Граничные хроники. В преддверии бури

– Да, – кивнул тот. – И я кое-что узнал. Это не изнаночный дух.

– Неужели? – нотка здорового скептицизма ясно зазвучала в словах Дэза.

– Это граничный демон, – отчеканил Винсент, точно отрезал. – Он не обычный и его сложно упокоить.

Раздался треск, и автоматная очередь, выпущенная вернувшимся сменщиком, прошла сквозь барьер, уничтожая каких-то мелких существ, разрывающих образовавшийся на месте магического пламени завал. Они все вылезали и вылезали, пока один из магов вновь не полыхнул по ним голубоватым пламенем.

Тинори утробно закряхтел. Рука Миарлиния предательски задрожала. Силы были неравными.

– Вот это мы уже давно поняли. – Сарказм неуместен, но иногда Дэзмунд Смитт не мог удержать себя в узде. – Что-то еще. Существенное?

– В «Демонологии» написано, – постарался перекричать Винс внезапно начавшийся вой, – что они не исчезнут просто так. Нам нужно убрать то, что их сюда позвало. Это ослабит то существо, которое было призвано извне.

– Лучше сразу надавать на орехи тем, кому удалось его сюда запихнуть, – прошипел Дэз.

Теперь он знал, что делать, хотя и не представлял, как сможет это провернуть.

9:45

Сержант запаса бежал. Бежал со всех ног. Ведь серкулус сказал: «Найди того паренька». Вот он и искал его. Того паренька.

Сержант запаса бежал уже долго и никак не мог взять в толк, какого именно паренька следует найти.

Он обежал весь Светлый этаж и уже порядком устал. Почему ему надо было этого паренька искать на Светлом этаже, он не знал.

Зато в главной зале Общего этажа лежала дохлая зверюга. Такая огромная, со слежавшейся белесой длиннущей шерстью, каких сержант запаса еще никогда не видел.

Там он встретил сменщика Водицу, оставшегося караулить. Что именно он должен был караулить, ни сам Водица, ни Андрейко не знали. Но приказ есть приказ. Начальству виднее.

Ему понравилась эта тварь. Впечатляющая. С таким набором острых, как бритва, зубов и не менее огромных когтей, что сержант запаса невольно присвистнул.

Водица сказал, что это Крыса да Лиса его сюда притащили, а еще советника и, наверное, какой-нибудь чрезвычайно важный артефакт. Андрейко насупил брови и немного прикрикнул на сменщика, чтоб не распускал язык.

Потом сержант запаса в красках рассказал своему сослуживцу, что у них бес в трупняк вселился и там его высшее руководство упокоить хочет, на что Водица ответил, что скоро все самое интересное пойдет поверху – там союзные испытания. Андрейко потер подбородок и сказал, что это вряд ли, ведь с постели подняли начальника Ацту. Да еще и Марнаган что-то перепутала со своими кудесническими опытами, и теперь ее со стенки северянин отскребает.

– А землетрясение, – заметил Водица.

– Ну и что, – фыркнул Андрейко. – Бывало и похуже. Ты помнишь Марка из Гильдии Водяной Башни? Да, тот самый завсегдатай кабака у Лужички на Общем этаже. Он прошлой весной тоже пытался кое-какие опыты провести. Демона какого-то хотел вызвать, как мне знакомый рассказывал. Так вот, тогда говаривали, что…

Сержант запаса хотел уже рассказать историю, но пришел сам начальник дневной смены Сталист и забрал разговорчивого сменщика с собой.

Потому Андрейко и решил продолжить поиски «того парня». Он логично рассудил, что если того парня нет на Светлом этаже, на Темный путь был закрыт, а Серый находился под наблюдением правительницы, то оставалось лишь пойти в столовую, что сержант запаса и сделал.

– Мое почтение, сержант, – окликнула его Ванага.

Она уже проснулась и заняла свое привычное место за стойкой. Возле нее, как всегда, клубился дым. Прозрачный и невесомый. Без особого запаха, точно созданный магией, он с легкостью окутывает здешнего повара. Андрейко видит, как она вновь затягивается из своего тонкого мундштука. На секунду замирает в задумчивости. Отводит немного руку, всю увешанную перстнями и браслетами. Другой же пододвигает к себе поближе пепельницу. Стряхивает пепел. Одна из бретелек ее короткой алой кофты падает, но Ванага не спешит ее поднять. Массивная цепь на шее поблескивает сквозь дымную завесу. Сержант запаса видит, как на свободной от браслетов руке начинает шевелиться вытатуированный дракон. Точно хочет получше устроиться на ее предплечье. Андрейко замечает, как он подмигивает. Или же это всего лишь ему кажется?

Бутылки, по-видимому, давно убраны, их место занял какой-то приемник. От него идут тонкие провода, прикрепленные, похожими на перевернутые трубы, зажимами к самой макушке Ванаги. Ее лицо ровным счетом ничего не выражает. Короткие ядовито-алые волосы, розовые тени на веках и абсолютное безразличие на лице – странный все-таки повар в Гильдии Ветра.

– И вам мое, госпожа Ванага, – кивнул ей Андрейко.

– Выполняете поручение, сержант? – Ее небольшие мутные глаза пристально смотрели на сержанта запаса.

– Вы правы, госпожа Ванага, – ответил ей тот, а затем доверительным шепотом произнес: – Ищу, понимаете ли, одного парня… Того парня!

– Ого! – она пускала струю дымных колец, с интересом поглядев на Андрейко.

– Именно!

– И ты знаешь, что это за субъект такой?

– Тот парень! – серьезно заверил ее сержант запаса. – Это тот парень! Самый что ни на есть, – а затем, немного стушевавшись, попытался пояснить: – Я ищу его. Того парня. Вот только господин серкулус не сказал, кто это такой… А мне его искать…

– Непосильная задачка, как я смотрю.

– И я так думаю, госпожа Ванага. Ищу и думаю, что если смогу его найти, то это было бы совсем неплохо. Вот только как его узнать, того парня…

Ванага задумалась, и пепел от ее сигареты упал на вычищенный до блеска стол:

– Так тебе любой, значит, парень, нужен-то?

– Ну, не знаю.

– Дык, путник или нет?

– Думаю, из этих, истинных.

– Так вон, – указала ему она на одного из посетителей. – Смотри, там Ветерок сидит. Только с задания примчался. Да и они вроде с твоим начальником на короткой ноге.

– Я думал, все путники между собой на короткой ноге.

– Ты не там смотришь, сержант, – покачала головой повар. – А теперь беги, дружок.

– Спасибо за совет, госпожа Ванага, – ответил ей сержант запаса.

Андрейко никогда не обижал цивильных или цивилизованных. Вообще тех, кто не носил форму и не был отчасти путником. Потому как форма и знак Пути для сержанта запаса были чем-то взаимодополняющим. Поэтому он уважал серкулуса, ведь у него и знак Пути, и знак защитника Гильдии Ветра. Да и Ветерок, значит, тоже из этих. Из истинных путников. Он редко видел в Пути этого человека, хотя и знал, что есть такой. Приятной наружности. Не высокий и не низкий, достаточно пропорциональный и хорошо сложенный. Короткие темно-русые волосы, опрятная эспаньолка, извечная полуулыбка на лице. С ним и посидеть захочется, и задушевно поговорить о том о сем. Пропустить пару стаканчиков после смены или просто обмолвиться парой-тройкой фраз. Одним словом, Ветерок располагал к себе.

Только сержант запаса еще знал и то, что этот человек весьма странный. Жил не в Гильдии Ветра, а на Общем этаже. Сюда заявлялся крайне редко и, говорят, вечно надирался до полусмерти в дешевых трактирах. Он на своей памяти видел этого истинного в общей столовой всего пару десятков раз.

– Мое почтение, господин Ветерок, – обратился он к путнику.

Тот в свою очередь внимательно осмотрел сержанта запаса с ног до головы, перевел взгляд на жетон, который Андрейко ему показал, проглотил кусок булки, который до этого жевал, и только затем ответил:

– Честь имею, сержант. – Ветерок выгнул бровь. – Что вас заставило обратиться ко мне?

Сержант запаса все же про себя отметил, что подобных типов на его прошлой работе обычно обвиняли по двум статьям: либо в воровстве, либо в убийстве, а еще в контрабанде и множестве других смертных вещах. Такой и с мертвеца ботинки снимет – не погнушается. Мародер. Да, определенно, подобные Ветерку люди не могут быть чистыми на руку. Это просто невозможно. Хотя он и путник. Но истинный ли?

– Серкулус приказал вам к нему явиться, – пояснил Ветерку Андрейко.

Тот лишь хмыкнул, быстро допил свой сок и, кивком указав в сторону двери, сказал:

– Теперь я в вашем полном распоряжении, сержант запаса. Видите меня к серкулусу.

10:00

– Что же это случилось в Пути, а, братцы? – причитал гном. – Наш крылатик медленно уплывает в руки миротворцам, и никто и пальцем пошевелить не может?

– Не знаю, Железняк, не знаю, – отвечал ему другой. – Начальству-то наверняка виднее…

– Это госпожа Шиско, что ли? – откликнулся какой-то гном. – Дык она не такая. Она наше в чужие руки не даст. Клянусь Сивым, что не даст. Не такая наша Соша.

– Да, остановит все, – кто-то еще присоединился к разговору между механиками. – И меч разящий свернет, если надо будет.

– Правительница не даст. Она никогда решений не меняет.

– Ой, что же делается-то.

– Срам-то какой. Первый полет межпространственника и этим бездарям отдать. Нашу-то технику. В такое-то время. Безрассудство. Куда только главный механик смотрит, – опять послышались причитания.

Бор, стоявший плечом к плечу с механиками-гномами, слышал краем уха, как те тихонько гомонили меж собою. Он прекрасно понимал их. Бесчестье – отдать первый полет другой Гильдии. Это как вручить ключи от шкатулки с драгоценностями ее потенциальному расхитителю.

– Бромур, – кто-то легонько толкнул его в плечо.

– Да?

– Ты дурак, Туркун, – взгляд исподлобья. – Как ты мог им это позволить?

Микуна никогда не внимала доводам рассудка и подчинялась лишь собственным эмоциям. Точно кораблик в бушующем шторме, она плыла по несущей ее волне, даже не думая о рифах и мелях. Только природное чутье и сноровка спасали ее от гибели. Она была странным человеком. Бронзовым. И волосы, и кожа, и глаза – все имело в точности один цвет, только оттенки немного менялись. Микуна казалась Бору статуэткой. Бронзовой статуэткой, обладающей противоречивым нутром. Точно мягкая и твердая сталь навсегда сплавились в ее сердце, делая только сильнее. Будучи непревзойденным асом, она всегда работала сама, потому как риск был ее второй натурой и девушка не хотела никого, кроме себя самой, подвергать ему. Уж если она шла на риск, то полностью, с головой, наперегонки с ветром. Только одно удивляло Бора – девушка не была путником. Хотя в его глазах она олицетворяла собой Путь. Сам ветер. Переменчивый и шквальный.

– Нет, как ты мог это сделать? – она говорит от всего сердца и ее слова огнем жгут сердце командору.

Бор и так слишком хорошо осознавал, как мало он приложил сил в попытке прекратить грядущие испытания. Бесспорно, то, во что все превратилось, лишь его вина.

– У меня не было выхода, – негромко отвечает он.

– Выход всегда есть! Не бывает безвыходных ситуаций.

– О да, не бывает. Вот только выход из них не всегда приходится по нутру, – негромко замечает командор, взглядом указывая в сторону плаца.

– Ты дурак, слышишь меня! Дурак! – упрямо гнет она. – Я тебя ненавижу, Туркун. Там же наш крылатик!

В порыве гнева она неистово ополчилась против него, на мгновение позабыв о всякой субординации. Неожиданно сдерживается. Отворачивается. Уходит.

Пошло-поехало. Бор уже давно не обращал внимания на то, что девушка ни к кому не обращается по званию, да и ее прямолинейность тоже не секрет, но вот тон, с которым она говорила, неприятен. Он – точно молот, беснующийся по наковальне.

Вот она славная Гильдия Ветра – великая и всемогущая.

Неужели они могут опуститься столь низко?

Бромур Туркун понимал, что дела у них уже давно неважные. К тому же новые открытия и без того пошатнули основу жизни Пути. Теперь еще этот показательный полет. Другие Гильдии точно издеваются над ними, показывая жителям Гильдии Ветра, где их место. Дожились – называется.

Со своего места он видел Катарину. Он различил ее по огненно-рыжей шевелюре, трепещущей на ветру. Она тростником стояла в центре плаца, возле колонны Согласия. Рядом с ней был Ацту и какой-то сменщик. Начальник ночной смены сонный, едва ли не с постели поднятый на ноги, постоянно пытался подавить рвущиеся наружу зевки. Стоящий бок о бок с ним сменщик напротив – изрядно весел. Он призывно улыбается. Вот только чему? Своим ли мыслям или же чему-то на плаце? Кто его знает.

– Нет, я пойду и всыплю ей за такую дерзость, – шипит Соша.

– Да, госпожа, – подобострастно отвечает той Тортрон.

– Я выскажу все, о чем думаю, – в горячке продолжает она.

– Да, госпожа.

– Отпусти меня, наглец, – еще громче огрызается эолфка.

– Не велено, госпожа.

Бор бросает мрачный взгляд на стоящую чуть поодаль от него Сошу. Рядом с ней Тортрон и еще какой-то гном. Они, по-видимому, пытаются удержать своего главного механика от необдуманного поступка. Вряд ли им двоим будет такое под силу. Командор нутром чуял, что разразится скандал.

Он по-привычке обслюнявил палец и поднял его к небу.

Так и есть. Ветер был сильным и северо-восточным. Нехорошо.

Ласточка так и не вернулся. Пути Изнанки отстранены от реального времени. Вследствие чего подобное могло произойти? Надежды на спасение от позора практически не осталось. Им нужно было подчиниться. Что за напасть?

Стрелки на его часах показывали, что вот-вот наступит начало церемонии. Остались считаные секунды. Три… Два… Один… И ничего.

Бор тяжело вздохнул. Ну что ж, чему быть – тому не миновать.

Внезапный порыв ветра заставил всех на плацу зашевелиться. Гномы, хоть и были в защитных очках и своих ушанках, но все равно непроизвольно попытались укрыться от внезапного шквала. Бор прикрыл глаза от ветра, выставив вперед ладонь. Соше такое нипочем, но ее почетному караулу пришлось туговато. Катарина была слеплена из той же глины, что и эолфка. Порыв ветра, поднявший с плаца пыль и песок, ничуть ей не мешал. Только волосы, подобно стягу, развевались на ветру, а вместе с ними удлиненная парадная мантия. Такая же красная, как и она сама.

И грянул гром. Повсюду, точно отсветы далекого зарева, засверкали молнии, а потом желтоватый сноп искр, вылетевший откуда-то из поднебесья, ударил в точности на другой стороне плаца. Напротив делегации Гильдии Ветра. Из места, куда угодил клубок небесного света, начали появляться представители Гильдии Водяной Башни. Они были негласными арбитрами происходящего. Там же был ужасный и страшный правитель стражей – Эрэм. Он в парадных темных одеяниях. Мрачный и сосредоточенный. Бор знал, что с Катариной главного стража связывают странные и запутанные отношения. Уж не потому ли посещение Эрэмом таких событий лично было чем-то само собой разумеющимся? Рядом с долговязым правителем Гильдии Водяной Башни был его личный телохранитель и кроме него еще двое стражей из личной охраны – маги, которые обеспечат защиту от внешних угроз, ведь при проведении подобных мероприятий защитный малый фон обычно снимают, и эти двое должны по мере сил заменить его, дабы уберечь от всевозможных напастей своего правителя. К чему к чему, а к собственной безопасности Эрэм относился весьма щепетильно, оттого вряд ли его стражи не имели особых магических умений. Нет, однозначно нет.

Командор пропустил момент, когда из-за горизонта показались три мощных летуна. Только нестройный галдеж гномов заставил его обратить на это внимание. Тогда-то путник запрокинул голову наверх. Свет от солнца был настолько нестерпим, что ему пришлось прикрыть глаза тенью от козырька фуражки. Солнцезащитные очки Бор оставил у себя в кабинете. Он не ожидал, что в такую рань, из-за отсутствия малого фона, натянутое небесное полотно настолько припечет.

А потом он увидел их…

В глубокой синеве небосвода виднелись легкокрылые корабли, разработанные инженерами Рэроса. Совершенно новые, едва сошедшие с конвейера. Вряд ли межпространственники. Скорее просто космолеты. Точно. Где еще можно увидить высокие турбины да косую метеоритную броню.

Оторвав взгляд от сереброкрылых небесных птиц, Бромур Туркун заметил, как лица его лучших пилотов посерели, а Сохиши Шиско что-то начала отчаянно кричать. Благо, ее быстро заткнули. Гномы заговаривали ей зубы, а главный механик пыталась им перечить. Безуспешно. К этому немалое участие приложила его знакомая. Анарин. Та самая, за которой отправился на Изнанку его товарищ – алеги. Сам Ласточка стоял рядом с ней, по обыкновению выкуривая свою очередную вонючую самокрутку. Он даже не пытался унять Сошу. Просто стоял в стороне. Анарин же, наперебой с гномами, что-то втолковывала главному механику. Негромко. Уверенно. Бор даже не заметил, когда эти двое истинных появились на плацу. Все-таки хорошо, что они наконец-то вернулись. Это, как проблеск надежды, вот только поможет ли он им.

Космолеты сели. Их моторы еще какое-то мгновение еле слышно шуршали, но затем и они затихли.

Люки открылись, и командор увидел, как по трапам спускаются миротворцы. Пилоты в спецовках, точно так же как и те, в которых одеты двое механиков. Вон и сам правитель Гильдии Огненного Вихря. Одет, как обычный летчик, с белозубой улыбкой и прекрасными светлыми космами непослушных волос, загоревший и лучащийся здоровьем. Он подходит к столбу Согласия, где уже стоят Катарина и Эрэм. Он что-то говорит другим правителям. Приветствует. Рэрос был ниже правителя Гильдии Водяной Башни, едва доходя тому до предплечья, но, в отличие от Эрэма, он все-таки не был так болезненно худ.

После того как закончились личные приветствия, был включен усилитель голосов.

– Я рада приветствовать союзные Гильдии на испытаниях нашего нового крылатика. Мое почтение вам, господин Рэрос, и вашей Гильдии Огненного Вихря, а также вам, господин Эрэм, и вашей Гильдии Водяной Башни. Да будет ветер покладист на нашем общем пути.

– Мое почтение вам, госпожа Катарина, и вашей Гильдии Ветра, а также вам, господин Эрэм, и вашей Гильдии Водяной Башни. Пусть огонь разгорится в ваших сердцах и небесная твердь станет прекрасным полем для наших общих скитаний.

– И вам мое почтение, господин Рэрос и госпожа Катарина, а также мое глубочайшее почтение вашим Гильдиям. Я признателен вам за приглашение и горд за ваши великие достижения. Пускай ни одна стихия не закроет это чистое небо в такой значимый для всех нас день.

Бор слышал, как правители говорили, но сам наблюдал за совершенно другим. Там, рядом со входом на плац, что-то происходило. Какой-то шум. Командор не мог сойти с места, а на таком расстояние что-либо понять было невозможно.

Действо начиналось, но он надеялся. Все еще надеялся…

10:15

Первое, что он увидел, когда очнулся, это потолок. Такого холодного и неприятного белого цвета, который бывает лишь внутри давно немытого холодильника. Не то чтобы на потолке процветали колонии плесени или же его облагородили разводы от потеков непонятных и невероятно липких жидкостей, но ощущение той самой брезгливой противности, которая появляется, стоит лишь открыть подобный кладезь микроорганизмов, он не мог спутать ни с чем иным.

Да, его напарник, в некотором роде, гений. Он с легкостью мог обставить в любой игре, требующей недюжинной логики и расчета, придумать выход из совершенно безнадежной ситуации, переплюнуть и предусмотреть практически все что угодно, но все это затмевалось, стоило лишь попасть к нему домой и открыть холодильник. Крысе всегда было интересно, как Лиса умудряется так издеваться над продуктами. Однажды он в поисках перекуса полез туда и обнаружил непонятный контейнер. Зная характер мага, путник решил достать и поинтересоваться, что же это было такое. Только когда Крыса окунулся с головой в пары гниения, сконцентрированные внутри коробка, он увидел на его дне тушку порядком разложившейся и завонявшей курицы. Когда же парень попытался уличить в безалаберности своего напарника, то оказалось, что Лиса сам искренне удивлен и находится в абсолютном недоумении по поводу того, откуда у него взялся данный экспонат.

Странный все-таки тип этот маг и весьма своеобразный. Говорили, раньше он работал с кем-то другим, но Крыса не знал с кем. Кто-то когда-то сказал ему, что бывший напарник Лисы умер, но как это случилось – так и осталось тайной. О том, что было еще до того, как этот необычный человек пересек границу Гильдии, чтобы стать путником, Крыса едва ли мог догадываться. Во-первых, потому что маг пришел в Путь раньше, а во-вторых, из-за того, что прошлое уже ровным счетом не имело никакого значения, а значит, спрашивать о нем – дурной тон.

Гильдия Ветра, Путь, путники… Все они были чем-то единым, абсолютным и целым. Невозможно было разделить эти вещи на составные части. Точно все было заранее подогнано кем-то свыше. Вроде бы со стороны все казалось тебе эдакой квинтэссенцией хаоса, а приглядись поближе, и с трепетом осознаешь то поразительное совершенство, с которым все здесь было продумано. Только подзащитные не всегда вклинивались в общую структуру, но и они были чем-то вроде связующих частей в этой общей жизни Гильдии Ветра. «Все закономерно, – порой повторял Крысе Лиса, – лишь стоит открыть глаза пошире».

Мир не изменился. Никто не заметил, как путник пришел в себя. Никто даже не почувствует этого, если это конечно, не видящий. Жаль, что большинство подзащитных здесь именно они.

Парень попробовал подвигать пальцами. Они поддавались ему медленно. Главное сделать первый шаг и не остановиться на середине пути. У него был стимул. Крыса никогда не любил госпиталь. Его атмосферу, запах, а особенно потолок. Еще он ненавидел эти сгустки света, которые вместо ламп были зажжены в тряпичных комнатах огромного общего зала.

Вот сейчас над ним горела такая лампа. Непонятный шарик света. Не яркий и не тусклый. Какой-то невнятный и неприятный. Свет от огонька фарфоровым свечением ложился на бледную плотную ткань штор, отгораживающую его импровизированную комнату – палату – от остального мира, точно парень был замурован заживо в этом тягостном месте.

От такого потока мыслей, стайкой ворвавшихся в его измученную голову, перед глазами у него все пошло кругом. Видимо, его сознание решило бойкотировать создавшееся настроение. Хорошо ли это или же нет – Крыса не знал. Все должно проясниться лишь со временем, а оно такая странная и непонятная вещь…

Обождав немного, чтоб поднабраться сил и утихомирить внутреннюю сумятицу, путник все же решил подняться с постели. Он делал это очень медленно, стараясь ненароком не разбудить у себя в голове или даже в самом теле затаившуюся боль. Парень знал, что она прикует его к кровати, а такого исхода событий он больше всего опасался. Это как старые воспоминания. Лучше порой их вовсе не тревожить…

И вот он встал. Медленно и неуверенно. На нем синяя пижама больничного крыла, рядом на стуле – собственная одежда, а в плече все же раздались отголоски спазмов. Слабые, но неприятные оттого еще больше. Он аккуратно заглянул за воротничок. Так и есть – все туго перебинтовано.

Крыса вздохнул. По-видимому, ему сегодня повезло. Хохотуновский яд нисколько не задел путника, а сама зверюга так и не оцарапала его кожу. С одной стороны, хорошо, что он так быстро пришел в сознание, но с другой – парень представил, сколько местных стервятников уже кружит над трупом убитого зверя. Не то чтобы он был плохого мнения о жителях Пути. Вовсе нет. Просто он прекрасно понимал, что у любой медали две стороны и местные не исключение из правил. Да и он сам слеплен из той же земли.

Теперь же ему нужно найти Лису. Он потерял сознание слишком быстро, поэтому едва ли знал, где находится его напарник. Правда, в то, что он не последовал стезе Крысы, верилось с огромным трудом – все-таки маг израсходовал слишком много сил.

Парень осторожно переоделся, привычно перевязал лентой свои длинные черные волосы, в кои-то веки порадовавшись, что в нем все же течет эронийская кровь, отчего регенерация происходила гораздо быстрее, и только это спасало его от долгого и мучительного выздоровления. Немного посидев на своей бывшей постели, путник почувствовал, как понемногу восстанавливается его тело, а болезненная слабость потихоньку отступает.

Предусмотрительно отдернув шторку, он оглянулся. Не хотелось попадаться на глаза ни лекарям, ни их помощникам. Он прекрасно помнил, как прошлый раз попытался удрать из лазарета, заодно припомнив Лису нехорошим словом.

Никого из местных вроде на горизонте не было – это радовало. Крыса пригляделся. Так и есть. В огромном помещении общей терапии было занято лишь несколько палат, подобных его, остальную же часть занимали стоящие в ряды койки с жестяными стойками незавешанных штор.

Вышедшие из страшного сна – эти в ряды стоящие кровати, рассчитанные на сотни, а то и тысячи пациентов. Бесконечный ряд больничных мест, насколько хватает взгляда…

Но парню было не до созерцания этих необъятных просторов, он словно не видел ничего вокруг. Просто и так знал, что такого наплыва больных не было даже во времена великих Волн, а помещение слишком огромно даже для частичной консервации, поэтому лишняя его часть отгорожена пеленой. Лишь белесое марево по бокам делало огромную палату похожей на длинный коридор какого-то заброшенного туннеля бомбоубежища.

Крыса тряхнул головой, отгоняя навязчивые мысли. Он никогда не отличался внимательностью и усидчивостью из-за того, что вечно отвлекался на абсолютно ненужные вещи. Отчего, в общем-то, и страдал все свою сознательную жизнь.

Теперь же, памятуя об особом нраве, бытовавшем в стенах медицинского крыла, путнику необходимо было не просто не шуметь, но и передвигаться для этого крайне бесшумно.

Внезапно он уловил чужое присутствие еще раньше, чем инстинктивно обернулся. Вряд ли это замученный уходом местный больной – нынче они едва ли не на вес золота, кроме тех, кто годами лежит в забытье.

Крыса подошел к вплотную к заинтересовавшей его палате. Опасливо посмотрел в разные стороны коридора. Отдернул занавеску.

На койке мирно посапывала какая-то женщина. Кажется, он видел ее в медицинском крыле. Оттого не сдержавшись путник ухмыльнулся, прекрасно понимая, что стажирующийся в их Гильдии лекарь отдыхает здесь со смены, не торопясь возвращаться домой. Он опустил занавеску, мысленно удивляясь, как это Катарина еще не успела устроить повальную проверку персонала всего Пути, но потом, одернув себя, он вспомнил о едва не забытой им миссии по-тихому исчезнуть отсюда.

– Эй, – окликает его женский голос, когда длинноволосому парню уже удалось преодолеть половину намеченного маршрута, – вам еще нельзя вставать.

Помощница лекаря. Огромная и мощная троллиха. Она стеной встала у него на дороге. Видно было, что троллиха из кожи вон вылезет, а в палату назад точно определит.

Крыса попытался было обойти ее, уповая на свою ловкость, но не тут-то было.

– Ложитесь на свое место, господин, – грозно произносит она, аккуратно подхватывая его, точно заигравшегося шаловливого котенка.

Еще чуть-чуть, и путник бы поверил, что эта женщина-гигант запеленает его, как младенца.

– Мне нужно найти моего друга, – с некой обреченностью путник пытается вырвать из нее хоть какие-то крохи информации. – Он поступил сюда вместе со мной. Он маг. Истинный.

– Вам нужно успокоиться, – словно не слыша его слов, продолжает троллиха.

– Но я… – Он не может противостоять напору женщины, и та, с легкостью разворачивая его, уводит обратно к покинутой палате.

Крыса не в состоянии ей сопротивляться и это больно жалит его самолюбие.

– Мне не нужно сюда. Я здоров. Видите ли, я наполовину эрони. Со мной все хорошо. Мне нужно узнать, как мой напарник. Это не терпит отлагательств, госпожа!

– Единственное, что вас должно сейчас волновать, господин, так это постельный режим, – убеждает парня помощница лекаря.

Занавеска отодвигается в сторону. Могучие руки уже практически втолкнули Крысу обратно в ненавистную палату.

– Лекаря, – неистово загомонили где-то совсем рядом. – Слышите, сюда надо лекаря! Эй, лекаря! Лекаря! Да есть здесь кто-нибудь? Лекаря, срочно!

Троллиха удивленно оборачивается, на секунду выпуская из внимания неугомонного пациента. Путнику большего и не надо. Он с легкостью вынырнул из-под ее опеки и неожиданно увидел их.

Ветерка он узнал сразу, потом заметил сержанта запаса Андрейко и еще что-то. Они тащат это что-то. По мере их приближения он понимает, что это Луана Поленица. Беловолосая женщина, явно родом из Приграничья. Вроде бы, она с экспериментального крыла. Огромная троллиха уже рядом с ними. Она двигается быстро и бесшумно. Вот парни чуть ли не на руки сдают бессознательную женщины, а помощница лекаря ее аккуратно принимает, точно та не весит ни грамма. Крыса видит озадаченность на лице Ветерка, вглядывается в легкое недоумение Андрейко и понимает, насколько добросовестна троллиха.

Вот шторка неожиданно рядом с ним отдергивается, и появляется слегка помятое лицо недавно дремавшей девушки-лекаря. Мгновение недоумения – и она, заспанная, уносится прочь за подмогой. Крыса ловит себя на том, что его начинает трясти. Он наваливается спиной на хлипкую опору и безучастно смотрит на происходящее, точно оно не имеет к нему никакого отношения. Вряд ли парень здесь сможет помочь – скорее помешать.

– Крыса? – окликает его Ветерок.

Видимо, тот все же отвлекся от творящегося рядом с ним и по своему обычаю решил оглядеться.

– Эй, Крыса, что с тобой?

Но путник не может ответить. Он, точно загипнотизированный, все смотрит на безвольное тело, точно никогда до этого не видел чью-то чужую боль.

– А? – длинноволосый парень наконец берет себя в руки, преодолевая внутреннюю растерянность.

– С тобой все нормально? – Ветерок, кажется, обеспокоен, но Крыса не может понять, связано ли это с ним или же это из-за раненой.

– Что это с ней? – истинный подходит вплотную к своим знакомым.

Он видит, как белоснежная простыня обагряется темными пятнами, как жутковатые хрипы вырываются из глотки Поленицы, как ее морщинистые руки безвольными тряпками распростерлись, словно лишившись костяного стержня. Она тяжело дышит, точно задыхается, ее грудная клетка поднимается с такой силой, что кажется: вот-вот сама женщина взлетит в воздух.

– На нее напали, – отвечает Ветерок. – Мы шли к Дэзу, когда наткнулись на Луану, так что нам временно пришлось поменять наши планы.

Женщина затряслась, точно агонизируя. Троллиха перехватила ее грудь, которую быстрыми движениями запеленывала в изрядно потемневшие простыни.

– Что это за дрянь-то на нее напала? – Крыса чувствовал подступающее к горлу негодование.

– Самому бы хотелось узнать, – лицо Ветерка было серым.

– С ней все будет хорошо, – бубнил Андрейко сам себе для большего успокоения, помогая троллихе с больной.

Чьи-то шаги позади, но Крысе не нужно было оборачиваться. Он знал – это спешит подмога. Та самая, на которую рассчитывали эти двое, пытаясь спасти Поленицу.

Вот и уже их троих оттеснили работники медицинского крыла. Парень видел, как несчастную положили на носилки, как прилепили к ней сотни трубочек и проводов, как собравшаяся здесь в мгновение толпа рассеялась без следа, едва ли обратив внимание на них троих.