ए कवसट ऑफ हरज

अध्याय छह

थोर विशाल मैदान के क्षेत्र में अपनी पूरी शक्ति के साथ तेजी से दौड़ा। अपने पीछे वह राजा के रक्षकों के कदमों की आवाज सुन सकता था। वे उसे कोसते हुए गर्म और धूल भरे परिदृश्य में उसका पीछा कर रहे थे। उससे आगे सेना के सदस्य, नए रंगरूटों की फौज, उसकी तरह लेकिन उससे बड़े और शक्तिशाली दर्जनों लड़के फैले हुए थे। वे प्रशिक्षण ले रहे थे और विभिन्न संरचनाओं में उनका परीक्षण किया जा रहा था, कुछ भाले फैंक रहे थे, कुछ बरछी लहरा रहे थे और दूसरे भाले पकड़ने का अभ्यास कर रहे थे। वे दूर के लक्ष्य पर निशाना लगा रहे थे, और शायद ही कभी चूकते थे। ये उसकी प्रतियोगिता थी, और वे भयंकर लग रहे थे।

उनके बीच दर्जनों असली नाइट, सिल्वर के सदस्य एक व्यापक अर्धवृत्त में खड़े कार्रवाई देख रहे थे। किसे यहाँ रहना होगा और किसे घर भेजा जाएगा, इसका फैसला करते हुए निर्णय ले रहे थे।

थोर जानता था उसे खुद को साबित करना था, और इन लोगों को प्रभावित करना था। कुछ ही क्षणों के भीतर रक्षक उसके उपर होंगे, और अगर प्रभाव बनाने का कोई मौका था, तो अब सही समय था। लेकिन कैसे? उसका मन दौड़ा और वह चालाकी से आंगन के आरपार निकल गया, इस निश्चय के साथ की उसे वापस नहीं भेजा जाएगा।

थोर जैसे ही क्षेत्र में से दौड़ा, दूसरों ने ध्यान देना शुरू किया। रंगरूटों में से कुछ ने जो वे कर रहे थे उसे बंद कर दिया मुड़ गए और नाइटों ने भी वैसा ही कुछ किया था। क्षणों के भीतर, थोर ने महसूस किया कि उस पर सभी का ध्यान केंद्रित था। वे घबराए हुए लग रहे थे, और उन्हें आश्चर्य हो रहा होगा कि वह कौन था, जो उनके क्षेत्र में आरपार दौड़ रहा था, राजा के तीन रक्षक पीछा करते हुए दौड़ लगाते रहे। वह इस प्रकार से एक धारणा नहीं बनाना चाहता था। उसके पूरे जीवन में, उसने सेना में शामिल होने का सपना देखा था, यह उसके अनुरूप नहीं हो रहा था।

जैसे थोर भागा, इस बहस के साथ कि करना क्या है, उसकी कार्रवाई उसके लिए साधारण बन गयी थी। एक बड़े लड़के, एक रंगरूट ने थोर को रोक कर दूसरों को प्रभावित करने के लिए इसे खुद पर लेने का फैसला किया। लंबा, माँसल, और थोर के आकार का लगभग दोगुना, थोर का रास्ते रोकने के लिए उसने लकड़ी की तलवार उठाई। थोर ने उसे देखा वह उसे नीचे प्रहार करने के लिए कृतसंकल्प लिए था, सबके सामने उसे एक मूर्ख बनाने के लिए, और इस तरह खुद को अन्य रंगरूटों से अधिक लाभ हासिल करने का उसका इरादा देख सकता था।

इसने थोर को उग्र कर दिया। थोर के पास इस लड़के से उलझने की ताकत नहीं थी, और यह उसकी लड़ाई नहीं थी। लेकिन वह सिर्फ दूसरों पर लाभ हासिल करने के लिए, इसे अपनी लड़ाई बना रहा था।

जैसे ही वह करीब आया, थोर शायद ही इस लड़के के आकार पर विश्वास कर सकता था: वह उस पर खम्बे की तरह था, उसके माथे को ढंकते घने काले बाल के लच्छे, और थोर ने जैसे कभी देखा हो, सबसे बड़े चौड़े जबड़े। वह देख नहीं पा रहा था कि कैसे उसे चोट करे।

लड़का अपनी लकड़ी की तलवार के साथ आगे बढ़ा, और थोर को पता था अगर उसने जल्दी से काम नहीं किया, तो वह बाहर जाने वाला था।

थोर की सजगता काम आई। उसने सहजता से अपनी गुलेल बाहर निकाली, पीछे पहुंचा, और लड़के के हाथ पर एक पत्थर फेंका। उसे अपना लक्ष्य मिला और लड़के के हाथ से तलवार छिटक गई जैसे ही उसने नीचे लाने का प्रयास किया। यह उड़ती हुई गयी और लड़के ने चिल्लाते हुए अपना हाथ जकड़ लिया।

थोर ने कोई समय बर्बाद नहीं किया। उस पल का लाभ लेते हुए आगे बढ़कर हवा में जोर से उछला, और लड़के के सीने पर उसके सामने जमा कर दोनों लात मारी। लेकिन लड़का इतना मोटा था कि यह एक ओक के वृक्ष पर लात मारने जैसा था। लड़के ने महज कुछ इंच वापस ठोकर खाई और थोर उस लडके के पैर पर गिर गया।

जैसे ही वह जोर से नीचे गिरा उसके कान बज उठे, थोर ने सोचा, यह अच्छा संकेत नहीं है।

थोर ने अपने पैरों पर खड़ा होने का प्रयास किया, लेकिन लड़का उससे एक कदम आगे था। वह नीचे पहुँचा, थोर को उसकी पीठ से पकड़ लिया, और उसे उड़ाते हुए मिट्टी में फेंक दिया।

जल्दी से लड़कों की भीड़ ने उन्हें चारों ओर से घेर लिया और उत्साह बढ़ाया। थोर अपमानित, लाल हो गया।

थोर उठने के लिए पलटा, लेकिन लड़का बहुत तेज था। उसे नीचे लगाने से पहले ही वह उसके ऊपर था। इससे पहले थोर कुछ जान पाता, यह एक कुश्ती मुकाबले में बदल गया था, और लड़के का वजन बहुत था।

थोर अन्य रंगरूटों की मौन चीख सुन सकता था, जैसा कि उन्होंने घेरा बना लिया था और वे खून के लिए उत्सुक थे। लड़के का चेहरा नीचे गुस्से में था; लड़के ने अपने अंगूठे थोर की आंखों के पास पहुंचा दिए। थोर यह विश्वास नहीं कर सकता था कि यह लड़का वास्तव में उसे चोटिल करना चाहता था। वह वास्तव में इतनी बुरी तरह से लाभ हासिल करना चाहता था?

अंतिम क्षणों में थोर ने रास्ते से अपना सिर हटा लिया, और लड़के का हाथ मिट्टी में डूब गया। थोर ने उसे नीचे से बाहर लपेटने का मौका लिया।

थोर अपने पैरों पर खड़ा हुआ और साथ ही लड़का भी खड़ा हुआ। लड़के ने थोर के चेहरे पर हमला किया, और थोर ने अंतिम समय पर उसे रोक लिया; हवा उसके चेहरे को छू गई, और उसे एहसास हुआ अगर लड़के की मुट्ठी ने उसे मारा होता तो थोर का जबड़ा टूट गया होता। थोर ऊपर पहुंच गया और लडके के पेट में मुक्का मारा, लेकिन इसने शायद ही काम किया; यह एक पेड़ पर हमले की तरह था।

थोर की प्रतिक्रिया से पहले, लड़के ने चेहरे पर कोहनी मारी।

थोर ने झटके से जूझते हुए वापस ठोकर खाई। यह एक हथौडे के प्रहार की तरह था, और उसका कान बज उठा।

जब थोर ने ठोकर खाई, जबकि वह अभी भी अपनी सांस को पकड़ने की कोशिश कर रहा था, लड़का बढ़ा और सीने में जोर से लात मारी। थोर पीछे की ओर उड़ गया और पीठ के बल गिरा। अन्य लड़कों ने खुशी प्रकट की।

थोर ने चक्कर आते ही बैठने का प्रयास किया, लेकिन लड़का एक बार फिर आ गया, और फिर से उसे मुक्का मारकर हमेशा के लिए गिरा दिया।

थोर वहां लेटा हुआ दूसरों की सराहना सुन रहा था, जबकि अपने चेहरे पर खून का नमकीन स्वाद महसूस कर पा रहा था। वह दर्द से कराह रहा था। उसने बड़े लड़के को मुड़ते हुए दूर जाते देखा और पहले से ही उसकी जीत का जश्न मनाते, अपने दोस्तों की ओर वापस जाते देख सकता था।

थोर हार मान लेना चाहता था। यह लड़का बहुत बड़ा था उससे लड़ना व्यर्थ था, और वह कोई अधिक सजा नहीं ले सकता था। लेकिन उसके अंदर किसी ने उसे धक्का दिया। वह हार नहीं सकता था। इन सभी लोगों के सामने।

हार न मानो। उठ जाओ! उठ जाओ!

थोर ने किसी भी तरह से अपनी ताकत को तलब किया। गुर्राता हुआ, पहले अपने हाथों और घुटनों से और फिर अपने पैरों पर खड़ा हुआ। उसने बहते हुए खून, सूजी आँखों से, मुश्किल से साँस लेते हुए, लड़के का सामना किया, और अपनी मुट्ठी को उठाया।

बड़ा लड़का घूमा और थोर की तरफ नीचे देखा। उसने अविश्वास में अपने सिर को हिलाया।

उसने वापस थोर की तरफ चलना शुरू किया, “लड़के, तुम्हें नीचे रहना चाहिए,” उसने धमकी दी।

“बस!” एक आवाज आई। “एल्डन, वापस खड़े हो जाओ!”

एक नाइट ने अचानक उन दोनों के बीच कदम रखा, उसकी हथेली पकड़ते हुए थोर के करीब जाने से एल्डन को रोक दिया। नाइट को देख सभी भीड़ शांत हो गई; स्पष्ट रूप से यह वह आदमी था जिसने सम्मान की मांग की।

भयभीत थोर ने नाइट की उपस्थिति में ऊपर देखा। वह लंबा, व्यापक कंधों वाला, चौड़ा जबड़ा, और भूरा रंग, अच्छी तरह से सजे बालों के साथ लंबा और अपने बीसवें में था। थोर को वह तुरंत पसंद आया। उसकी पहली दरजे की कवच, पॉलिश सिल्वर से बनी चेनमेल, शाही निशान के साथ ढका गया था: मैकगिल परिवार का प्रतीक, फाल्कन। थोर का गला सूखता चला गया: वह शाही परिवार के एक सदस्य के सामने खड़ा था। वह शायद ही यह विश्वास कर सकता था।

“अपने बारे में बताओ, लड़के,” उसने थोर से कहा। “तुम बिन बुलाए हमारे क्षेत्र में क्यों घुस आए?”

इससे पहले कि थोर जवाब दे पाता, अचानक राजा के रक्षकों के तीन सदस्यों ने घेरा तोड़ दिया। नेतृत्व रक्षक, मुश्किल से साँस लेते हुए थोर पर एक उंगली से इशारा करते हुए वहाँ खड़ा था।

“उसने हमारे आदेश का पालन नहीं किया!” रक्षक चिल्लाया। “मैं उसे हथकड़ी लगाने और राजा के तहखाने में उसे लेकर जा रहा हूँ!”

“मैंने कुछ भी गलत नहीं किया है!” थोर ने विरोध किया।

“तुमने अब किया?” रक्षक चिल्लाया। “बिन बुलाए राजा की संपत्ति में सेंध?”

“मैं केवल एक मौका चाहता था!” थोर चिल्लाया, मुड़कर नाइट, शाही परिवार के सदस्य के सामने अपील की। “मैं केवल सेना में शामिल होने के लिए एक मौका चाहता था!”

“यह प्रशिक्षण मैदान आमंत्रित लोगों के लिए है, लड़के,” एक कर्कश आवाज आई।

घेरे में एक गंजे सिर, छोटी दाढ़ी, और उसकी पूरी नाक में बने एक निशान के साथ व्यापक और गठीला पचास वर्षीय एक योद्धा ने कदम रखा। उसके कवच पर चिह्नों, उसकी छाती पर सोने की पिन से वह उनका कमांडर लगता था और जैसे वह अपने जीवन में एक पेशेवर सैनिक रहा था। थोर का दिल उसे देख कर तेज हो गया: एक जनरल।

“सर, मुझे आमंत्रित नहीं किया गया था,” थोर ने कहा। “यह सच है। लेकिन यहाँ होना मेरे जीवन का सपना है। आप को दिखाने के लिए मैं केवल एक मौका चाहता हूँ कि मैं क्या कर सकता हूँ। मैं इन रंगरूटों की तरह ही अच्छा करने में सक्षम हूँ। बस मुझे यह साबित करने के लिए कृपया एक मौका दें। सेना में शामिल होने का मेरा सपना हमेशा से रहा है।”

“यह युद्धभूमि सपने देखने वालों के लिए नहीं है, लड़के,” उसकी कर्कश प्रतिक्रिया आई। “यह लड़ाकों के लिए है। हमारे नियम के लिए कोई अपवाद नहीं हैं। रंगरूटों को चुना जाता है”

जनरल ने सिर हिलाया, और राजा के रक्षकों ने पहुँच कर थोर को हथकड़ियों में जकड़ने का प्रयास किया।

लेकिन अचानक नाइट, शाही परिवार का सदस्य, आगे बढ़ा और रक्षक को रोकते हुए अपनी हथेली आगे कर दी।

“शायद इस अवसर पर, एक अपवाद बनाया जा सकता है,” उन्होंने कहा।

रक्षक स्पष्ट रूप से बात करने के लिए इच्छुक दिखा, लेकिन एक शाही परिवार के किसी सदस्य के सम्मान में अपनी जुबान पर लगाम देते हुए भय में ऊपर देखा।

“मैं तुम्हारी भावना की प्रशंसा करता हूँ, लड़के,” नाइट ने कहना जारी रखा। “इससे पहले कि हम तुम्हें रख लें, तुम क्या कर सकते हो मैं देखना चाहूँगा।”

“लेकिन केंड्रिक, हमारे अपने नियम हैं” स्पष्ट रूप से नाराज, जनरल ने कहा।

“शाही परिवार, नियम बनाता है,” केंड्रिक ने कड़ाई से उत्तर दिया, “और सेना शाही परिवार के लिए उत्तरदायी है।”

“हम आपके पिता, राजा के प्रति उत्तरदायी हैं, आप के लिए नहीं,” उतनी ही उद्दंडता से जनरल बोला।

गतिरोध, तनाव के साथ माहौल भारी था। थोर शायद ही विश्वास कर सकता उसने वह चिंगारी जला दी थी।

“मुझे अपने पिता का पता है, और वह क्या चाहेंगे यह जानता हूँ। वे इस लड़के को एक मौका देना चाहेंगे। और हम भी वही करेंगे।”

कई तनावपूर्ण क्षणों के बाद, जनरल अंत में पीछे हट गया।

केंड्रिक थोर की तरफ उसकी आँखों से आंखे मिलाता हुआ मुड़ गया, भूरी और तीव्र, एक राजकुमार का चेहरा, लेकिन एक योद्धा का भी।

“मैं आपको एक मौका दूंगा,” उसने थोर से कहा। “देखते हैं आप उस चिन्ह पर निशाना लगा सकते हो या नहीं।”

उसने मैदान के दूर घास के ढेर पर इसके केंद्र में एक हल्के से लाल धब्बे की तरफ इशारा किया। कई भाले घास में लगे, लेकिन लाल निशान के अंदर कोई नहीं गया था।

“अगर आप वह कर सकते हैं जो दूसरा कोई भी लड़का नहीं कर सका, अगर तुम उस पर निशाना लगा सकते हो तो यहाँ हमारे साथ शामिल हो सकते हैं।”

नाइट किनारे हट गया, और थोर उस पर सभी की आँखें महसूस कर सकता था।

उसने भालों का शिकंजा बड़े ध्यान से देखा। अभी तक जो भी उसने देखे थे उनकी तुलना में एक बेहतर गुणवत्ता के थे, बेहतरीन चमड़े में लिपटे, ठोस ओक से बने। अपने हाथ के पिछले हिस्से से अपनी नाक से खून पोंछते हुए, आगे बढ़ते कदम से उसका दिल अपने जीवन में अधिक व्यग्र महसूस कर रहा था। जाहिर है, उसे लगभग एक असंभव कार्य दिया जा रहा था। लेकिन उसे कोशिश करनी थी।

थोर वहां पहुँचा और एक भाला उठाया, न बहुत छोटा, बहुत लंबा भी नहीं। उसने अपने हाथ से इसे तौला, यह काफी ठोस, भारी था। जैसा वह घर में इस्तेमाल करता था वैसा नहीं। लेकिन यह भी सही लगा। उसने महसूस किया कि हो सकता है, बस हो सकता है, कि वह अपना निशाना चूक जाए। आखिर, भाला फेंकना पत्थर फैंकने के बाद उसका बेहतरीन कौशल था, और जंगल में घूमने के कई लंबे दिनों ने उसे पर्याप्त लक्ष्य दिये थे। वह हमेशा उन लक्ष्यों को मारने में सक्षम था जिन्हें उसके भाई नहीं कर सकते थे।

थोर ने अपनी आँखें बंद कर दी और गहरी सांस ली। अगर वह चूक गया, तो उसे रक्षकों द्वारा खींचकर जेल में घसीटा जाएगा और सेना में शामिल होने का उसका मौका हमेशा के लिए बर्बाद हो जाएगा। इस एक पल ने वह सब कुछ थमा दिया जिसका वह कभी सपना देखता था।

जो कुछ उसके पास था उसने प्रभु से प्रार्थना की।

झिझके बिना, थोर ने अपनी आँखें खोल कर दो कदम आगे बढ़ा, वापस पहुँचा, और भाला फेंका।

उसे जाता हुआ देख अपनी सांसें रोक ली।

कृपया, प्रभु। कृपया।

भाला मोटी, मृत चुप्पी के बीच में से बढ़ रहा था, और थोर अपने पर टिकी सैकड़ों आंखों को महसूस कर सकता था।

फिर, एक अनंत काल के बाद, आवाज आई, निर्विवाद रूप से एक भाला घास में भेदने की आवाज। थोर को देखना भी नहीं पड़ा। वह जानता था, जानता था यह एक संपूर्ण निशाना था। जब उसने भाला उसके हाथ से निकलते हुए महसूस किया, उसकी कलाई के कोण ने उसे बताया कि यह निशाने पर लगेगा।

थोर ने देखने की हिम्मत की और बड़ी राहत के साथ देखा कि वह सही था। केवल इकलौते भाले ने उस लाल निशान के केंद्र में ही अपनी जगह पायी थी। उसने वह किया था जो अन्य रंगरूट नहीं कर सके थे।

स्तब्ध मौन, उस पर छा गया, जैसे ही उसने अन्य रंगरूटों और नाइटों को उसे ताकते हुए पाया।

अंत में, केंड्रिक ने आगे कदम रखा और संतोष की आवाज के साथ उसकी हथेली के साथ वापस, थोर को थपकी दी। उन्होंने व्यापक रूप से मुस्कान छोड़ी।

“मैं सही था,” उसने कहा। “तुम रहोगे!”

“क्या, राजकुमार!” राजा का रक्षक चिल्लाया। “यह उचित नहीं है! यह लड़का बिन बुलाए पहुंचा!”

“उसने निशाना लगाया। यह निमंत्रण मेरे लिए काफी है।”

“वह दूसरों की तुलना में कहीं छोटा और हल्का है। यह कोई नाटों की समूह है,” जनरल ने कहा।

“मैं एक छोटे सैनिक को रखूंगा जो निशाना लगा सके, एक ऐसे गंवार को नहीं जो निशाना नहीं लगा सकते हैं” नाइट ने कहा।

“एक भाग्यशाली फेंक!” बड़ा लड़का चिल्लाया जिससे थोर अभी लड़ा था। “अगर हमें अधिक मौके मिलते, तो हम भी निशाना लगा सकते थे!”

नाइट मुड़ा और चिल्लाने वाले लड़के को घूर कर देखा।

“क्या तुम लगाओगे?” उसने पूछा। “क्या मैं आपको यह करते हुए देखूंगा? क्या हम इस पर आपके यहाँ रहने के लिए दांव लगाएं?”

लड़का, घबराते हुए, प्रस्ताव के लिए स्पष्ट रूप से तैयार नहीं था, शर्म से उसका सिर नीचे हो गया।

“लेकिन यह लड़का एक अजनबी है,” जनरल ने विरोध किया। “वह कहाँ का निवासी है, हमें यह भी नहीं पता।”

“वह तराई क्षेत्र से है,” एक आवाज आई।

दूसरे देखने के लिए पलटे, लेकिन वह आवाज जानने की जरूरत थोर को नहीं थी। यह उसे अपने पूरे बचपन में त्रस्त करने वाली आवाज थी। उसके सबसे बड़े भाई की आवाज: ड्रेक।

ड्रेक ने अपने अन्य दो भाइयों के साथ आगे कदम रखा, और अस्वीकृति की एक नज़र से थोर पर नीचे देखा।

“उसका नाम थोर्ग्रिन है पूर्वी राज्य के दक्षिणी प्रांत के कबीले मैकक्लियोड़ से है। यह हम चारों में से सबसे छोटा है। हम सभी एक ही घर से हैं। यह हमारे पिता की भेड़ें चराता है!”

लड़कों और नाइटों के पूरे समूह में हँसी का फव्वारा छूट गया।

थोर का चेहरा लाल होने लगा; वह उस पल में मरना चाहता था। वह इससे अधिक शर्मिंदा कभी नहीं था। यह बस उसके भाई की तरह था, उसके महिमा के पल को दूर ले जाने वाला जो उसे नीचा दिखाने के लिए कुछ भी कर सकते थे।

“वह भेड़ चराता है? जनरल की आवाज गूंज उठी।

“तो फिर हमारे दुश्मनों को निश्चित रूप से उसके लिए देखना होगा!” एक और लड़का चिल्लाया।

वहाँ हँसी का एक और ठहाका था, और थोर का अपमान गहरा हो गया।

“बहुत हो गया!” केंड्रिक सख्ती से चिल्लाया।

धीरे-धीरे, हंसी थम गयी।

“मैं किसी भी दिन एक भेड़ चराने वाले को रखना पसंद करूँगा जो एक निशाना लगा सकता है, आप लोगों को नहीं जो केवल हँसने में अच्छे लगते हैं, लेकिन इससे अधिक कुछ नहीं,” केंड्रिक ने जोड़ा।

उस के साथ, लड़कों पर एक मौन छा गया जो अब हँस नहीं रहे थे।

थोर केंड्रिक का असीम आभारी था। जैसे भी वह कर सकता था उसने किसी भी तरह से उसे वापस भुगतान करने की कसम खाई। बावजूद इसके की थोर के साथ क्या हुआ, कम से कम इस आदमी ने उसके सम्मान को बहाल किया था।

“आप इसे अपने दोस्तों, उससे भी अधिक अपने ही परिवार, अपने ही खून का मजाक उड़ाना एक योद्धा का काम नहीं है लड़के, तुम नहीं जानते?” नाइट ने ड्रेक से पूछा।

ड्रेक ने खिसियाते हुए घबराकर नीचे देखा, दुर्लभ समय में से एक जब थोर ने उसे इस तरह से देखा था।

लेकिन उसके अन्य भाइयों में एक द्रोस, आगे बढ़ा और विरोध किया: “लेकिन थोर चुना भी नहीं गया था। हमें चुना गया था। वह केवल यहाँ हमारा पीछा कर रहा है।”

“मैं तुम्हारा पीछा नहीं कर रहा हूँ,” थोर अंतत: जोर देते हुए बोल पड़ा। “मैं यहाँ सेना के लिए आया हूँ। तुम्हारे लिए नहीं।”

“वह यहाँ क्यों है इससे फर्क नहीं पड़ता,” जनरल ने नाराज होकर बढ़ते हुए ने कहा। “वह हम सभी का समय बर्बाद कर रहा है। हाँ, यह भाला अच्छा मारा गया था, लेकिन अब भी हम उसे साथ शामिल नहीं कर सकते हैं। उसे प्रायोजित करने के लिए कोई नाइट, और उसके साथ कोई भागीदार तैयार नहीं है।”

“मैं उसके साथ भागीदार हूँगा,” एक आवाज आई।

थोर अन्य लोगों के साथ घुमा। वह देख कर हैरान था उसकी उम्र का, चेनमेल के लाल और काले चिह्नों के साथ सबसे सुंदर शाही कवच पहने, भूरे बाल और चमकदार हरी आंखों के साथ एक लड़का, कुछ फुट की दूरी पर वास्तव में उसकी तरह लग रहा था, राजा के परिवार का एक अन्य सदस्य।

“असंभव” जनरल ने कहा। “शाही परिवार आम आदमी के साथ भागीदार नहीं होता।”

“मैं चयन कर सकता हूँ,” लड़का वापस बोला। “और मैं कहता हूँ कि थोर्ग्रिन मेरा साथी होगा।”

“अगर हम इसे मंजूर भी करें,” जनरल ने कहा। “इससे फर्क नहीं पड़ता, उसे प्रायोजित करने के लिए कोई नाइट नहीं है।”

“मैं उसका प्रायोजक बनूँगा,” एक आवाज आई।

हर कोई दूसरी दिशा में पलट गया, और दूसरों के बीच में एक दबी हुई फुसफुसाहट आई।

थोर चमचमाते कवच और उसकी बेल्ट पर सभी तरह के हथियार पहने, सुंदर सजे एक घोड़े पर घुड़सवार नाइट को देखने के लिए मुड़ा। वह सकारात्मक चमक के साथ सूरज को देखने जैसा था। थोर उसके आचरण, उसके असर, और उसके हेलमेट पर चिह्नों से बता सकता था कि वह दूसरों से अलग था। वह एक चैंपियन था।

थोर ने इस नाइट को पहचाना। उसने उसके चित्रों को देखा था, और उसकी कथा के बारे में सुना था। एरिक। वह यह विश्वास नहीं कर सकता था। वह रिंग में सबसे बड़ा नाइट था।

“लेकिन मेरे प्रभु, आपके पास पहले से ही एक अनुचर है,” जनरल ने विरोध किया।

“तो फिर मैं दो रखूंगा,” एरिक ने एक गहरी विश्वासपूर्ण आवाज में जवाब दिया।

समूह में एक स्तब्ध मौन व्याप्त हो गया।

“तो फिर कहने के लिए कुछ नहीं बचा है,” केंड्रिक ने कहा। “थोर्ग्रिन का एक प्रायोजक और एक साथी है। मामला हल हो गया है। अब वह सेना का एक सदस्य है।”

“लेकिन आप मेरे बारे में भूल गए हैं!” राजा का रक्षक आगे बढ़कर चीखा। “कोई भी इस तथ्य के लिए बहाना नहीं बना सकता है कि लड़के ने राजा के रक्षक दल के एक सदस्य को चोट पहुंचाई, और उसे दंडित किया जाना चाहिए। न्याय किया जाना चाहिए!”

“न्याय किया जाएगा।” केंड्रिक ने मजबूत आवाज में कहा। “लेकिन यह मेरे विवेक पर होगा। तुम्हारे नहीं।”

“लेकिन मेरे प्रभु, उसे काल कोठरी में डाल दिया जाना चाहिए! उससे एक उदाहरण बनाया जाना चाहिए!”

“अगर तुमने अपनी बात जारी रखी, तो तुम काल कोठरी में जाओगे,” केंड्रिक ने घूरते हुए रक्षक को कहा।

अंत में, रक्षक पीछे हट गया; अनिच्छा से, वह थोर को गुस्से से देखते हुए मुड़ा और दूर चला गया।

“तो फिर यह आधिकारिक है,” केंड्रिक ने एक ज़ोर की आवाज़ में कहा। “राजा की सेना में आपका स्वागत है, थोर्ग्रिन!”

नाइटों और लड़कों की भीड़ ने उत्साह बढ़ाया और फिर वापस उनके प्रशिक्षण के लिए चले गये।

थोर ने सदमे से सुन्न महसूस किया। वह शायद ही यह विश्वास कर सकता था। अब वह राजा की सेना का सदस्य था। यह एक सपने की तरह था।

थोर पहले की तुलना में और भी अधिक आभारपूर्वक केंड्रिक की तरफ मुड़ा। उसके जीवन में पहले ऐसा कोई नहीं था जिसने उसका ख्याल ढ़का, उसकी रक्षा की, और उसके लिए अपने रास्ते से बाहर चला गया। यह एक अजीब एहसास था। अपने पिता की तुलना में पहले से ही उसने इस आदमी के करीब महसूस किया।

“मैं आपको कैसे धन्यवाद करूँ यह नहीं जानता,” थोर ने कहा। “मैं आपका गहराई से आभारी हूँ।”

केंड्रिक मुस्कराया। “मेरा नाम केंड्रिक है। आपको अच्छी तरह से यह पता चल जाएगा। मैं राजा का ज्येष्ठ पुत्र हूँ। मैं आपके साहस की प्रशंसा करता हूँ। आप इस समूह के लिए बेशकीमती होंगे।”

केंड्रिक मुड़ा और जल्दबाजी में निकल गया, जैसे ही वह गया, एल्डन, बड़ा लड़का जिससे थोर लड़ा था।

“अपने पीछे देखो,” लड़के ने कहा। “हम एक ही बैरक में सोते हैं, तुम्हें पता है। और तुम सुरक्षित हो, एक पल के लिए भी मत सोचना।”

थोर के जवाब देने से पहले लड़का निकल गया; उसने पहले से ही एक दुश्मन बना लिया था।

उसे आश्चर्य था कि यहाँ उसके लिए क्या था, जब राजा का सबसे छोटा बेटा जल्दबाजी में उसके पास आया।

“उसकी फ़िक्र मत करो,” उसने थोर से कहा। “वह हमेशा झगड़ा करता रहा है। मैं रीस हूँ।”

“मुझे अपने साथी के रूप में चुनने के लिए धन्यवाद,” थोर ने उसके हाथ तक पहुँचते हुए ने कहा। “मैंने इसके बिना क्या किया होता पता नहीं।”

“मुझे किसी ऐसे लडके को चुनने की खुशी है जो एक जानवर के विरुद्ध खड़ा हुआ,” रीस खुशी से कहा। “यह एक अच्छा मुकाबला था।”

“तुम मजाक कर रहे हो?” थोर ने अपने चेहरे से सूखे खून पोंछते हुए पूछा। “उसने मुझे मार डाला।”

“लेकिन तुमने हार नहीं मानी,” रीस ने कहा। “प्रभावशाली। हम में से कोई भी दूसरा होता तो बस नीचे पड़ा रहता। और वह एक भाला फेंक लाजबाव थी। तुमने इस तरह फेंकना कहाँ से सीखा? हम हमेशा के लिए साथी होंगे!” उसने अपना हाथ हिलाते हुए सार्थक रूप से थोर को देखा। “और मित्र भी। मैं यह समझ सकता हूँ।”

जब थोर ने उसका हाथ हिलाया, तो वह महसूस कर सकता था कि वह एक आजीवन दोस्त बना रहा था।

अचानक, उसे किनारे से कुरेदा गया था।

वह घुमा और फुंसी से भरी त्वचा और एक लंबे और संकीर्ण चेहरे वाले एक बड़ी उम्र के लडके को देखा।

“मैं फीथगोल्ड हूँ। एरिक का अनुचर। अब आप उनके दूसरे अनुचर हैं। जिसका मतलब है तुम मुझे जवाब दोगे। और मिनटों में हमारी एक प्रतियोगिता है। जब तुम्हें राज्य में सबसे प्रसिद्ध नाइट का अनुचर बनाया गया है तो क्या यहाँ खड़े रहने जा रहे हो? मेरे पीछे आओ! जल्दी!”

रीस पहले से ही घूम चुका था। थोर पलटा और वह मैदान के पार भागते अनुचर के पीछे जल्दी से भागा। उसे पता नहीं था वह कहाँ जा रहा है, लेकिन उसे फ़िक्र नहीं थी। वह मन में गा रहा था।

उसने यह कर दिखाया था।

अध्याय सात

राजा के दरबार में गैरेथ गुस्से से भरा हुआ, अपने शाही परिधान पहने हुए उसकी बहन की शादी के लिए सभी दिशाओं से आई जनता के बीच अपनी जगह बनाता हुआ जल्दबाजी में जा रहा था। वह अभी भी अपने पिता के साथ उसकी मुठभेड़ से जूझ रहा था। यह कैसे संभव था कि उसे छोड़ दिया गया था? कि उसके पिता ने राजा के रूप में उसका चयन नहीं किया? इसका कोई मतलब नहीं बनता। वह पहला ज्येष्ठ वैध पुत्र था। हमेशा इसी प्रकार से काम किया गया था। जबसे वह पैदा हुआ था उस समय से वह मानता था कि वह शासन करेगा, अन्यथा सोचने के लिए कोई कारण नहीं था।

यह अनुचित था। उसकी छोटी बहन के लिए उसे छोड़ देना और वह भी एक लडकी के लिए। जब यह बात फैलेगी, वह राज्य में हंसी का पात्र बनेगा। जब वह चला, उसने महसूस किया उसमें से प्राण निकाल लिए गये हैं और उसे नहीं पता वह अपनी सांस को कैसे पकड़े।

वह अपनी बड़ी बहन की शादी समारोह की ओर जनता के साथ अपने रास्ते में ठोकर खाता गया। उसने रंग बिरंगे वस्त्रों की भीड़ को देखा, लोगों की अंतहीन पंक्तियाँ, सभी विभिन्न प्रांतों से विभिन्न लोग। आम लोगों के पास जाने से उसे नफरत थी। यह एक समय था जब गरीब अमीर के साथ मिल सकता था, हाइलैंड्स के उस पार से पूर्वी साम्राज्य से उन परिवेशियों को भी अनुमति दी गई थी। गैरेथ अभी भी शायद ही स्वीकार कर सकता था कि उसकी बहन की उनमें से एक के साथ शादी की जा रही थी। यह उसके पिता का राज्यों के बीच शांति बनाने के लिए एक केवल दयनीय प्रयास, एक राजनीतिक कदम था।

इससे भी अजीब, किसी भी तरह उसकी बहन भी वास्तव में इस प्राणी को पसंद करती प्रतीत होती थी। गैरेथ शायद ही स्वीकार कर सकता था क्यों। उसे जानने के बाद, यह वह आदमी नहीं था जो उसे पसंद था, लेकिन पदवी, उसके पास अपने प्रांत की रानी बनने का मौका नहीं था। जो उसके लायक होगा वह पा उसे लेगी; हाइलैंड्स के दूसरे पक्ष पर वे सभी परिवेशी थे। गैरेथ के मन में, उनमें उसकी सभ्यता, उसकी परिष्कृति, उसकी विनम्रता का अभाव था। यह उसकी समस्या नहीं थी। अगर उसकी बहन खुश थी, तो उसकी शादी हो जाने दो। बस उसके सिंहासन के रास्ते में आने वाले भाइयों – बहनों में से एक कम होने वाली थी। वास्तव में, वह दूर ही बेहतर थी।

ऐसा नहीं कि अब यह उसकी चिंता नहीं थी। आज के बाद, वह राजा कभी नहीं बनेगा। अब, वह अपने पिता के राज्य में सिर्फ एक गुमनाम राजकुमार ही होगा। अब, उसके पास सत्ता के लिए कोई रास्ता नहीं था; अब वह औसत दर्जे का जीवन जीने के लिए बर्बाद हो गया था।

उसके पिता ने उसे कम करके आंका था हमेशा से ही। उसके पिता खुद को राजनीतिक रूप से चतुर मानते थे, लेकिन गैरेथ बहुत ज्यादा और हमेशा से ही धूर्त था। उदाहरण के लिए: एक मैकक्लाउड से लुआंडा की शादी करने के लिए, उसके पिता ने खुद को एक चतुर राजनीतिज्ञ सोचा। लेकिन गैरेथ अपने पिता से अधिक दूरदर्शी था, नतीजों पर अधिक विचार करने में सक्षम और पहले से ही एक कदम आगे देख रहा था। वह जानता था यह कहाँ ले जाएगा। अंत में, यह शादी मैकक्लाउड्स को संतुष्ट नहीं बल्कि उन्हें प्रोत्साहित करेंगे। वे क्रूर थे, तो वे इसे शक्ति की निशानी के रूप में नहीं बल्कि कमजोरी के रूप में देखेंगे। वे परिवारों के बीच एक बंधन की परवाह नहीं करेंगे, और जैसे ही उसकी बहन को दूर ले जाया जाएगा, वे एक हमले की योजना बनायेंगे गैरेथ ने निश्चित तौर पर महसूस किया। यह सब एक चाल थी। उसने अपने पिता को बताने का प्रयास किया थी, लेकिन वह बात नहीं सुनेंगे।

ऐसा नहीं कि अब यह उसकी चिंता नहीं थी। सब के बाद, अब वह सिर्फ एक राजकुमार, राज्य में मात्र एक और सदस्य था। गैरेथ ने सकारात्मक रूप से इसके बारे में विचार त्याग दिया, और उस घृणा के साथ एक पल में अपने पिता से नफरत की जो वह जानता था कि संभव नहीं थी। जब वह जनता के साथ कंधे से कंधे टकराता जा रहा था, उसने बदला लेने और आखिरकार साम्राज्य पाने के तरीकों की कल्पना की। निश्चित था कि वह आलस्य से नहीं बैठ सकता था। वह साम्राज्य अपनी छोटी बहन को जाने नहीं दे सकता था।

“आप यहाँ हैं,” एक आवाज आई।

यह उसके बगल में चलने वाले एक हंसमुख मुस्कान और उसके पुरे दांत दिखाता फर्थ था। अठारह, ऊँची आवाज और चिकनी त्वचा और गुलाबी गालों के साथ, पतला और लंबा, फर्थ कुछ समय से उसका प्रेमी था। गैरेथ उससे मिलने के लिए आमतौर पर खुश रहता था, लेकिन अभी उसकी कोई इच्छा नहीं थी।

“मुझे लगता है आप पूरा दिन मुझे अनदेखा कर रहे हैं,” फर्थ ने जोड़ा, और एक बांह उसके उपर रखकर चलता गया।

गैरेथ ने तुरंत उसकी बांह को दूर कर दिया, यह सुनिश्चित करने के लिए जाँच की कि किसी ने नहीं देखा।

“तुम मूर्ख हो?” गैरेथ भड़का। “आप फिर कभी सार्वजनिक रूप से मेरे साथ बांह नहीं जोड़ोगे।”

फर्थ लाल चेहरे के साथ नीचे देखने लगा। “मैं माफी चाहता हूँ,” उसने कहा। “मैंने नहीं सोचा।”

“ठीक है, तुमने नहीं किया। फिर ऐसा करो, और फिर मैं तुमसे कभी नहीं मिलूँगा,” गैरेथ ने डांटा।

फर्थ लाल हो गया, और सही मायने में क्षमाप्रार्थी दिखा। “मैं माफी चाहता हूँ,” उन्होंने दोहराया।

गैरेथ ने फिर से जाँच की, किसी ने नहीं देखा था तो आश्वस्त महसूस किया, और थोड़ा सा बेहतर महसूस किया।

“जनता में क्या चर्चा है?” गैरेथ ने उसके विचारों को विषय बदलने की इच्छा से पूछा।

फर्थ तुरंत खड़ा हुआ और मुस्कान वापस ले आया।

“हर कोई उम्मीद में इंतजार कर रहा है। वे सब आप के नामित उत्तराधिकारी घोषित किये जाने की प्रतीक्षा कर रहे हैं।”

गैरेथ का चेहरा मुरझा गया। फर्थ ने उसे परखा।

“आप नहीं है?” फर्थ ने उलझन में पूछा।

वह फर्थ से ऑंखें नहीं मिला पा रहा था, गैरेथ चलते हुए क्रोधित हो गया।

“नहीं”

फर्थ ने दम भरा।

“उसने मुझे किनारे कर दिया। आप कल्पना कर सकते हैं? मेरी बहन के लिए। मेरी छोटी बहन।”

अब फर्थ का चेहरा मुरझा गया। वह चकित दिखा।

“यह असंभव है,” उसने कहा। “आप पहली सन्तान हैं। वह एक महिला है। यह संभव नहीं है,” उसने दोहराया।

गैरेथ ने उसे देखा, पत्थर की तरह ठंडा। “मैं झूठ नहीं कहता।”

उनमें से दोनों कुछ समय के लिए चुप्पी में चले गए, और भी अधिक भीड़ बढ़ती जा रही थी, गैरेथ ने चारों तरफ देखा, एहसास करने लगा कि वह कहाँ था। और वास्तव में राजा के दरबार बिल्कुल भरा हुआ था। हर संभव प्रवेश द्वार में से वहाँ हजारों लोगों के झुंड भव्य शादी के मंडप की तरफ चहलकदमी कर रहे थे। जिसके चारों ओर लाल मखमल में शामिल मोटी गद्दी, और सुनहरी किनारों के साथ, सबसे अच्छी कुर्सियों के कम से कम एक हजार सेट थे। नौकरों की बड़ी फौज गलियारे के ऊपर और नीचे बैठे लोगों के लिए पेय ले जा रहे थे।

फूलों के साथ बिखरे बेहद लंबे शादी के गलियारे के दोनों तरफ, तेजी से विभाजित पंक्तियों में दो परिवार बैठे थे, मैकगिल और मैकक्लाउड्स। दोनों तरफ सैकड़ों थे, मैकगिल अपने कबीले के गहरे बैंगनी और मैकक्लाउड्स उनके बेहतरीन नारंगी में प्रत्येक अपने बेहतरीन परिधान में सुसज्जित थे। गैरेथ की नजर में दोनों गुटों में अधिक अंतर नहीं लग सकता था: हालाँकि वे बड़े पैमाने पर सजे हुए थे, हालांकि उसे लगा मैकक्लाउड्स महज नाटक कर रहे थे। वे अपने कपड़े के नीचे निर्दयी थे, वह इसे चलने के तरीके, उनके जोर से हँसने, एक दूसरे से मजाक के पीछे छिपे उनके चेहरे के भाव में देख सकता था। शाही वस्त्र में उनकी सतह के नीचे कुछ था जिसे वे छिपा नहीं सकते थे। उसने द्वार के भीतर उनका विरोध किया। उसने इस पूरी शादी का विरोध किया था। यह अभी तक उसके पिता का एक और मूर्ख निर्णय था।

अगर गैरेथ राजा होता, तो उसने एक अलग योजना क्रियान्वित की होती। उसने भी यह शादी रचाई होती। लेकिन तब उसने रात में देर तक इंतजार किया होता जब मैकक्लाउड्स शराब में डूबते, कक्ष के दरवाजे पर रोक लगा देता, और एक ही झटके में आग लगाकर उन सब की हत्या करके जला डालता।

“निर्दयी,” फर्थ ने जब शादी के गलियारे के दूसरे पक्ष की जांच करते हुए ने कहा। “मैं शायद ही कल्पना कर सकता हूँ कि आपके पिता ने उन्हें क्यों आने दिया।”

“इसके बाद इसे दिलचस्प खेल बन जाना चाहिए,” गैरेथ ने कहा। “वह हमारे द्वार में हमारे दुश्मन को आमंत्रित करता है, फिर शादी के दिन की प्रतियोगिताओं की व्यवस्था। यह झड़प के लिए एक नुस्खा नहीं है?”

“तुम्हें लगता है?” फर्थ ने पूछा। “एक लड़ाई? यहाँ? इन सभी सैनिकों के साथ? उसकी शादी के दिन पर?”

गैरेथ ने कंधे सिकोड़ दिए। उसने मैकक्लाउड्स के पूर्व कुछ नहीं रखा।

“एक शादी के दिन के सम्मान से उन्हें कोई मतलब नहीं है।”

“लेकिन हमारे यहाँ हजारों सैनिक हैं।”

“उनके भी हैं।”

गैरेथ मुड़ा और मोर्चे के दोनों तरफ ऊपर पर मैकगिल तथा मैकक्लाउड्स के सैनिकों की लंबी पंक्ति देखी। वे एक झड़प की उम्मीद कर रहे थे अगर वे नहीं जानते तो इतने सैनिकों को नहीं लाये होते। इस अवसर के बावजूद, बेहतरीन पोशाक के बावजूद, स्थापना के रहनसहन के बावजूद, भोजन की अंतहीन दावतों, ग्रीष्म संक्रांति में पूरी तरह फूल खिलने के बावजूद, अभी भी हवा में एक भारी तनाव विदित था। हर कोई बढत पर था, गैरेथ उनके अपने कंधों को ऊपर, कोहनी बाहर रखने से इसे देख सकता था। उन्हें एक दूसरे पर भरोसा नहीं था।

शायद वह भाग्यशाली होगा, गैरेथ ने सोचा, और उनमें से कोई एक उसके पिता के दिल में वार करेगा। तो शायद वह राजा बन सकता है।

“मुझे लगता है हम एक साथ नहीं बैठ सकते हैं,” फर्थ ने कहा, जब वे बैठने की जगह के पास पहुंचे, उसकी आवाज में निराशा थी।

गैरेथ ने उसे अवमानना ​​की दृष्टि से देखा। “तुम कितने मूर्ख हो?” वह अपनी विषैली आवाज में बोला।

वह गंभीरता से आश्चर्य कर रहा था कि क्या उसने अपने प्रेमी के रूप में इस अस्तबल लड़के को चुनने के लिए एक अच्छा विचार बनाया था। अगर वह जल्दी से अपने व्यवसायिक तरीके से उस पर नहीं मिला, तो वह उन दोनों को बाहर कर सकता है।

फर्थ ने शर्म से नीचे देखा।

“मैं इसके बाद तुमसे अस्तबल में मिलूँगा। अब आप के साथ चला गया होगा,” उसने कहा, और उसे हल्का सा धक्का दे दिया। फर्थ भीड़ में गायब हो गया।

अचानक, गैरेथ को उसके हाथ पर एक बर्फीली पकड़ महसूस हुई। एक क्षण के लिए उसका दिल रुक गया, उसे लगा कि वह पकड़ा गया था; लेकिन फिर उसे लंबे नाखून, पतली उंगलियां उसकी त्वचा में डुबती हुई लगी, और वह जान गया था कि यह पकड़ उसकी पत्नी की थी। हेलेना।

“इस दिन मुझे शर्मिंदा मत करो,” अपनी आवाज़ में घृणा के साथ वह फुसफुसाई।

वह मुड़ गया और उसे पढ़ा। वह उसके बाल उसके बेहतरीन हीरे का हार पहने हुए, पिन के साथ ऊपर किया ऊँचा जुडा, एक लंबे सफेद साटन का गाउन पहने, उसका चेहरा श्रृंगार के साथ चिकना व सुंदर लग रहा था। गैरेथ निष्पक्ष तौर पर देख सकता था कि वह सुंदर थी, उतनी सुंदर जितनी उससे शादी के दिन थी। लेकिन फिर भी उसने कोई आकर्षण महसूस नहीं किया। यह उसके पिता का उसकी प्रकृति के बाहर उससे शादी करने की कोशिश का एक और विचार था। लेकिन इस सब से उसे एक कडवा साथी दे दिया था और दरबार में उसकी असली हठ के बारे में भी अधिक अटकलें लगने लगी थी।

“यह आपकी बहन की शादी का दिन है,” उसने डांटा। “तुम एक बार के लिए अभिनय कर सकते हो कि हम एक युगल हैं।”

उसने अपनी कलाई उसके हाथ में घुमाई और वे मखमल के साथ सुरक्षित एक क्षेत्र में चले गये। दो शाही रक्षकों ने उन्हें जाने दिया और वे गलियारे के आधार पर बाकी शाही सदस्यों के साथ घुलमिल गये।

एक तुरही बजाई गयी, और धीरे-धीरे भीड़ शांत हो गई। एक हार्पसीकोर्ड का कोमल संगीत वहाँ बजने लगा, और फूल गलियारे में बिखेरे गये, और शाही जुलूस, युगलों ने हाथ में हाथ डाल नीचे चलना शुरू किया गया। गैरेथ को हेलेना ने खिंचा, और वह उसके साथ गलियारे में नीचे चलने लगा।

गैरेथ ने पहले से कहीं अधिक विशिष्ट महसूस किया, पहले से अधिक अजीब, बमुश्किल यह जानते हुए कि अपने प्यार को असली कैसे दर्शाए। उसने खुद पर सैकड़ों आंखों को महसूस किया, और वे सब उसका मूल्यांकन कर रहे थे, हालांकि वह जानता था, कि ऐसा नहीं था। गलियारे का आकार कम नहीं हो सकता था; और अंतिम छोर पर जाने तथा इसका अंत करते हुए वेदी पर अपनी बहन के पास खड़ा होने का इंतजार नहीं कर सकता था। वह अपने पिता के साथ अपनी बैठक के बारे में भी सोचना बंद नहीं कर सकता था, और सोच रहा था कि क्या इन सभी दर्शकों को पहले से ही खबर पता थी।