Высшая правовая магическая академия. Тайны высшего света

– Ваше величество, позвольте представить – моя названая дочь леди Кассандра Бриар тэр Клейрон.

Император молчал, а у меня в голове метались сотни перепуганных мыслей. Если легенда о высших правда, страшно представить, сколько мощи скрывают эти грозовые глаза. И дело даже не в умении создавать порталы в другие миры. В те далекие времена для объединения высших наверняка потребовалось что-то большее, чем обещание избавить их от чудовищ. Столь разные, но при этом весьма сильные рода могли объединиться только под властью сильнейшего. Не знаю, передалась ли та сила в полной мере нынешнему правителю, однако если бы с императором не стоило считаться, он бы не сидел на этом троне. Всегда найдутся желающие его расшатать. Но история нашей империи была удивительно скудна на попытки переворота – это о чем-то да говорит.

– Встаньте, леди Кассандра Бриар тэр Клейрон, – прозвучал властный голос.

Я медленно распрямила спину, не смея поднять взгляд выше золоченых пуговиц на груди темно-бордового камзола его величества Вайерда Эрвига тэр Киневарда. Не знаю почему, но что-то в этом грозовом взгляде пугало меня куда больше, чем стальной холод во взгляде Дамиана в наши первые встречи.

– Надеюсь, вы станете не только прекрасным украшением рода, но и достойной представительницей этого славного имени.

– Сделаю все, что в моих силах, ваше величество, – я постаралась, чтобы мой голос не прозвучал испуганно.

Надеюсь, мне не придется часто с ним встречаться. Я ведь всего лишь воспитанница. Да и после завершения расследования я не планировала возвращать себе имя рода и положенные привилегии. Я просто хотела спокойно жить, а не впутываться в придворные интриги. И лучше всего жить подальше от всех власть имущих или ее жаждущих.

– Позволь мне взглянуть поближе на приобретение твоей семьи, Осбеорн, – внезапно раздался мягкий женский голос.

И я осознала, что, зациклившись на императоре, упустила, что соседнее с ним кресло занимала императрица – Рианон тэр Киневард. Жгучая брюнетка в великолепном платье тех же насыщенно-бордовых оттенков, что и наряд мужа, выглядела удивительно молодо для своих лет. И пусть взгляд ее голубых глаз был не столь пронзителен, как у мужа, теплоты в нем также не нашлось.

Лорд Клейрон чуть подтолкнул меня в сторону императрицы. Пришлось сделать еще шаг и вновь изобразить поклон.

– Встаньте, дорогая, – позволили мне, но поднимать взгляд я не спешила. – Не знаю насчет рода, но украшением высшего света вы станете непременно, – заметила императрица. – В нашем цветнике не хватало льдистой красоты холодной блондинки. Да еще и с таким редким даром. Осбеорн, боюсь, скоро потянутся храбрецы, желающие заполучить столь редкое сочетание.

В этот момент я как никогда надеялась, что улыбка моя не дрогнула, а на лице не проступил охвативший меня ужас. Если императрица решит организовать мне брак, это будет концом всех наших планов. Да и моей жизни тоже. Для первой леди государства устраивать жизнь молодых леди, выбирая им женихов на собственное усмотрение, – главное развлечение.

– Ну уж нет, Рианон, – рассмеялся вдруг лорд Клейрон, вопреки этикету притягивая меня к себе и приобнимая за талию. – Я, может, всю жизнь мечтал о дочке, а ты ее у меня уже отнять собралась. Так не пойдет, я еще не насладился повторным отцовством в полной мере. И еще лет десять она будет «слишком молода, чтобы думать о замужестве». Так что и ты о нем думать повремени.

Меня уже даже не удивило то, сколь свободно лорд Клейрон общается с правящей четой. Главное, что он оказался способен вырвать меня из ледяного плена их пристальных взглядов и смог приглушить их желание как можно скорее распорядиться моей судьбой.

– Когда наиграешься в отцовство, не забудь сообщить об этом Рианон, – попросил император. – Думаю, теперь она с нетерпением будет предвкушать момент, когда начнется битва за сердце вашей холодной красавицы. Чем еще развлекаться женщине, как не женить всех окружающих, раз уж своих детей не удается.

– Вайерд! – возмущенно воскликнула императрица.

– Прости, дорогая, – неожиданно тепло посмотрел он на жену. В этот момент я даже заподозрила, что этот брак был заключен исключительно по любви.

– Простите, ваши величества. Как бы ни хотелось развлечь вас, но у меня имеется супруга, которая тоже мечтала о дочери и пока не готова ею делиться, – лукаво заметил лорд Клейрон, незаметно подмигнув мне. – И я, конечно, очень дорожу службой, но она когда-нибудь закончится, а с женой мне жить до самой смерти.

Император и императрица по-доброму рассмеялись, снижая градус напряжения в разговоре. Правда, мне пока было не до смеха, ведь обсуждали здесь вообще-то мою судьбу.

– И не поспоришь. Тогда не будем заставлять Аларию переживать. Приятного вечера, – кивнул император, тем самым наконец заканчивая аудиенцию.

Я облегченно вздохнула про себя и поспешила изобразить очередной положенный этикетом поклон. Только мы собрались отойти, как императрица вновь окликнула нас:

– Осбеорн, поздравь супругу с приобретением столь прелестной дочери. И конечно, со скорым появлением второй. Надеюсь, что Алария не будет жадничать и поделится со мной радостями приготовления второго празднества.

Про вторую дочь понятно – это она про Флору в роли невестки. А вот про праздник я немного не поняла.

– О чем говорила императрица? – тихо спросила я у лорда, когда мы уже возвращались.

– Все о том же, – поморщился он. – Намекает, что позволяет Аларии организовать свадьбу Дейма, раз уж у него появилась невеста, а вот твоей хочет заняться сама.

Я вздрогнула, искренне надеясь, что если перестану попадаться на глаза императрице, то она и не вспомнит о своем желании пристроить меня.

– Неужели так страшно? – криво усмехнулся лорд Осбеорн, явно почувствовав дрожь моей ладони у него на локте. – Разве не каждая девушка мечтает о принце и красивой свадьбе?

– Не знаю, опрос не проводила, – пробормотала я.

– Не переживай, все не так страшно. Это скорее нечто вроде придворной шутки. Никто не будет насильно выдавать тебя замуж. Не в нашей семье точно, – погладил мужчина меня по ладони, заставляя смутиться под проницательным взглядом.

Продолжать тему моего возможного брака не хотелось, особенно с отцом того, кто однажды сделал мне предложение, так что показавшимся впереди фигурам Флоры и леди Клейрон я была рада как никогда. А вот Дамиана рядом с ними не оказалось. Но я и не рассчитывала, что он проведет с нами весь вечер. Тем более нам с Флорой предстояло налаживать контакт с аристократией, а в присутствии двух некромантов и представителей власти это сделать весьма проблематично. Неудивительно, что лорд Клейрон тоже довольно быстро покинул наше общество, позволяя остальным придворным попытаться наконец приблизиться к нам.

Какое-то время мы изображали светский разговор, обсуждая украшения и наряды. К счастью, недолго. Как я и предполагала, стоило лордам нас покинуть, как к нам потянулись любопытствующие. Леди и лорды спешили, чтобы поприветствовать Аларию и познакомиться с нами. Я пыталась запоминать лица и имена, но в итоге сдалась – их было слишком много. Да и никто из наших подозреваемых пока не спешил к нам приближаться.

Некоторые из визитеров, похоже, были знакомы с Флорой, и она с улыбкой принимала их поздравления с помолвкой. Нет-нет, да в ее глазах проявлялось какое-то холодно-оценивающее выражение. Наверное, она представляла, с какой радостью они будут потом обсуждать расторжение помолвки и выражать притворное участие. Не представляю, почему она добровольно согласилась на подобный позор, но что-то мне подсказывало – связывать свою будущую жизнь с высшим светом она не планировала. Как и налаживать отношения с родными. Учитывая, что она рассказывала про свою семью, расторжение помолвки с одним из высших лордов ей не простят. Или именно этого она и добивается?

Наконец основной поток представляющихся иссяк, и ажиотаж вокруг нас стих. Леди Алария решила на время оставить нас с Флорой одних, чтобы разыскать мужа и сына.

– Одно дело – позволить гостям с вами познакомиться, и другое – бросить своих дам на произвол судьбы, – вот что заявила она нам, прежде чем скрыться в толпе.

Ну а мы с Вегерос предпочли пока спрятаться в небольшой нише у окна, чтобы немного передохнуть. Бал уже давно был в полном разгаре. Музыка разливалась под сводами зала, заглушая шепотки сплетен и разговоров, а пары вихрем цветных сполохов кружились в танце по паркету. И мы с Флорой очень надеялись, что в этом тихом уголке нас не заметят настойчивые кавалеры.

– Бесят, – с милой и нежной улыбкой произнесла боевичка сквозь зубы. – Лицемеры. Насколько притворной была радость при поздравлениях с помолвкой, настолько же искренним будет восторг, когда мне будут сочувствовать по поводу ее расторжения. Впрочем, не думаю, что им выдастся шанс позлорадствовать мне в лицо.

– Ты уже придумала, что будешь говорить про разрыв помолвки? – все же решилась уточнить у нее.

Флора собиралась ответить мне, но внезапно поймала взглядом кого-то за моей спиной. На мгновение лицо ее перекосилось, но она тут же вернула милую улыбку и сделала шаг вперед, обходя меня.

Развернувшись, я увидела высокую даму с каштановыми волосами в желто-оранжевом платье, богато украшенном золотой вышивкой.

– Флоренсия, девочка моя, – показательно раскинула она руки для объятий, но стоило девушке приблизиться, лишь изобразила попытку обнять.

– Мама, – уж до противности сладко улыбнулась боевичка, тоже изображая призрачный поцелуй у идеально фарфоровой щеки.

Да уж, эта натужно-фальшивая встреча полностью рассеяла мои сомнения по поводу того, что Флора могла быть предвзята к своей семье. Мать, которая боится обнять дочь, чтобы не помять платье… А ведь, насколько я знаю, они довольно давно не виделись.

– Флоренсия, почему ты не предупредила? – с укором посмотрела на дочь женщина.

Я удивилась. Флора не сказала матери, что будет на балу? Неужели надеялась избежать встречи? Но все оказалось куда сложнее.

– Меня все поздравляют, а я никак не могу понять с чем. А оказывается, ты наконец-то выходишь замуж. Такое событие, а ты молчала?

– Хотела устроить тебе сюрприз, мамочка, – ласково пропела боевичка, продолжая улыбаться. – Ты ведь так любишь устраивать сюрпризы мне, вот и я решила тебя побаловать.

– И тебе это удалось, – легко рассмеялась леди, бросая на меня быстрый оценивающий взгляд. – Я знала, что из тебя выйдет толк. Но даже не ожидала, что тебе удастся забраться так высоко. Тебя уже пригласили куда-нибудь?

– Нет, мамочка, – тоном любящей дочери ответила девушка. – Мы только успели всех поприветствовать.

– Поторопись, милая. Помни, связи – наше все, – еще раз оглянувшись на меня, женщина склонилась ближе к дочери и зашептала: – Раз уж ты смогла пробраться на самую верхушку аристократии, нужно обзавестись там полезными знакомствами. И чем скорее, тем лучше.

– А я уже завела, – оскалилась Флора, отступая от матери ближе ко мне. – Знакомься, леди Кассандра Бриар тэр Клейрон, названая сестра моего жениха.

Я вежливо улыбнулась и склонила голову, приветствуя женщину. Она изобразила ответный поклон, но во взгляде ее сквозило пренебрежение.

– Моя мать – Кризельда Вегерос ли Дерон, – представила Вегерос.

– Надеюсь, вы станете моей дочери доброй подругой и сестрой, – нежно улыбнулась женщина, но взгляд ее оставался холодным и оценивающим – словно подмечающим каждую мою ошибку или нарушение этикета.

– Несомненно, – куда более холодно заметила я в ответ.

Не представляю, как темпераментная Флора росла рядом с этой льдиной. Вроде и улыбается, а в глазах лишь расчет и пустота.

После приветствия леди Кризельда быстро потеряла ко мне интерес. Несмотря на громкую фамилию, сама я никакого веса в высшем свете пока не имела. Взяв дочь под локоть, она послала мне извиняющуюся улыбку и отвела дочь немного в сторону. Впрочем, разговор их я все равно слышала прекрасно.

– Флоренсия, а где же твой жених? Мы с твоим отцом хотели бы познакомиться с ним.

– Неотложные дела. Но как только он вернется, я обязательно представлю вас, – пообещала Флора елейным голосом. Судя по всему, она всеми силами будет стараться избежать их встречи.

– Прекрасно, милая, – сразу же расцвела ее мать. – Тогда поспешу к твоему отцу, а то его нельзя надолго оставлять одного. Столько молоденьких вертихвосток крутится вокруг. Запомни, девочка моя, не подпускай конкуренток близко, если не хочешь потерять желанный приз.

Самое странное, что после этой фразы леди бросила пристальный взгляд на меня. Ничего, что официально я вроде как сестра Дамиану? Напоследок любящая мать решила добить Флору:

– И, дорогая, что за прическа? Безвкусица! Теперь ты должна всегда выглядеть безукоризненно. В следующий раз лучше позови меня, когда будешь готовиться к мероприятию. Не хватало, чтобы кто-то подумал, будто моя дочь не умеет правильно одеваться.

И только после этого леди наконец удалилась, напоследок одарив меня вежливым кивком. Мы с Вегерос вновь спрятались в полутени ниши. Я тактично молчала, да и не знала, что можно сказать в такой ситуации.

– Что ж, обошлись всего лишь пятью минутами позора. Для одного вечера более чем достаточно, – вздохнула девушка, разом опрокидывая в себя остатки вина.

Я не рискнула высказаться – для человека вроде Флоры любые слова утешения или сожаления будут оскорбительны.

– А ведь это первая наша встреча почти за год, – подняла она на меня усталый взгляд, криво усмехнувшись. – За прошедшее с нашей встречи время она пыталась подложить меня под опоенного приворотом преподавателя, а потом дала ключ от моей комнаты практически незнакомому парню, заявившему о готовности жениться. И при этом первое, чем она поинтересовалась сегодня, это предстоящая свадьба. Вот оно – заботливое материнское сердце…

Да, такой семье не позавидуешь. Но у меня для девушки было лишь одно утешение:

– Зато представь, как она будет рвать на себе волосы, когда вы расторгнете помолвку.

Улыбка на лице девушки тут же стала светлее:

– Только этому и радуюсь.

К сожалению, долго в одиночестве нам простоять не дали. Совершенно неожиданно перед нами возник высокий мужчина, широкие плечи которого укрывал охристо-желтый камзол. Что ж, в пестроте этого бала обнаружился явный плюс – можно сразу узнать, что за маг стоит перед тобой. К нам, очевидно, подошел целитель, что, учитывая военную выправку, было необычным – как правило, в военные шли обладатели стихийной магии. Еще более странным было то, что после короткого поклона мужчина протянул руку именно мне, приглашая на танец.

Хоть я и предпочла бы избежать этого, но танцевать придется – бал как-никак. Да и отказывать будет невежливо. Бросив украдкой взгляд на Флору, ободряюще подмигнувшую мне, я с улыбкой приняла приглашение и направилась вслед за незнакомцем в центр зала.

Все оказалось не так страшно – леди Клейрон не зря столько времени билась со мной. Движения буквально отпечатались в моей голове, и тело само плавно следовало за партнером. Да и мужчина держался исключительно в рамках приличий.

И все же меня терзали какие-то странные ощущения. Будто где-то глубоко внутри что-то недовольно ворочалось, причиняя беспокойство. Продолжая безмятежно улыбаться, мысленно я пыталась разобраться в своих ощущениях и едва не застыла посреди паркета, осознав, на что это было похоже. Кажется, столь нервно реагировала на чужую близость моя собственная сила. Я ощущала подобное, когда только начинала к ней привыкать. Столь внезапное ее оживление меня насторожило. Может быть, благодаря смене магии у меня улучшилась интуиция? Вдруг дар намекает, что с этим мужчиной что-то не так и стоит присмотреться к нему внимательней? Я стала бросать осторожные взгляды на своего кавалера, но ничего необычного не заметила. А мужчина тем временем решился прервать молчание:

– Как вам высший свет и дворец?

Похоже, услышав мою историю, каждый будет считать своим долгом поинтересоваться, какое впечатление на меня произвел первый выход в свет.

– Потрясающе, – постаралась я добавить в голос восхищения. – Все такое красивое и сияющее.

– Как вас приняли в новой семье? – продолжил расспросы незнакомец.

– Очень тепло, – осторожно ответила я, удивленная, что кто-то решился спросить подобное. – Лорд и леди Клейрон помогли мне в трудный момент и великодушно приняли в свой дом. Я очень благодарна им.

– Поздравляю вас с этим. Леди Алария сама доброта, а вот Дамиан и Осбеорн на первый взгляд могут показаться мрачными и даже жестокими, но это не так. Я рад, что вам удалось найти с ними общий язык.

Судя по всему, с семейством Клейрон незнакомец был довольно близко знаком. И это навело меня на определенные мысли о его личности.

– Они оба очень внимательны и помогли мне освоиться с новыми способностями, – продолжила вежливо делиться я, еще не до конца уверенная в своих выводах.

– И как успехи?

– Не очень, – изобразила я печаль, не собираясь кого-либо в этом зале посвящать в то, насколько я владею даром. – Пока лишь научилась держать силу под контролем.

– Не переживайте, – успокаивающе сказал мужчина. – Вы молоды, есть время всему выучиться, тем более оба ваших наставника – лучшие некроманты.

Об этом мне и самой известно. Музыка наконец закончилась, и меня отпустили, позволив тугому комку магии внутри ослабить свою настороженность. Мягко, но уверенно придерживая за руку, мужчина повел меня обратно к Флоре, которая оживленно разговаривала с Дамианом. Заметив наше приближение, мужчина окинул цепким взглядом меня и моего спутника и после этого внезапно улыбнулся, спокойно ожидая, когда мы приблизимся.

– А я думал, кто же успел утащить мою новоиспеченную сестру? Не стоило и сомневаться – армия, как всегда, действует быстро и решительно, – с усмешкой заявил он вместо приветствия и протянул руку: – Давно не виделись, Дил.

– Давно, – согласился мужчина, отпуская меня и пожимая протянутую ладонь. – И это не моя вина, это ты у нас весь в делах.

– Потому что война – это дело периодическое, а вот преступления – постоянное. У тебя время прохлаждаться есть, а у меня, увы, нет, – заметил Бриар, и его собеседник рассмеялся.

– Хорошо, что отец не услышал, какого ты мнения о нашей доблестной армии. Затеяли бы тут долгий спор, а твоим очаровательным дамам вряд ли пришлись бы по душе подобные разговоры, – отвесил он легкий поклон в нашу с Флорой сторону. – Может, представишь уже меня?

– А сам не успел? – изобразил удивление Бриар. – Моя невеста – леди Флоренсия Вегерос ли Дерон. И моя названая сестра и подопечная – леди Кассандра Бриар тэр Клейрон.

Мы с Флорой присели в реверансах.

– А это, дорогие леди, Дилвин Имхер тэр Бхалтэйр, мой верный друг и извечный оппонент в спорах.

Что ж, я оказалась права, вот и первый из подозреваемых. Он же – друг Дамиана. Насмешка судьбы – по-другому и не скажешь.

– Зачем же так официально, – поморщился мужчина. – Леди, можете обращаться ко мне просто Дилвин.

– Тогда зовите меня просто Флора, – сразу же согласилась Вегерос.

– А я Касс.

Называться Кассандрой мне не хотелось. Это имя слишком многое значило для меня, чтобы я могла спокойно его слышать. Да, мы решили использовать его, потому что не придется привыкать отзываться на другое имя, – и Кастодия, и Кассандра прекрасно сокращаются до «Касс». И именно им я бы и предпочла называться. А Кассандру оставим лишь для официальных бумаг и объявлений.

– Всего пара минут знакомства, и уже на «ты» с моей невестой, – притворно возмутился Дамиан. – Оставлять тебя наедине с моими дамами мне определенно не стоит. Оглянуться не успеешь, как уведет не невесту, так сестру.

Непринужденный, шуточный разговор продолжался, а я украдкой наблюдала, как общается со своим другом Дамиан. Кажется, он был ему действительно близок. Будет обидно, если именно он окажется злоумышленником. Но почему же именно на него сила во мне так всполошилась?

Надолго беседа не затянулась. Дилвин отошел, чтобы найти в толпе свою сестру и познакомить с нами.

– Как проходит вечер? – поинтересовался Дамиан, пока выдалась возможность.

– Количество жаждущих представиться превышает мою способность запоминать имена и лица, – отозвалась я.

Вегерос понятливо усмехнулась, но сразу же помрачнела.

– Мои родители тоже жаждут познакомиться, – призналась она.

– Нет проблем, – спокойно согласился он.

– Ты не понял, – нахмурилась девушка. – Я рассчитываю, что им это не удастся. Даже если они будут настойчиво искать нас по всему залу.

Дамиан внимательно посмотрел на нее, но потом понимающе усмехнулся:

– Понял. Раз не нужно, значит, не найдут.

– Вы с отцом как-то резко вместе пропали надолго. Что-то случилось? – поинтересовалась я у Дамиана.

– Нет. Просто нужно было переговорить кое с кем. Пока они еще в силах разговаривать.

Флора хищно усмехнулась, явно хорошо представляя, о чем он говорит.

– Успели?

– Почти, – уклончиво ответил Дамиан.

Бросив взгляд мне за спину, мужчина почему-то насторожился. Я поспешила обернуться. К нам приближался какой-то молодой мужчина. Довольно длинные светлые волосы сильно напомажены, лицо, полное самодовольства, и вычурный костюм – судя по всему, не слишком приятный субъект для знакомства. А учитывая то, с какой целеустремленностью он направлялся к нам, познакомиться все же придется. Золотисто-желтый оттенок его костюма давал понять, что он целитель, но мне почему-то сразу подумалось, что не слишком хороший.

– Добрый вечер, прекрасные леди. Позвольте представиться – лорд Эван Аеск тэр Битан, – расплылся он в слащавой улыбке и, посмотрев на Дамиана, кивнул ему: – Добрый вечер, лорд Клейрон.

Вот это удача. Уже второй подозреваемый сам подошел к нам познакомиться.

– Леди Флора ли Дерон, – мило улыбнувшись, поклонилась Флора.

– Леди Кассандра Бриар тэр Клейрон, – куда более сухо представилась я, благо образ некромантки позволял мне проявлять некоторую холодность.

– Леди Кассандра, позвольте пригласить вас на танец, – прозвучало не как просьба, а как приказ. Что ж, кажется, насчет характера этого индивида я не ошиблась. И самое обидное – отвергнуть его приглашение нельзя, ведь в этом весь смысл нашего присутствия на балу – налаживать связи с подозреваемыми.

– С удовольствием, – согласилась я, опуская ладонь в его руку. На этот раз магия внутри заворочалась сразу после прикосновения. Уже не знаю, что и думать – то ли и правда стоит его опасаться, то ли это просто из-за личной неприязни.

Почти сразу же за спиной послышался голос Дамиана:

– Пожалуй, и нам пора присоединиться к празднующим. Окажешь мне честь?

– Конечно, – отозвалась Флора.

Похоже, Дамиан не собирался выпускать меня из своего поля зрения под ручку с одним из подозреваемых.

– Кассандра, признаться, стоило мне увидеть вас, как ваша красота поразила меня в самое сердце, – заявил лорд Битан, едва мы двинулись в танце.

Неужели кто-то действительно способен купиться на это?

– Вы преувеличиваете.

– Нет, что вы, – поспешил возразить блондин. – Как только вы вошли в зал, я подумал: «Эта девушка отличается от всех, кого я когда-либо видел». Дорогая, вы – луч света в морозное утро.

«Разве что темного», – буркнула я про себя, а в реальности вымучила улыбку.

– Вы меня смущаете. Уверена, вы говорите это каждой девушке.

Весь танец Эван старательно вещал про мою неземную красоту и невероятное сочетание опасной магии и хрупкой наружности, а я изображала смущение и хлопала глазами, пытаясь флиртовать. Не уверена, что выглядело убедительно, но мы добились главного – Эван пообещал прислать для меня и Флоры приглашение на один из чайных вечеров почтенной леди Битан. И все, что для этого потребовалось, – перетерпеть крепкие объятия в танце, слащавые комплименты, от которых сводило зубы, ну и странное недовольство силы внутри. Не так уж и много за возможность подобраться ближе к подозреваемым.

После танца меня, к счастью, вернули в наш тихий уголок и, не забыв напоследок «добить» меня еще парочкой избитых комплиментов, оставили в блаженном одиночестве. Флора с Дамианом не спешили покидать танцующих и присоединились к следующему туру. Недалеко от них я увидела чету Клейрон, наслаждавшихся компанией друг друга. Помня обещание не пропадать, я ждала возвращения своей компании там, откуда, скажем так, меня забрали. Только вот скрыться от назойливых поклонников мне, к сожалению, не удалось.

– Смотрю, вами заинтересовался мой брат, – внезапно раздался голос за спиной.

Я вздрогнула и резко развернулась, едва не расплескав вино из фужера, который только что взяла. У стены рядом стоял высокий темноволосый мужчина с грубыми чертами лица. Что примечательно – тоже в костюме желтых оттенков. Сегодняшний бал и правда место важных встреч – ко мне явился старший из двух кузенов, Гесим Вемрой. Интересно, этот тоже будет рассыпаться в комплиментах? Может, у них с Эваном игра такая, кто первым заполучит девушку?

– Признайтесь, этим вечером вы уже успели разбить немало сердец, – усмехнувшись, заметил он, вот только комплиментом это не прозвучало.

Что ж, похоже, этот не собирается меня обольщать.

– Не мне об этом судить, – спокойно ответила я с легкой улыбкой.

Мужчина промолчал, продолжая рассматривать меня, а я, не дождавшись ответной реплики, отвернулась обратно к танцующим. Одного брата я уже заинтересовала. Возможно, не стоит сразу пытаться заполучить расположение обоих.

Я уж было решила, что он ушел, так долго длилось молчание. Но он внезапно вновь приблизился и, встав рядом, подал голос:

– Красивые пары, не правда ли? – кивнул он в сторону Флоры с Дамианом и его родителей, танцующих рядом.

Тема меня и правда удивила – вот уж не думала, что он подошел, чтобы похвалить семейство Клейрон и их выбор спутниц жизни.

– Несомненно, – согласилась я. – И очень гармоничные.

– Я тоже так думаю, – кивнул Гесим, продолжая удивлять меня дружелюбием. Впрочем, через мгновение он разбил это заблуждение: – Тем интереснее узнать, кто же из двоих оказался столь потрясающе нагл…

– Что, простите?..

– С кем из Клейронов вы спите, – невозмутимо заявил он. – Осбеорн достаточно давно в браке, чтобы захотеть разнообразия, а Дамиан достаточно самонадеян, чтобы притащить в дом любовницу и заставить признать сестрой. Или вы незаконнорожденная дочь одного из них? Нет… это как-то скучно.

Я просто опешила от его слов. Впервые действительно не могла сообразить, что ответить на столь возмутительное заявление. Понятно, что мое внезапное появление в семье Клейрон не могло обойтись без разных слухов. Но озвучить эти слухи мне прямо в лицо? Каким безголовым или самоуверенным нужно быть, чтобы не бояться последствий?

– Вы правда не боитесь так свободно высказываться о двух сильнейших некромантах империи? – ледяным тоном уточнила я.

– Побежите жаловаться? – участливо уточнили у меня. – Тогда поспешите – я жажду узнать, какое из двух предположений подтвердится.

Поразительная наглость. Сразу видно – этого с детства оберегали и отмазывали от всех скандалов, отсюда и вседозволенность. Видимо, до этого его пути не пересекались с семейством Клейрон, вот он и смотрит на них по привычке с тем же превосходством, что и на остальных. Неужели так уверен, что бабка сможет защитить его даже от главы Тайной канцелярии? Страшно тогда представить, на что способен этот мужчина и какие его грешки уже покрывали…

Я отвернулась от Вемроя, теперь уже намеренно изображая ледяную оскорбленную ярость.

– Что, никаких возражений? – не желал он оставлять меня в покое.

– Что бы я ни заявила сейчас, вы назовете это пустыми оправданиями и попытками прикрыться, – дернула я плечом.

– Оскорбленная невинность – не самая плохая тактика. Может и сработать, – хмыкнул Гесим и склонился ближе к моему уху: – Но все же меня гложет любопытство… Признавайтесь, кто из двух?

В этот момент меня почему-то настолько взбесили его грязные намеки, что захотелось заставить его хоть как-то заткнуться и исчезнуть. Я даже не подумала, прежде чем ляпнуть первую пришедшую в голову мысль – совершенно несуразную и от того еще более привлекательную.

– Дамиан и Осбеорн лучшие из известных мне мужчин. Любая была бы счастлива стать их спутницей. Но, к сожалению, мое сердце неспособен тронуть ни один из них. Ведь я выбрала… ее, – и я указала на Флору.

– Что? – мужчина ошалело на меня вылупился, тут же растеряв всю самоуверенность.

Признаться, сама не знаю, как в моей голове появилась эта сумасбродная идея, но, возможно, именно она и поможет остановить эти мерзкие слухи.

– Невероятная девушка, – призвав весь свой актерский талант, шепотом делилась я с ним. – Страстная, обжигающе яркая. Едва ли кто из мужчин способен с ней сравниться…

Пока Гесим соображал, что ответить на столь провокационное заявление, рядом раздался смешок. Осознав, что наш тет-а-тет нарушен, мужчина поспешил скрыться, а я впервые за вечер была благодарна тому, что кто-то еще решил познакомиться с новоявленной дочерью Клейронов. А уж когда обернулась и увидела, кто именно вмешался в нашу беседу, искренне улыбнулась.

– Леди Кассандра Бриар тэр Клейрон, – присела я в реверансе.

И впервые я была рада соблюсти этикет, чтобы в конце концов познакомиться со светловолосым стражем северного происхождения, с которым уже несколько раз пересекалась по делам управления.

– Вайнн Матэмхейн, – без условностей представился он. – Хоть меня и поражает смелость, с которой вы заявили подобное, должен сказать, было это зря. Слух распространится, Вемрой не станет молчать.

– В этом весь смысл, – слабо усмехнулась я. – Когда следом за слухом о том, что я сплю с кем-то из Клейронов, появится слух, согласно которому я на самом деле любовница Вегерос, люди поймут, насколько нелепы обе версии, и успокоятся.

– Возможно, вы правы, – заметил мужчина, немного поразмыслив. – Но для начала вам придется пережить эту череду слухов.

– Не думаю, что кто-то еще решится поделиться ими со мной лично. А остальное я переживу.

– Надеюсь, вам хватит выдержки придерживаться этой линии поведения, – бросил он на меня внимательный взгляд, а после перевел его за мою спину. – Что ж, моя помощь здесь больше не понадобится. Приятного вечера, леди Клейрон. Будьте осторожнее.

Прежде чем я успела что-то ответить, мужчина уже скрылся в толпе гостей. Едва я оглянулась, чтобы понять, кого же он заметил, как увидела возвращающихся ко мне Флору и Дамиана. Понятно. Похоже, помимо Флоры в зале присутствовали и другие охранники, призванные следить за мной.

– Все хорошо? – уточнил Дейм, оказавшись рядом.

– Отлично, – успокоила я его и повернулась к девушке: – Мы с тобой уже приглашены на чайный вечер к леди Битан.

– Молодец. Не ожидала, что так быстро сориентируешься, – оценила мой успех Флора. – Впрочем, да, стоило сразу сообразить, что ко мне вряд ли кто рискнет сунуться.