Обряд

© Константин Бояндин, 2022

© Интернациональный Союз писателей, 2022

Об авторе

Константин Бояндин с середины 1980-х годов живёт и работает в Новосибирске. И учёба, и работа всегда были связаны с компьютерами и информационными технологиями, но при этом он с детства обожал фантазировать, сочинять миры и истории.

Первые книги, фэнтези-цикл «Ралион», вышли в конце предыдущего века. В дальнейшем автор в своих произведениях всё чаще обращается к нашей привычной Земле с её нынешними узнаваемыми реалиями.

Среди прочего Константину Бояндину всегда нравились «Мифы Лавкрафта» и все родственные им по духу книги – вероятно поэтому «силы зла» в предлагаемой читателям книге покажутся многим знакомыми.

1. Недоразумение

Заказчика впору назвать идиотом, чего делать ни в коем случае нельзя. Когда исполняешь любой каприз за его деньги, называть вещи своими именами можно только про себя.

Владимир с трудом дождался завершения переговоров и решительным шагом покинул рабочее место, чтобы дать остыть возмущённо кипящему разуму. Нет, ну как можно всерьёз воспринимать человека, который заявляет, что прямые углы в дизайне недостаточно квадратные, а сочетание цветов недостаточно романтичное? И ведь не бросишь, не выругаешься, не повертишь пальцем у виска. Дизайнеров в их отделе было трое, и Владимир там вроде как младший, ему доставались самые неприятные клиенты. При этом не слишком «толстые», самых перспективных обслуживали другие. Ну и где, спрашивается, справедливость?

Ладно, полчаса отдыха, потом клиент снова выйдет на связь. И где только найти правильные слова, чтобы все остались довольны…

Владимир прошёл лабиринтом проходов. Здание Управы, в котором его компания снимала половину этажа, построено очень и очень давно, и достраивали его не раз и не два. «Минус первый этаж» сейчас – непередаваемо мрачный и сложный лабиринт. Минотавр тут бы и поселился. Удивительно, что нет слухов об исчезающих здесь людях.

Владимир почти достиг мало кому известного заветного закутка, здесь можно в своё удовольствие постоять, выпить кофе, насладиться тишиной и спокойствием, как услышал… плач. Вот ещё новости! Судя по голосу, плакала девушка. Определять возраст по характеру рыданий мужчину не учили.

Владимир чуть не столкнулся с ней: девушка явно услышала шаги и попыталась скрыться, но что-то перепутала и бросилась не от него, а навстречу. Владимир успел заметить, что девушке лет двадцать пять, что она рыжеволоса, носит косичку и одета во всё чёрное. Чёрная юбка до пят, чёрные туфли и чёрная кофта, или как это назвать, – интересная нынче мода!

– Агафья Камышова, стажёр второго ранга департамента внутренних расследований Инквизиции! – доложила девушка внезапно.

Только что по стойке смирно не встала. Будь Владимир в нормальном настроении, то расхохотался бы. Вот ведь чудит! Но сейчас захотелось только застонать: «Только не это, ещё одна чокнутая!»

– Младший дизайнер Владимир Кремень к вашим услугам, – в тон ей ответил Владимир, стараясь сохранять серьёзность. – Что случилось, стажёр Камышова?

Девушку словно молнией поразило. Она замерла, уставившись на Владимира широко раскрытыми глазами, а затем бросилась к нему и закатала правый рукав его свитера. Охнула, вернула рукав на место, поспешно отошла и низко поклонилась. Только что лбом пола не коснулась.

– Простите, господин младший дизайнер! – торопливо добавила девушка.

– Я не в обиде, – ответил Владимир, которому теперь захотелось проснуться. Утром в субботу у себя дома, и чтобы никаких чокнутых поблизости. – Так что случилось?

Теперь он увидел, что Камышова что-то прятала в кулаке левой руки, а саму руку завела за спину. Владимир вновь подавил рвущийся на свободу смех и протянул ладонь: «Покажите!» Девушка поджала губы, но безропотно протянула левую руку. На раскрытой ладони лежал круглый медальон из серебристого металла на цепочке. И что?

– Мой пропуск, – горестно прошептала девушка. – Я не знаю, как это случилось!

– Можно? – Владимир взял медальон, девушка отвела взгляд в сторону, и украшение внезапно засветилось.

Мужчина едва не выронил безделушку, а девушка ахнула.

– Вы починили его?! – Она выхватила свой пропуск и несколько секунд вглядывалась в него. Затем спрятала в карман кофты. – Спасибо, господин младший дизайнер! – И снова голос серьёзный, она и не думала шутить.

– Не за что. Не беспокойтесь, я никому не скажу! – заверил её Владимир.

И снова удивился: девушка широко раскрыла глаза и встретилась с ним взглядом.

– Почему? – спросила она так же серьёзно.

– А вы этого хотите?

Девушка медленно покачала головой, показывая, что не хочет.

– Но так положено! – пояснила она почти умоляющим тоном.

– Не вопрос, будем делать то, что положено, – успокоил её Владимир, которому всё сильнее хотелось проснуться утром первого дня отпуска, а до отпуска было ещё полгода.

– Спасибо! – Девушка улыбнулась, ещё раз поклонилась и убежала, только её и видели.

Владимир вздохнул, покачал головой и вернулся в офис. Ну и денёк…

* * *

Удивительно, но после неожиданной встречи с Камышовой Владимир всего за пять минут, ни разу не сорвавшись, обо всём договорился с привередливым заказчиком. Набросал в присутствии заказчика макет карандашом на бумаге и увидел восторг в глазах придирчивого клиента. Результат – договор подписан, аванс получен, причём итоговая сумма в полтора раза выше той, на которую они надеялись.

Надо отдать должное коллегам-дизайнерам: они вполне искренне поздравили и даже поаплодировали. Менеджер одарил Кременя довольной улыбкой. Что ж, лёд тронулся, теперь главное – выполнить всё так, как нарисовано. Воодушевлённый Владимир всё сверстал к концу дня. Понятное дело, что завтра нужно проверить, прогнать автоматические и ручные тесты, сделать всё по инструкции, а потом и сдавать можно. По договорённости дизайнер получал половину от суммы сверх предполагаемой первоначальной стоимости заказа в качестве премии. Гуляем!

Но гуляем скромно. Ещё не пятница, о пиве лучше и не мечтать, купим что-нибудь попроще и не такое вредное. А ещё лучше узнать, не нужно ли родителям чего. Лекарства мамы нынче дорогие, а сами они с отцом норовят то аналог подешевле найти, а то и вовсе не покупать. Детский сад.

Владимир успел поговорить с родителями, пообещал приобрести нужные медикаменты и, сам не понимая почему, вернулся в тот закуток, где сегодня встретил Агафью. Инквизиция, надо же. Неужели в Управе есть театральная студия? Или что означали её слова? В списке компаний, которые снимают офисы в Управе, нет ни одной со словом «инквизиция». Да и звучит это слово не слишком приветливо. Всё равно что назвать автосалон «Последний путь».

В закутке никого не было. Может, ему примерещилась эта встреча? Владимир улыбнулся. Определённо, встреча с Агафьей, даже если и приснилась, пошла на пользу: встряхнула, прочистила мозги. Вон как шустро с заказчиком управился!

Шорох за спиной. Владимир оглянулся. Агафья, всё в той же чёрной одежде с головы до пят, вышла из-за угла. Только теперь на ней ещё и чёрная косынка. Однако!

– Пропуск больше не барахлит? – поинтересовался Владимир.

Девушка улыбнулась и покачала головой.

– Но вы не сообщили! – заявила она. – Почему?

– Ещё не вечер, – заметил Владимир философски, подхватывая эту странную игру. Понять бы, кому и о чём должен был «сообщить». Её начальству? – Но вы ведь сами сообщили куда следует?

Девушка энергично кивнула.

– Вы улыбаетесь, значит, всё обошлось, – заключил Владимир. – Улыбайтесь чаще! Хочу спросить, а вы часто здесь прячетесь? Я думал, я один знаю про этот коридор.

– Часто, – согласилась девушка, – когда нужно проветрить голову. Я тоже думала, что одна знаю. Спасибо вам, господин младший дизайнер!

– Можно просто Владимир, – предложил Кремень, и улыбку словно сдуло с лица девушки.

– Нет, так нельзя!

Да она испугалась, что происходит?!

– Всё-всё, не буду больше, – заверил Владимир. – А к вам буду обращаться «госпожа стажёр второго ранга Камышова».

Девушка рассмеялась и сразу же смутилась.

– Просто «стажёр Камышова» или «Агафья», – пояснила она. – Вам можно. – И вновь её улыбка поблекла.

– Вам нужно чаще улыбаться, – покивал Владимир. – Что может вам помочь?

– Ванильное мороженое, – заметила Агафья сухо и сразу же рассмеялась. – Я шучу, не подумайте лишнего. Я спросить хотела: можно мне приходить сюда?

– Конечно, – удивился Владимир. – Приходите, когда хотите.

– Спасибо! Доброго вечера! – Агафья стремительно развернулась и убежала.

Владимир и опомниться не успел. Он постоял минут пять, затем, из любопытства, пошёл туда, куда убежала Камышова. Смотри-ка, там не тупик! В конце казавшегося глухим коридора была дверь, выкрашенная так, что издалека не отличить от кирпичной кладки стен. Владимир осторожно потянул дверь на себя, за ней был другой коридор. Ладно. Всё равно в Управе нет частных секций, любой может пройти по всему зданию, если его впустили на вахте.

Владимир недолго петлял и в конце концов вышел к секции, над входом в которую висела табличка «Герасимов и Авербах. Адвокатская контора». Это отсюда пришла Агафья? Называть адвокатскую контору «инквизицией» – это, конечно, сильно. Владимир заглянул в дверной проём; за стойкой у входа никого, но он увидел двух девушек поодаль, и обе были в чёрной одежде – стояли у входа в ближайшую комнату и что-то обсуждали. Похоже, Агафья пришла отсюда.

Владимир усмехнулся. Ещё через пять минут уже отъезжал со стоянки Управы. Обещал родителям купить лекарства и продукты – надо купить.

2. Ванильное мороженое

Не то чтобы Владимир не любил мороженое – любил, правда без фанатизма. Но вот отыскать именно ванильное оказалось сложным делом. Владимир не поленился обойти и объехать три десятка мало-мальски крупных продуктовых заведений поблизости, но тщетно. Что угодно, кроме ванильного.

Наконец он решил прибегнуть к помощи службы доставки. Он не очень любил покупать продукты так: Владимир привык, что самому нужно выбрать, посмотреть. Мало ли что положат! С другой стороны, мороженое всё равно везде одинаковое. Словом, где-то ближе к обеду Владимир встретил курьера на вахте Управы и получил свой заказ. Заодно взял сумку-холодильник: кто знает, когда удастся пересечься с Агафьей. Две порции устроились в сумке, остальные – в их конторском холодильнике.

Работа спорилась, Владимир даже пообедать успел. После того как прошли все тесты, выяснилось, что заказчик сегодня не сможет выйти в эфир. Не беда, всегда есть низкоприоритетные заказы, дежурная работа. Владимир не сразу понял, что конец рабочего дня не за горами, и принялся ходить в заветный закуток каждые полчаса, минут на пять. Но никого там не было.

На работе необязательно сидеть с девяти до пяти. С учётом всеобщего карантина можно и из дома работать – словом, свободный график. А значит, можно уйти в любой момент, если ничего горящего. Владимир в пятый раз взял из холодильника сумку с двумя порциями мороженого и спустился в закуток.

Агафья появилась там через минуту. Она снова была в косынке, тоже домой собирается?

– Как прошёл день, Агафья? – поинтересовался Владимир и добыл из сумки мороженое.

Агафья опять восхитилась и испугалась одновременно.

– Вас понял, – покивал Владимир и взял вторую порцию в другую руку. Протянул обе перед собой: – Выбирайте.

Агафья поморгала и, не без опаски, взяла стаканчик. «Не делать резких движений, – подумал Владимир и принялся за второй. – А неплохое мороженое они там делают! Надо записать, кто изготовитель».

Следующие минут пять прошли в молчаливом наслаждении. Может, Агафья и попыталась скрыть выражение удовольствия, но у неё плохо получилось.

– Спасибо! – прошептала она, когда с мороженым было покончено, а пауза затянулась. – Но я правда пошутила!

– Не берите в голову. Это просто подарок. Без намёков. Вам понравилось?

– Никогда так вкусно не было! – призналась Агафья восторженно. – Спасибо, господин младший дизайнер. У вас сегодня удачный день, правда?

– Можно так сказать, – согласился Владимир. Чокнутых клиентов на связи не было, работа шла и даже приносила ощутимое удовольствие. – У вас тоже всё хорошо сегодня, верно?

Агафья покивала.

– Понимаю, ни о чём нельзя рассказывать. – Владимир явно угадал, и улыбка Агафьи, начавшая блекнуть, вновь расцвела на её губах. – Мне тоже. Что вам ещё нравится, кроме ванильного мороженого? Я просто так спрашиваю.

Агафья рассмеялась.

– Вы странный. Много чего нравится. Я загадки люблю разгадывать, а вы?

– Я тоже, – если и покривил душой, то немного. – Ну, то есть истории. Искать объяснение.

– Простите? – Агафья удивлена. – Какие истории?

И Владимир ей объяснил правила несложной игры «Данетки», когда описывают ситуацию, потом задают вопросы, на которые можно отвечать «да», «нет» или «неважно». И пытаются по ответам найти объяснение.

– Хотите попробовать?

– Хочу! – немедленно отозвалась Агафья.

– Хорошо. Ночь, человек спокойно спит у себя дома. Стучат в дверь, человек открывает дверь и умирает. Что случилось?

Агафья нахмурилась.

– Это же понарошку, – пояснил Владимир. Ну точно, она ведёт себя как ребёнок. – Никто на самом деле не умер. Будете разгадывать?

– Буду! – решительно заявила девушка. – А можно в следующий раз такую историю, где не умирают?

– Обязательно! – пообещал Владимир, и Агафья снова заулыбалась, встрепенулась и посмотрела на своё запястье. – Торопитесь?

– Мне пора! Завтра обязательно разгадаю. До завтра?

– До завтра!

И Агафью снова как ветром сдуло.

* * *

Тем вечером Владимир упорно пытался прогнать мысли об Агафье. Не очень-то получалось: главным образом потому, что он не сумел понять, как она покинула здание Управы.

Оно хоть и бесформенное – постепенно к первоначальному зданию девятнадцатого века пристроили три дополнительных корпуса, – но вход и выход один. Ну, есть запасные, куда без этого, но народ ими пользуется только во время учебных тревог. Хотя нет, один раз, пока шёл ремонт, запасной вход стал основным чуть не на месяц.

Так вот, Агафья не вышла через главный вход. Сразу после того как Агафья убежала прочь, Владимир вернулся в вестибюль, из которого виден вход в Управу со стороны. Это заняло секунд двадцать. Постоял, глядя на людской поток, сочащийся из массивных дверей здания, но Агафьи не заметил. Ну разве что она двадцать пять минут пряталась, наблюдая за Владимиром, и выскользнула ровно в тот момент, когда он покачал головой и пошёл на выход сам.

Странные сотрудницы в адвокатской конторе. Вечер прошёл интереснее обычного. После того разговора с Агафьей настроение таинственным образом поднялось, и Владимир, сам от себя не ожидая, провёл большую часть вечера, придумывая новые истории. Так, чтобы никто не умирал. Позвонили родители и провели очередную воспитательную беседу (сын-то ещё не при семье, непорядок) – всё как всегда. Удивительно, но сегодня его вообще не тянуло играть ни в какие игры. Владимир достал из шкафа книгу с закладкой – приключенческий роман, который уже второй месяц собирал пыль за стеклом, – и продолжил чтение. Так увлёкся, что уснул с книгой в руках.

На следующее утро ему повезло: на столике у вахты, куда почтальоны складывали письма с неразборчивым адресом, нашлось и письмо в адвокатскую контору. Уж неясно, какая именно курица писала и какой именно лапой, но Владимир разобрал и название конторы, и (о чудо!) упоминание Камышовой А. Е. Взяв письмо, он направил стопы к сумрачным сводам адвокатского логова.

Ему было немного не по себе входить туда, если что. Секретарша, или как их сейчас зовут, предупредительно вежливо улыбнулась Владимиру из-за стойки. О боги, кто им тут делал дизайн? Всё кислотное, аж глазам больно, вдобавок запах пыльных папок и скрип паркета. Уж его-то могли бы и заменить. Неуютно тут, хочется поскорее уйти.

– Чем могу помочь вам? – спросила девица, ослепляя возможного клиента блеском дежурной улыбки.

– Могу ли я увидеть Агафью Камышову? – поинтересовался Владимир, держа в руке то самое письмо.

– Ганя… ой, простите, Агафья Евдокимовна работает дистанционно, – пояснила девушка. На её значке читалось: «Вероника Метельская». – Что ей передать?

– Письмо, – пояснил Владимир.

Вероника явно обрадовалась.

– Помню, вы заглядывали к нам накануне. Большое спасибо, мы уже думали, его почта потеряла. Что передать Агафье Евдокимовне?

– Ничего, только доброго здоровья, – отозвался Владимир и, получив уже не дежурную улыбку в ответ, направился восвояси.

Персонал у них своеобразный. Видимо, она сразу поняла, что никакой Владимир не клиент, вон как беззаботно обо всём доложила. Ну какое дело постороннему, что важную корреспонденцию едва не потеряла почта? Жаль, жаль… наверное, приболела Агафья Евдокимовна. Будем надеяться, ничего серьёзного.

А ещё эта Вероника наблюдательная: запомнила, что Владимир уже заглядывал. Ну и ладно. Он и сам не заметил, как втянулся в работу, и всё равно продолжил ходить в закуток, минут на пять каждый час.

Во время пятого визита в это убежище томящегося духа туда явилась и Агафья. Всё в том же чёрном наряде, но без косынки.

– Вот вы где! – обрадовалась она. – Я уже два раза приходила, всю ночь думала над вашей историей. Можно начать отгадывать, да?

– Начинайте, – улыбнулся Владимир.

На душе вдруг стало куда солнечнее, и это в подвале Управы, в котором, по слухам, располагалась когда-то тайная полиция. Ну и чушь порой лезет в голову и всегда не вовремя!

– Человек живёт в этом доме?

– Да, – согласился Владимир.

– И работает тоже?

– Да.

Дальше Агафья стала задавать вопросы с такой скоростью, что Владимир едва успевал отвечать.

– Человека убил другой человек?

– Нет.

– Его кто-то хотел убить?

– Неважно.

– Человек в этом доме был один?

– Да.

– Это мужчина?

– Неважно.

– Человек был сонный?

– Да.

– Это была насильственная смерть?

– Нет.

– С человеком случился приступ?

– Нет.

– Человек умер от болезни?

– Нет.

– Человек умер от несчастного случая?

– Да.

– На него что-то упало?

– Нет.

– Его ударило током?

– Нет.

– Он задохнулся?

– Да.

– Что-то сдавило ему горло?

– Нет.

– Ему нечем было дышать?

– Да.

– За дверью не было воздуха?

– Да.

– Там был космос?

– Нет.

– Там была вода?

– Да.

– Там всегда вода?

– Да.

– Дом был под водой?

– Да.

– Человек знал, что такое может случиться?

– Да.

Агафья задумалась секунд на десять.

– Человек жил в подводном доме и спросонья не сообразил, что снаружи вода и необходимо снаряжение, – заявила Агафья. – Я угадала?

– Угадали, – признал Владимир, улыбаясь.

С точностью до мелких подробностей, всё было верно. Агафья захлопала в ладоши от восторга. И вновь ему показалось, что ей от силы лет десять, вон как искренне радуется.

– Мне очень понравилось! – подтвердила Агафья на словах догадки мужчины. – У вас есть ещё истории?

– Есть! – показал Владимир тот самый блокнот, куда их записывал накануне.

Не всё сам сочинил, большую часть нашёл в интернете, исключил пошлое, абсурдное и скучное. Но и сам добавил несколько.

– Продолжим?

– Не сейчас, – покачала головой Агафья. – Но вы всё равно скажите, я пока подумаю. Так можно?

– Конечно, можно. Женщина вошла в библиотеку, сняла с полки книгу, пролистала её и расплакалась. Что случилось?

– Я подумаю! – пообещала Агафья, глаза её всё ещё сияли восторгом. – Спасибо, господин младший дизайнер!

* * *

Вечером вновь не тянуло втыкаться в компьютерные игры. Владимир долго сидел, перелистывая страницы детективов: если уж учиться сочинять хорошие «данетки», то у мастеров. И дело спорилось. А заодно понял, что ему всё больше нравится читать обычные, бумажные книги. Запах типографской краски и переплёта, тяжесть увесистого тома… кто видел полное собрание Конан-Дойла, тот поймёт. Шуршание страниц и прикосновение их к коже… Что случилось с органами чувств? Никогда прежде Владимир не ощущал всё настолько подробно, с таким количеством оттенков.

Он забрал домой половину оставшегося мороженого, все пять стаканчиков, и вечером угостился ещё одним. И оказалось необычайно вкусно, как в детстве, когда впервые попробовал его. Чудеса, да и только!

Владимир пораньше устроился под одеялом: завтра важный день, будут сдавать дизайн, но сон всё не шёл. И через пару минут стало понятно почему. Не давал покоя вопрос: «Зачем Агафья тогда закатала ему правый рукав свитера?».

Когда-то у локтя был штрих-код, давно это было, ещё на прежнем месте работы. Там Владимир уже начал ухаживать за девушкой из отдела продаж, и оба поставили себе такие рисунки, ничего не значащие коды, фосфоресцирующие в ультрафиолете. Тогда казалось, что это край как прикольно. А когда контора в одночасье закрылась (так и неясно, что же с ней произошло), то ровно через день Алиса перестала отвечать на звонки. На ровном месте. Понятно, что всех огорчила внезапная потеря работы, но зачем так?

Владимир смыл тот рисунок через сутки после того, как понял, что Алиса вычеркнула его из своей жизни. Тщательно смыл и проверил в свете кварцевой лампы. А что, если… Владимир добыл в коробке с инструментами ту самую лампу. Когда только начиналась пандемия, все расхватали подобные лампы и принялись обеззараживать ими всё, что только можно. Ну-ка, ну-ка…

Владимир включил лампу и поднёс правую руку поближе к зыбкому синеватому сиянию, от которого воздух обретал запах грозы и от которого першило в горле. Пусто. Ни следа. Но Агафья вела себя так, словно увидела что-то вполне осмысленное, вон как её это потрясло. Что же она там увидела?

Надо будет спросить.