ए कवसट ऑफ हरज

“मुझे आज बुरी खबर मिली,” जब वे अंत तक पहुँचे तो उसने हेलेना से फुसफुसा कर ने कहा, और आँखें उससे परे थीं।

“तुम्हें लगता है कि मैं पहले से ही नहीं जानती हूँ?” वह बोली।

वह मुड़ा और उसे हैरानी से देखा।

उसने अवमानना ​​के साथ वापस देखा। “मेरे अपने जासूस हैं,” उसने कहा।

अपनी आँखों को संकुचित करके वह उसे दुखी करना चाहता था। वह इतनी बेपरवाह कैसे हो सकती है?

“अगर मैं राजा नहीं हूँ, तो तुम रानी कभी नहीं बनोगी,” उसने कहा।

“मुझे रानी बनने की उम्मीद कभी नहीं थी,” उसने जवाब दिया।

इससे वह और भी ज्यादा हैरान हुआ।

“मैंने तुम्हारे नाम के लिए उनसे कभी उम्मीद नहीं की,” वह बोली। “वह क्यों करते? आप एक अगुआ नहीं हैं। आप एक प्रेमी हैं। लेकिन मेरे प्रेमी नहीं।”

गैरेथ ने खुद को गुस्से में महसूस किया।

“न ही आप मेरी हो,” वह उससे बोला।

गुस्सा होने की अब उसकी बारी थी। वह केवल अकेली नहीं थी जिसका एक गुप्त प्रेमी था। गैरेथ के अपने खुद के जासूस थे जिन्होंने उसके कारनामों को उसे बताया था। वह अब तक शांत रहा था जब तक वह चुप थी, और उसे अकेला छोड़ दिया था।

“ऐसा नहीं है कि तुमने मुझे एक विकल्प दिया था,” उसने जवाब दिया। “आप मुझसे मेरे बाकी जीवन में ब्रह्मचारी रहने की उम्मीद करते हैं?”

“तुम्हें पता है मैं कौन था,” उसने जवाब दिया। “फिर भी तुमने मुझसे शादी करने के लिए चुना। तुमने सत्ता चुनी, प्यार नहीं। चकित होने का अभिनय मत करो।”

“हमारी शादी की व्यवस्था की गई थी,” उसने कहा। “मैंने एक भी चीज का चयन नहीं किया।”

“लेकिन आपने विरोध नहीं किया,” उसने जवाब दिया।

गैरेथ में आज उसके साथ बहस करने के लिए ऊर्जा का अभाव था। वह एक उपयोगी सहारा, एक कठपुतली पत्नी थी। वह उसे सहन कर सकता था, और वह इस अवसर पर उपयोगी हो सकती थी जब तक वह उसे बहुत ज्यादा परेशान नहीं करती।

गैरेथ भरपूर सनक के साथ देख रहा था जब हर कोई उसकी सबसे बड़ी बहन को उसका पिता, वह प्राणी गलियारे के नीचे ले जा रहा था। उसकी धृष्टता थी, उसमें उदासी का अभिनय करने की हिम्मत थी, जब वह आंसू पोंछते हुए उसके पास गया। अंत तक एक अभिनेता। लेकिन गैरेथ की आँखों में, वह सिर्फ एक अनाड़ी मूर्ख था। वह अपने पिता के अपनी बेटी की शादी करने के लिए किसी भी असली उदासी महसूस करने की कल्पना नहीं कर सकता था, जिसे आखिरकार मैकक्लाउड राज्य के भेड़ियों को फेंक रहा था। गैरेथ ने लुआंडा के लिए उसी प्रकार से तिरस्कार महसूस किया, जो पूरी बात का आनंद लेती प्रतीत हो रही थी। उसे मुश्किल से ही फ़िक्र थी कि उसकी शादी घटिया लोगों में की जा रही थी। वह भी, सत्ता के पीछे थी। नृशंस व सुनियोजित। इस तरह से, वह अपने सभी भाई बहनों में से उसके ही समान थी। कुछ मायनों में वह उससे खुद को जोड़ सकता था, हालाँकि उन दोनों में एक-दूसरे के लिए ज्यादा उष्णता कभी नहीं थी।

गैरेथ यह सभी को समाप्त करने के लिए इंतजार करता, अधीर अपने पैरों पर स्थानांतरित हुआ।

समारोह के दौरान वह दुखी हुआ, जबकि आर्गन रस्में, मन्त्रोच्चार, आशीर्वाद की अध्यक्षता करता रहा। यह सब एक नाटक था, और इसने उसे बीमार बना दिया। यह राजनीतिक कारणों के लिए दो परिवारों का मेल भर था। जो कुछ यह था क्यों नहीं वे कह सकते थे?

अंततः जल्द ही, यह खत्म हो गया था। जब दोनों ने एक दुसरे को चूमा तो भीड़ एक विशाल जयकार करते हुए उठ खड़ी हुई। एक विशिष्ट शंख बजाया गया था, और शादी की नियंत्रित व्यवस्था अराजकता में बदल गई। शाही परिवार के सभी सदस्य वापस गलियारे से नीचे उतरे और स्वागत क्षेत्र तरफ अपना रुख किया।

यहां तक ​​कि गैरेथ, जितना सनकी वह था, वह भी इस दृश्य से प्रभावित था; उसके पिता ने इस समय कोई कसर नहीं छोड़ी थी। उनके सामने मेज पर भोज, शराब की टंकी, भुने हुए सूअर और भेड़ और मेमनों की एक अंतहीन श्रृंखला थी।

उनके पीछे, वे पहले से ही मुख्य समारोह के लिए तैयारी कर रहे थे: खेल। यहाँ पत्थर फेंकने, भाला फेंक, तीरंदाजी के लिए लक्ष्य तैयार किये जा रहे थे। पहले से ही, जनता उसके चारों ओर उमड़ी पड़ी थी।

भीड़ पहले से ही दोनों पक्षों पर नाइटों के लिए दांव लगा रहे थे। मैकगिल के लिए बेशक सबसे पहले प्रवेश करने वाला कवच में सुसज्जित केंड्रिक था, अपने घोड़े पर सवार और पीछे दर्जनों सिल्वर के साथ। लेकिन एरिक के पहुँचने तक ऐसा नहीं था, उसके सफेद घोड़े पर दूसरों के पीछे आया कि भीड़ विस्मय में शांत थी। वह ध्यान के लिए एक चुंबक की तरह था; यहां तक कि ​​हेलेना भी आगे झुकी, और गैरेथ ने सभी अन्य महिलाओं की तरह उसके लिए उसमें वासना को महसूस किया।

“उसकी उम्र लगभग चयन की है, लेकिन अभी तक उसकी शादी नहीं हुई है। राज्य की कोई भी औरत उससे शादी करेगी। वह हम में से किसी को भी क्यों नहीं चुनता है?”

“और तुम्हें किसकी परवाह है?” गैरेथ ने खुद के जलन महसूस करने के बावजूद पूछा। वह खुद भी अपने पिता के नाम के लिए होड़ में एक घोड़े पर, कवच में वहाँ रहना चाहता था। लेकिन वह एक योद्धा नहीं था। और हर कोई यह जानता था।

हेलेना ने अपने हाथ से खारिज करने की लहर के साथ उसे नजरअंदाज किया। “तुम मर्द नहीं हो,” उसने उपहासपूर्वक ने कहा। “आपको ये बातें समझ में नहीं आती।”

गैरेथ शरमाया। वह उसे इसे पाने देना चाहता था, लेकिन अब समय नहीं था। इसके बजाय, वह उसके साथ था जब उसने दिन के उत्सव को देखने के लिए अन्य लोगों के साथ एक सीट ले ली। यह दिन बद से बदतर होता जा रहा था, और गैरेथ को पहले से ही उसके पेट में हलचल महसूस होने लगी। अनंत शौर्य का यह दिन, ढोंग और धूमधाम का एक बहुत लंबा दिन होगा। पुरुषों के घायल होने या एक दूसरे को मारने का। एक दिन जिससे उसे पूरी तरह से बाहर रखा गया था। वह दिन उसे नापसंद सभी चीजों का प्रतिनिधित्व करता था।

जब वह वहाँ बैठा था, वह चिंतित था। उसने कामना की कि चुपचाप ये उत्सव एक पूर्ण युद्ध में बदल जाए और उसके सामने इसमें बड़े पैमाने पर रक्तपात हो, ताकि यहाँ इस महल की सबसे अच्छी चीजें नष्ट हों, टुकड़ों में बदल जाएँ।

एक दिन उसका अपना रास्ता होगा। एक दिन वह राजा होगा।

एक दिन।

अध्याय आठ

थोर ने एरिक के अनुचर के साथ चलने के लिए पूरा प्रयास किया, जब वह जनता के बीच में से अपना रास्ता बनाते हुए जल्दी से जा रहा था। क्षेत्र के बाद से इस तरह का एक बवंडर था, वह शायद ही समझ पा रहा था कि उसके आसपास क्या हो रहा था। अंदर ही अंदर वह विश्वास नहीं कर सकता था कि शायद ही उसे सेना में स्वीकार कर लिया गया था, और उसे एरिक का दूसरा अनुचर नामित किया गया था।

“मैंने तुमसे कहा था लड़के – चलते रहो!” फीथगोल्ड बोला।

थोर ने “लड़का” कहे जाने का विरोध किया, जबकि अनुचर के रूप में वह कुछ साल बड़ा था। फीथगोल्ड भीड़ में से अंदर बाहर हो रहा था मानो वह थोर को खो देना चाहता था।

“यहाँ हमेशा से इतनी भीड़ रहती है?” थोर ने पकड़ने की कोशिश में पूछा।

“बिल्कुल नहीं!” फीथगोल्ड वापस चिल्लाया। “आज न केवल साल का सबसे लंबा दिन ग्रीष्म संक्रांति है, बल्कि यह राजा की बेटी की शादी भी है और इतिहास में इकलौता दिन है जब हमने मैकक्लाउड्स के लिए हमारे द्वार खोल दिये हैं। आज तक यहाँ जैसी भीड़ कभी नहीं रही। यह अभूतपूर्व है। मुझे यह उम्मीद नहीं थी! मुझे डर है कि हमें देर हो जाएगी!” भीड़ में से आगे बढ़ते हुए उसने सब एक साथ ने कहा।

“हम कहां जा रहे हैं?” थोर ने पूछा।

“हम वह करने जा रहे हैं जो हर अच्छा अनुचर करता है: अपने नाइट को तैयारी में मदद करना”

“किसके लिए तैयारी?” थोर ने लगभग साँस रोकते हुए पूछा। मिनट में ही यह गर्म हो रही थी, और उसने अपने माथे से पसीना पोंछा।

“शाही द्वंद युद्ध!”

वे अंत में भीड़ के किनारे पर पहुंच गये और राजा के रक्षक से आगे रुक गए, उसने फीथगोल्ड को पहचान लिया और दूसरों से जाने देने के लिए इशारा किया।

वे एक रस्सी के नीचे फिसल गये और जनता से मुक्त, एक निकासी में कदम रखा। थोर शायद ही यह विश्वास नहीं कर सकता; वहाँ, ऊपर बंद, द्वंद की गलियां थी। रस्सियों के पीछे दर्शकों की भीड़ थी, और ऊपर और नीचे मिट्टी की गलियों में नीचे सबसे विशाल घोड़े खड़े थे और उनके उपर सभी प्रकार के कवच में नाइट सवार थे। सिल्वर के बीच मिश्रित दोनों राज्यों के हर प्रांत से नाइट हर आकार और प्रकार के हथियार धारण किए, कुछ काले कवच में, दूसरे सफेद हेलमेट पहने थे। ऐसा लगता था जैसे पूरी दुनिया इन द्वंद गलियों पर उतर आई थी।

वहां पहले से ही कुछ प्रतियोगितायें चल रही थीं थोर के अपरिचित स्थानों से नाइट एक दूसरे से बरछे और ढाल बजाते हुए आगे बढ़ रहे थे, भीड़ से थोड़ी जयकार से हमेशा पालन किया, प्रगति में पहले से ही मौजूद थे। ऊपर बंद, थोर घोड़ों की ताकत और गति, हथियार की ध्वनि पर विश्वास नहीं कर सकता था। यह एक घातक कला थी।

“यह शायद ही एक खेल की तरह लगता है!” थोर ने गलियों की परिधि के साथ फीथगोल्ड से कहा।

“ऐसा है क्योंकि यह नहीं है,” बजने की एक आवाज के साथ, फीथगोल्ड वापस चिल्लाया। “यह एक खेल के नकाब के पीछे एक गंभीर व्यापार है। लोग हर दिन यहाँ मारे जाते हैं। यह लड़ाई है। भाग्यशाली वे हैं जो जिंदा बच निकलते हैं। वे विरले ही हैं।”

थोर ने देखा दो नाइट एक दूसरे की तरफ बढ़ रहे थे और पूरी गति से टकरा गये। धातु से धातु की एक भयानक टकराव हुआ, उनमें से एक तो अपने घोड़े की पीठ से बस थोर के कुछ फुट दूर गिरा।

भीड़ फुसफुसा रही थी। नाइट में हलचल नहीं थी, और थोर ने उसके कवच को भेदती, उसकी पसलियों में फंसा एक लकड़ी का टुकड़ा देखा था। वह दर्द से कराह रहा था और उसके मुंह से खून निकल रहा था। कई अनुचर उसे खींचकर मैदान से बाहर ले जाने के लिए दौड़े। जीतने वाला नाइट जयकार करने वाली भीड़ की तरफ अपनी बरछी उठाकर धीरे-धीरे चल रहा था।

थोर हैरान था। उसने खेल के बहुत घातक होने की कल्पना नहीं की थी।

“जो उन लड़कों ने किया, बस यही अब आपका काम है,” फीथगोल्ड ने कहा। “अब आप अनुचर हैं। अधिक संक्षेप में, दूसरे अनुचर।”

वह रुका और और करीब इतने करीब मुड़ा, थोर उसकी खराब सांस की गंध ले सकता था।

“और तुम यह मत भूलना। मैं एरिक को जवाबदेह हूँ। और तुम मेरे लिए जवाबदेह हो। तुम्हारी नौकरी मेरी सहायता करने की है। क्या तुम समझ रहे हो?”

थोर ने सिर हिलाया, अभी भी यह सब स्वीकार करने की कोशिश में था। थोर ने इन सब की कल्पना अलग तरह से की थी और अभी भी नहीं जानता था कि उसके लिए पिटारे में क्या था। वह महसूस कर सकता था कि कैसे फीथगोल्ड उसकी उपस्थिति से भयभीत था, और लगा उसने एक दुश्मन बना लिया था।

“यहाँ आपके एरिक के अनुचर होने के साथ हस्तक्षेप करने का मेरा कोई इरादा नहीं है,” थोर ने कहा।

फीथगोल्ड ने एक छोटी, व्यंग्यात्मक हंसी छोड़ी।

“लड़के, तुम मेरे साथ हस्तक्षेप नहीं कर सकते हो। मैं तुम्हें बता दूँ कि बस मेरे रास्ते से बाहर रहना और जैसा कहूँ वह करना।”

उस के साथ, फीथगोल्ड मुड़ा और रस्सियों के पीछे घुमावदार रास्तों की एक श्रृंखला से नीचे जल्दबाजी में चलने लगा। थोर सबसे अच्छा जो कर सकता था उसका पीछा किया, और जल्द ही अस्तबल की भूलभुलैया में खुद को पाया। वह एक संकीर्ण गलियारे में चला गया, उसके सामने चारों ओर युद्धक घोड़े टेक लगाये हुए थे, अनुचर बलपूर्वक उनकी सेवा कर रहे थे। फीथगोल्ड घूमते घुमाते अंत में एक विशाल, शानदार घोड़े से पहले बंद रुक गया। थोर अपनी सांस थामने में लगा था। वह विश्वास नहीं कर सकता था कि कुछ इतना बड़ा, सुंदर और वास्तविक था, इसे छोड़े एक बाड़ के पीछे रखा जा सकता था। यह युद्ध के लिए तैयार लग रहा था।

“वार्कफिन,” फीथगोल्ड ने कहा। “एरिक का घोड़ा। या उनमें से एक जिसे वह होड़ के लिए पसंद करता है। इस जानवर को वश में करना एक आसान काम नहीं। लेकिन एरिक कामयाब रहा। फाटक खोलो,” फीथगोल्ड ने आदेश दिया।

थोर ने उसे देखा, फिर हैरान वापस फाटक को देखा, उसका पता लगाने की कोशिश कर रहा था। उसने आगे कदम रखा पट्टियों के बीच एक खूंटी को खींच लिया, और कुछ नहीं हुआ। उसने जोर से खिंचा जब तक यह यह सरका नहीं, और उसने धीरे से लकड़ी के फाटक को खोल दिया।

जैसे ही उसने खोला, वार्कफिन हिनहिनाया, पीछे झुका, और लकड़ी पर दुलती मारी, बस थोर की उंगली की नोक चबा दी। थोर ने दर्द में चिल्लाते हुए अपना हाथ वापस खिंचा।

फीथगोल्ड हँसा।

“इसी कारण मैंने आपको इसे खोलने के लिए ने कहा। लड़के अगली बार इसे तेजी से करना। वार्कफिन किसी के लिए इंतजार नहीं करता। खासकर आपका।”

थोर नाराज था; फीथगोल्ड पहले ही उसकी नसों पर हावी हो रहा था, और वह शायद ही देख सकता था कि वह उसके साथ कैसे रह पाएगा।

घोड़े की घिसटते पैरों के रास्ते से बाहर कदम रखते हुए, इस बार उसने जल्दी से लकड़ी के द्वार को खोला।

“मैं उसे बाहर ले आऊँ?” वास्तव में वार्कफिन की बागडोर संभालने की अनिच्छा पर घबराहट के साथ थोर ने पूछा।

“बिल्कुल नहीं,” फीथगोल्ड ने कहा। “यह मेरी भूमिका है। आपकी भूमिका उसे खिलाने की होगी, जब मैं आप को कहूँ। और बेलचे से उसका मल हटाने की।”

फीथगोल्ड ने वार्कफिन की बागडोर को पकड़ा और अस्तबल से आगे उसका नेतृत्व करने लगा। थोर ने देखते हुए थूक निगल लिया। यह वह दीक्षा नहीं थी जो उसके मन में थी। वह जानता था कि कहीं से शुरू करना था, लेकिन यह अपमानजनक था। उसे अपनी उम्र के लड़कों के बीच युद्ध और महिमा और लड़ाई, प्रशिक्षण और प्रतियोगिता के बारे में कल्पना की थी। उसने खुद को एक इंतजार करते सेवक के रूप में कभी नहीं देखा। उसने सोचना शुरू किया कि क्या उसका सही फैसला किया था।

अंत में उन्होंने वापस होड़ की गलियों में, दिन के उज्ज्वल प्रकाश के लिए अंधेरे अस्तबल को छोड़ दिया। थोर परिवर्तन से चौंधिया गया था, और क्षण भर में वे एक दूसरे से भिड़ते विरोधी नाइटों को जयकार करने का शोर करते हजारों लोगों में थे। उसने धातु की एक ऐसी आवाज कभी नहीं सुनी थी, और पृथ्वी घोड़े की भारी चाल से कांप रही थी।

चारों ओर नाइटों और उनके दर्जनों अनुचर तैयारी कर रहे थे। अनुचर अपने नाइटों के कवच पॉलिश कर रहे थे, हथियार चिकने कर रहे थे, लगाम और पट्टियों की दोबारा जाँच कर रहे थे और नाइट अपने घोड़े पर सवार उनके नाम पुकारे जाने के लिए इंतजार कर रहे थे।

“एलमालकिन!” एक उद्घोषक ने बुलाया।

थोर के लिए अज्ञात प्रांत का नाइट, लाल कवच में चौड़ा साथी फाटक को कूद गया। थोर मुड़ा और समय पर रास्ते से बाहर कूद गया। नाइट संकीर्ण गली में आगे बढ़ा, और उसकी बरछी प्रतियोगी की ढाल ने दूर धकेल दी। वे टकराए, दुसरे नाइट की बरछी फंस गई, और एलमालकिन पीछे अपनी पीठ के बल उड़ता हुआ गया। भीड़ ने खुशी प्रकट की।

एलमालकिन ने खुद को एकजुट किया, अपने पैरों पर कूदते हुए, घूमकर एक हाथ अपने अनुचर की ओर किया, जो थोर के बगल में खड़ा था।

“मेरा गदा!” नाइट चिल्लाया।

थोर के बगल में अनुचर कार्रवाई में कूद गया और हथियारों के शिकंजे से एक गदा लेकर गली के केंद्र की ओर दौड़ लगा दी। वह एलमालकिन की ओर भागा, लेकिन दूसरे नाइट ने वापस परिक्रमा की थी और फिर से हमला किया था। अनुचर द्वारा अपने स्वामी के हाथ में गदा रखने के लिए पहुंचने से कुछ पहले, दूसरा नाइट उस पर नीचे गरजा। अनुचर समय पर एलमालकिन तक नहीं पहुँचा था। दुसरे नाइट ने अपनी बरछी नीचे की और जब उसने की तो अनुचर के सिर को किनारे से चीर दिया। अनुचर, झटके से जूझते हुए जल्दी से घुमा और सबसे पहले, मुंह के बल नीचे मिट्टी में गिर गया।

वह नहीं हिला। थोर मिट्टी को भिगोते हुए उसके सिर से बहते खून को देख सकता था।

थोर ने थूक निगल लिया।

“यह एक बेहतर दृश्य नहीं है?”

थोर उसके बगल में खड़े फीथगोल्ड की तरफ वापस घूरते हुए, देखने के लिए पलटा।

“अपने आप को मजबूत बनाओ, लड़के। यह लड़ाई है। और हम इसके ठीक बीच में हैं।”

मुख्य होड़ वाली गली को खोला गया था कि भीड़ अचानक शांत हो गई। थोर हवा में प्रत्याशा को समझ सकता था क्योंकि अन्य सभी द्वंद इसकी उम्मीद में रुक गये थे। एक तरफ, हाथ में बरछी लिए केंड्रिक अपने घोड़े पर सवार बाहर आया।

दूर दूसरी तरफ, उसका सामना करने, मैकक्लाउड्स के विशिष्ट कवच में एक नाइट बाहर आया।

“मैकक्लाउड्स बनाम मैकगिल,” फीथगोल्ड थोर से फुसफुसाया। “हमने एक हजार साल के लिए युद्ध किया है। और मुझे बहुत ज्यादा शक है कि इस मैच में यह तय हो जाएगा।”

प्रत्येक नाइट ने अपनी टोपी का छज्जा उतारा, एक सींग बजा, और एक चीख के साथ, दोनों एक दूसरे की तरफ बढे।

थोर उन क्षणों की गति से हैरान था जो आपस में टकराने से पहले उन्होंने पकड़ी थी, थोर ने लगभग अपने कान तक हाथ उठा लिए थे। दोनों लड़ाके अपने घोड़े से गिर गये तो भीड़ हांफने लगी।

वे अपने पैरों पर खड़े हुए और हेलमेट को दूर फेंक दिया, उनके अनुचर उन्हें छोटी तलवार सौंपने के लिए भागे। दोनों नाइटों आपस में भिड गये। केंड्रिक को घूमते और चोट करते देख थोर मंत्रमुग्ध था: यह सौंदर्य की बात थी। लेकिन मैकक्लाउड भी एक अच्छा योद्धा था। वे आगे पीछे जा रहे थे, एक दूसरे को थकाते हुए, जमीन छोड़ने के लिए तैयार नहीं थे।

अंत में उनकी तलवारें एक क्षण के लिए टकराई, और उन्होंने एक दूसरे की तलवार से आघात किया। उनके अनुचर, हाथ में गदा लेकर भागे, लेकिन जैसे ही केंड्रिक अपनी गदा के लिए पहुँचा, मैकक्लाउड का अनुचर उसके पीछे भागा और अपने हथियार से उसकी पीठ में वार किया, इस झटके से वह जमीन पर था, भयभीत भीड़ हांफ रही थी।

मैकक्लाउड नाइट ने आगे बढ़कर, अपनी तलवार वापिस ली, और उसे जमीन पर गिरे केंड्रिक के गले में लगा दिया। केंड्रिक के पास कोई विकल्प नहीं था।

“मैं स्वीकार करता हूँ!” वह चिल्लाया।

मैकक्लाउड्स के बीच में एक विजयी उल्लास था लेकिन मैकगिल क्रोध से चिल्ला रहे थे।

“उसने धोखा दिया” मैकगिल चिल्लाये।

“उसने धोखा दिया! धोखे से नाराज रोते हुए आवाज़ गूँजती रही।

भीड़ गुस्सा और गुस्सा हो रही थी, और जल्द ही विरोध प्रदर्शन करती भीड़ ने फैलना शुरू किया, और दोनों पक्ष मैकगिल और मैकक्लाउड्स ने एक दूसरे के पास पहुंचना शुरू किया।

“यह अच्छा नहीं है,” किनारे पर खड़े फीथगोल्ड ने थोर से कहा।

क्षणों बाद, भीड़ भड़क उठी; मुक्के बरस रहे थे, और यह एक विवाद बन गया। यह अराजकता थी। लोग बुरी तरह से झूल रहे थे, एक दुसरे से भिड़ते हुए, जमीन पर गिरा रहे थे। भीड़ बढ़कर विवाद को युद्ध में बदलने की संभावना थी।

एक सींग बजा और दोनों पक्षों से रक्षक भीड़ को विभाजित करने के लिए प्रवेश किया। दूसरा सींग जोर से बजा, और राजा मैकगिल अपने सिंहासन पर खड़ा था, चुप्पी छा गई।

“आज कोई झड़प नहीं होगी!” उसने अपनी आलीशान आवाज में कहा। “उत्सव के इस दिन पर नहीं! और मेरे दरबार पर नहीं!”

धीरे-धीरे, भीड़ शांत हो गई।

“अगर तुम हमारे दो महान कबीलों के बीच प्रतियोगिता के इच्छुक हैं, हर तरफ से, एक लड़ाका, एक चैंपियन द्वारा निर्णय लिया जाएगा।”

मैकगिल ने राजा मैकक्लाउड को देखा जो अपने दल के साथ उस पार बैठा था।

“सहमत?” मैकगिल चिल्लाया।

मैकक्लाउड सत्यनिष्ठा से खड़ा था।

“सहमत!” वह गूँजा।

भीड़ ने दोनों पक्षों पर खुशी प्रकट की।

“अपने सबसे अच्छे आदमी को चुनो!” मैकगिल चिल्लाया।

“मैंने पहले से ही कर रखा है,” मैकक्लाउड ने कहा। एक दुर्जेय योद्धा, थोर ने शायद ही कभी देखा सबसे बड़ा आदमी, अपने घोड़े पर सवार मैकक्लाउड की ओर से वहाँ उभरा। वह एक चट्टान की तरह दिखता था, भारी, लंबी दाढ़ी और स्थायी दिखने वाले तेवर के साथ।

थोर को अपने बगल में हलचल लगी, और ठीक उसके बगल में, वार्कफिन पर सवार एरिक ने कदम रखा, और आगे चला गया। थोर ने थूक निगल लिया। उसे शायद ही यकीन था कि यह सब उसके चारों ओर हो रहा था। वह एरिक के लिए गर्व से भर गया।

जब उसे एहसास हुआ वह ड्यूटी पर था तो वह चिंता से मुक्त हो गया। आखिरकार, वह अनुचर था और उसका नाइट लड़ने वाला था।

“हम क्या करते हैं?” थोर ने जल्दी में फीथगोल्ड से पूछा।

“बस पीछे खड़े रहो और जैसे में कहूँ उसे करो,” उसने जवाब दिया।

एरिक होड़ की गली में आगे बढ़ा, और दोनों ​​नाइट एक तनावपूर्ण गतिरोध में उनके घोड़े एक दुसरे का सामना करते हुए वहाँ पैर घसीटने लगे। जब वह इंतजार कर रहे थे थोर का दिल उसके सीने में धकधक कर रहा था।

एक सींग बजा, और दोनों एक दूसरे की तरफ बढे।

थोर वार्कफिन की सुंदरता और शालीनता पर विश्वास नहीं कर सकता था, यह समुद्र से एक मछली को कूदते हुए देखने की तरह था। दूसरा नाइट बहुत बड़ा था, लेकिन एरिक एक सुंदर और सुघड़ लड़ाका था। हवा में कट लगा रहा था, सिर नीचे, उसकी सिल्वर कवच लहराते हुए, किसी भी कवच से अधिक पॉलिश किया हुआ जिस पर उसकी ऑंखें जमी थी।

जब दोनों पुरुषों ने मुलाकात की, एरिक ने सही निशाने के साथ अपनी बरछी किनारे पर झुका ली। वह नाइट की ढाल के केंद्र में प्रहार करने में कामयाब रहा और साथ में उसे चकमा भी दे रहा था।

एक आदमी का विशाल पहाड़ जमीन पर पीछे की ओर गिर गया। यह एक चट्टान गिरने की तरह था।

मैकगिल की भीड़ ने उत्साह बढ़ाया जब एरिक पास से गुजरा, और वापस परिक्रमा की। उसने अपने चेहरे की प्लेट को उठाया और आदमी के गले पर अपनी बरछी की नोक लगा दी।

“स्वीकार!” एरिक चिल्लाया।

नाइट ने थूका।

“नहीं!”

नाइट फिर, अपनी कमर पर एक छिपे हुए झोले तक पहुँचा, एक मुट्ठी भर मिट्टी निकाली, और एरिक की प्रतिक्रिया से पहले, एरिक के चेहरे पर फेंक दिया।

एरिक, दंग रह गया, अपनी आंखों तक पहुंचने के लिए अपनी बरछी छोड़ दी और अपने घोड़े से गिर गया।

मैकगिल की भीड़ ने एरिक के अपनी आंखों को पकड़कर गिरते ही छी-छी ने कहा और आक्रोश में चिल्लाये। नाइट ने कोई समय बर्बाद किये बिना जल्दबाजी में उसकी पसलियों में प्रहार किया।

एरिक लुढ़का, और नाइट ने एक विशाल पत्थर को उपर उठाया, और एरिक की खोपड़ी पर इसे नीचे लाने के लिए तैयार था।

“नहीं!” थोर, खुद को नियंत्रित करने में असमर्थ आगे बढ़ता हुआ चिल्लाया।

थोर ने दहशत में नाइट को पत्थर नीचे लाते देखा। अंतिम क्षणों में, एरिक किसी भी तरह उसके रास्ते से हट गया। पत्थर जमीन में गहरा धंस गया, जहाँ उसकी खोपड़ी थी।

थोर एरिक की निपुणता पर हैरान था। इस गंदे लड़ाके का सामना करने के लिए, वापस अपने पैरों पर पहले से ही था।

“छोटी तलवारें!” राजा चिल्लाये।

फीथगोल्ड अचानक घुमा और थोर की खुली आँखों को देखा।

“इसे मुझे दो!” वह चिल्लाया।

थोर के दिल आतंक में बढ़ गया। वह घुमा, एरिक के हथियारों के शिकंजे में बेचैनी से तलवार खोजने लगा। उसे पहले हथियारों की एक बुलंद सरणी थी। वह पहुँचा, इसे पकड़ा, और फीथगोल्ड की हथेली में थमा दिया।

“बेवकूफ लड़के! यह एक मध्यम तलवार है!” फीथगोल्ड चिल्लाया।

थोर का गला सूखता चला गया; उसे लगा पूरा राज्य उसे घूर रहा था। वह कौन सी तलवार चुने, इसे न जानकर दहशत में उसकी दृष्टि चिंता से धुँधला गई थी। वह मुश्किल से ध्यान केंद्रित कर सका।

फीथगोल्ड थोर को रास्ते से हटाते हुए आगे बढ़ा, और छोटी तलवार को खुद पकड़ा। फिर वह होड़ की गली में बाहर भागा।

थोर को उसे जाते देख भयानक, बेकार लग रहा था। उसने कल्पना करने का प्रयास किया कि वह खुद चलकर जा रहा था उन सभी लोगों के सामने, और उसके घुटने कमजोर हो गए।

दुसरे नाइट का अनुचर पहले ही पहुंच गया, और नाइट के प्रहार से बचते हुए, एरिक रास्ते से बाहर कूद पड़ा। अंत में, फीथगोल्ड एरिक तक पहुंच गया और उसके हाथ में छोटी तलवार दी। जैसे ही उसने दी, नाइट ने एरिक पर हमला किया। लेकिन एरिक भी चालाक था। अंतिम क्षण तक इंतजार करने के बाद वह रास्ते से बाहर कूद गया।

नाइट ने हमला जारी रखा, हालांकि, फीथगोल्ड के दायें भागा, जो अपने दुर्भाग्य से वहां खड़ा था जहाँ एरिक था। एरिक को चूकने पर गुस्से से भरे नाइट ने फीथगोल्ड को उसके बालों से दोनों हाथों से पकड़ा, और चेहरे पर जोर से सिर की टक्कर मारी।

उसकी हड्डी टूट गई थी, रक्त फीथगोल्ड की नाक से फूट पड़ा और वह लंगड़ाते हुए भूमि पर गिर पड़ा।

थोर, वहाँ सदमे में खुले मुंह खड़ा था। वह इस पर विश्वास नहीं कर सकता था और न ही भीड़, जो गुस्सा थी।

एरिक ने अपनी तलवार लहराई, नाइट को जरा सा चूकते हुए, और दोनों फिर से एक दूसरे का सामना करने लगे।

थोर को अचानक एहसास हुआ: अब वह एरिक का इकलौता अनुचर था। वह हांफने लगा। उसे अब क्या करना चाहिए था? वह इस बात के लिए तैयार नहीं था। और पूरा राज्य देख रहा था।

दोनों नाइट बेरहमी से एक दूसरे पर हमला कर रहे थे। जाहिर तौर पर मैकक्लाउड नाइट एरिक की तुलना में ज्यादा मजबूत था, फिर भी एरिक तेज और अधिक चुस्त बेहतर लड़ाकू था। वे लहरा रहे थे, टकरा रहे थे और गिर रहे थे, लेकिन कोई भी लाभ हासिल करने में सक्षम नहीं थे।

अंत में, राजा मैकगिल खड़ा हुआ।

“लंबे भाले!” उसने पुकारा।

थोर की धडकन बढ़ गई। उसे इसका मतलब पता था: वह ड्यूटी पर था।

वहह घुमा और शिकंजे को देखा और सबसे उपयुक्त लगने वाला हथियार लिया। जब उसने इसकी चमड़े की हत्थी को पकड़ा तो उसके सही ढंग से चुने जाने प्रार्थना की।

जब वह लेन पर भागा तो उस पर हजारों आंखों को महसूस कर सकता था। वह भागा और जिसके लायक था जितना ज्यादा हो सके एरिक तक पहुँचने के लिए भागा, और अंत में उसके हाथ में भाला रख दिया। उसे खुद को पहले पहुँचता देख गर्व हुआ था।

एरिक ने भाला लिया और घुमा, दुसरे नाइट का सामना करने के लिए तैयार था। माननीय योद्धा होने के नाते, दुसरे नाइट को हमला करने से पहले हथियारों से लेस होने का एरिक इंतजार कर रहा था। थोर पुरुषों के रास्ते से बाहर, जल्दी से हट गया, वह फीथगोल्ड की गलती को दोहराना नहीं चाहता था। जब उसने किया, उसने फीथगोल्ड का लंगड़ा शरीर खतरे के रास्ते से बाहर घसीट लिया।

थोर ने जब देखा, उसे कुछ गलत महसूस हुआ। एरिक के प्रतिद्वंद्वी ने उसका भाला लिया, फिर सीधे ऊपर उठाया, और फिर एक अजीब गति में इसे नीचे लाने लगा। थोर को उसकी दुनिया से एक तरह से ध्यान जाने लगा। उसने अंदाजा लगाया कि कुछ गलत था। उसकी आँखें मैकक्लाउड नाइट के भाले की नोक पर नजर गयी, और उसने जब बारीकी से देखा, वह यह ढीला था। नाइट एक फेंक चाकू के रूप में अपने भाले की नोक का उपयोग करने वाला था।

जब नाइट अपना भाला नीचे लाया, नोक अलग हो गई और हवा में से छोर से छोर पर एरिक के दिल की तरफ रवाना हुआ। सेकंड में, एरिक वहाँ मृत होगा, वहां प्रतिक्रिया के लिए कोई तरीका नहीं था। इसकी दांतेदार ब्लेड से यह यह कवच भेदी दिखाई दे रहा था।

उस पल में, थोर को उसका पूरा शरीर गर्म लगा। उसने एक सनसनी महसूस की, यह वही अनुभूति थी जो उसने सीबोल्ड से जूझते हुए डार्कवुड में अनुभव की थी। उसकी पूरी दुनिया धीमी हो गई। वह धीमी गति में घुमती नोक को देख पा रहा था, वह अपने भीतर एक ऊर्जा ,एक गर्मी महसूस करने में सक्षम था, जो वह नहीं जानता था उसमें थी।

वह आगे बढ़ा और भाले की नोक से बड़ा महसूस किया। उसके मन में, उसे रोकने की इच्छा हुई। उसने इसे रोकने की मांग की। वह एरिक को चोटिल नहीं देखना चाहता था। विशेष रूप से इस तरह नहीं।

“नहीं!” थोर चीखा।

वह एक और कदम आगे बढ़ा और अपनी हथेली को भाले की नोक को रोकने के लिए लक्षित किया।

यह ठीक एरिक के दिल तक पहुँचने से पहले, बीच हवा में वहाँ लटक गई।

फिर यह भूमि पर बिना हानि के गिर पड़ी।

दोनों नाइट पलटे और थोर की तरफ देखा, ठीक वैसा ही दो राजाओं और हजारों दर्शकों ने किया। उसने पूरी दुनिया को खुद को घूरता हुआ महसूस किया, और उसे एहसास हुआ कि जो उसने किया वह सबने देखा था। वे सभी जानते थे कि, वह सामान्य नहीं था, और उसमें किसी तरह की शक्ति थी, और उसने खेल को प्रभावित किया था, एरिक को बचाया था और राज्य का भाग्य बदल दिया था।

थोर अपनी जगह में निहित खड़ा था, सोचते हुए कि अभी क्या हुआ था।

उसे अब यकीन था कि वह इन सभी लोगों जैसा नहीं था। वह अलग था।

लेकिन वह कौन था?