Высшая правовая магическая академия. Тайны высшего света

– В работе с ними у нас есть преимущество: двум симпатичным девушкам раскрутить на разговор этих двух красавцев – раз плюнуть.

– Думаешь, Эван и Гесим могут быть причастны?

– Вообще не уверена, – поморщилась она. – По поверхностному впечатлению они слабаки – такое не провернут. Но вот старая Битан могла и не такое затеять. Тогда есть вероятность, что они что-то знают.

– Думаешь, они настолько глупы, что проболтаются просто из-за нашей неотразимости? – бросила я на нее скептический взгляд.

– Если правильно к ним подступиться, вполне могут. Главное, изобразить, что мы безумно очарованы ими, и тогда самомнение у них разгуляется настолько, что заглушит полностью голос разума, если таковой и имеется, – уверенно заявила Флора.

Я поморщилась – сомневаюсь, что способна изобразить заинтересованность в подобных личностях.

– Кто там дальше?.. – задумчиво продолжила девушка. – Дилвин Бхалтэйр. Насколько могу судить – он близкий друг Дамиана.

Я аж подскочила на кровати и удивленно уставилась на безмятежно лежащую Флору.

– Да-да, – покивала она с кривой улыбкой на губах. – Не везет магистру по жизни, причем просто катастрофически. То ты попалась на его тяжелом жизненном пути, то друг может оказаться убийцей.

– Не смешно, – хмуро заметила я.

– А ты не дергайся. И не надо так укоризненно на меня смотреть. Тебе дальше рассказывать или как? – вопросительно приподняла она бровь.

– Рассказывай, – недовольно кивнула я ей и легла обратно.

– О чем это я?.. – задумалась на секунду девушка. – Ах да, о бедном Бриаре. Вроде как они с Дилвином вместе учились и служили. Что, впрочем, неудивительно, они примерно одного возраста. В общем, друзья детства и прочая ностальгическая дребедень.

С трудом удержалась от того, чтобы упрекнуть ее. В конце концов, пора привыкать, что у Вегерос просто такая манера общения.

– Ничего плохого про Бхалтэйра сказать не могу, не зря же он друг магистра. Имеет высокое звание в военном министерстве. Спокойный, уравновешенный, я бы даже сказала непробиваемый. Не женат. На светских мероприятиях чаще всего появляется в сопровождении младшей сестры Эйдит. Она чуть старше нас, так что к ней будет проще подобраться и что-то выведать. Вроде нормальная девушка. Больше добавить нечего, к сожалению.

Мало, но лучше, чем ничего. И несомненно, узнать, что Дилвин Имхер тэр Бхалтэйр – друг Дамиана, стоило заранее.

– Отец и сын Элидиры, парочка сумасшедших изобретателей, – задумчиво проговорила Флора. – Про этих ничего существенного сказать не могу. Оба женаты, а старший, по слухам, скоро повторно станет отцом.

На первый взгляд они не совсем от мира сего, но ничего экстраординарного. На тебя чем-то похожи.

Девушка усмехнулась и повернулась на бок – лицом ко мне.

– Один интересный слух про них есть – семейная трагедия. Это второй брак Руна Элидира, а до этого у него была другая жена-красавица, без которой он якобы не мыслил своего существования. Однажды она тяжело заболела. Несколько лет промучилась от болезни и умерла. Дамы постарше до сих пор вспоминают, как он по ней убивался, чуть сам на тот свет не отправился. Но его все же спасли. А десять лет назад Рун женился повторно. Думаю, настояли старшие – роду нужен наследник. О любви там точно речи не шло. Он и сейчас весьма холоден к супруге на людях. Так что ребенком они так и не обзавелись. Видимо, поэтому старший Элидир в своем нескромном возрасте решил обзавестись вторым наследником. В остальном… тихая семейка. В скандалы не лезут. Сидят себе да изобретают что-то.

Негусто, но, может быть, в досье, которое обещал дать нам Бриар, больше ценной информации…

– Все? – нахмурившись, спросила Флора.

– Нет, еще Адальштейны. Вилмар и Эрик, – напомнила я ей.

– Про них я мало знаю, хоть они ближе к моей семье в плане деятельности. Но я не особо вникала в дела семьи, да от меня и не требовалось, – поморщилась девушка. – Торговцы, и этим все сказано. Предусмотрительные и хитрые. Вилмар, это который сын, вроде довольно успешен. Правда, слышала, будто в последнее время какие-то проблемы возникли. То ли потерял какой-то груз, то ли еще что. И да, его родители тоже пытаются безуспешно женить беднягу ради наследников. Но пока никак. А Эрика, брата нынешнего главы, можно охарактеризовать одним словом – неудачник. Сидит на шее у брата. Пытается влиться в семейное дело, но каждый раз безуспешно. Игрок, картежник, в общем, неприятная личность.

– Негусто, – печально вздохнула я.

– Будем надеяться, у Бриара найдется что еще добавить к этому, – пожала плечами Флора. – До сих пор не могу поверить, что подобное происходило под носом у всей столицы. Убийства, кровавые ритуалы, наркотики, и все при поддержке кого-то из высших. Страшно представить, что же там за артефакт такой, раз ради него пошли на такие жертвы…

Дамиан вернулся вечером, но ненадолго – только чтобы вручить нам по папке с информацией на подозреваемых. Уточнил, не переругались ли мы, и после заверения, что все прекрасно, вернул Флоре потерянные кинжалы, чем заметно поднял девушке настроение. Досье мы с ней после его ухода, конечно, пролистали, но ничего особо важного не нашли. В основном общие сведения – родился, учился, работает – и краткая характеристика как человека. То, что рассказала Флора, дало мне больше представления о подозреваемых.

Весь следующий день был снова посвящен налаживанию наших отношений. Дамиан лишь заглянул утром поздороваться и предупредить, что его не будет весь день, а дальше мы были предоставлены сами себе. И, честно следуя поставленной задаче, мы пытались привыкнуть к постоянному присутствию друг друга рядом. Это оказалось на удивление легко.

Откровенно говоря, даже Рину, которую считала своей лучшей подругой, я не могла выносить долго. Ее было слишком… много. Вегерос в этом плане отличалась, причем в хорошем смысле. Несмотря на довольно острый язык, она спокойно воспринимала чужую точку зрения и не пыталась давить на меня авторитетом или затапливать бесполезной информацией. Так что день наедине друг с другом у нас прошел на удивление хорошо.

Флора показала мне свою коллекцию оружия (в том числе и незаконное). И пусть я не разбиралась в этом, но оценить разнообразие коллекции и работу кузнеца с металлом вполне могла. Я же, в свою очередь, продемонстрировала ей артефакты и заготовки под них, чем повергла девушку в шок. Не только тем, что со своей вечной загруженностью находила время возиться с чем-то, не имеющим отношения к учебе, но и еще тем, что Дамиану об этом было известно. Я даже поделилась обещанием лорда Клейрона сделать мне лицензию младшего артефактора, если я сдам ему небольшой зачет по технике безопасности.

Вечер мы провели в обсуждении тонкостей поведения в высшем свете, о которых леди Алария не могла знать в силу своего довольно высокого положения в обществе, а также в силу возраста. Мы даже более-менее определились с тактикой поведения. Мне предстояло играть роль тихой, спокойной девочки, от которой никто не будет ждать нападок, но благодаря титулованным опекунам связываться серьезно не захотят. Этакий мирный нейтралитет. Договорившись об этом, мы разошлись спать, а на следующее утро начался кошмар…

За завтраком Вилкинс предупредил, что к одиннадцати часам явится портниха, чтобы обговорить наряды к балу. Я вообще надеялась, что будет достаточно и того гардероба, что подготовила для меня леди Алария. Но, учитывая, что в придворной моде вовсе не разбиралась, не особо переживала о необходимости пошить еще один наряд. На тот момент я даже не подозревала, насколько это сложно – подобрать правильный наряд для выхода в свет.

После того как дворецкий ушел, Флора, тихо застонав себе под нос, пробормотала:

– Проклятье, как же я могла забыть…

– Что случилось? – насторожила меня такая ее реакция.

– Ты знаешь, на каком мероприятии нас будут представлять? – подняла она на меня мрачный взгляд.

Я отрицательно покачала головой.

– Бал магов, – вздохнула девушка. – Каждый год в этот день чествуются маги, внесшие наибольший вклад в развитие науки, медицины и прочего. Но проблема не в этом. Традиционно все маги на это мероприятие одеваются в цвета своей стихии. Ты хоть представляешь, какое это мучение, каждый год придумывать новый образ, но в одних и тех же цветах?

Я на этом балу была уже четыре раза и надеялась ближайшие несколько лет не появляться. Не представляю, каково тем, кто десятилетиями их посещает.

– А в чем проблема-то? – не совсем поняла я.

– В том, что я рыжая огневичка, – заявила она и демонстративно дернула себя за прядь волос. – Я четыре года являлась на этот бал в нарядах оранжевых и красных тонов! Такое ходячее аляповатое пятно. Не идут мне эти цвета. Тебе хорошо, на контрасте будешь играть. Холодная блондинка в черном платье. А мне опять мучайся.

– Да уж, – усмехнулась я в ответ на ее жалобы. – Хорош у меня контраст будет. Словно на похороны явилась.

– Все лучше, чем быть ходячим камином, – скривилась девушка.

– Я все равно не понимаю твоей трагедии, – призналась ей. – Почему только красные оттенки? Пламя бывает разным. Например, алхимическое пылает голубым. Так надень что-нибудь голубое, допустим, плавно переходящее в оранжевый оттенок, – прикинула я.

Девушка, оторопев, посмотрела на меня. А в следующее мгновение кинулась ко мне и крепко обняла.

– А от твоей заумности и занудности бывает больше пользы, чем я думала, – довольно проговорила она. – Я у тебя в долгу. И по поводу темного цвета платья не переживай. Мы закажем такое, что никто и не подумает пошутить о похоронах.

Я тогда на это ее замечание внимания не обратила. Как оказалось, зря.

Когда явилась портниха, Флора, как более разбирающаяся в вопросе подходящих нарядов, взяла общение с ней на себя. А я только вдумчиво листала каталог нарядов, пытаясь хотя бы понять, что из этого мне нравится. Могла и не переживать, все решили за меня.

Следующие несколько часов меня крутили во все стороны, закалывали волосы, распускали, зачесывали на одну сторону, на другую, прикладывали разные ткани, кололи иголками и измеряли. И мне приходилось все это безропотно терпеть. К вечеру я была буквально счастлива, когда эта пытка закончилась. Пока портниха не заметила, что через день вернется для примерки.

Дамиан объявился в доме лишь поздним вечером, когда мы уже давно поужинали и по-хорошему вообще должны были спать, но я, как всегда, задержалась над очередной книгой.

– Не спишь? – тихо постучав, заглянул он ко мне.

– Нет, заходи. – Я поспешно вскочила с кровати, собирая разбросанные по ней книги и записи. Была у меня привычка так работать – удобнее и места много.

– Как вы? – поинтересовался он, усаживаясь в кресло у небольшого столика. – Смогли найти общий язык?

– Вполне, – улыбнулась я, укладывая книги на рабочий стол, а после уселась на край кровати напротив. – Флора вроде неплохой человек. Если привыкнуть к ее манере общения. Кстати, хорошо, что ты заглянул, я хотела кое-что с тобой обговорить.

– Что еще успело произойти? – чуть нахмурился мужчина. – Вы же весь день дома, к вам только портниха приходила. Что-то прошло не так с ней?

– Нет-нет, – поспешила я успокоить мужчину. – С этим все нормально, я о другом хотела спросить. Дамиан… Помнишь мою технику гипноза? – напомнила я про свою научную работу, все материалы которой пришлось сдать магистру еще зимой после неудачной попытки загипнотизировать его.

– Такое не забывается, – хмыкнул он и тут же посмотрел на меня с подозрением. – И с чего это ты про нее вспомнила?

– Я тут размышляла… Ты тогда сказал, что это практически идеальная техника допроса, ведь тот, кого я буду опрашивать, даже не вспомнит о разговоре. Как думаешь, может, с ее помощью нам будет проще найти нашего убийцу? Список подозреваемых у нас есть. Достаточно подобраться ближе и сделать так, чтобы мы остались наедине, и у нас уже будет ответ… Просто я не уверена, как сработает гипноз теперь, учитывая, что у меня изменилась магия, – подняла я неуверенный взгляд на мужчину.

Уже по его сочувствующему взгляду я поняла, что зря надеялась.

– Нет, Касс, – покачал он головой. – Твоя техника требует применения магии. А испытывать на себе влияние некромагии, даже не оформленной в конкретное заклинание, могут только другие некромаги. Сочувствую, но ты больше не сможешь применять этот гипноз.

Пожалуй, впервые я так остро ощутила потерю родного дара. Ведь дело не только в этой «технике допроса». Я же помогала детям из приюта избавляться от кошмаров. Да и лечила их. А теперь больше не смогу…

– Не расстраивайся, Касс, – мягко заметил мужчина, поднявшись со своего места и пересев ко мне, чтобы приобнять за плечи. – Да, это было бы неплохой помощью в нашем деле, но, знаешь ли, обеспечить тебе возможность для применения этой техники было бы слишком сложно. Кроме того, это тоже в некотором роде ментальное воздействие, а высшие плохо поддаются менталу. Проверять это на деле мне точно не хочется. Так что не переживай так, – мягко гладил он меня по волосам, прижимая к себе. – Если закрылись одни двери, где-то наверняка откроются другие.

Украдкой стерев с глаз выступившие слезы, я робко обняла его в ответ. Может, он и прав. Пусть я больше не смогу лечить и помогать с помощью магии, но ведь у меня есть и другие возможности. Обитель знаний – единственное, кроме внешности, что осталось мне от родных. И раз уж я задумалась о способах выяснения правды у высших, кто знает, может, нужный ответ найдется среди завещанных мне знаний.

– Можно, Хран будет жить здесь со мной? – глухо пробормотала я в плечо Дамиану, не спеша отпускать.

– Конечно. Он сейчас кое-что ищет для меня, но как только освободится, я отправлю его к тебе, – пообещал мужчина.

– Спасибо.

Уж с помощью хранителя и целого хранилища знаний я найду способ заставить высших говорить мне правду. И желательно так, чтобы после они об этом не помнили. Кто знает, какие тайны я случайно вскрою. Мне и своих хватает, нет ни времени, ни сил возиться еще и с чужими проблемами.

Когда настал день икс, я оказалась непробиваемо спокойна. Что странно, ведь именно теперь начиналась реализация самой сложной и самой важной части нашего плана. А я уже, видимо, перегорела, поэтому за всеми приготовлениями наблюдала с вялым безразличием. Флора, наоборот, была непривычно взбудоражена. В основном нашей подготовкой к балу заведовала она, а я повторно просматривала досье на аристократию, чтобы не ударить в грязь лицом. Но в конце концов Вегерос надоело наблюдать за моим безразличием, и она отправила меня вместе со служанкой приводить себя в порядок. Купание, долгое укладывание волос, нанесение макияжа и, наконец, платье – раньше я и не думала, что подготовка к выходу в свет так утомительна. Но стоило посмотреться в зеркало, и я поняла, что все это было хотя бы не зря – выглядела я настоящей некроманткой.

Пышное платье из черной тафты с тонкой серебристой вышивкой, слегка мерцающей, на первый взгляд скрывало меня полностью – до самых кончиков пальцев. Но это лишь на первый взгляд, ведь на самом деле глубокое декольте, открытые руки и спину мне прикрывало лишь тонкое полупрозрачное кружево. Стоит подойти ко мне поближе, как становилось понятно, что платье открывало многое. После того как я примерила окончательный вариант, мне захотелось придушить Флору, выбравшую такой наряд. Удержало только то, что другой для меня уже не успеют подготовить. Положение спасли лишь волосы, которые я специально попросила уложить так, чтобы они прикрывали практически полностью оголенную спину и плечи. Глядя на себя в зеркало, я поняла, что в одном Вегерос была права – взглянув на меня, о похоронах вряд ли кто подумает. Как и о родстве с одной хрупкой блондинкой, когда-то присутствовавшей среди высших лордов. Зато в голову сразу приходили мысли о некромантских ритуалах. Образ дополнял темный макияж, на моей бледной коже смотревшийся как-то устрашающе. А ведь я надеялась изобразить тихую и скромную девочку-провинциалку, но в таком виде вряд ли кто на это купится.

В целом мне было неважно, как я буду выглядеть на балу, главное – не опозорить семью Клейрон и не дать императору задуматься о моем происхождении, и это, будем надеяться, у нас получилось. Но все же, когда в мою комнату впорхнула готовая Флора, возмущения сдержать не удалось:

– Серьезно?

Вегерос выглядела полной противоположностью привычной себе – девушка-цветочек. Нежно-голубое платье, лишь к груди переходящее в более яркие желтые, оранжевые и красные оттенки. Легкое, со струящейся юбкой, мягко взлетающей при каждом движении, свободные летящие рукава. В отличие от меня спина, плечи и руки у нее были полностью прикрыты платьем, разве только декольте было низковато, чтобы считаться приличным. Волосы собраны в пышную ажурную косу, сверкающую драгоценными голубыми и оранжевыми камнями.

Нельзя не признать, что, хоть вид Флоры совершенно не соответствовал ее характеру и темпераменту, ей шло. Но я все же не понимала, почему из нее получилась тихая, милая девочка, а из меня сделали какую-то мрачную личность.

– Почему? – хмуро посмотрела я на нее. Ладно внешний вид, но ведь ему придется еще и соответствовать, а я вовсе не уверена, что сумею сыграть этакую стерву.

– Был приказ сделать тебя максимально непохожей на себя, – пожала она плечами, приблизившись к зеркалу и критично осматривая свое отражение.

– А ты почему решила так одеться? – с непонятным чувством рассматривала я нас в зеркале.

Я никогда не считала себя прям красавицей, скорее просто милой, может, симпатичной. Но сейчас, стоя рядом с рыжей боевичкой, неожиданно остро почувствовала, что она куда привлекательнее. И почему-то расстроилась. Хотя если не врать себе, то причина ясна – пусть и ради конспирации, но они с Дамианом будут изображать пару. Оказалось, мне неприятна мысль, что он отметит ее красоту. А ведь раньше я его не ревновала…

– Для правдоподобности, – ответила Вегерос, вырывая меня из размышлений. – Бриара знают достаточно, чтобы понимать – злая стервочка не тот типаж женщины, который бы его привлек. Так что буду теперь изображать из себя перевоспитавшуюся влюбленную девицу, которая пытается подстроиться под идеалы возлюбленного.

Флора изобразила на лице выражение глубокой влюбленности с глазами, полными нежности. И стоит признать, вполне правдоподобно, не знай я ее чуть лучше, поверила бы. Мне же с моей ролью придется, похоже, чуть сложнее – зашуганные тихони так не выглядят. Нет, конечно, никто не требует от меня резко стать стервой и хамить всем подряд. Скромная девушка из обедневшего дворянского рода, которую только что приняли в род высших (именно такую легенду мне придумали), наглеть не станет. Но вот изобразить некоторую гордость и самодостаточность придется.

– Украшениями нас обеспечит Дамиан, – заметила Флора. – В остальном мы готовы. Осталось всего лишь дождаться его.

Долго ждать не пришлось – буквально через пару минут раздался аккуратный стук в дверь.

– Можно войти?

– Да, – отозвались мы практически хором.

Зайдя в комнату, мужчина на пару мгновений застыл, окидывая нас с Флорой внимательным изучающим взглядом. Флора спокойно ожидала вердикта, а я почти сразу почувствовала, как заливаюсь краской смущения от его пристального внимания. Проклятье, а ведь он уже видел меня и в более откровенном наряде. Но сейчас его интерес почему-то чувствовался более остро. Неужели с тех пор, как мы изображали возлюбленных, мы сблизились? И почему я не заметила этого…

– Прекрасно выглядите, – наконец заключил он. Сделав шаг, мужчина коснулся вежливым поцелуем сначала моей ладони, а после и руки Флоры. Вегерос на это проявление внимания лишь польщенно улыбнулась и кивнула, а я снова ощутила на щеках жар смущения. Проклятье, почему это обострение эмоций вылезло так не вовремя… От Дамиана, разумеется, это не укрылось, но он позволил себе лишь легкую улыбку в мою сторону, а после снова взглянул на Флору.

– Я сам просил вас измениться до неузнаваемости, но такого не ожидал. Ты хорошо постаралась, Флора.

– Благодарю, – усмехнулась она и, ткнув пальцем на две плоские бархатные коробочки в руке Дамиана, спросила: – Это, я так понимаю, для нас?

– Да, – протянул он ей одну. – Помощь нужна?

– Нет, справлюсь, – отмахнулась девушка.

Я за их обменом любезностями наблюдала с легким удивлением. Флора поразительно легко смогла перейти на «ты» со своим бывшим преподавателем, а ведь они общались не так уж много. И почему для меня это было так сложно? Я и правда безумно боялась подпускать к себе кого-то, поэтому даже отбросить вежливое обращение для меня было слишком. Но Дамиан все равно сумел прорваться через стену моего отчуждения. И вот что теперь мне делать с этим пониманием? Не время для всего этого, не время…

Забрав из рук мужчины украшения, Вегерос подмигнула мне и направилась на выход.

– Через десять минут отправляемся, – заметил мужчина, прежде чем дверь за ней захлопнулась. А после он с легкой улыбкой повернулся ко мне.

Дамиан своему стилю и цвету не изменил, хотя, учитывая, что он некромант, ему и не требовалось. Черная рубашка и плотный камзол на плечах выглядели почти повседневно – разве что более дорогая ткань, чуть отливающая на свету каким-то сложным плетением, давала понять, что этот наряд все же праздничный.

Несколько мгновений мы рассматривали друг друга в полной тишине – мне украшения он почему-то вручать не спешил. Вместо этого Дамиан сам открыл коробочку и развернул ее ко мне.

– Что это? – тихо спросила я и, завороженная, коснулась кончиками пальцев холодных камней в серебряной оправе, хищно сверкнувших на алой шелковой подложке.

– Черные бриллианты и белое золото, – ответил он.

Сглотнув, я тут же убрала руку, старательно отгоняя от себя мысли, сколько стоит содержимое этой маленькой коробочки. Оставалось надеяться, это что-то из фамильных ценностей – не хотелось бы, чтобы на меня тратили подобные суммы, только чтобы показать высшему свету.

Надежды мои были тут же развеяны.

– Я заказал их специально для тебя, – усмехнулся он, заметив брошенный на него взгляд, полный отчаяния. – Отец только вчера закончил работать над украшениями.

То есть это не просто купленные для меня украшения, это еще и созданные лично лордом Клейроном артефакты неизвестных мне свойств.

– Что на них? – уточнила я обреченно.

Дамиан тем временем вытащил широкое колье и положил футляр на кровать.

– Я не интересовался. Но ничего страшного там быть не может. Просто дополнительная защита на всякий случай.

Конечно, я же не рассчитывала всерьез, что меня отпустят в императорский дворец без дополнительной защиты. Оглянуться не успела, как Дамиан уже оказался непозволительно близко, а в руках – украшение.

– Ты позволишь? – вопросительно вскинул он бровь, а я смогла только коротко кивнуть.

Тепло чужих рук на моей коже на контрасте с холодом драгоценных камней и металла заставило меня вздрогнуть. Горячее дыхание, едва касаясь, обжигает нежную кожу, а черные внимательные глаза напротив заставляют смущенно прятать свой взгляд. Пока мужчина, не торопясь, возился с застежкой и с легкой улыбкой разглядывал меня, я медленно краснела. Да уж, на холодную и невозмутимую некромантку я теперь тянула меньше всего – вот-вот вспыхну.

– Кажется, когда-то такое уже было, – нервно усмехнулась я. Пытаясь отвлечься, я гипнотизировала взглядом изящную серебристую булавку на его шейном платке.

– Разве? – тихо спросил он, и горячее дыхание вновь коснулось моей покрасневшей щеки.

– Я, ты, красивое платье и дорогие украшения, – облегченно вздохнула я, когда он наконец отступил. И только после этого неуверенно пробежалась пальцами по украшению, плотно обхватившему мою шею.

– Хм… ты права. Но есть существенная разница, – заметил мужчина, на этот раз доставая браслет.

– Какая?

Если я надеялась, что это украшение мне позволят надеть самой, то зря. Мягкое поглаживание запястья, сопровождающее весь процесс застегивания широкого и узорчатого украшения, удивительно отчетливо ощущалось даже сквозь кружево рукавов. Никогда не думала, что я настолько чувствительна.

– В этот раз рядом со мной настоящая ты, – закончив с браслетом, заметил он и мягко приобнял за талию, привлекая ближе к себе.

Учитывая мой внешний вид и то, куда мы собираемся, заявление было спорным, но я поняла, что он имел в виду. Сейчас между нами не стояли никакие тайны. Да и игра на публику будет минимальной. В этот раз рядом с ним и правда буду практически настоящая я. И уж точно я была собой в этот самый момент – наедине с ним.

Случайный взгляд в зеркало неожиданно заставил меня залюбоваться нашим отражением и осознать, что сейчас именно мы смотрелись как пара. Боюсь, что Флора со своим образом будет слишком выбиваться. На роль невесты некроманта я сейчас подходила куда лучше. А следом пришла и другая – несколько пугающая мысль.

– Вы опасаетесь, что император меня признает? Вот для чего такая конспирация, – тихо уточнила я.

Дамиан на мгновение прижал меня крепче к себе, а отступив, взглянул на меня со всей серьезностью:

– Касс, мы не просто так выбрали именно этот бал для твоего первого появления. В шуме праздника личное представление императору пройдет в наиболее коротком формате.

Пусть я уже знала об этом, но мысль, что я окажусь так близко к первому лицу империи и он заметит сходство с матерью, неожиданно напугала. Зато образ холодной некромантки был мгновенно возвращен – кровь отлила от лица, заставляя меня выглядеть еще более бледной на фоне черного платья.

– Касс, – укоризненно заметил мужчина, – и чего ты занервничала? Поверь, в таком виде и я бы тебя не сразу узнал. Признать в тебе наследницу Керридуэнов император вряд ли сможет, учитывая, что он видел Адалинду в последний раз тринадцать лет назад. Так что даже не переживай о представлении ему. Все будет хорошо, обещаю.

Из всех людей, пожалуй, только обещанию Дамиана я и готова была верить.

В щель между занавесями на окне кареты виднелся дворец, переливающийся цветными огнями. И в этот раз маги-иллюзионисты постарались на славу, раскрасив здание в цвета всех магий, что изящно оплетали здание. Казалось, словно сами стены дворца состоят из нее. Хотя я-то помнила по своему прошлому визиту, что примерно так оно и было.

Дамиан выбрался из кареты первым, чтобы помочь нам с Флорой спуститься. Глубокий вдох, и я покидаю уютный полумрак кареты, чтобы шагнуть на ковровую дорожку, ведущую к самым дверям дворца. Чуть подрагивающая ладонь выдала мое волнение, и мужчина на мгновение ободряюще сжал ее, прежде чем отпустить. Вместо руки мне предложил локоть, а с другой стороны с немного нервной улыбкой к нему пристроилась Флора. И вот такой странной компанией мы двинулись ко входу во дворец. Лорд и леди Клейрон должны были встретить нас внутри. Именно им, как моим новоявленным опекунам, предстояло препроводить меня к императору и представить. Странно, но Флору, несмотря на то что ее объявляют невестой наследника рода, представлять не требовалось. Несмотря на то что лично императору ее не показывали, в свете она уже несколько раз появлялась, а потому и избежала неприятной для меня процедуры. Проходи мы через это вдвоем, было бы куда легче. Высший свет такой сложный.

Внутреннее пространство дворца поражало пестротой не меньше внешнего убранства. Оказавшись на пороге бального зала, я даже порадовалась тому, что стала некромантом и особых вариантов с нарядом у меня не было. Мне сразу стало понятно, почему так переживала за свое платье Флора: я впервые видела такое разнообразие ярких цветов и их оттенков в нарядах.

Пока мы двигались через пеструю толпу гостей в поисках четы Клейрон, люди с интересом рассматривали нашу троицу. Флора мило улыбалась и что-то щебетала на ухо Дамиану, весьма успешно изображая влюбленную. Я была более свободна в своих действиях, поэтому, не скрываясь, отслеживала реакцию окружающих. Во взглядах, которые бросали девушки на Вегерос, читалась неприкрытая зависть, а вот на меня они смотрели с интересом, подозрением и… опаской. Интересно, это связано с моим даром или с тем, что из никому не известной девицы я внезапно стала частью столь представительной семьи?

Обдумать мысль я не успела – мы наконец сумели отыскать в этой толпе леди и лорда Клейрон. Лорд Осбеорн ожидаемо был в черном. Пока, кроме нас троих, я больше не заметила черных пятен в зале. Неужели дар некромантии столь редок? Леди Алария радовала глаз изумрудно-зеленым платьем, что выдавало в ней мага земли. А я и не знала…

– Как впечатления от дворца? – задала вполне ожидаемый вопрос леди.

– Потрясающе, – улыбнулась я ей. – Никогда ничего подобного не видела.

Хотя стоило признать, оформление на зимнем балу мне понравилось больше. Как-то изящнее и спокойнее было, а сейчас слишком много пестроты – и на людях, и в украшениях дворца, тоже отличавшихся разнообразием цветов, ведь внутри стены переливались магией так же, как и снаружи. Правда, учитывая тематику праздника, такого убранства и следовало ожидать.

– А я видела и получше, – неожиданно заметила Флора, осматриваясь со скепсисом. – Год назад – весенний бал цветов был оформлен куда более изящно и впечатляюще.

– Согласна с тобой, милая, – с улыбкой кивнула леди Клейрон. – И тем приятней это слышать, учитывая, что я приложила свою руку к убранству зала в тот год.

В этот раз удивление и восторг в глазах боевички были вполне искренними. Видимо, там и правда было что-то впечатляющее. И пока леди принялись с энтузиазмом обсуждать тематики прошлых балов, я отчаянно нервничала перед представлением императору, даже не пытаясь поддержать беседу. Я молилась всем известным Богам, чтобы хоть в этот раз все прошло без сюрпризов. И когда лорд Клейрон наконец протянул мне руку, заявив, что нам пора, я почувствовала некую обреченность.

Нервно сглотнув, я ухватилась за прохладную руку названого отца и последовала за ним.

– Легкая нервозность вполне оправданна, а вот страха показывать не стоит, – тихо проговорил он, устраивая мою ладонь на сгибе своего локтя. – Да и в сравнении со знакомством с моим призрачным предком встреча с императором должна казаться пустяком.

Я слабо улыбнулась его шутке. Хоть он и прав, понимание этого успокоиться мне не помогло.

Небольшое возвышение с троном возникло посреди раздавшейся толпы внезапно. Казалось, еще мгновение назад мы с трудом пробирались мимо гостей, и вот уже перед нами оказался украшенный позолотой трон, на котором восседал статный мужчина с легкой проседью в волосах. Серые, словно грозовое небо, глаза вглядывались в меня с пугающей проницательностью, и я поспешила спрятать взгляд, опустившись в низком поклоне.