Подопечный

– Я кому велел заткнуться?

– То, что горит эта лампочка – насколько плохо?

Звякнув наручниками, инопланетянин обоими указательными пальцами ткнул в панель, где и в самом деле горела красная лампочка. Швецов не особо разбирался в управлении самолетами, в приборах – тем более. Но он отчетливо помнил, что до того, как авиатор покинул кабину, эта лампочка не горела.

С растущей тревогой Олег приблизился достаточно, чтобы разобрать надпись под лампочкой: "груз. люк откр."

– Забери тебя Тилис, Единый В Трех Ликах! – воскликнул наемник.

Он рванул на себя дверь кабины пилотов, но с такой же поспешностью захлопнул ее. В грузовом отсеке гулял настоящий ураган, играясь со свободными стяжками, хлопая ими по обшивке и ящикам.

– У нас неприятности? – насторожился краснокожий.

Человек, вытянув шею, прильнул к иллюминатору. Там, внизу, далеко внизу, виднелся остров. А между ним и рубящим лопастями воздух БеС-66М белел купол парашюта.

– Вот тварь! Падла! Шуш! – выругался Швецов. – Он выпрыгнул!

– Как выпрыгнул? – удивился скаг. – Весь? Целиком?

– Нет, блин, по частям! Конечно – весь!

– Ну… ничего страшного! Теперь ты можешь лететь туда, куда хочешь!

Олег бросил на рогатого испепеляющий взгляд. Лететь, ха! Человек разбирался в самолетах ровно настолько, чтобы самому никогда не пытаться управлять самолетом. Летать он умел только в одном направлении – камнем вниз. Хотелось ответить подопечному что-то такое, язвительное, и, одновременно, унизительное.

Но не успел.

Грузовик вздрогнул, а крыло вспорола пулеметная очередь. Неизвестно, что подумали пираты, точно одно – им не понравилось, что кто-то из пассажиров покинул конвоируемый борт без разрешения. И хрен его знает, что там – в транспортнике. Он вполне мог быть начинен взрывчаткой, чтобы рвануть в самый неподходящий момент и, пусть незначительно, но проредить личный состав воздушных разбойников.

Выбора больше не было. Или истребители собьют БеС-66М, или грузовик разобьется при неумелой посадке – исход один. И с равными шансами. Но лучше умереть, пытаясь что-то сделать, чем безвольно ждать кончины. На все воля Тилиса, Единого В Трех Ликах.

Жалея, что мало играл в детстве в авиасимуляторы, Олег занял место пилота и подал штурвал от себя. Самолет нырнул вниз. Как раз вовремя. Трассеры прочертили огнем то место, где только что был один из четырех двигателей.

Поставив ноги на педали, наемник накренил самолет, рисуя дугу. Что-то ему подсказывало, что лучше грохнуться поближе к острову, чем в чистом море.

Преследователи не отставали. Одна очередь прошила фюзеляж, добавив отверстий в грузовом отсеке, а еще одна, все же, нащупала двигатель, из которого, вперемешку с черным дымом, полилось масло.

– Скаги не летают… скаги не летают… скаги не летают… – скороговоркой затараторил Швеллер, раскачиваясь в такт словам, обхватив голову.

Люди тоже не особо летают…

Самолет терял высоту с гулом, от которого закладывало уши. Бывший комиссар, конечно, хотел снизиться, но не настолько быстро. Он боролся со штурвалом, пытаясь выровнять машину, которую лихорадочно кидало то вправо, то влево. Запах гари проник в кабину. Впереди приближалась песчаная полоса побережья, но море снизу приближалось еще быстрее.

Кому-то может показаться, что вода – очень мягкая. В принципе, так оно и есть. Если войти в воду солдатиком с трамплина. Но отнюдь не на скорости в три с половиной сотни километров в час, увеличивающейся с постоянным ускорением свободного падения 10,3 метра в секунду. И это – каждую секунду!

Олегу снился замечательный сон. Словно он лежит на пляже, растянувшись на песке, дует свежий морской бриз, солнечные лучи, искрясь, отражаются в морских волнах. А рядом, в крошечном красном купальнике, лежит, придавив руку наемника к телу, шикарная, полногрудая блондинка. Нежно проведя языком по шее мужчины, она поцеловала мочку уха… затем легонько укусила… и вцепилась зубами в ухо со всей дури!

– Сдурела, что ли? – взревел Швецов.

Он вскочил на ноги. Пляж и море никуда не делись. Арес тоже висел над головой огромным красным диском. Чуть поодаль, на отмели, лежал разбитый гидроплан. Не было только блондинки. Однако боль в ухе была вполне реальная.

Охотник за головами хотел поднять левую руку, но та не повиновалась. Опустив глаза, человек обнаружил, что рука, заключенная кем-то в шину из обломков самолета, аккуратно забинтована и висит на перевязи. Похоже, перелом. Правой он нащупал предмет беспокойства – маленького крабика, вцепившегося клешей в ухо, рванул его и запустил обидчика в море. Даже у скагов не принято употреблять в пищу шанга, пока он не склеил ласты. Культура!

Кстати, на счет чертей…

Подопечного нигде не было видно. Олег хлопнул по кобуре, необычайно легкой. Пистолет, большой и мощный NAA Mountain Vulture, отсутствовал. Как и два запасных магазина в подсумках. Кто утащил гром-палку – и без того понятно. Конечно, Швеллер. Непонятно другое – почему он оставил наемника в живых? Да, еще и перевязал руку.

Отставной комиссар осторожно ощупал себя, но других повреждений не обнаружил. Хотелось пить. А вода, как и запасной пистолет с остальным снаряжением, и еда, и трофейное золото – все осталось в рюкзаке, который, похоже, утащил краснокожий. Предприятие становилось не таким выгодным, как показалось сначала. За двумя с половиной сотнями золотых монет предстояло еще раз побегать.

Правда, на этот раз на местонахождение рогатого красноречиво указывала вереница следов, уходящих вглубь острова и начерченная на песке надпись "не ходи за мной".

Наемник собирался воспользоваться советом с точностью до наоборот. Пойти, найти и поинтересоваться у беглеца странностями в его поведении. Вспомнив кое-что, Швецов засунул руку в карман и вынул реквизированный у летчика ПМ. В сравнении со "Стервятником" калибра .50AE – жалкая пукалка, но лучше, чем ничего.

Перевернув оружие, действуя только одной здоровой рукой, Олег большим пальцем надавил на кнопку фиксатора магазина. Все восемь патронов на месте. Похоже, черт просто не догадался обшмонать карманы землянца. Или не успел. Вогнав магазин, вставший на место с металлическим щелчком, Швецов убрал Макарова в карман и, игнорируя предупреждающую надпись, направился туда, куда уходили следы беглеца.

Хотя здравый смысл подсказывал, что лучше остаться у места крушения, ведь самолет будут искать и спасатели, обчистив трюм, точно не будут обшаривать остров в поисках выживших. Но четверть тысячи монет…

Шаги давались с трудом. Ноги тонули в песке, рука ныла, а солнце жарило голову. Перед грядой камней в конце пляжа наемник обернулся, бросив прощальный взгляд на останки гидроплана. Может, там осталось что-то полезное? Да нет, вряд ли. Скаг не мог не обшарить самолет, чтобы утащить с собой все, что можно утащить, и утопить или уничтожить все, что не смог упереть. Так требовала военная доктрина. Лишить противника ресурсов.

Сплюнув, Олег запрыгнул на валун, на другой, третий, и приземлился с обратной стороны. Вместо песка пошел каменистый грунт, но следы подопечного, пусть менее четко, но все еще читались. И вели они в сторону лесополосы. Отлично! Там тень и, скорее всего – вода! Не горькая, соленая, морская, а нормальная, вкусная, свежая, чистая, прохладная пресная вода, которая искрит на солнце, дожидаясь путника в каком-нибудь ручейке или роднике.

Постепенно шум прибоя стихал за спиной, а шелест листвы становился все громче. Последние несколько сотен метров охотник за головами бежал. Солнце палило просто нещадно. Пот валили градом. А живительная тень деревьев была так близко…

Очутившись под зелеными кронами, пыхтя, как паровоз, Швецов прислонился к шершавому стволу и сполз на корточки. В полутьме рощи в самом деле было гораздо лучше!

– Счастье-то какое, – пробормотал бывший комиссар, переводя дух.

Плюхнувшись на задницу, человек стянул ботинок и постучал им по дереву, вытряхивая песок с пляжа. Стук разнесся по всему лесу гулкими ударами. Олег приготовился услышать возмущенные крики птиц, но ответом стала тишина. Кто-то спугнул пернатых жителей намного раньше и все еще находился здесь, не давая хозяевам вернуться в свою вотчину.

– Вот дебил! – выругался наемник.

Выпустив из руки обувь, он потянулся к карману, за Макаровым, но не успел. Нечто большое и тяжелое набросилось на Швецова прямо с дерева, под которым расположился мужчина. Охотник за головами завалился на бок, как раз на поврежденную руку, стиснув зубы от боли. Напавший добавил ударом кулака по ребрам, сбивая дыхание. В глазах помутнело от недостатка кислорода, а следующим, что увидел Олег, был его же собственный хромированный Mountain Vulture, правда с другой, непривычной стороны – со стороны дульного среза. Поверх мушки на поверженного противника смотрел Швеллер.

– Землянец, – прошипел инопланетянин. – Тебя читать в школе учили? Я ж тебе написал, чтобы не ходил за мной!

– Ты написал не ходить за тобой, но не написал, что это послание – для меня, – усмехнулся человек.

– Если видишь перед собой нечто, похожее на гору, то перед тобой, скорее всего – гора, – процитировал Заветы Предков черт. – Думаешь, на этом острове много желающих идти за мной?

– Я вижу, с чувством юмора у тебя совсем плохо…

– А… юмор? Это когда смешно, да? – широко улыбнулся заостренными зубами рогатый. – Когда я был маленький – я отрывал шушам крылья и бросал их в костер. Вот смеху-то было! Хочешь, прострелю тебе вторую руку и посмеюсь, глядя на то, как ты будешь одевать свой ботинок?

– Зато у меня останется две ноги, чтобы дать тебе хорошего пинка, – заметил наемник.

– Я еще раз повторяю, землянец: не надо ходить за мной. При следующей встрече я, клянусь Тилисом, Единым В Трех Ликах, застрелю тебя.

Олег хотел было что-то возразить, но не успел. Рукоять его же собственного пистолета опустилась человеку на голову и он в очередной раз провалился во тьму.

Швецов очнулся на закате. Башка трещала так сильно, что даже боль в руке ушла на второй план. Во рту горело от жажды. Охотник за головами с трудом разомкнул слипшиеся губы и пошевелил сухим языком.

Пить! Больше всего на свете, больше всего в жизни хотелось пить. Все мысли крутились вокруг глотка воды. Хотя бы чайной ложки воды. Олег был готов осушить океан, если б тот был пресным.

Мужчина хлопнул по карману, нащупывая пистолет. Макаров все еще был на месте. Инопланетянин точно не мог оставить оружие землянину. Похоже, просто забыл, что наемник забрал гром-палку у пилота.

Бывший комиссар пошарил рукой в поисках ботинка и наткнулся на нечто круглое и волосатое. Плоды шук-шук! Практически безвкусные, но с очень сочной мякотью, состоящей из воды на 95%.

Какой странный скаг! Мало того, что не убил человека, так еще и делает все возможное, чтобы преследователь выжил.

Швецов ударил плодом по дереву, раскалывая скорлупу, и с наслаждением вгрызся в едва розоватую мякоть, утоляя жажду. Шук-шук еще не успел созреть и косточки с легкостью перемалывались зубами. Кажется, даже голова стала меньше болеть.

Олег натянул ботинок, не завязывая, заправил шнурки, и задумался. Не ходить за рогатым? А куда еще идти? К разбитому самолету? А смысл? Сколько его будут искать спасатели… и хорошо еще, если первыми не найдут гидроплан пираты.

Идти за краснокожим? Не факт, что он не устроил еще одну засаду. Или попытался оторваться, имея приличную фору? Рискнет ли черт идти по джунглям ночью? Человек посмотрел на небо. Пока не взошли луны идти не имело смысла. Но света Луны, Урала и Челябы хватит даже ему, землянину. У скагов зрение гораздо более острое. Говорят, они видят даже в инфракрасном спектре.

Да и другого выхода не было. Инопланетянин, похоже, точно знал, куда направляется. Не для того наемник бегал по всему Городу Башен, чтобы теперь упустить такую добычу. Хотя награда, с учетом потерь, перестала быть такой выгодной. Тут хотя бы по нулям разойтись…

В ожидании восхода лун Швецов расколол второй плод и прикончил его. Остался последний. Теперь хотелось есть. Охотник за головами с сожалением вспомнил свой контейнер с обедом, плывший, сейчас, небось, где-нибудь по волнам океана. Планировалось, что в это время Олег и его подопечный уже будут на Терре, на полпути к Кушнаташу.

Как стало достаточно светло, мужчина поднялся на ноги, попрыгал, чтобы убедиться, что ничего из снаряжения не звенит, поморщившись от боли в голове и руке при каждом скачке, и направился туда, куда по его представлениям ушел скаг.

Хотя человек и пытался регулярно сверяться с лунами, кажется, все же, слегка запетлял. Не мог быть остров настолько большим! Оттуда, сверху, из иллюминатора гидроплана, кусок суши выглядел совсем маленьким. Кусочком.

На рассвете Олег услышал журчание воды. И это не был шум прибоя – вовсе нет. Поток перекатывался по руслу, шаля волнами, играя эхом среди деревьев. Вода, пресная вода, оказалась как нельзя кстати. Последний плод шук-шук охотник прикончил еще… может быть, час назад. Или все два. В темноте землянин потерял счет времени, а "Луч", выковырянный из-под перевязи, представлял собой жалкое зрелище – стекло разбилось вдребезги, а корпус согнулся почти пополам от сильного удара. И, едва до ушей наемника донесся вожделенный звук – он сразу скорректировал курс, направившись точно к источнику.

Речка… даже не речка, а широкий ручей пробирался через валуны и корни деревьев, бурля белыми барашками на волнах. Наученный жизнью, что главное – это осторожность, Швецов, несмотря на манящую влагу, затаился в листве и некоторое время наблюдал за протокой. Если беглец задумал устроить засаду – лучшего места и не сыскать. Удостоверившись, что он здесь находится в гордом одиночестве, землянец, сомкнув ладони лодочкой, набрал ледяной воды и понюхал ее. Похоже, пресная. Окунув палец, человек облизал его, а в следующую секунду уже припал губами к источнику, лакая прямо из ручья, как какое-то дикое животное. Лакал до тех пор, пока виски и горло не начало ломить от холода.

– Вот это счастье, – прохрипел землянин, переводя дух.

В очередной раз пришла мысль о еде. К сожалению, никого, кроме птичек, в окрестностях не наблюдалось, и Олег уже начал прикидывать, насколько реально снять дичь из короткого ствола трофейного Макарова, как ветер донес звук выстрела. И еще два.

Три быстрых выстрела – сигнал, который знает каждый охотник. Призыв о помощи. Более того – наемник узнал оружие, которое использовал неизвестный. Голос, который он узнал бы из тысячи – его собственный NAA Mountain Vulture калибра .50AE.

Голод мигом отошел на второй план. Да, признаться, в желудок, полный воды, вряд ли бы вошло еще хоть что-то. Рванув из кармана ПМ, мужчина устремился туда, откуда слышалась пальба.

Инопланетянин не унимался. Он бахнул еще три раза. Забыв про осторожность, Швецов припустил во всю прыть. С такой скоростью краснокожий расстреляет все патроны, а один патрон обходится в два рубля с полтиной!

Продираясь сквозь заросли, охотник за головами добрался до окраины ярко-зеленой, идеально ровной, словно подстриженной по линейке, поляны. Он уже занес ногу, чтобы ступить на опушку, но вовремя сообразил, что черт не просто так торчит по пояс в зелени. Слепое болото!

Желая удостовериться в своей догадке, Олег поддел носком ботинка ком земли и направил его в траву. Комок грязи с громким бульком пропал из вида, едва встретившись с зеленой гладью.

– А, вот и ты наконец… – произнес рогатый, обернувшись на всплеск.

– Ты чего шумишь? – поинтересовался преследователь.

– Ну… может, услышит кто?

– Я вот услышал. Легче стало? – ехидно усмехнулся наемник.

– Стало, – поспешно кивнул беглец. – Вытащи меня, а?

– Так ты, кажется, говорил не ходить за тобой? – произнес землянец, присаживаясь на торчащий корень. – Обещал пристрелить…

Швеллер дернулся, но сразу ушел в болото еще сантиметров на десять. В его положении лучше не трепыхаться…

– Я – хозяин своему слову! – с гордостью заявил скаг. – Захотел – дал, захотел – обратно взял! Вытащи меня!

– Пистолет! – потребовал человек.

– Что – пистолет?

– Мой пистолет. Кидай сюда.

– Нет у меня твоей гром-палки, – ответил инопланетянин. – Я его… уронил! Клянусь Тилисом, Единым В Трех Ликах!

– Жалко… – вздохнул Олег. – Придется нырять за ним.

– Мне?

– Ну не мне же!

– Это не честно! – завопил краснокожий. – Я перед этим два раза не хотел тебя убивать! А ты не хочешь меня спасти! А как же Долг Крови?

– Пистолет, – спокойно повторил охотник за головами.

– Шанг, шихаваш… – процедил сквозь зубы рогатый.

– Что?

– Сейчас, говорю…

Запустив руку за пазуху, черт извлек блестящую хромом пушку и метнул ее преследователю. Мужчина поймал оружие, утопив кнопку на боку рукоятки, достал магазин, проверяя наличие патронов, затем, перехватив пистолет левой рукой, оттянул затвор. Все в порядке. Швеллер даже успел перезарядить!