– Ха-ха-ха! Удивительно. У вас, людей, спустя столько времени наконец-то родился ребёнок с такой потрясающей силой. Ребёнок, который стоит защиты и опеки всей расы. Тот, кого мы бы воспитали ценой даже всего, что у нас есть, а вы… вы – бросили его сердце прямо в лапы демонов! А-ха-ха-ха!!

…

– Что вы с ним сделали?! Что вы сделали с ним?! Отвечай мне!!

…

– Азар!!

…

– А-ха-ха-ха!

* * *

За много лет до этого.

– Почему ты улыбаешься?..

– Потому что ещё чуть-чуть, и мои мучения закончатся? – Маленький мальчик присел к земле и расставил руки, приготовившись атаковать. На совсем юном лице сияла беззаботная улыбка и лучики солнца играли под его ногами словно он и был источником этого света.

– Сражаться с учителем для тебя – мучения? – Всего в метре от него стоял добродушный старик, с улыбкой наблюдая за этим веселящимся, но сражающимся с ним всерьёз мальцом.

На огромной каменной арене не было ничего кроме сотен метров голого камня и гуляющего над ареной ветра. Тёплый поток срывался с кулаков мальчика и проносился по земле, колыхая белую бороду старика перед ним.

– Вы же только и делаете, что меня лупите! Конечно мучения! – Вновь присев к земле, мальчик бросился вперёд, выбросив руку. Удар кулака породил свист и тёплый ветер вновь разлетелся по арене, а старик перед ним просто сделал в сторону небольшой шаг. Поднял ладонь, положил её на руку своего противника и легко отвёл в сторону, вынуждая мальчика пролететь несколько метров за него и упасть на задницу.

– Ха-ха-ха…

– Учитель, это не честно! – Тут же насупился повалившийся на землю пацан, слушая за спиной тихие смешки.

– Забудь это слово, – улыбнулся старик, поднимая руку. – В этом мире ничего не бывает честно.

– Ну блин, а вам очень весело, да? – Огрызнулся тот, поднимаясь на ноги. – Такой сильный и ребёнка целыми днями лупит!

– Это не весело, – серьёзно ответил старец перед ним. – Быть сильным, это моя обязанность и долг. – Его безмятежные доселе глаза резко стали острыми, и он посмотрел на этого мальчика с мудростью сотен прожитых лет. – Однажды и вы, молодой мастер, станете невероятно сильным. Настолько, что сами небеса будут вам завидовать. Вы сможете стать настолько сильным, что весь мир будет вас бояться. Но знаете… – пусть и говорил он всё ещё серьёзно, на этом моменте его тон стал заметно мягче. – Сила, сама по себе не имеет смысла. Она не несёт веселье и не делает тебя лучше. Наоборот. Становясь сильнее и не зная для чего – ты просто превращаешь себя в монстра. Это не весело. Это страшно!

– Я не совсем понимаю, что говорит учитель… – улыбнулся мальчик, в глуповатой манере почесав затылок.

– В этом мире всё решает сила, – кивнул старик перед ним, вновь становясь серьёзным. – Те, кто обладают силой, но не имеют чёткой цели – ходят по миру как животные. Бросаются на всех, творят зло и живут только ради самих себя. Таких людей просто слишком много и мне, на самом деле, искренне их жаль.

– Учителю жаль злодеев? – Мальчик перед ним совсем запутался.

– Не все из них хотели быть злодеями, – улыбнулся старец. – Сбившись с пути они утратили себя. Потеряв цель они стали монстрами и даже если среди них были действительно талантливые люди, теперь это не важно. Оставшись наедине с самим собой они больше никогда не смогут вырваться из объятий этой бездны. Навсегда останутся теми, кто они есть сейчас и сгинут из мира безродными псами. Без имени, без смысла и без чужого сострадания по ним. Всё, что после них останется – страх, а так же презрение к их имени. Но имени не человека, – монстра.

Из груди старика вышел очень тяжёлый вздох и он вновь посмотрел на мальчика, улыбнувшись краем рта. На старом и безмятежном лице образовалась тёплая, почти отеческая улыбка и старец нежно погладил по голове этого парня, даже если тот был немного против и пытался от его руки избавиться.

– Вы обязаны быть сильным, молодой мастер, – сказал он. – Но что важнее, вы всегда должны знать – для чего именно вы должны им быть.

– Я хочу хоть раз ударить учителя, – тут же ухмыльнулся тот. – Хорошая цель?

Яркий блеск в глазах старика тут же игриво колыхнулся и тот двинул телом, оказавшись за спиной всё ещё ухмыляющегося парня. Поднял руку и со всей силы хлопнул того по затылку.

– Ай… – выдал тот, клюнув носом и едва не разбив голову о камень. – Учитель – злодей!

– А вот и нет, – улыбнулся тот, возвращаясь на место. – Как думаете, почему я тренируюсь?

– Чтобы ещё сильнее меня шлёпать?! – Застонал тот, потирая затылок.

– Чтобы как можно дольше вас защищать, – ответил старик максимально серьёзно. Подняв правую ладонь он наставил на лоб мальчика указательный палец и легонько его ткнул. – Цель моей жизни защищать вашу семью и её сокровище. А вы, молодой мастер, самое большое сокровище из всех. Я не очень силён, но в полной мере осознаю ответственность, которой меня награждает моя, пусть и незначительная сила. Я бы очень хотел чтобы и у вас тоже было осознание ответственности перед своей силой и путь, которому нужно следовать. К несчастью, в мире где сильный всегда пожирает слабого, ответственности можно научиться только в заботе о тех, кто слабее вас.

Посмотрев на мальчика, который скрестил глаза на кончике его пальца, старик убрал руку и завёл себе за спину, вновь вернув себе безмятежное выражение лица.

– У вас ведь тоже есть, что защищать. Верно?

– Ну… – задумался тот. – Да?

– Если бы молодая принцесса услышала это, она бы очень расстроилась, – предосудительно приподнял правую бровь старец, а мальчик перед ним тут же покраснел и отвёл взгляд в сторону.

– Ха-ха-ха!

– Учитель! Вы снова надо мной смеётесь!!

– Вовсе нет, – ответил тот, хотя действительно смеялся. – Разве, если бы ей угрожала опасность, вы бы небыли злы? – Спросил он. А мальчик, что внимательно его слова слушал, думал примерно пол секунды, а затем утвердительно кивнул.

– Был.

– А если бы тот, кто ей угрожал, был я? – Вновь спросил старик, прищурив взгляд.

– То я бы точно вас побил, – мгновенно огрызнулся тот и даже воинственно задрал голову, показав нахальную улыбку.

– Ха-ха, – хохотнул его учитель, вновь приготовившись к бою. – Ну так нападайте. Так, будто я на самом деле злодей. Тот, кто хочет навредить той, кто вам дорог. Тот, кто хочет отнять у вас всё, что вы имеете! Тот, кто хочет лишить вас абсолютно всего!

Мальчик перед ним вновь присел к земле, но не напал сразу. Смотря в глаза старика, он развёл в стороны руки, приготовившись к броску словно затаившая кобра и весь мир вокруг него замедлился, будто даже гуляющий по арене ветер перестал дышать.

До сих пор улыбающийся старик смотрел на замершего парня и увидел, как от его тела поднялась тонкая золотая дымка, обволакивая его со всех сторон, обтекая как вода и струясь по телу золотым доспехом. Детские глаза перед ним исчезли, а на их месте появился холодный острый меч.

Гуляющий по арене ветер внезапно показался ему ледяным и страшным, а маленький мальчик, который стоял перед ним сорвался с места и исчез, буквально растворившись в воздухе. Стремительный рывок был такой силы, что он просто выпал из поля зрения старика и тот смог увидеть только краем глаза стремительно возникшую со стороны от него тень.

Бросок не человека, а настоящего чудовища настиг его со стороны и этот монстр вскинул руку, целясь прямо в его шею. Даже если старик её видел, он не успевал от этого удара защититься, попытался вскинуть руку и заблокировать удар, но… удара так и не последовало.

Стремительный монстр исчез перед ним, занёс золотую лапу и обрушил её на старика, а затем, всего в сантиметре от цели вдруг утратил силу. Его тело покачнулось, удар лапы прошёл мимо добычи и сам мальчик просто пролетел рядом со своей жертвой, словно в нём резко закончились все силы. Свалился на землю, прокатившись по каменной арене и оставил за собой замершего от страха старика.

– Ай… – выдал тот, схватившись за копчик и выгнувшись в спине. – Блин…

– Неплохо, молодой мастер, – выдохнул старик, чувствуя как на его спине запоздало выступил холодный пот. – Очень неплохо.

– Не смог достать… – пожаловался лежащий на земле пацан, всё ещё держась за свою спину и очень тяжело дыша. Возможно даже не совсем понимая, что именно произошло.

– Неприятно? – Улыбнулся его учитель с нотками довольства.

– Да.

– Запомните это чувство. – Кивнул от. – Прямо сейчас у вас не хватило силы. Вы не смогли защитить того, кто вам дорог, и он был убит.

На безмятежном лице на мгновение промелькнула горечь.

– Неспособность кого-то защитить это одно из самых страшных чувств, которое вы можете познать и будет куда лучше, если сегодня для вас будет первый и последний раз.

– Глупости какие… – Тут же попытался подняться тот, но его тело просто рухнуло обратно безвольным мешком из-за нехватки сил. – Даже если я бы не справился, есть ещё учитель! И отец! И старший брат!

– Верно, – улыбнулся тот, усаживаясь на каменную арену, рядом с распластавшимся мальчиком. – У вас действительно могучая семья, Юный Господин. Ваш Клан может делать в этих землях всё, что пожелает. Одно его имя может внушать страх. Но знаете… – сказал он, положив руку уставшему парню на грудь. – Этот мир слишком большой. Всегда есть кто-то сильнее. Всегда есть тот, кто может вам угрожать. Именно поэтому вам необходимо стать сильным. Только что ваша атака была действительно сильна. Это чувство вы тоже должны запомнить.

– Я понял, – серьёзно сказал тот, всё ещё пытаясь отдышаться, а нависший над ним старик достал из-за пояса довольно увесистый, почти прозрачный фиолетовый камень, размером с кулак.

– Вот, – сказал он, передав камень молодому мальчику. – Восстановите силы.

– М? – Глянув на этот камень, юнец несколько раз хлопнул глазами и протянул руку, желая его взять.

Коснулся его пальцами и тот тут же вспыхнул ярким светом, но всего на миг. По всему его телу поползла паутина трещин и небольшой фиолетовый камень тут же разлетелся прахом, осев в ладони мальчика кучкой серого пепла. Сам свет, впрочем, тут же впитался в его пальцы и их хозяин мгновенно ощутил себя куда лучше и бодрее.

– Спасибо, учитель! – Улыбнулся он широкой улыбкой, без усилий согнувшись в поясе, чувствуя прилив сил и не обратив внимания на глупую улыбку старика, который смотрел на него так, словно увидел призрака.

– Да… – выдохнул его мастер, смотря на уносимый ветром прах магического камня. – Всегда рад…

– Учитель, – обратился к нему тот, разминая шею, но всё ещё помня то, что тот сказал ему моментом ранее. – Моей семье… правда может что-то угрожать? – Спросил он серьёзным, даже немного обеспокоенным тоном.

– В этом мире сила – всё, в чём ты действительно можешь быть уверен. – Улыбнулся старец, с ещё большим теплом смотря на всерьёз задумавшегося мальчика. – Ваш клан силён, но даже на территории людей он не является сильнейшим. Ваш отец очень могучий человек, но даже среди людей у него полно забот и тех, кого стоит опасаться.

– Понятно, – серьёзно кивнул тот, опустив взгляд. – А если не только из людей?

– Не только… – протянул старец, ненадолго задумавшись. – Зверолюди не очень опасны для людей, но их техники развития имеют тысячелетнюю историю. Каждый вождь любого племени рождён быть сильнейшим воином, а так как все они, по сути, просто очень разумные Духовные Звери, то недооценивать их точно не стоит. Хотя и встречаются они довольно редко, да и то – только на окраинах Империи.

– Их племена могут напасть? – Тут же поинтересовался мальчик, а старец перед ним просто отрицательно покачал головой.

– Мы с ними не воюем, – улыбнулся он. – Вообще, на континенте уже давно не было серьёзных войн между расами. В конце концов, на границе Империи есть множество городов, которые любой может посетить. Не только зверолюди, за нашими товарами там часто появляются даже демоны.

– О? – Тут же оживился мальчик. – А они – сильные?

– Да, – утвердительно кивнул тот, став весьма серьёзным. – И куда более организованы, чем зверолюди. Их народ, в основном, это жестокое сословное общество, в котором твоё положение определено уже в момент рождения. – Сказал он, немного задумавшись. – Конечно…

– Конечно… что? – Поинтересовался любопытный мальчик, вырвав старика из мгновения раздумий.

– Конечно… если это не Демонические Лорды, – сказал он, чувствуя как по телу снова холодок пробежал.

– Звучит жутко. – Снова вставил своё слово внимательно слушающий своего наставника пацан, немного склонив голову, а старик на это снова просто утвердительно кивнул.

– Да. – Сказал он. – Они и в самом деле жуткие. Так же как мы, люди, живём своей страной, семьёй и кланом – они тоже живут своей семьёй. Просто… их семья – не те, кто родились от одной крови, а те – кого они выбрали сами.

Ещё немного подумав, старик глубоко вздохнул и его взгляд прошёлся по телу мальчика, став слегка обеспокоенным.

– Особенность этого вида в том, что они не могут быть сильными сами по себе. Но вот за право служить им будут биться насмерть даже самые могущественные и древние рода. Они – уникальные создания для расы демонов и, насколько я знаю, у нынешнего правителя их расы, самого могущественного Лорда есть целых Девять таких слуг. Его Девять Генералов. Они всегда рядом с ним. Они – его семья и его сила. Он тот – кто их скрепляет и они – те, кого действительно стоит избегать. – Подняв правую руку, старик осторожно вытянул палец и указал любопытному мальчику на грудь. – У каждого из них, на теле, есть отличительный знак. От первого до девятого, это маркер их принадлежности к семье и, так же, ранг их могущества и силы. Если однажды ты встретишь такого демона – знай, просто тебе в бою не будет и молись, что бы этот знак не читался как «номер один».

– Почему? – Нахмурился мальчик перед ним. – Так силён?

– Хах, – улыбнулся старец, опустив руку. – Если Демонический Лорд – корень, что даёт своей семье жизнь, то восемь генералов – могучие ветви, что закрывают его от всего мира. У каждого из них есть множество слуг и они как листья нарастают на этих ветвях, укрывая господина. Все они служат для его защиты. Все восемь, кроме одного. Первого. Первый генерал – особенный. Единственный, кто отличается от всех и его выбор – самое важное решение в жизни его Лорда. Он тот – кто всегда рядом. Он – ствол, кто всё это древо держит. Он столп, на ком вся эта семья стоит. – Вновь посмотрев на мальчика, старик серьёзно что-то обдумал и сказал, – если однажды тебе «повезёт» подобного монстра встретить – беги. Беги так, как никогда прежде. Потому что иногда даже сил целого города может оказаться недостаточно, чтобы подобную тварь остановить.

Пусть мальчик и хотел немного отшутиться, но увидев серьёзные глаза своего учителя просто утвердительно кивнул.

– Сами Лорды относятся в высшему сословию. Поэтому, к счастью, их совсем немного… – продолжил тот, видя кивок своего ученика. – Вряд ли ты их встретишь, пока не придёт время и ты не возглавишь свой Клан.

Глава 2

– Он ушёл?..

Седобородый старец проводил взглядом своего ученика, когда время занятий подошло к концу и вернулся в клан. Прошёл по мосту, соединяющему арену и жилой квартал, где жили слуги. Миновал его и вошёл в главное поместье. Закрыл за собой дверь, оказавшись в пустом зале и слегка вздрогнул, услышав голос человека прямо за спиной.

– Да, Господин, – кивнул старец, почтительно склонив голову перед этой тенью за спиной, но не поворачиваясь к ней. – Думаю, снова решил залезть в Императорский Дворец.

– Хм, – хмыкнул мужчина за его спиной. – Ну и как успехи? Что о нём думаешь? Смог определить, с каким духом он родился?

– Этот слуга просит прощения, – почтительно ответил тот не поднимая голову. – Я не знаю, с каким духом родился Молодой Мастер. Я никогда раньше о таком не слышал, и никаких записей об этом не нашёл.

– Он силён? Когда его дух пробудился поднялась не малая буря…

– Он ужасен, – без утайки сказал старик, припомнив тот последний удар и липкое прикосновение смерти, которое едва не облизало его шею. – Дух Молодого Мастера ужасно силён. Думаю, можно вас поздравить. Он, без сомнений, будет в будущем кем-то выдающимся.

– Сила, это ещё не всё. – Грубо высказалась тень за его спиной и тот послушно кивнул.

– Всё так, – сказал добродушный старик. На его лице всё ещё была тень небольшой опаски, но он позволил себе дерзость обернуться к этому человеку за спиной и показать свою раскрытую ладонь.

– Что это? – Спросил тот, наплевав на повернувшегося к нему старика и смотря на протянутый ему серый порошок.

– Я дал Молодому Мастеру духовный камень третьего ранга, чтобы восстановить силы, – сказал тот с небольшой улыбкой. – Даже мне бы потребовалось несколько дней и максимальное старание, чтобы полностью его иссушить. Однако… такой огромный запас энергии исчез, стоило Молодому Мастеру просто случайно его коснуться.

– Хм? – удалённо вздохнула тень перед ним.

– Скорость поглощения у его духа так же необычна, – заключил старик. – Возможно, она даже более чудовищна, чем его сила. Молодой Мастер даже не понял, что произошло. Он воспринял это как должное, а значит, его дух не только эту энергию поглотил, но и полностью ассимилировал.

– Понятно… – сурово кивнул его собеседник, после небольших раздумий.

– Наверное, это грубо, – улыбнулся старик, погладив свою бороду. – Этот мальчик очень добр. Из-за возраста, очень по-детскому наивен. Немного ленив, а из-за того что у него всё очень просто получается не имеет много мотивации, но… у вас потрясающий сын.

– Да… – кивнул тот, растворяясь в тени наполовину опустевшего зала. – Именно поэтому… как же, всё таки, невероятно жаль…

* * *

– Ты снова пришёл?!

Маленькая девочка с полной самоотдачей копошилась в саду множества цветов. В окружении кустарников и высоких деревьев, она сидела у клумбы розовых цветов и укладывала им листья, любуясь цветом бутона и наслаждаясь запахом цветка. Под защитой больших стен и множества слуг, она беззаботно проводила время и вылезшая из кустов перед ней голова девочку изрядно напугала.

С торчащими из головы листьями, мальчик перед ней вылез прямо из кустов, показав немного глупую, но очень довольную улыбку.

– Не боишься, что мой Отец тебя поймает и отлупит? – Хмуро пробурчала хозяйка этого сада, смотря на ухмыляющуюся рожу.

– М-м-м, – раздалось из этой головы задумчивое мычание. – Как будто я поверю, что в это место можно безнаказанно залезть. – Изрекла голова очень здравую мысль и выкатилась из кустов вместе с держащим её телом.

– О, – ухмыльнулась девочка. – Так ты это понимаешь?

– Конечно, это же Имперский дворец, – улыбнулся мальчик перед ней, выковыривая из волос застрявшие там листья. – Я, конечно, сильный, но не думаю, что могу тут всех обмануть.

– Тогда почему снова пришёл? – Прищурилась та.

– Потому что меня никто не остановил, – ухмыльнулся он самым наглым образом. – Я уже не первый раз тут лазаю, а все делают вид, что так и надо. Знаешь, что это значит? – Продолжил ухмыляться он, приближаясь чуть ближе.

– Что? – переспросила та, отступив на один шаг.

– Что твой отец не против! – Гордо выпалил тот, а девочка перед ним несколько секунд просто смотрела на эту полную самомнения рожу и тут же прикрыла ротик.

– П-ф-ф-ф…

– Э? – Удивлённо выпалил тот.

– А-ха-ха-ха-ха! – Вопреки его ожиданиям, цель его визита сюда просто начала смеяться, заливаясь словно соловей.

– Чего смешного? – Насупился тот. Хотя, пусть он и был немного озадачен и недоволен, вид хихикающей девочки его немного радовал. Так что, позволив ей вволю посмеяться, он даже немного залюбовался, думая о всяком разном.

– Чего? – Разумеется, объект его интереса тут же это заметила. Особенно когда он так в свои мысли улетел, что стал пялиться куда-то в точку над её головой.

– Да так… – очухавшись от своих дум ответил он, опустив взгляд на свою собеседницу. – Учитель сегодня… очень интересные вещи рассказывал.

– Твой учитель? – Тут же заинтересовалась та.

– М-м, – кивнул мальчик, нацепив на себя слишком уж серьёзное лицо. Раскрыл ладонь на правой руке и посмотрел на неё, тут же сжав эту ладонь в кулак. – Оказывается… этот мир такой большой.

– Разумеется он большой!

– Да нет, – покачал головой тот. – Я не об этом. Просто… он ведь действительно большой, да? В нём так много людей, разных монстров, дружественных и не очень рас. И все они сильные. Оказывается… мой отец от столького нас всех защищает.

– Хм-м-м, – задумчиво протянула девочка перед ним. – Твой клан один из сильнейших в Имперском городе. Конечно, их обязанность защищать людей и Императорскую семью.

– Да… – кивнул тот, сжав кулаки. – И я буду!

– Что будешь? – Переспросила та, склонив голову.

– Защищать. – Твёрдо ответил тот, подминая взгляд. Вспоминая слова учителя, просматривая в своих грёзах придуманный, созданный в его сознании иллюзорный, но огромный, страшный мир, он чувствовал себя почти состоявшимся героем. – Хочу стать сильным, чтобы защитить свою семью. Моего отца, брата. Хочу стать очень сильным, чтобы защитить всех. – Гордо выпалил он только что рождённую детскую мечту. Представляя себя на вершине мира, где за его спиной стоит и вся семья, и простые люди… и учитель, который постоянно его бил. Представляя как его хвалят, и как он сражается с монстрами побеждая их, он в самом деле почувствовал, что в этом есть смысл. Что теперь ему немного больше хочется стараться. Что его учитель, во многом, на самом деле оказался прав. – И… Императорскую семью… тоже, – добавил он в конце, освободившись от грёз, но как-то совсем уж тихо.

– Кого-кого? – Тут же переспросила девочка перед ним, сощурив глаза как хищная птица.

– Ты слышала… – ответил тот, отводя взгляд.

– Нет, не слышала!

– Хм! – Громко хмыкнув, мальчик увидел эти хитрые глаза и, без сомнений в сердце вскинул руку, ткнув пальцем прямо в лоб этой девочке. – Тебя, дуру, защищать буду, ясно?! – Взревел он, однако, уже через мгновение стремительно покраснел от головы до пят.

Девочка перед ним так и застыла с хитрой улыбкой, не ожидая такого ответа и тут же тоже начала заливаться краской.

– Да кто вообще хочет, чтобы ты его защищал, дурак?! – Взвизгнула она, зажмурившись и отвернув голову. Вытянула руки и принялась молотить ими перед собой, словно сумасшедшая. – Ты чего пришёл?! Ну ка иди отсюда! Я папе расскажу!

– Э-э-э, – тут же шарахнулся тот, получая эти лёгкие шлепки и закрываясь руками. – Да что такого?!

– Дурак! Уходи!!

– Да иду я! – Она даже не заметила, как загнала до крайности смущающегося мальчика в те же кусты, откуда он недавно вылез. А тот, повинуясь этим шлепкам и сам сгорая от стыда тоже поспешил стремительно ретироваться, избегая позора.

…

– Дурак…