнику, и находился магический источник. Если женщина не обладала магией, то она не задерживалась в источнике, а сразу переходила к ребенку.

В учебнике также были расписаны и обычные симптомы беременности, подробно о токсикозе, увеличении живота, лактации и прочем. Надеюсь, вся эта информация – научно-достоверная, но на всякий случай сравнила несколько источников. Хотя с наукой моего мира местная не выдержит конкуренции…

– Что чита-а-аешь? – внезапно раздался голос над ухом, и я вздрогнула.

Обернувшись, я увидела довольного Владимура, зависшего в воздухе. Библиотека к тому времени опустела, поэтому я догадалась, что местный хранитель показывается не каждому. Или он самозванец и наплел мне с три короба о своей важной должности?

– А ты точно хранитель? – прищурилась я. – Не обманываешь?

– Обижаешь! Конечно, хранитель! Ты думаешь, почему тут книги в таком отличном состоянии?

В это время в моей руке была книга с отваливающимся корешком. Кот заметил мой красноречивый взгляд и возмущенно засопел.

– Исключения везде бывают! Исправлю!

Он направил свои лапки в сторону книги, напрягся, что-то зафыркал, и от него пошел голубоватый поток магии, который подхватил книгу и вернул ей первозданный вид.

– Уау! – воскликнула я и захлопала в ладоши. – Какой ты чудесный! Замечательный, я бы даже сказала, замурчательный!

– Замурчательный это про меня, дау-а, – протянул кот и выпрямился, вильнув хвостом.

– Если ты такой всесильный, почему боишься показываться остальным?

– Не боюс-с-сь, – фыркнул он. – Недостойны, мяу!

– Ах, простите, как же я сразу не догадалась, ваше котейшество, – хмыкнула я и откинулась на спинку стула. – Послушай, я собиралась тут поискать одну книгу, да не нашла её… как же она называлась… вспомнила! “Записки Алолы”.

– Мя-я-яу, ты в этом ми-и-ире всего ничего, а уже такой литерату-у-урой увлекаешься-у, – произнес кот.

– Какой? – заподозрила неладной.

– Увлека-а-ательной. Сейчас принесу-у-у. Я её спря-а-атал, потому что слишком часто воровали из библиотеки. Но тебе та-а-ак и быть, разрешу-у-у вынести. Тебе стресс снять надобно, мяу.

– Стресс? – нахмурилась я, но уточнить не успела.

В этот момент двери в библиотеку открылись, а кот растворился.

Глава 6

На пороге я не без удовольствия обнаружила моего вчерашнего визави. Мужчина улыбался, заложив руки за спину.

– Так и думал, что найду вас здесь, прекрасная эри.

– Моя тяга к знаниям так очевидна?

– На фоне последних сведений о вас – да, – улыбнулся мужчина, приблизившись и присев на краешек стола. Книг, которые я читала, уже не было на столе – об этом позаботился Владимур. Моя же ты лапочка! – О вас ходит много слухов во дворце.

– Многие ли из них правдивы?

– Это вы мне скажите. Говорят, вы иномирянка, – произнес демон, и я неопределенно кивнула. – Иномиряне не так часто бывают у нас. Можно сказать, вы – исключение. Весьма любопытное и… волшебное.

Мужчина сделал изящный жест рукой и в его пальцах материализовалась красная иллюзорная роза, но как только я её взяла в руки – укололась о шип. Она стала самой настоящей!

– Удивительно, – выдохнула я, восхищенно глядя на подарок. – В моем мире нет магии, поэтому меня многое приводит в восторг. Спасибо вам большое. Кстати… я читала, что у демонов есть крылья. Это правда?

Мужчина кивнул, а через минуту за его спиной распахнулись огромные кожистые крылья. Я восхищенно выдохнула, а демон расположил крылья по обе стороны от меня. Минуту я просто разглядывала невероятное чудо, а потом мужчина их сложил – они словно растворились. Тоже иллюзорная магия?..

– Теперь, когда вы знаете обо мне почти все благодаря придворным слухам, быть может, и вы представитесь? – Я с трудом отвела взгляд и посмотрела в голубые глаза демона.

– Представиться? – нахмурился мужчина. – Странное, давно забытое чувство… у меня так давно никто не спрашивал моего имени. Я привык, что меня все знают. Особенно прекрасные эри, охотящиеся за богатством.

– Я не охотница, – улыбнулась я. – Более того, всегда мечтала зарабатывать на жизнь сама, а не, как это говорят, “удачно выйти замуж”. Так как ваше имя?

– Багрем аз Торан.

– Приятно познакомиться, Багрем. Меня зовут Марика.

– Вы ведь понятия не имеете, кто я, правда? – сощурился мужчина, с каким-то непонятным мне восхищением смотря на меня. – Обычно все в этом мире знают обо мне буквально всё, а иногда и больше меня самого.

– О вас ходит столько слухов? – удивилась я. – Кто же вы? Палач?

Мужчина рассмеялся, и я позволила себе улыбнуться. С Багремом было возмутительно легко!

– На самом деле, вы недалеки от истины. Иногда мне приходится казнить, а иногда – миловать. Более того, от меня многое зависит.

– Еще немного и я подумаю, что вы – император Арона.

– С вами я смеюсь столько, сколько не смеялся за весь прошедший год, – ответил он, широко улыбаясь. – Нет, я не император. Я – великий визирь Арона.

– У каждого есть недостатки, – подмигнула я.

Багрем рассмеялся, запрокинув голову. Сейчас он показался еще более красивым, чем в начале знакомства. Ямочки на щеках придавали ему особый шарм.

– Но как же так вышло, что сам великий визирь отправился послом в Тиамирис? – неожиданно спросила я, найдя несостыковку, и тут же прикусила губу.

– Я брат императора, поэтому мой долг представлять его и облегчать его ношу, – ответил Багрем, даже глазом не моргнув.

Быстро сориентировался. Я же дала себе зарок, что не буду лезть в политику. У меня своих проблем достаточно, чтобы еще и чужие разгребать, наживая себе врагов.

Мы помолчали, улыбаясь друг другу, я искала темы для разговора и, смотря на розу, неожиданно спросила:

– Вчера вы сказали, что драконы и демоны в ссоре именно из-за магии?

Мужчина кивнул и переместился со стола в кресло напротив меня. Я теребила в руках розу, с удовольствием вдыхая потрясающий аромат.

– Мы с ними не поделили магические источники, – начал мужчина. – На территории Тиамириса их больше, но есть один спорный, полный живительной энергии, буквально новорожденный – Хвийское озеро. Оно находится у подножия Азмаверских гор, как раз на границе с Ароном. Мой император по справедливости подал официальное прошение разделить источник, на что Диаронд ответил отказом.

– Он как-то аргументировал свой отказ?

– Якобы территориально Хвийское озеро находится в Тиамирисе, но когда-то королевство, что теперь входит в состав Тиамириса, было колонией Арона, поэтому исторически это территория все же принадлежит демонам.

Понятно, как всегда споры за территорию! Ничего нового и удивительного.

– С момента зарождения этого источника, уже десять лет, мы пытаемся урегулировать этот конфликт, – пожал плечами демоном. – На границе постоянно происходили стычки, гибло много людей, демонов и драконов. Вы ведь знакомы с императором? Вы воспитанница императрицы, конечно, знакомы, – не дождавшись моего ответа, кивнул своим мыслям Багрем. – Так вот, Владыка драконов не желает так легко расставаться с озером, но и война никому не нужна, поэтому между нашими империями был заключен выгодный союз.

– Политический брак, – догадалась я.

– Верно. Оракул Тиамириса подсказал, что изменит всё дитя мира.

– Ребенок двух рас, – согласилась я. – В этом что-то есть.

– Все так подумали. Но минуло уже три года, а наследник всё не спешит появляться.

– Сочувствую.

– Правда? – переспросил Багрем. – Сейчас по дворцу ходят слухи о недееспособности императора. Говорят, у него проблемы с… м-м, не уверен, что мне стоит обсуждать это с девушкой, хотя… вы ведь не влюблены в императора?

Влюблена? Между нами была одна потрясающая ночь и не больше! А учитывая, как он ко мне относится, о какой влюбленности может идти речь?

Да и вообще наличие слухов о недееспособности императора радует! И пусть я знала истинную причину, почему дети в браке императора так и не рождаются, узнать, что думают другие об этом – очень приятно.

И ведь никто не мог подумать о наличии “параллельной” беременности, ведь император в браке уже три года. То есть даже если бы до брака у него была какая-то любовница, которая забеременела бы, она бы уже родила. Но всё вышло куда более запутанно!..

– А в него можно быть влюбленной? – спросила я, пожав плечами. – По-моему, он ходячая глыба льда.

– С вами трудно оставаться безэмоциональным, поэтому я восхищен выдержкой императора, – ответил он. – Как вы попали в наш мир?

– Думаю, это случайность. Или злой рок. В любом случае, мне уже хочется домой. Я ничего не знаю об этом мире, не владею магией и какими-нибудь средствами, поэтому полностью завишу от его величества.

– От его величества зависят буквально все в Тиамирисе, – неожиданно поделился Багрем. – Он ведь император. Власть и закон, а еще – сильнейший дракон.

– Мне кажется, или вы почти восхищены им? – улыбнулась я.

И демон рассмеялся. Он был словно сам огонь. Такой горячий и привлекательный, но способный обжечь, судя по блеску в глазах.

– Я не привык недооценивать врага.

В этот момент двери открылись, и порог переступила Джудит. Она стушевалась под взглядом демона и, опустив голову, скороговоркой произнесла:

– Эри Марика, вдовствующая императрица ожидает вас в покоях. Это неотложное дело.

– Не будем заставлять вдовствующую императрицу ждать, – подмигнул Багрем и, поднявшись, подал мне руку. – Я провожу вас, эри.

Мы вышли из библиотеки под руку. Я лишь бросила грустный взгляд на столик, за которым сидела. Вот так я и осталась без “Записок Алолы”. Джудит шла впереди, опустив голову.

– Расскажите немного об Ароне.

– Арон – это чудесная страна, где добывается золотая руда и азройский металл. В Ароне изготавливается самое лучшее оружие, в том числе “поющие клинки” – это особая заговоренная сталь, которая всегда находит свою жертву. Еще в нашей стране самые красивые и страстные женщины. Хотя, увидев вас, начинаю в этом сомневаться…

Я улыбнулась, смущенная неожиданным комплиментом и пылким взглядом мужчины.

– Что еще интересного в Ароне? – вернула я тему в деловое русло. – Чем у вас занимаются женщины?

Очень важный между прочим вопрос! Насколько тут шовинистское представление о мире?

– Женщины – это прекрасные цветы, которые требуют особого ухода и заботы. Мы бережем женщин, лелеем, обеспечиваем всем необходимым. Плох тот мужчина, который не может защитить свои цветы.

– Свои цветы? – зацепилась я за окончание фразы. – То есть у вас практикуется многоженство?

– Мужчина вправе иметь столько жен, сколько сможет обеспечить. Например, у султана тридцать три жены и четыреста наложниц.

Я открыла рот. Закрыла. Тихонечко выдохнула. Хорошо, что у магов не может быть больше одного наследника раз в девять месяцев, иначе я боюсь представить, сколько бы у правителя было детей!

– А что же насчет многомужества? Если женщина может обеспечить всем необходимым сразу несколько мужчин, может ли она выйти за них замуж?

Было видно, в какой идеологический тупик я поставила демона своим вопросом. С трудом удержалась от того, чтобы не рассмеяться над комичным выражением его лица – тут и возмущение, и непонимание, даже шок.

– Но женщина не может обеспечить мужчину! – твердо заявил демон.

– Неужели мужчине надо слишком много, и ни одна женщина не может этого обеспечить? – изумилась я.

Посол постарался взять себя в руки и уже в следующую минуту обаятельно улыбнулся.

– Дело не в этом, прекрасная эри. Нам, мужчинам, многого от женщин не надо – лишь видеть вашу улыбку и искреннее счастье. Дело в том, что женщина – прекрасный цветок, а не садовник. Она не может работать. Работаем мы, сильные и выносливые мужчины.

М-м, какая прелесть! В Арон – ни ногой. С такими-то взглядами… Судя по всему, в Тиамирисе с этим получше, ведь моя целительница – женщина.

– А у вас, Багрем, есть жены? Или правильнее будет – эрд Багрем?

– Для вас, дорогая моя, можно просто Багрем.

Понятно, значит, не забываем употреблять приставку. Мы как раз спустились по лестнице. Джудит оглядывалась на нас, боясь упустить из вида. Не доверяет демону?

– Так что насчет ваших жен?

– Я не женат, – улыбнулся мужчина. Мы как раз дошли до дверей моих покоев. Демон поцеловал мою ладонь. – Но все может измениться, не так ли?

– Полагаю, что да, поэтому желаю вам найти прекрасные цветы, – с этими словами я вернула ему розу. – Вот с этой, пожалуй, и начните. Вы ведь садовник, эрд Багрем.

Я подмигнула ему и зашла в распахнутую Джудит дверь. У-у, ненавижу шовинистские настрои! Значит, многоженство это пожалуйста, а многомужество – нет-нет, не слышали? Я в принципе для себя никогда не видела больше мужей, чем одного, причем одного и на всю жизнь, но это неравноправие – бесит!

К слову, о равноправии. Передо мной стояли семь прекрасных бородатых… женщин. И судя по коренастости и низкому росту они – гномихи! Вот это я понимаю – равноправие. Захотела отрастить бороду – отрастила.

И пока я пребывала в прострации, вперед вышла рыжеволосая и рыжебородая, самая высокая и плечистая из всех присутствующих женщина. Её борода была заплетена в шикарную косу, а волосы на голове собраны в элегантную прическу. Да и на ней было красивое вечернее платье с закрытым лифом и длинными рукавами.

Да я просто Белоснежка! Белоснежка и семь гномих.

– Марика, дорогая, познакомься, – вперед вышла вдовствующая императрица, которую я сразу за плечистыми яркими женщинами и не заметила, – это эри Вивьен Ми, лучшая модистка Тиамириса из самого Ромбуса, столицы моды.

А Ромбус это ведь гномье королевство, если я не ошибаюсь? Вчера что-то о таком читала…

То есть гномье королевство законодатель моды? Чудной, однако, мир!

– Приятно познакомиться, – ответила я и присела в неумелом реверансе.

Модистка прошлась весьма заинтересованным и оценивающим взглядом по моей фигуре. И взгляд такой… ну будто мужской. Она ведь точно женщина?..

– Будем снимать мерки, – вынесла она вердикт. – Раздевайтесь!

Делать было нечего, пришлось послушаться и раздеться до нижнего белья – бюстье, напоминающее укороченный корсет, заканчивающийся под грудью, и панталончики. Меня поставили на круглый постамент и начали вертеть во все стороны, разглядывая, отмечая достоинства и недостатки.

– Грудь мала! – сказала первая гномиха, с белыми волосами и густыми бровями, нависающими над кристально-голубыми глазами.

– Надо делать корсет выше, поднимая имеющиеся достоинства…

– Были бы там эти достоинства, было бы что поднимать!

– А если той чудодейственной мазью? Она ведь увеличивает все! – произнесла четвертая.

– Балда, – дала ей подзатыльник пятая. – Она ведь увеличивает волосы!

– Волосая грудь у людей в почете, – со знанием дела произнесла шестая.

– Только если у мужчин, – вклинилась вновь первая.

– Так это не мужчина?! – фыркнула третья, которой особенно не понравилась моя фигура. – С её-то плоскостью легко перепутать.

– Вроде там, где нужно, не выпирает, – засомневалась пятая, и все шестеро посмотрели в район паха.

– А ежеле выпирало бы, всё было бы куда пикантнее.

Гномихи захихикали. Причем голоса у всех были жутко писклявые, неестественные. Я на них не обижалась, потому что моя фигура меня полностью устраивала. Да, без выпуклостей, но мне нравилась. Судя по возбуждению императора в ту ночь – ему тоже.

Ох, Марика, не смей думать об императоре и тем более о его “возбужденности”!

– Значит, с корсетом определились, – произнесла Вивьен.

– Никаких корсетов! – вставила вдовствующая императрица. Её наградили удивленными взглядами, поэтому она добавила с улыбкой: – Сама хочу от них отказаться. Корсеты – это настоящее орудие пыток. Почему бы не использовать просто бюстье?

– Даешь свободу женской талии и аппетитам! – провозгласила третья гномиха, и остальные её с удовольствием поддержали.

Вот её бы в Арон – для смены тамошних традиций!

– Та-а-ак, мои прекрасные эри! – хлопнула в ладоши Вивьен. – Начинаем творить!

С этими словами Вивьен спустила с рук заклинания. Одно превратилось в измерительную ленту, второе – в писчее перо. Они закружились вокруг меня, оставляя за собой зеленоватый и фиолетовый шлейф, делая все необходимые замеры и щекоча кожу.

– Эри, мне нужны идеи! – воскликнула Вивьен. – Свежие, ультрамодные, задорные! Этой девушке мы подберем такой гардероб, что… ух! Я уже вижу: он будет ярким и жгучим, чтобы каждый, кто смотрел на неё, понимал: эта девушка – огонек!

– Чтобы создать единый образ, предлагаю сделать все платья с каскадной юбкой, а на костюме для верховой езды – каскадный шлейф на жакете, – предложила одна из помощниц, и Вивьен кивнула.

– Остановимся на бежевых и кремовых оттенках – никакого белого цвета! И к каждому наряду подбираем яркие атрибуты и аксессуары, – дала указания Вивьен.

– Чудесно! – подтвердила вдовствующая императрица. – Этим мы дадим понять – девушка невинна точно подснежник, но с внутренним стержнем и невероятной силой духа.

Я едва не закашлялась. Не мне говорить о невинности, но идея мне нравилась.

Дальше закипела работа – ко мне прикладывали различные ткани, подбирали фасоны, укорачивали и наживляли. А сколько раз в меня попадали иголки с булавками! К вечеру я даже перестала вздрагивать, чувствуя, что все тело стало словно игольница. Надо проверить, не остались ли во мне булавки?

К счастью, голодом меня не морили – дали перекусить, хотя к вечеру аппетит вновь разыгрался. Причем не только у меня, но и у гномих, которые, собирая все швейные принадлежности и складывая их в чемоданы, переговаривались:

– Я сейчас быка бы съела!

– Двух! – подтвердила вторая. – С лесными травами, в остром маринаде…

– Ох, а мне еще дома мужу обед готовить…

– Давно пора его научить, – кивала четвертая. – Я вот научила и теперь живу – горя не знаю. Прихожу с работы, а на столе уже запеченный поросенок с лучком! А как он сало коптит, м-м!..

Признаться, от их разговоров мой аппетит удвоился, но гномихи вскоре покинули комнату, а я, облегченно вздохнув, отправилась переодеваться в спальню. Где-то в шкафу я видела простое персиковое платье в пол, которое надевается через голову и не требует ничьей помощи. Следом за мной отправилась и Фиона.

– Вы что-то хотели, ваше величество? – спросила я, открыв шкаф и быстро найдя в нем искомое.

– Да, дитя моё, я бы хотела с тобой поговорить.

Я стояла спиной к императрице, поэтому не заметила открывшийся портал.

– Ты меня звала? – услышала я голос Диаронда, и резко развернулась, подавившись воздухом.

Император пробежался взглядом по моей фигуре (на минуточку, на мне были только панталончики и бюстье!) и посмотрел в глаза. Я тут же надела платье и возмущенно уставилась на императора.

– Ваше величество, вас не учили, что входить в спальню незамужней девушки – неприлично?!

– Учили. Вот только ты приходишься матерью моего будущего ребенка, поэтому какие между нами приличия?

Я сжала кулаки, пыхтя от негодования. Фиона переводила взгляд с меня на сына и обратно, пока не сказала: