С каждой седмицей занятий становилось всё больше. Почти каждый день проходили проверочные, самостоятельные и прочие студенческие развлечения. Большинство девочек провалили первый зачёт по боёвке. Представители мужской половины курса отстояли положенное время в спарринге с самим тренером Толаром. Я же потеряла меч после пары выпадов, получила для полноты ощущений по пятой точке и плюхнулась прямо на траву. Злость смешивалась с обидой – столько стараний, и всё зря! Но полосу препятствий, между прочим, прошла наравне с некоторыми парнями! В сердцах стукнула ладонью по земле. Хм… этот цветочек уже был завядший? Рядом присел Риан. Ага, ему-то хорошо – лучший результат на курсе, а тренер чуть не раскланялся перед ним после поединка. Да, как вспомню эту красоту – дыхание перехватывает! Эх, мне бы так, но, видать, не дано.

– Получится. Могу потренировать.

Нет, демон не читал мысли, он читал меня, как открытую книгу: по мимике, выражению глаз. Просто очень наблюдательный и умеет делать правильные выводы.

– Думаю, это мне не помешает, – ответила, с благодарностью глядя на друга.

– Хорошо. Договорились, давай с завтрашнего дня, сразу после практики по стихиям.

– Отлично. Спасибо, Риан.

Тот лишь улыбнулся своей сногсшибательной улыбкой, одним неуловимым движением оказался в вертикальном положении и подал мне руку.

– Пошли, а то опаздывать на практическое занятие по зельеваранию не стоит.

О да! Через несколько занятий поняла, что это один из самых интересных предметов. Смешивая, подогревая или охлаждая совершенно отдельные и не связанные между собой ингредиенты, можно получить удивительный результат. Так что стопочка книг на моём столе пополнилась ещё несколькими по алхимии и травологии. Бегом в душ, переодеться – и на занятие!

– Лил, вот сколько времени нужно, чтобы причесаться? А?

Мы бежали по коридору со спринтерской скоростью. Желание подруги появиться перед Себастианом во всей красе очень понятно, но это, как известно, занимает время.

В последний миг прошмыгнули перед носом профессора Атонского.

Тот слегка дёрнул бровью, мышцы лица напряглись, сдерживая улыбку.

– Вы, конечно, успели к началу занятий, студентки, но стоит приходить заранее, чтобы успеть подготовиться.

– Да, профессор Атонский, простите, – хором отрапортовали, улыбнувшись в ответ, и шмыгнули в аудиторию.

Я присоединилась к Дану и Михелю – моей группе на практикуме. Лил остановилась у соседнего стола в компании Себастиана и Риана. С другой стороны разместились Зенар и Роксана с Рентаром.

– Отлично, студенты. Что мы сегодня будем делать?

– Успокоительное зелье с анестезирующим свойством, – я решила реабилитироваться за опоздание.

Вся программа нашего обучения была построена на стыке теории и практики. Когда педагог выдавал лекционный материал в необходимом объёме, мы переходили к его отработке. Так, последний конспект в тетрадке значился под общим названием «Целительские зелья первого уровня». Названное мной анестезирующее средство было самым простым по технологии приготовления и не требовало сложного наполнения магией.

– Могу сделать вывод, что лекцию вы слушали внимательно. Кто скажет, какие ингредиенты нам понадобятся?

– В состав зелья входит две группы ингредиентов. Первая – успокоительные. Это лораса обыкновенная, пустоцвет зубчатый, шалудан полевой. Вторая – анестетики. Порошок из скорлупы пеков, яд пустынной змеи.

– Хорошо, Лилиенна. Магическая составляющая? – вопросительный взгляд Атонского вновь обратился к аудитории.

– Звуковая матрица, активизирующая энергию составляющих, направленная внутренним резервом.

– Отлично, Ориэтта.

Наша первая красавица так и не оставила попыток произвести впечатление на Себастиана.

– Ингредиенты возьмите самостоятельно на стеллажах. Времени вам три четверти занятия. Более чем достаточно. Приступайте.

Аудитория наполнилась гулом и топотом ног: все дружно устремились к полкам с различными баночками, колбочками и коробочками. Набрав необходимые ингредиенты, вернулись к своим столам. Тишину рабочей обстановки разбавляли тихий шёпот и бряканье оборудования.

Внезапно на соседнем столе что-то звякнуло и зашипело. Все с любопытством вытянули шеи в надежде рассмотреть, что же произошло. И это стало нашей главной ошибкой. Приторно-сладкий запах очень быстро расползался по аудитории.

– Вон из кабинета! – закричал профессор Атонский, хватая за шиворот ближайшего студента и толкая в сторону двери.

Народ ломанулся к выходу. Но для тех, кто стоял ближе всего к месту происшествия, и меня в том числе, время было упущено. Голова закружилась, контуры предметов начали расплываться, переливаясь всеми цветами радуги, затем в глазах потемнело. В последний миг заметила расплывчатое движение в мою сторону и провалилась в глубокий сон.

Как потом выяснилось, Зен перепутал дозировки ингредиентов и температуру приготовления. Наш волчонок отличается стойкой непоседливостью и активностью. Прочитать внимательно пару строк – это выше его возможностей, а уж скрупулёзно всё отмерить и потихоньку контролировать процесс приготовления – вообще переходит в ранг «миссия невыполнима». В результате «а, и так сойдет» получилось не лёгкое успокоительное, а сильное вырубающее наповал зелье, достаточно было лишь вдохнуть сладкие пары.

Пришла я в себя примерно через час с дикой головной болью. Очень хотелось пить. Внимание привлекли приглушённые голоса. Судя по всему, говорили совсем рядом. Если чистый бархатный голос нашего ушастого декана узнала сразу, то второго говорившего никак не могла вспомнить.

– Успокойся, ничего страшного не произошло, – увещевал кого-то блондин, но, судя по тону второго, получалось неважно.

– Успокоиться? Я сейчас этого блохастого успокою, а потом и упокою! – от этого рычания мурашки промаршировали вдоль спины и расходиться не собирались в ожидании следующего рыка. Долго им ждать не пришлось. Яростное рычание перешло в тихий угрожающий хрип:

– Помни, ты отвечаешь жизнью.

Ой, что-то я передумала приходить в себя, на всякий случай. Попасть под раздачу обладателю сего голоса что-то не хотелось, лучше ещё поваляюсь в забытьи – безопаснее.

– Ты считаешь, я забыл об этом?

Ну всё, ухожу в забытьё ещё дальше. Никогда раньше не слышала такого голоса у Ли, даже когда кого-то отчитывал за очередной пожар-наводнение, пьянку в общежитии или другие студенческие выходки. Сейчас его слова напоминали стальные иглы, проникающие в мозг с каждым сказанным словом. Затем спокойно добавил:

– Ты прекрасно понимаешь: не смотря не на что, Школа – самое безопасное место. И я первый заинтересован в этом.

– Безопасное, насколько это возможно при сотне недомагов с неуёмной жаждой что-нибудь разнести, – в голосе собеседника неожиданно прозвучала скептическая ухмылка.

– Иногда лучше сотня таких, чем парочка вроде нас, – эльф уже откровенно веселился.

Так они учились вместе?

– К счастью, в этом году Норхиль миловала от подобных студиозов. Хотя… – энтузиазма и веселья в голосе поубавилось. – Я уже ни в чём не уверен, – завершил он задумчиво.

Придя к выводу, что ни один из присутствующих больше не жаждет смерти другого, решила, что пора «очухиваться», а то ну очень пить хочется и в туалет.

– Она приходит в себя, – мягко, завораживающе прошептал неизвестный.

Любопытство взяло верх, и я открыла глаза, но смогла заметить лишь тёмную фигуру в захлопывающемся провале портала. Ушастый подошёл к кровати:

– Ну как самочувствие?

– Голова дико болит, и пить хочется, а так – жить буду.

– Это главное, – улыбнулся в ответ декан. – Сейчас позову профессора Брутильду.

Вышел за дверь. Буквально через пять минут вошла профессор башни целителей. Сунула в руку стакан с какой-то бурой гадостью. Посмотрела на моё перекошенное лицо и несчастный взгляд. Решила, видимо, подбодрить:

– Пей-пей, это только выглядит жутко, а на вкус вполне сносно, и голова болеть перестанет.

Отсалютовав ёмкостью и провозгласив сиплым голосом: «За здоровье», – быстро осушила стакан. На самом деле, вкус напоминал лимонный сок с примесью грецких орехов. Уже через минуту стало легче. Пить хотелось по-прежнему. Увидев на тумбочке графин, схватила его двумя руками, как спасательный круг, и оторвалась от него, только когда тот опустел.

– Ну вот и замечательно, сейчас тебе принесут ещё воды – нужно пить как можно больше, – улыбнулась Брутильда.

– Ага, спасибо, только вот теперь бы… это… в туалет, – щёки вспыхнули от смущения.

Показав направление движения и решив, видимо, что дальше и так справлюсь и в обморок по дороге не грохнусь – удалилась.

Спустив ноги с кровати, я приняла вертикальное положение, равновесие пыталось найти себя в моём теле. Нашло, почти надёжно.

Дверь резко распахнулась, стукнув ручкой о стену. В палату влетела тёмная тень.

– Рина, ты как?

Я отшатнулась, под колени ударил край кровати. Все старания по восстановлению равновесия пошли насмарку. С возмущением уставилась на нависшего надо мной вампира.

– Да-а-ан! Гросс тебя покусай!

– Ой, прости, я не хотел тебя пугать. Ты как?

– Пока ты не появился – была на ногах, – пробурчала в ответ.

Через миг я была поставлена на те самые ноги. Оттолкнула руки вампира, вроде стою. Дверь снова стукнулась о стену.

– Рина, ты как?

Сговорились?!

– Да, вы что? Охр… ну хватит пугать меня! – подала голос вновь из недр всё той же больничной койки.

Нет, эти нелюди меня точно доконают!

Зен и Тиан виновато потупили взгляды. Оборотень переминался с ноги на ногу, залился краской.

– Ариш, ты это…

– Рина, ты как?

Нет, хорошо ещё дверь не успели закрыть! Меня разобрал хохот. Держась за живот, сползла с края кровати, вздрагивая от приступа смеха. Судя по звукам – не одна. Подняла глаза, утирая слёзы. Рядом, хохоча в голос, сползал Тиэль, Дан уткнулся лбом в стенку. Зен, видимо благодаря чувству вины, оказался самым стойким, но судя по мимике – хватит его ненадолго. Глаза появившегося демона похолодели. Оборотень икнул, подавившись очередным смешком, и попытался исчезнуть из поля зрения Риана. Ой, пора спасать волчонка.

– Ри-ри-риа-ан, – поднимаясь с пола, пыталась прекратить смеяться. – Всё в порядке. Как видишь.

Наконец снова уселась на кровать, попыталась восстановить дыхание. Тихое всхлипывание и сдавленные смешки со всех сторон мешали. Всё-таки взяла себя в руки, вытерла слёзы, глубоко вздохнула.

– Ри, на самом деле всё в норме, – повернулась к оборотню, – Зен, отомри. Я не обижаюсь, ну со всеми бывает, напугал, ты же не специально.

Скептический смешок демона стал мне ответом.

– Эй, а вы с чего такие бодрые? А я тут целый час трупик изображала?

– Ну, просто на человеческий организм эта зараза, оказывается, действует сильнее. Так что мы давно уже оклемались. Из людей ты первая пришла в себя.

Многострадальная дверь вновь распахнулась.

– Рина, ты как?

Всё, они меня точно доведут, не отравилась, так помру со смеху.

Себастиан с Лили в полном обалдении взирали на нас. Я и нелюди в истерике – картина маслом. Даже Риан тихонько посмеивался, прислонившись к стенке.

– Ой, – я подскочила, тщетно пытаясь перестать хохотать, и с завидной резвостью скрылась в указанном профессором Брутильдой направлении.

Через какие-то полчаса мы сидели в нашей с Лилиенной комнате. Занятия на следующий день никто не отменял, так что пришлось взяться за домашку. Ребят практически силком вытолкали за дверь. Учить основы правового устройства гномьего государства под их ржание и комментарии было невозможно. Правда, перед этим пришлось клятвенно заверить Риана, что со мной всё хорошо и Зен не заслуживает смертной казни. Судя по взглядам, которые демон бросал на нашего Серого, именно такая участь могла ожидать его в ближайшее время.

Уткнулись в учебники. Шикнула пару раз на подругу, которая всё не могла успокоиться и подхихикивала.

– Девочки, Арина! Скорее!

Подскочив от неожиданности, уронила книгу, выругалась, полезла под стол за ней.

– Рокси, если ты орёшь не по поводу конца света, я тебя покусаю, чесслово! – выдала оттуда.

– Так конец света на подходе.

У, а язвительности-то в голосе!

– Этот придурок вампир, как там его… То ли Ник, то ли Нил, да неважно. Короче, он Риана на дуэль вызвал!

– Что? Ой!

От новости подскочила, но совсем не подумала, что под столом места для этого маловато. Почёсывая ушибленный затылок, вылезла и бросилась к двери. По пути схватила Рокси за руку, вытащила в коридор.

– Где они?

– За конюшней.

Втроём припустили со всех ног. Ну конечно, тут уже половина курса. Если узнают преподы – отчислят. Нужно что-то делать! Растолкала толпу любопытных. В центре стояли Риан и Ник (или Нил?). Риан демонстрировал буддийское спокойствие и полное безразличие к происходящему. В отличие от вампира. Напряжённая поза, сжатые кулаки, презрительный взгляд. Рванула к этой парочке ненормальных. Риан бросил в мою сторону быстрый взгляд. В это время кто-то схватил за руку. Обернулась, уже готовя отповедь столь рисковому типу. «Рисковым типом» оказался Дан.

– Не нужно. Они сами разберутся.

– Дан, но Риана могут отчислить!

– Это будет лучше, чем на глазах у всех за него вступится девчонка. Ариш, не в обиду.

Пришлось признать его правоту. В этой ситуации я могла только наблюдать вместе с остальными и не вмешиваться. Блин, блин! Риан посмотрел на меня и улыбнулся, как обычно, одним уголком губ.

– Пока такие, как ты, в школе, мы не можем быть в безопасности. Если все боятся это исправить – я сам решу проблему!

– Правильно, – послышались выкрики с разных сторон.

– Демоны всегда останутся демонами.

– Ник, задай ему!

Толпа восторженно взревела. Я обвела взглядом собравшихся. Практически половина поддерживала криками зарвавшегося вампира. Охрен… с ума сойти! Что за стадо баранов! За спиной этого клыкастого недоразумения разместилась, по всей видимости, его группа поддержки. Пара вампиров, два светлых эльфа и три представителя человеческой расы. За ними плотная группа девушек, видать поклонницы, не иначе. Ой, мальчики, вот что-то вы мне ну совсем не нравитесь! Какие-то слишком напряжённые, нет, не так, сосредоточенные, внимательные, собранные.

– Дан, ты знаешь, кто это?

– Вампиров знаю, они из дружественного нам клана. Третьекурсники, стихии земли, огня, у одного ещё воздух, оба сильные некроманты.

– Не нравятся они мне что-то, ох не нравятся, – пробурчала себе под нос.

На «арене» в это время началось представление.

Вампир кинул в сторону Риана сгусток зелёного тумана. Некромант! Я застыла. Сгусток растёкся по щиту, растворился в воздухе. Атаковать демон не собирался. Расслабленная поза могла ввести в заблуждение кого угодно, но не меня. Внимательный взгляд, чуть согнутые в локтях руки. Залюбовалась. Ну да, не по ситуации, а что делать, если данный субъект чем опаснее – тем красивее? Взмахом руки этот красавчик отвёл в сторону летящий файербол. Однако! Эта штука уровня курса третьего, не меньше! Хотя что удивляться: талантливых студиозов немало.

– Что, струсил? Вот ваша истинная сущность! Только щиты можешь ставить?! Нападай!

Вампир, выкрикивая оскорбления, двинулся по кругу, обходя Риана. Тот скользящим шагом повторил движение. Внезапно вампир вскинул руки перед собой, выпуская одновременно два заклинания. Стена огня с рёвом понеслась в сторону демона и сразу следом – некротическая энергия. Если Риан развеет или отразит огненную стихию, то может не успеть защититься от стихии смерти. Это запрещённый приём! Под чётко направленными потоками силы пламя застыло на подходе к другу и просто ушло в землю, на его место с силой ворвалась энергия смерти. Риан вскинул руку, зелёные нити змейками разбежались по невидимой глади и ушли в никуда. Видимо, я что-то не увидела или не поняла – опыта не хватило, но некросилы так просто не развеиваются!

Судя по виду вампира, данный манёвр забрал немало сил. Глупо. А что он дальше-то думает делать? Через миг стало понятно что! Взгляд метнулся в сторону «группы поддержки». Видимо, шестое чувство решило проснуться! Магическим зрением увидела, как двое вампиров плетут неизвестное мне заклинание объединения сил, эльф уже держал что-то наготове. Слишком чётко и слаженно для спонтанного решения помочь другу.

– Дан! Там! – крикнула, взмахнув в их сторону рукой, одновременно выпуская воздушный таран.

Вампиры пошатнулись, что-то там у них вышло из-под контроля, сделало громкий «бум» и вдарило силовой волной по близстоящим. В этот миг Дан выбросил руку вперёд, поймал «что-то», пущенное эльфом уже в нас, и отправил обратно. Видать, не ожидав такой прыти, ушастик пропустил заклинание. Резкая судорога прошла по телу первородного, и он рухнул на землю.

– Наших бьюу-у-у-ут! – раздалось позади растянувшегося на земле блондинчика.

Девичий визг подзадорил окружающих. Нет, всё-таки этот ультразвук тоже нужно отнести к запрещённым действиям. Это же оружие массового поражения какое-то! Спустя миг рядом оказался Себастиан, задвинувший за спину Лили (ага, так она там и будет смирно сидеть). Тиэль, держа в руке заготовку какого-то заклинания, пристроился у того справа. Рентар с Рокси, Михель и Зенар, с готовыми заклинаниями, напряжённо следили за противоположной стороной поля. Отметила краем глаза смазанное движение, выставила щит. Рентар опередил меня на пол-удара сердца – два щита параллельно друг другу закрыли от некротического заклинания.

– Они что, совсем озверели?! – Рокси потянулась к силе.

– Риан, берегись! – сбила одного куском льда, прерванное заклинание рвануло, выбросив вокруг чистую силу.

А дальше началось нечто. Хм, а на нашей-то стороне народа не меньше! Что же, надежда на адекватность этого мира ещё есть.

– Спасибо.

Как это он тут оказался?

– Ну, демон, ты даёшь! Посмотри, что устроил! – с другой стороны раздался… весёлый голос Дана.

Перевела взгляд на всех остальных приятелей. Да они забавлялись! Играли! А вот взгляд Риана стал ещё более сосредоточенным. Закрыв меня плечом, демон контролировал пространство вокруг, глаза заволокла тьма, скулы заострились. А когда стоял один посредине поля, казался практически пофигистом. Рядом оказалась Лили, Себастиан всё-таки затолкал её себе за спину, Рокси держалась за Рентаром. Заклинания различной силы летели во все стороны. Все мои попытки принять участие в этом веселье пресекались на корню. Просто не успевала что-либо сделать – парни держали круговую оборону. Эй, так нечестно! Я тоже хочу пострелять!

– А ну, тихо!

Все застыли и обернулись на голос. Упс, кажись, попали. Ректор Глоссиан, собственной величественной персоной.

Схватилась за медальон связи.

«Ли», – получилось как-то жалобно.

«Ты в порядке? Почему сразу не позвала?» – что это он такой сердитый?

«Ну, это как-то… вот».

«Весьма информативно».

В это время деканы уже прибыли к месту происшествия. Не исключат же всех? Ну, я надеюсь. Меня-то точно никуда не денут, а друзья? Нет, будем стоять до конца, Ли попрошу что-нибудь придумать.

«Что я ещё должен придумать?»

«Эм… да так, размышляю… И… вообще – не подслушивай!»

«Нет, я тебе поражаюсь! Сама хочет воспользоваться своим и моим положением и тут же хамит».

«Ну Ли, не будь букой!»

– Стихийники! Собрание через час в общей комнате. Сейчас все по комнатам, кто высунется – в тот же миг вылетит из школы!

Ух, наш ректор умеет убеждать, даже не повышая голоса, одним тоном.

«Арина! Быстро рассказывай, что произошло!»

Дилемма, я безоговорочно доверяла Ли, но он – декан, как ни крути. Должен поддерживать порядок и соблюдать правила. Значит, Риана может отчислить. Нет!

«Я точно не поняла, как вот всё закрутилось».

«Арина! Гросс тебя… прости… ты кого-то выгораживаешь? Это кто-то из твоих друзей заварил всю кашу?»

«Нет! Это всё Ник!»

«Так, давай поподробнее. Обещаю, что, если вы не виноваты, не отчислю. Но, Рина, я отвечаю за тебя!»

Я вспомнила диалог после практики по зельеварению. Да уж… не позавидуешь ушастику.

«Ладно. Гросс с тобой!»

И я всё рассказала с самого начала.

«Ясно. Сейчас в комнату. Я к ректору!»

Через час, как и сказал лир Глоссиан, все собрались в общей комнате. Как оказалось, за это время в его кабинете побывали основные участники сего веселья. Допросы и признания совершенно не нужны тем, кто столь силён в ментальной магии. Так что нас поставили перед фактом, что Нил-Ник отчислен за грубое нарушение устава, при этом его ожидает суд уже дома за использование запрещённых приёмов. Та же участь постигла его «группу поддержки». Риана не отчислили, обосновав тем, что он только защищался и нападать не собирался. За то, что о нарушении не доложили декану, вынесли выговор и назначили наказание: отработка в библиотеке в течение месяца по вечерам.