Ночь заволокла своей тьмой спящий город. Воздух, пропитанный весенней сыростью, стал прохладным. На чернильно-синем небе появился кусточек желтой луны, тут же следом, скромно поблескивая, показались и звезды. Ее величество ночь вступила в свои права.

Мужчина поднялся с помятых простыней. Не взглянув на спящую, обнаженную женщину, спешно натянул на себя свою одежду. Темная голова поднялась с белоснежной подушки. Послышался женский, с легкой хрипотцой, голосок:

– Ты уже уходишь? Останься. Нам же было хорошо.

Резко очерченные губы мужчины дрогнули в издевательской улыбке. Женщина не заметила этого – в комнате было слишком темно. Сколько раз он слышал подобное. Но никогда не испытывал желания остаться. И эта ночь тоже не станет исключением.

– Нет, – бросил мужчина, и, более ничего не сказав, покинул квартиру. Как только за ним захлопнулась дверь, он тут же забыл о ночных утехах и той прелестнице, с кем неплохо провел эти часы.

Ричмонд – Хилл. Канада.

Сегодняшний день по-настоящему пах весной. Она обожала это время года. Нет, девушка любила все – и роскошную осень, и волшебную зиму, и восхитительное лето – радуясь любому проявлению погоды. Но больше всего сердце ее трепетало именно от весны – когда белый снег, сойдя с земли, оставил после себя лужи и ручьи, когда почки деревьев набухли, готовые в скором времени порадовать клейкими зелеными листочками, когда воздух, внезапно, резко изменился. Да – да. Он вдруг стал совершенно другим. Воздух запах по – другому. Он был наполненным ожиданием нечто восхитительного, судьбоносного, так долго ожидаемого. Она чувствовала это.

Лиза ощущала это странное волнение в собственной груди, и ничего не могла поделать с ним. Оно клокотало в ее сердце, словно маленькая птичка, рвущаяся наружу не от страха, но от приближающегося счастья. Бывает же такое. Странно. Непонятно. Беспричинно. Но так сладко. Глупая мечтательница Лиза. Которая за двадцать два года, так и не научилась смотреть на мир без розовых очков. Даже предательство отца не изменило ее. А должно было бы! Но девушка не желала портить себе настроение в такой прекрасный весенний денек. К тому же, кому из посетителей дядюшкино кафе понравится хмурая официантка? Лиза широко улыбнулась своему отражению в маленьком зеркальце, висевшем у окна.

Она была красива. Очень. Все-таки русские корни давали о себе знать – у девушки были бледная, благородно бледная, вернее сказать, кожа. Прямой, правильной формы нос с россыпью веснушек на переносице. Поцелованная солнцем. Так это, кажется, называлось. На бледном лице Лизы выделялись особо – мягкие, чуть полноватые губы и необычайно выразительные глаза. Ясные, голубые – спасибо папе-красавцу за такую красоту. Хотя, нередко, к голубому оттенку добавлялись и серые цвета – в минуты грусти, печали именно этот цвет окутывал глаза красавицы, чуть изменяя их. Глаза, надо добавить, были опушены темными, довольно длинными ресницами. Темные, выразительно изогнутые брови Лизы контрастировали с ее светлыми волосами. В детстве девушка была блондинкой, но по мере взросления, цвет стал темнеть, огорчая Лизу. На помощь пришла профессиональная помощь в лице подруги-парикмахера и краски для волос – и вот уже три года отражение особо радовало девушку.

Но, как говорится, не в красоте счастье.

И Лиза не могла назвать себя абсолютно счастливым человеком. Что-то не хватало ей для счастья.

Звякнул колокольчик – в кафе заглянуло двое посетителей – сделав и забрав заказ, парочка уселась за дальний столик, о чем- то мило беседуя. Лиза проверила наличие шоколадных кексов – надо же, время было обед, а уже почти все кексы были раскуплены. Девушка тоже их любила. Один из них она отложила в сторонку, намереваясь пообедать им. Тут же кинула в кассу накопленные чаевые – она не собиралась обворовывать своего дядю даже на один кекс – совесть не позволяла этого Лизе. Не так была она воспитана, и не стремилась к такому «обогащению».

Они были иммигрантами. Покинули Россию в девяностых, увлекаемые мечтой дяди о собственном бизнесе. Особо этими вольными мечтами увлекся Георгий – отец Лизы. Поехал вслед за братом, прихватив свою семью: двух дочек и жену. Они только и рады были сменить маленькие комнатушки на простор, окруживший их в Ричмонд – Хилле. Поначалу, конечно же, было трудно. Особенно с языком. Но они научились, да так хорошо, что Светлана – мать Лизы, устроилась в местный колледж преподавать русскую литературу, а отец – стал во всем помогать Борису, своему брату. Вскоре, они смогли сделать кафе популярным – и все благодаря чистоплотности и всегда свежей выпечке и не самому плохому кофе.

Все шло прекрасно, до тех пор, пока в кафе не заглянула темноволосая красотка – свободная и состоятельная. Не прошло и недели с ее появления, как Георгий, позабыв обо всем, собрал свои вещи и уехал «помогать одной важной мисс в бизнесе». Уехал и так не вернулся. Лизе было девять. Она помнила отчаяние на лице своей матери. Между прочим, тоже красавицы – только светловолосой. Сколько та слез пролила – одной лишь Светлане было известно. Лиза и Женя, старшая сестра, держались вместе и всячески поддерживали вмиг постаревшую, на лет десять мать. Девочкам тоже было тяжело. Очень. А еще страшно – что потеряют еще и свою маму.

К счастью, Светлана нашла в себе силы справиться и жить дальше. Женщины, а тем более матери, ведь на многое способны. Вот и она смогла. Устроилась в местный университет, дочек смогла определить в колледж. Наконец, смогла завязать новые отношения с мужчиной – счастливые и достойные. Старшая дочь, Евгения, а теперь для всех Джейн – вышла замуж и пошла по стопам матери в плане профессии – так же устроившись в университет. А Элизабет, или Лиза, закончила колледж, а теперь помогала Борису в кафе. Правда, Светлана не теряла надежды, что младшая дочка тоже успешно выйдет замуж, и продолжит свое образование. Как же без высшего образования? Без него ведь никуда. Поэтому Лиза свои заработанные деньги откладывала и копила на университет. Вообще, с ней не должно было быть проблем. В отличие от Евгении, она не отличалась бунтарским характером, была послушна и никогда не совершала ничего предосудительного. А вот старшая одно время ей, Светлане, нервы помотала. Какое счастье, что это было в прошлом. И как хорошо, что Лизы была умной и рассудительной!

Весь день Лиза с легкой улыбкой обслуживала посетителей кафе – многих она знала, и успевала с ними общаться, пока делала для них чай или кофе. Девушку любили – она излучала тепло и уют, и нередко люди шли в кафе больше за ее улыбкой, нежели за выпечкой или всеми любимым шоколадным кексом. Кстати, о кексе. Забегавшись, Лиза совсем забыла про него. Но теперь, когда посетители ушли, у нее было время, наконец, попробовать его. Желудок болезненно сжался, напоминая о голоде.

Девушка уже наклонилась за своим лакомством, как в очередной раз звякнул колокольчик. Очередной посетитель заглянул в дядюшкино кафе. Лизы выпрямилась, отгоняя свою усталость приветливой улыбкой. Мельком скользнула взглядом по круглым часам – восемь вечера. Еще часок – и можно будет закрываться. Но сперва – накормить и напоить посетителя. Тот как раз приближался к ней неспешной походкой.

Девушка ненароком задержала взор на госте – такие посетители бывали нечасто в кафе – это был мужчина азиатской внешности. Вероятно, японец. Лиза не мола это точно утверждать. Зато она могла сказать точно, что и гость так же разглядывает ее – на миг, девушке даже показалось, что его бархатисто-карие глаза чуть потемнели. Наверное, устала она. Привидится же такое.

– Здравствуйте, – опередил Лизу низкий мужской голос с едва уловимым акцентом.

– Добрый вечер, – девушка еще шире улыбнулась, переводя взор на свои дрожащие ладони. Это еще что такое? Усталость? Волнение? Она поспешно спрятала руки, и продолжила:

– Что бы вы хотели? Кофе, чай? Булочки, пирожные?

Мужчина один раз моргнул. Уголок его губы чуть изогнулся в полуулыбке.

– Чай – зеленый, – он скользнул взглядом по светлому лицу незнакомки. На ее щеках деликатно проступил румянец. Хороша. Свежа, как роза. От этого сравнения мужчины чуть не усмехнулся. Романтик, надо же.

– Чай зеленый есть, – Лиза отвернулась, умело доставая чашечки и радуясь, что у нее появилась возможность отвернуться от пытливого взгляда незнакомца. Так на нее еще никто не смотрел. Нагло. Откровенно. Будто знакомы они всю жизнь.

Желая поскорее отвлечься, девушка задала обычный вопрос, который задавала всем посетителям гостей:

– Что к чаю – пирожное, булочки, кекс?

Лиза поставила на поднос изящную чашечку, и рядом с ней такой же чайничек с заваренным в нем зеленым чаем.

– Пожалуй, кекс, – ответил мужчина. Он чуть улыбнулся и Лиза, на миг, замерла, залюбовавшись им. Нет, она никогда не считала себя любительницей – вот такой восточной, азиатской красоты. Да она вообще не особо жаловала мужчин. Спасибо отцу. Но что-то в этом незнакомце заставило ее сердце учащенно забиться. То ли эта ленивая улыбка, то ли сияние этих экзотических глаз.

Наконец, до Лизы дошло – что у нее остался всего лишь один кекс. Ее, личный. Но раз она сама предложила его гостю – ей пришлось честно отдать лакомство ему. Она сделала это с легкой улыбкой и пожеланием приятного аппетита. Мужчина уселся у окна, лицом к входной двери. Девушка выдохнула. Как оказалось, слишком шумно. Потому что незнакомец чуть повернул к ней темноволосую голову и одарил ее понимающей улыбкой. Что он этим хотел сказать? Он понимает, как он неотразим? Почувствовав свое такое ненужное сейчас, возмущение, Лиза налила себе в прозрачный стакан холодной воды. Отвернувшись к другому окну, что было возле двери для сотрудников кафе, девушка медленно выпила воду, приходя в спокойное состояние.

Вновь звук колокольчика. Компания из пяти человек – три девушки и два парня решили угоститься горячим шоколадом и вафлями. Лиза умело выполнила их заказ, аккуратно разместив его на двух подносах. Двое пареньков забрали угощения, не забыв улыбнуться девушке. Та стыдливо покраснела – не могла она привыкнуть к такому вниманию за эти годы – и отвела взгляд в сторону, встречаясь глазами с глазами того японца. Его взор завораживал. Он был властным, обжигающим и… ласкающим.

Девушка порывисто отвернулась, вновь наполняя свой стакан холодной водой. Да что же это с ней такое сегодня? Гормональный всплеск? Неужели сестра оказалась права, когда заявляла что ей, Лизе, нужен мужчина, для женского здоровья?! Глупости все это! Случайно задев бедром бумажные салфетки, девушка уронила их на пол. Торопливо наклонилась, собирая их. Затем, поднялась и встретилась со взглядом бархатисто – карих глаз.

ГЛАВА ВТОРАЯ

– Спасибо, – мужчина протянул деньги, и Лиза торопливо стала искать сдачу. Как нарочно, мелочи не хватало, и ей пришлось отсчитывать ее из остатков своих чаевых.

Незнакомец не торопился. Он любовался девушкой. Ее благородным профилем, освещенным мягким светом настенных ламп. Ее волнением, которое мужчина ощутил прежде, чем услышал ее сладкий голос. Красивая. Но не высокомерная. Это ему особенно понравилось. Вся такая нежная, мягкая. Так и хочется коснуться ее.

В очередной раз дверной колокольчик издал звук. В этот раз кафе пришел навестить его хозяин – Борис. Грузный мужчина, вечно насупленный, с седоватыми, нахмуренными бровями. Взглядом недовольным, придирчивым. Однако за всей этой мишурой скрывалось доброе сердце. Любил он своих племянниц как родных дочек и оберегал. Вот и пришел проверить младшенькую. А та стоит и пялится на кого – подумать только – на какого-то азиата!

Выпитая водка – всего – то двести грамм – сыграла свою роль. Борис подошел, сурово, как он думал, глядя на незнакомца. Тот даже не дрогнул. Каков! Ростом – то пониже его будет, да и телом – то – явно не «качок».

– Как дела, милая? – Борис улыбнулся племяннице. Та улыбнулась, с трудом переводя свой взгляд на раскрасневшееся лицо дяди.

– Все хорошо, дядя, – торопливо отозвалась девушка.

– Так, заканчивай и выходи, жду у фургона. Там Макс еще. Тут кто-то бандитскую тачку припарковал неподалеку от кафе, мало ли. И вообще, – он бросил хмурый взгляд в сторону незнакомца, все так же непринужденно стоявшего рядом, – неизвестно что ожидать. Ты же знаешь, что Канада слишком толерантна ко всяким негодяем.

Не дожидаясь ответа племянницы, Борис направился выходу.

Лиза густо покраснела. С трудом, она подняла глаза на незнакомца и встретилась с его насмешливым взглядом. Его что, забавляет эта ситуация? А вот ей, Лизе, было стыдно. Она виновато улыбнулась, приглушенно говоря:

– Простите моего дядю, кажется, он немного перебрал сегодня.

Насобирав, наконец, необходимую мелочь, девушка еще раз, дабы не обмануть незнакомца, пересчитала ее, и протянула сдачу в раскрытой ладони. Лиза только потом поняла, какую она совершила ошибку – потому что теплые пальцы мужчины коснулись края ее дрожащей ладони. Затем эти же пальцы бережно сжали ее тонкие пальчики со словами:

– Не нужно. Спасибо за чай и кекс.

Не говоря более ничего, мужчина уверенной походкой направился наружу.

А Лиза так и стояла, зажав в своей ладони сдачу.

Ужин был в кругу семьи – Светланы и ее мужчины, Кевина, с которым та состояла в отношениях уже четыре года. Кевин был хорошим, добрым человеком. Он так же преподавал в университете, только историю, был в разводе уже пятнадцать лет. К Евгении и Елизавете относился по-дружески, но не доставал их своими советами и заботой. Так же, на ужине были и Борис с женой Кейт, и их сын с невестой – Макс и Энн. Светлана умудрилась приготовить вкусные голубцы – и все семейство, воздавая должное кулинарным способностям хозяйки, принялось за ужин. Они шумно беседовали, каждый рассказывая о своем, и лишь Лиза, притихшая, сидела, уставившись в свою полупустую тарелку.

– Элизабет, ну что ты не ешь совсем? – заботливо вопросила Светлана. Именно так – Элизабет все звали девушку последние двенадцать лет. Как раз столько, когда отец бросил их. Лизой она была лишь для себя. В своей душе.

– Да я уж наелась, спасибо, мам, – девушка послала матери теплую улыбку, та качнула светловолосой головой, принимая ответ дочери, и о чем-то заговорила с Кевином. Гул беседующих родственников не мешал Лизе. Она погрузилась в свои размышления, водя зубчиками вилки по краю белой тарелки. Обычно, девушка тоже принимала активное участие в беседах с родней – как – никак семейный ужин у них случался всего лишь по воскресеньям. Но сегодня ей хотелось просто молчать.

После ужина, убрав и вымыв посуду, Лиза, пожелав матери и Кевину доброй ночи, отправилась наверх. Дисплей телефона показывал одиннадцать вечера. Как поздно! Зевнув, девушка приняла теплый душ, хотя рассчитывала искупаться в ванной, но, увы, сил на это у нее уже не было. С небывалым наслаждением Лиза растянулась на свежих простынях, погружаясь в сон.

Утро понедельника было солнечным и невероятно теплым. Лиза, только завидев в окно, ясное голубое небо, тут же ощутила воодушевление и радость – день обещал быть по-настоящему весенним! И девушке хотелось выглядеть соответствующе. К счастью, у нее была подходящая для этого одежда – пусть и не брендовая, зато невероятно любимая. Лиза надела голубую блузку с прозрачными пуговками и расклешенную, до колен, юбку. К такому наряду имелись и высокие сапоги на небольшом, удобном каблуке. Она, конечно, в кафе сменит их на комфортные балетки, но уж пройтись в сапожках сейчас было одно удовольствие.

Мама, как обычно в это время, уже была в университете. Лиза не стала завтракать – просто выпила стакан воды и улыбнулась своему отражению в зеркало, что было во всю стену, у двери. На нее смотрела молодая привлекательная девушка. Глаза ее взволнованно блестели. Почему? Она и сама не знала. Но то странное чувство, что посетило ее вчера, ожидание какого-то чуда, радости, лишь укоренилось в Лизе, окрыляя ее. Весна – она такая. Что поделать…

Лишь наслаждаться.

Дорога до кафе была недолгой – каких-то десять минут, и девушка была на месте. В это время дядя и Макс разгружали привезенные с пекарни пирожные, кексы и другую свежую выпечку. Лиза бодро поздоровалась с ними, поспешила внутрь и сделала себе кофе, попутно бросая свою мелочь в кассу, и тут же добавляя ее еще, уловив аромат ванильной булочки. Вскоре, девушка, уютно устроившись за столиком, попивала свежее сваренный кофе и наслаждалась самой любимой выпечкой с невероятно воздушным, чуть сладковатым тестом, пропитанным волшебным ароматом ванили.

Радио издавало мелодичную музыку, помещение кафе наполнилось приятными звуками и не менее приятными ароматами кофе и выпечки. Закончив свой аппетитный завтрак, Лиза с довольной улыбкой приступила к работе. А вот и первые посетители. Пожилая парочка Стивенсов, любимчиков Лизы. Каждое утро эти «молодые» люди приходили на чашечку черного чая и кусочек клубничного пирога, вот уже как полтора года. Девушка всегда восхищалась ими – то, как седовласый, старый мужчина смотрит на свою беловолосую жену. Лиза украдкой наблюдала за тем, как миссис Стивенсон флиртует со своим мужем, а тот подыгрывает ей. И такая любовь, оказывается, бывает – до конца.

Именно о такой любви мечтала Лиза.

Ни о какой больше.

Задумавшись, Лиза не сразу обратила внимание на очередного гостя, а когда, наконец, ощутив на себе чей-то изучающий взгляд, вскинув голову, встретилась взором с теми самыми бархатисто-карими глазами незнакомца. Девушка, на миг, застыла на месте – по-дурацки держа в одной руке стаканчик для кофе, а в другой – тарелку. Она просто примагнитилась взглядом к мужскому силуэту посетителя. А тот, с хищной грацией, медленно подкрадывался к ней.

– Доброе утро. Кофе – черный и кусок самого вкусного пирога, – послышался мужской голос. Затем раздалось шуршание – мужчина снял с себя кожаную куртку, перекидывая ее через плечо. Пока он это делал, девушка успела заметить перекатывающиеся мышцы под его футболкой.

– Доброе, – Лиза постаралась улыбнуться как можно естественнее, но улыбка, вероятно, получилась нервной. Девушка спешно отвернулась, нажимая на кнопочки кофе машины. Что бы немного снять напряжение, Лиза мысленно досчитала до пятнадцати. Вот и кофе готов. Заполнив стаканчик ароматным напитком, девушка повернулась к мужчине, тот, не сводя с нее пронзительного, чуть насмешливого взгляда, произнес:

– И еще, что-нибудь вкусное.

Он сообщил это так, скользя взором от лица Лизы до скромного воротника ее голубой блузки, будто имея в виду под «вкусным» девушку. Та вспыхнула, но сумела взять себя в руки.

– Снова кекс или хотите что-нибудь другое? – очаровательно улыбнувшись, добавила Лиза, наклоняясь к прилавку, с нарочитым интересом разглядывая недавно разложенную выпечку.

– Хочу, – раздалось над склоненной головой девушки.

Это «хочу» вызвало дрожь по всему телу Лизы. Она удивилась себе. Что с ней? Запоздалый грипп подхватила? С ней такое – яркое, странное – было впервые.

– Есть вкусный яблочный пирог, – выдавила девушка из себя, водружая перед мужчиной порционный кусочек лакомства. Она старательно избегала смотреть прямо в глаза незнакомца, переведя все свое внимание на пожилую парочку.

Мужчина уловил направление ее взгляда. Он полуобернулся, губы его дрогнули – в усмешке или улыбке – Лиза не смогла понять.

– Подойдет, – пальцы незнакомца – ловкие, аккуратно забрали тарелку с пирогом и стаканчик с кофе. Мужчина в этот раз разместился значительно ближе, чем вчера – его столик находился в четырех шагах от рабочего места девушки.

Такая близость позволила Лизе украдкой, как она думала, разглядеть его. Хищная, диковинная красота. Первое, что пришло на ум девушки. У мужчины были густые, прямые брови черного цвета. Волосы – так же черного оттенка, с челкой, спадающей на лоб. Прямой, чуть расширенный книзу нос, и невероятно красивые губы – ярко очерченные, с чуть полноватой нижней губой. Такой рот делал лицо незнакомца чуть мягче, превращая его в соблазнителя. Хищного соблазнителя.

Лиза тряхнула головой, отгоняя навязчивые мысли. Ей-то какое дело? Выпьет он свой кофе, доест пирог – и все. Больше ничего. Поэтому и нечего заморачиваться. Лучше заняться делом. Все просто – займись делом, и все глупости отступят от тебя.

Так думала она. Но, как только «молодая» пожилая парочка ушла, оставив девушку наедине с незнакомцем, Лиза ощутила, как воздух в помещении изменился – стал напряженным, одурманивающим. Из радио полилась какая-то чувственная музыка, словно соответствуя настроению, царившему в кафе. Послышался звук отодвигаемого стула. Через миг, незнакомец стоял напротив Лизы. Он положил свои ладони поверх прилавка, демонстрируя красивые руки – не изнеженные и с мужским, салонным маникюром, украшенными кольцами и браслетами. Нет. Мужские, крепкие руки – с белым шрамом, похожим на снежинку, на правом запястье, рядом с металлическим браслетом от часов. С выступающими венами на их поверхности. Сильные, загорелые руки. Незнакомец протянул деньги. Девушка было собралась найти сдачу, но властный голос остановил ее.

– Не нужно.

Лиза подняла на мужчину глаза – в них сияло непонимание и недоверие.

– Сдача довольно приличная, – начала девушка, открывая кассу, – я не хочу быть кому-то должной. Поэтому вот.

Она положила банкноты перед незнакомцем. Тот усмехнулся. Вместо того, чтобы забрать деньги, мужчина окинул оценивающим взглядом красавицу. Та даже нахмурилась от его откровенного взгляда. Голубой цвет невероятно шел ей, подчеркивая красоту ее глаз. А эти губы – нежные, манящие, жаль, что они сейчас были плотно сжаты. Ему нравилась ее улыбка. Нориаки шумно вздохнул, проводя пятерней по своим густым волосам. Затем произнес:

– Ты до вечера здесь?

Лиза захлопала глазам, удивленная его вопросом.

– Да, – выдавила они из себя, вцепляясь пальцами в столешницу.

– Я заеду за тобой.

Он произнес это не спрашивая, а утверждая. Девушка на миг, задохнулась от такой наглости.

– Что? – недоуменно сорвалось у нее с губ.

– Приеду за тобой к девяти, поедем – покатаемся, – подмигнув, ответил Нориаки.

Лиза выпрямила спину, окидывая мужчину почти строгим взглядом. Почти – потому что очень волновалась.

– Я вынуждена вам отказать, – максимально холодно заявила она.

– И почему же? – бровь незнакомца поползла вверх. Усмешка застыла на его красивых губах, а ладони, все еще лежавшие на прилавке, непроизвольно сжались в кулаки.

– Вам, правда, непонятно? – Лиза нервно улыбнулась, убирая со своего лба выбившуюся из низкого хвоста, светлую прядь. – Я не катаюсь с незнакомыми мужчинами и не общаюсь с ними. Так ясно?

– Ты замужем? – вопросил мужчина, изучающее глядя на взволнованное лицо девушки. Ее что, никогда не приглашали на свидание?

Она не успела ответить, когда Нориаки добавил:

– Хотя, это не имеет значение. Сегодня вечером ты поедешь со мной.

Лиза побледнела. Слова мужчины звучали как некое обещание и даже пророчество. Она не нашлась, что ему ответить – лишь еще больше нахмурилась и обняла себя за плечи, в жалких попытках успокоить себя и защитить от этого хищного взгляда.

Мужчина, так и не забрав сдачу, стремительной походкой покинул кафе. Где-то вдали послышалось рычание двигателя.

Лиза спрятала лицо в своих ладонях. Что ей делать? Звонить в полицию? Сказать дяде? Или… все это была просто шутка?

12 След.

Тень воина

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

С этой книгой читают

Другие книги автора