Из класса выбрались уже поздним вечером. Усталая и почти с пустым резервом отправилась к себе – нужно отдохнуть. До воды мы так и не добрались. В теории на самом деле оказалось проще, чем на практике. Придя к себе, умылась и, рухнув на кровать, сразу уснула.

ГЛАВА 15. На маскараде, в отличие от жизни, мы хотя бы не скрываем, что в маске

Мы ехали верхом по негустой рощице. Солнце яркими лучами проходило сквозь кружево веток деревьев, каждый листок казался прозрачным под этими золотыми нитями, воздух переливался бликами.

– Как красиво! – я щурилась от яркого света, наслаждаясь тишиной и игривыми тёплыми лучами. – Даже не верится, что каких-то полчаса, и из ежедневной сутолоки города, непонятной спешки, толпы можно попасть буквально в другой мир… Слушай, может так и появились все эти теории межмировых порталов? – покосилась на своего спутника. – Не, а что? Кто-то, доведённый до предынфарктного состояния современной жизнью, вырвался на природу, где нет ни машин, ни шума, ни всего прочего городского бедлама, и от неожиданного контраста решил, что попал в параллельный мир. Ну, заклинило бедолагу, вот и был выбор – или признать начальную стадию шизофрении, или найти научно-логическое объяснение своим мыслям, – пожав плечами, состроила невинные глазки, похлопав ресничками.

– А если это была не прогрессирующая шизофрения? Вдруг на самом деле есть что-то большее, чем просто планета Земля и наше существование в этой отдельно взятой реальности?

Бархатный голос завораживал, проникал в душу. Солнце слепило, не давая рассмотреть лицо говорившего.

– Тогда есть все шансы, что мы на самом деле попали в параллельную реальность, – показательно беззаботно пожала плечами.

– А вдруг? – чуть насмешливо спросил парень. Что бы ты хотела делать в этом мире?

Стараясь придать лицу серьёзно-умное выражение, начала вещать:

– Ну, классика жанра – все попаданки неизменно становятся суперкрутыми, в них просыпается всякая мыслимая и немыслимая магия. Спасают мир, побеждая тёмного властелина или какую-нибудь вылезающую отовсюду нечисть. Да, если следовать закону фэнтези, тогда полагается какая-нибудь говорящая, разумная, ну, хотя бы частично, монстрятина, которая будет развлекать и спасать уже меня. Ну и конечно, куда без эльфийского принца, влюблённого и покорённого моим остроумием? И когда мы вместе одолеем зло, то заживём долго и счастливо и умрём в один день. Вот, – подытожила, с любопытством ожидая реакции на свою тираду.

– А Тёмный властелин и «какая-нибудь нечисть» чем же заслужили такую немилость? Жили себе, а тут ты со своими стереотипами и говорящей монстрятиной, – судя по весёлым ноткам в голосе, мой экспромт на тему попаданства его развеселил.

– Ещё скажи, никого не трогали.

– Никого не трогали, – демонстративно серьёзно, послушно повторил спутник.

– Угу, в любой уважающей себя сказке есть зло и добро. Всякая нечисть, тёмные, не зря же получили такое название, они олицетворяют противоположное свету, добру.

– Ну, – с ухмылкой протянул мой философ. – Может, на то они и сказки, чтобы в них было только чёрное и белое? Риша, давно ли ты стала такой максималисткой? И всегда ли свет – это добро?

– Эм… наверное, как и везде, из каждого правила есть исключения, но в общем – да… эм-м-м… наверное, – добавила уже не так уверенно.

– А ты знаешь, что очень сильный свет может лишить зрения? А если долго лежать под солнышком, то можно обгореть? И куда спрятаться от такого «добра»? – в голосе звучала лёгкая усмешка.

– М-да… в тень, – согласилась я.

– Ну вот и выходит: «не всё то золото, что блестит» и «не так страшен чёрт, как его малюют», – подвёл итог мой философ.

– Да, ты прав, думаю, что стоит подойти выборочно к таким «победам», – изобразила ну о-о-очень серьёзное лицо. Мы рассмеялись.

***

– Рина! Да проснись же ты!

– Лили, отстань. Во время учёбы будят, учёба закончилась – всё равно поспать не дадут, – проворчала я, пытаясь спрятаться под одеялом.

Ужасно не хотелось просыпаться. Сладостное ощущение от ночного видения лёгкой истомой разлились по телу. Прокручивая в голове обрывки сна, вспоминала ту рощицу. Да, именно в ней я так любила кататься верхом. Берёзки, солнечные лучи между веток, мерцающие листочки на ветру. Кто был со мной во сне, я не видела. Просто знала, чувствовала – он.

– Подруга! Гросс тебя покусай! Какое спать? Ты что? Бал же сегодня!

Оборотница со всей дури, то есть своей истинной силы, дёрнула одеяло на себя. Выпутаться и отпустить край постельной принадлежности я не успела.

– Грассатар! Лил! – побудка посредством столкновения с полом не самый приятный способ.

Потёрла ушибленный бок. Подруга, усердно изображая глубокое раскаяние (ага, так и поверила, особенно глядя на дёргающиеся в сдерживаемой улыбке уголки губ), протянула руку. Приняв помощь, стала вылезать из кокона одеяла. Нога запуталась в пододеяльнике, рефлекторно вцепилась в руку подруги, и мы дружно грохнулись обратно на пол. Расхохотались. Что же, настроение улучшилось. Схватила угол одеяла и со смехом набросилась на подругу, замотала её. Та отбрыкивалась и смеялась в ответ. Побудка с разминкой прошли на славу – бурно и весело. Теперь душ и тренировка. Мы решили продолжать наши занятия по физподготовке ежедневно. Бал начинается вечером и продлится всю ночь. Так что мы всё прекрасно успеем.

В столовой на завтраке творилось что-то невероятное. Привычный гул возрос, переходя в возбуждённый звенящий звук. Женская половина школы бурно обсуждала наряды, кавалеров – своих и чужих – и тех, кто не успел выбрать пару на вечер. Стараясь отгородиться от этого гама, отправилась за едой.

– Эй, а вы что такие смурные?

Поставила поднос с завтраком на стол и оглядела нашу понурую компанию, точнее, её мужскую часть.

– Ну что, мальчики? К вечеру готовы? – голос подошедшей Роксаны звенел от возбуждения.

Ответом стали дружный стон и звук встречи лбов со столешницей.

– А-а-а-а, и вы туда же! В этом заведении осталась хоть одна адекватная девчонка?! Мой мозг долго не выдержит! А нервная система уже разрушена! – Зен, демонстративно застонав, уронил голову на руки.

Фыркнула, сдерживая смех. Да уж, хуже всех в последние дни всё-таки приходилось именно мужской части нашей студенческой братии: выдержать женский трёп о нарядах, причёсках и «а твой приятель уже кого-то пригласил?» сможет далеко не каждая психика.

– Хорошо, обещаем дать вам спокойно позавтракать и не затрагивать столь травмирующую тему, – пообещала, чем заработала возмущённые взгляды подруг.

Завтрак прошёл без происшествий и рекордно быстро. Парни поторопились изолироваться в своих комнатах, девочки – доесть и продолжить обсуждение уже без наших приятелей. Роксана ковыряла омлет. Внезапно положила вилку и нервно отодвинула тарелку. Девушка досадливо поморщилась.

– Кусок в горло не лезет! Внутри как будто всё клокочет. Ещё никогда я так не волновалась!

– Тогда чего ж сейчас решила начать? – хихикнула Лил, на чей аппетит не влияло ни одно волнение.

– Это моё первое подобное мероприятие. Да ещё я иду на него… не одна. – Щеки Рокси порозовели.

Эмоциональность девушки зашкаливала, сидеть спокойно она не могла – в ней бурлила жажда деятельности, желание скорее начать собираться и прихорашиваться.

– Ну и замечательно, тогда бери всё, что нужно, и к нам! Вместе веселее. Заодно и с причёсками друг другу поможем, – возбуждение Лили было не столь явным, подобные выходы, видимо, не столь редки в её жизни.

– Девочки, спасибо. Вы точно меня выдержите? А то вон как ребята среагировали. Не могу успокоиться, – Рокси с надеждой смотрела на нас.

Рассмеялись, обняли подругу, сказали, что ждём. Я пообещала накапать успокоительного зелья. Ага, того самого, которое Зен в своё время попытался превратить в усыпляющее.

– Я надеюсь, в этот раз готовил не Зен, – хихикнула девушка, убегая к себе за нарядом.

Смахнув охранки с дверей, всё ещё продолжая смеяться, вошли в комнату. С удивлением уставилась на свой стол. На нём красовались три бархатные коробочки.

– О, а вот и подарки! – потёрла ладони юная оборотница.

– Но почему три? – ошарашенно глянула на неё.

– Ты считать разучилась? Говорила, не сиди столько за учебниками – вот мозг и не выдержал, – хихикнула та и стала загибать пальцы на руке. – Дан, Риан и Волинтар.

– Волинтар? Но он не говорил, – пожала плечами.

– Ладно, открывай!

Нас прервал стук в дверь.

– Рокси, заходи!

– Ой, а что вы такие озадаченные? – девушка с любопытством уставилась на нас.

Молча сделала шаг в сторону, показывая стоявшие за моей спиной подарки.

– Ага, я так и знала, что он тебя пригласит! – пришла в восторг подруга.

– Кто он, Рокси?

– Как кто? Волинтар, конечно, – уставилась та хитрым взглядом.

Я только закатила глаза и, вздохнув, взяла в руки ближайшую коробочку.

Через пару минут мы в восхищении передавали из рук в руки украшения сногсшибательной красоты. Колье изумительной тонкой работы из белого золота и камней, очень похожих на те, что на моем платье, только более насыщенного синего цвета. Диадема из переплетения нескольких металлов с бриллиантами. И украшение для волос в виде подснежника из белого золота. Нескольких крупных изумрудов-листочков узкими стрелами тянулись вверх, среди них спрятались маленькие цветочки из жемчуга и бриллиантов.

– Ариша, можно примерить? Слушай, выбирай любого с закрытыми глазами – не ошибёшься. Просто так такие вещи не дарят! – Лил переводила взгляд с одной коробочки на другую.

– Ага, – я мотнула головой, не в силах отвести взгляд от небольшой заколки в виде простого цветка.

Сама не знаю почему. Что-то дёрнулось внутри. Никакие бриллианты и золото не могли заглушить это чувство.

Девочки похватали украшения, с охами-ахами кинулись примерять. Я же продолжала стоять истуканом, пытаясь понять, что происходит.

– Ариш, ты что? – Лили озадаченно уставилась на меня, снимая с рыжей головы диадему.

– Не знаю.

– По-моему, она уже выбрала, – подошла Рокси и ласково погладила меня по плечу.

– Да, ты права, – кивнула в ответ.

Объяснять, почему и что чувствую, не стала. Как объяснить то, что сама понять не можешь? Дежавю.

Подаренное Ли платье идеально сидело по фигуре, голубой цвет подчёркивал насыщенный оттенок волос, подходил к глазам. Рокси в наряде персикового цвета с лёгкой юбкой напоминала сказочную фею, блеск предвкушения в глазах делал её неотразимой. На Лилиенне красовалось ярко-зелёное платье. Декольте дразнило, при этом оставаясь в пределах допустимого, струящаяся юбка при каждом шаге обрисовывала стройные ножки оборотницы. Мы ещё раз критически осмотрели друг друга. Возбуждение гуляло в крови. В моих кудрях, приподнятых кверху, сверкал цветок подснежника. Стук в дверь отвлёк от выискивания недочётов друг у друга (ага, не нашли). Девочки приосанились, кинули напоследок взгляд в зеркало и павами направились к двери.

Ого! Это точно наши неугомонные приятели? Себастиан и Рентар выглядели восхитительно. Узкие брюки, заправленные по моде в высокие сапоги, сюртуки до средины бедра подчеркивали идеальные мужские фигуры. Тёмно-синий наряд оборотня украшала серебряная вышивка. В чёрной гамме костюма вампира традиционно выделялись яркие красные пятна – подкладка и шейный платок. Да уж, как одежда влияет на человека! Вместо задиристых, весёлых студиозов перед нами стояли молодые люди из высшего света.

– Ого, девочки, нам обзавидуются все парни школы! – Тиан поцеловал ручку и нежно притянул Лилиенну к себе. – Думаю, это подойдет к твоему платью.

Жестом фокусника выудил из-за спины и протянул бархатную коробочку. Девушка открыла и ахнула. Тонкие пальцы подруги достали изящное колье из чёрного золота с тёмно-серыми и зелёными камнями.

– Помогу. – Оборотень ловко перехватил колье и застегнул на шее Лилиенны.

Рядом стояли Рентар и Рокси. Впечатлительная девушка залилась краской в объятиях своего друга. В причёске красовалась только что прикреплённая заколка из граната с рубинами – изящное украшение в виде нескольких удлинённых лепестков, покрытых россыпью камней.

Мы отправились в бальный зал. Школа гудела, блестела и переливалась всеми цветами радуги от нарядов и украшений девушек. Парни щеголяли в парадных костюмах, начищенных сапогах и с победными улыбками на довольных лицах. Одни двигались в сторону зала уже парами, другие – шумными компаниями. Тех, кто своего спутника узнает только при входе в зал, так же, как и я, окружали возбуждённые подруги, а в глазах искрился азарт и нетерпение. Меня саму разбирало любопытство, какой-то внутренний трепет. У входа нас ждали Алинтениэль, Михель и Зенар. Ребята решили идти одни.

– А зачем себя ограничивать? – лишь пожимал плечами Зен.

Судя по хитрым выражениям лиц, тут они явно не девушек выглядывали, точнее, не только их; ребята ждали развязки интриги – кто станет моей парой на этот вечер. Недалеко от распахнутых огромных дверей стоял Дан. Чуть в стороне небрежно подпирал стену Волинтар, рядом – Риан. Ох, какими глазами смотрели в их сторону девушки! А уж какими в мою – вообще молчу. Если бы взглядом можно было сжечь, зарезать или применить другие виды умерщвления – от меня не осталось бы и лужицы.

Вампир был в чёрных брюках, высоких сапогах, тёмную шёлковую рубашку оттеняли серебряная отделка и красный шейный платок в тон подкладке колета. Демоны облачились в чёрные костюмы с серебром. Статус Волинтара отразился и на его одежде – более богатая отделка, кожа с бархатом. Длинные волосы переплетены замысловатыми косичками. Ну почему они такие красивые?! И эти сногсшибательные красавцы ждут меня. Эх, сама себе завидую! (заморачиваться вопросом: «А что мне с вами делать?» – буду позже).

– Ну хоть пару танцев твой кавалер разрешит с тобой потанцевать? – Дан пытался шутить, но в глазах мелькнула грусть.

Поцеловал кончики пальцев и отступил в сторону. Перевела взгляд на демонов. Риан улыбнулся и глянул на Волинтара. Тот отлепился от стены, одёрнул колет, дружеским жестом хлопнул по плечу приятеля, и оба подошли. Старший демон улыбнулся открыто и искренне. Посмотрел в глаза, не скрывая удовольствия от происходящего, как и Риан, шедший на полшага позади. Нет, я напрочь отказываюсь понимать их отношения! То субординация, клятвы и долги, то ведут себя как братья, прошедшие вместе не одну пьянку.

Тем временем Волинтар протянул руку. Так это его подарок? Неожиданность. Я скорее бы подумала на колье. Перед глазами всплыл меч у горла Риана, металл и власть в голосе. Бр-р-р, только от воспоминаний в дрожь бросает.

– Я рад, что именно мой подарок пришёлся тебе по душе, – от чарующего проникновенного голоса мурашки рассыпались по спине и замерли в ожидании добавки.

– Неожиданно.

В ответ посмотрела на демона.

Идеальные черты лица, чёткие линии бровей, прямой нос, эдакая хищная красота. Не мужчина, а девичья мечта! На что он рассчитывал? Что растаю от голоса и улыбки? Поддамся чарам бездонных глаз? И забуду все его нападки на Дана и Риана? Нет, скромный цветок явно не вписывается в его образ, ну никак!

– Почему? – в голосе ни капли угрозы, только тепло.

Эй, это точно тот страшный демон? Его подменили? Или зомбировали в целях безопасности всей Школы? Хотя большую чушь, чем зомбированный демон, в этом мире придумать сложно – это невозможно по определению. Ну не поддаются они ментальному вмешательству, вообще!

– Не думаю, что скромность и утончённость являются твоими сильными сторонами. Боюсь, ты многое понимаешь слишком прямолинейно и буквально.

В глазах демона пронеслась тьма. Ну всё, сейчас меня прикопают под ближайшим деревом во дворе и скажут, что так и было. Парни напряглись и сделали шаг в нашу сторону. Все, кроме Риана. Он по-прежнему стоял чуть сзади Волинтара, взгляд… что, простите? Он смеялся? Молча, не меняя выражения лица, но в глазах плясали весёлые чертенята. Перевела совершенно ошалевший взгляд на своего кавалера. Так, весь мир сошёл с ума, а меня забыли предупредить? Он улыбался: тёплой, открытой улыбкой. Клыкастенькой такой. «Я тигрёнок, а не киска». Блин, да тут тигр-р-р-р как минимум, так что близко не подходим.

– Значит, сегодня у меня появилась возможность немного исправить первое впечатление. Я уже признал, что был неправ в тот вечер, пообещал не причинять вреда ни тебе, ни твоим друзьям. Может, дашь мне шанс?

Уставилась на протянутую руку. Нет, всё-таки какие у него красивые руки! Эй, Арина, ты сейчас про что? И почему такое впечатление, что в памяти всплывают отголоски забытого сна? Эта рука, голос, глаза… Всё казалось надёжным. Лёгкое сжатие моей ладони – таким… правильным? Совершенно запутавшись в своих мыслях и чувствах, не заметила, как мы подошли к высоким двухстворчатым дверям. Волинтар, ещё раз улыбнувшись, шагнул вперёд, увлекая за собой.

Краткая вспышка – и вот мы уже стоим посредине огромного зала, освещённого сотнями магических огней. Высокие витражные окна в готическом стиле стрелами уходят ввысь. Потолок, украшенный фресками и позолотой, теряется над головой. Красота! Размеры просто поражают! Замерла как вкопанная, на миг забыв, зачем мы вообще сюда пришли.

– Действительно красиво, – тихий голос над ухом привёл меня в чувство. Повернув голову, встретилась со взглядом змеиных глаз. Отшатнувшись, поняла, что обладатель столь экзотичной внешности держит меня за руку. Внимательно рассмотрела, что именно магия дверей сотворила с демоном. Хм, судя по тому, что я читала в книгах, передо мной стоял дракон – естественно, в человеческой ипостаси. Ну конечно, не гномом же он прикинется! Длинные, абсолютно белые волосы обрамляли слегка удлинённые черты лица: тонкие губы, прямой нос, чуть раскосые глаза. Блин, ну почему эти нелюди всегда такие красивые?

– Да, – согласилась я. – Очень, просто великолепно.

Ага, вот только самой бы понять, про что или про кого это я?

Обвела зал взглядом. Кого здесь только не было! Эльфы, причём подавляющее большинство – девушки, тролли, оборотни с частичной трансформацией, земные пираты (наши миры точно никогда не пересекались?), даже несколько орков, видимо любители эпатажа. Бросила взгляд в зеркальную панель на стене. Оттуда на меня смотрела светлая эльфийка с копной медовых струящихся ниже талии волос. Банально? А и наплевать! Не всем же шокировать оригинальностью окружающих. Острые кончики ушей кокетливо проглядывали сквозь светлые пряди, большие миндалевидные глаза светились ультрамарином. Красота! Самый интерес в том, что под личиной невозможно никого узнать, так что кто из этой пёстрой массы людей-нелюдей мои друзья – неясно. От осознания, что я осталась, по сути, наедине с демоном, ёкнуло внутри, стало немного не по себе.

– Арина, почему ты до сих пор меня боишься? Может, принесённая Клятва – это хоть какой-то повод начать доверять?

Змеиные глаза остались непроницаемыми. То ли Волинтар скрывал свои эмоции, то ли я не смогла разобраться в их выражении, но в голосе явно сквозило сожаление.

– Нет, не боюсь, хотя, может, и должна, почему – не знаю. А насчёт доверия – доверие нужно заслужить. Я не знаю тебя; то, что пока видела, его как раз и не внушает.

– Риша, ты понимаешь, о какой клятве идёт речь? – а в глазах откровенные смешинки, не удивление и непонимание, что не знаю каких-то прописных истин, а именно смешинки! А мне как-то не до смеха. Вот блин! Опять прокололась.

«Ли-и-и!»

«Арина, ну что ты так кричишь?»

«Судя по голосу, ты даже не испугался, как раньше».

«Я знаю, что сейчас ты в большей безопасности, чем когда бы то ни было».

Это что он имеет в виду? Интересненько.

«Ли, что значит, если демон говорит: "Я клянусь" – ну, естественно, кроме прямого значения?»

«Рина, тебе что, какой-то демон это сказал?»

Сколько недоумения в голосе!

«Ли!»

«Хорошо. У демонов это значит, что теперь на нём Долг Чести. Теперь даже под угрозой смерти он не сможет нарушить данную клятву».

Упс. Значит, у Волинтара теперь передо мной… нет, перед всеми моими друзьями Долг Чести? Шок – это по-нашему! И с какой такой радости этот демон так себя повязал? Вот как хотите, а в любовь с первого взгляда не верила никогда, даже среди людей, а тут… целый демон! Вот же нечисть черноглазая! Может, всё-таки пора начать его бояться?

– Слушай, я не понимаю одного: зачем тебе это? С чего это ты навесил на себя Долг перед совершенно незнакомой простой человечкой? Да ещё и перед довольно несимпатичными тебе первокурсниками?

– Потому, что это уже ничего не меняло, – очень тихо произнёс демон-дракон. И не дав осознать смысла сказанного, потянул в круг танцующих.

– Зато сегодня я главный претендент на большинство танцев и твоё внимание, – улыбнувшись во все клыки, весело подмигнул.

Этот демон знал, как заставить меня ни о чём не думать! Растворяясь в звуках красивой мелодии, отдалась танцу и уверенным рукам, ведущим по лабиринту движений и поддержек.

– Вал, давай передохнем, да и пить хочется.

– Как ты меня назвала? – глухо проговорил Волинтар, пристально глядя на меня.

Только сейчас до меня дошло, как сократила его имя. Упс, и что теперь? Ну, судя по последним событиям, меня не убьют, это радует. Закусила губу и подняла на него осторожный взгляд. Змеиные глаза вмиг заволокла тьма, заставив отшатнуться. Да что за наказание такое?! Ну вот не могла, как все нормальные девушки, выбрать яркую цацку?! Нет, внутреннее чувство, чтоб ему пусто было! Сама испортила себе праздник. В это время мои пальцы сжали сильнее и потянули в сторону балкона.

Над Школой возвышался магический купол, контролирующий погоду, так что нас ждал прекрасный тёплый вечер, с безоблачным небом и лёгким ласковым ветерком. Я не решилась сопротивляться. Демон аккуратно развернул меня к себе. Уткнулась взглядом в широкую грудь, затянутую в чёрный шёлк.

– Прости, не хотел тебя напугать. Просто очень непривычно такое обращение.

– Хорошо, больше не буду, – пискнула ещё не пришедшим в норму голосом. – Как-то само получилось.

Волинтар убрал выбившуюся из причёски прядь с моей щеки. Жест показался таким личным, почти интимным. Мурашки совершили марш-бросок по спине. Страх и напряжение исчезли, уступив место уверенности и спокойствию.

– Нет, Ариша, мне нравится, очень. Будешь так же звать меня и впредь?

Да уж, сейчас размеру моих глаз могла позавидовать самая глазастая эльфийка. Открыв и закрыв рот, кроме многозначительного «кхм» умных мыслей не выдала.

– А хочешь полетать?

– Что? – опешила, совершенно не соображая, о чём он говорит.

Вместо ответа Волинтар схватил за руку и потащил в дальнюю часть огромного балкона. Скинул камзол, потянулся рукой за спину, раздался треск рвущейся ткани.

– Вал, ты что творишь? Я буду называть тебя как хочешь! Рубашка-то тут при чём?

– Ариша, ты бесподобна! – в голос расхохотался свихнувшийся демон и рванул рубашку с другого бока.

И тут я застыла, не в силах ни пошевелиться, ни отвести взгляд, ни вообще думать – за его спиной взметнулись два огромных чёрных крыла. Зрелище поистине невероятное. Перья плотно прилегали друг к другу, казались бронёй. Размах поражал. Волинтар ободряюще улыбнулся и протянул мне руку. Всё происходящее казалось нереальным и при этом безумно правильным. Почти инстинктивно вложила свои пальцы в протянутую ладонь. Пол ушел из-под ног, и я оказалась на сильных руках демона. Одним прыжком преодолев высокие перила, взмахнул крыльями, взмывая вверх. Захватило дух. Тем временем поднимались всё выше. Под нами проплывал двор и сад Школы. Сердце бешено колотилось, дыхание перехватило.

– Вал! Это потрясающе! Просто необыкновенно. Жаль, что за купол нельзя вылететь.

Демон вновь звучно рассмеялся.

– Если ты захочешь и будешь мне доверять – мы полетаем, обязательно.

Крылья чёрной волной взмывали вверх-вниз, поражая своим величием и красотой. Их ритмичные сильные взмахи завораживали, вводили в транс. Поймала себя на мысли, что совершенно не боюсь. Демону достаточно ослабить хватку, опустить руки – и всё, вопрос с наследницей решён раз и навсегда. А я, обняв это крылатое недоразумение и вертя головой по сторонам с риском свернуть себе шею, полностью ему доверилась. Почему? Откуда эта уверенность? А фиг его знает! Она просто есть, и мне это нравится. Ну, пока нравится, а об остальном подумаю завтра.

Когда ноги демона коснулись балкона, выдохнула:

– Это было невероятно!

– Рад, что понравилось. А если приглашу ещё раз полетать?

Если он не перестанет так улыбаться, я соглашусь и на полёт, и не на полёт, и вообще на всё что угодно! Иметь такую улыбку и глаза, ну и губы, руки… Арина! Очнись! Надавала себе ментальных подзатыльников, слегка протрезвела, и только тогда дошло – Волинтар по-прежнему продолжал держать меня на руках. Это отрезвило лучше самобичевания.

– Вал, по земле я и сама могу.

– А это не земля – балкон.

В глазах смешинки, улыбка во все клыки, шутки. Кажется, я начинаю его бояться. Раньше всё было логично и понятно – агрессивный демон, это так правильно. Сейчас же я терялась и не знала, как себя с ним вести. Так что держимся на расстоянии.

– Ну, по балкону тоже получалось, – упершись руками в мускулистую грудь, отстранилась.

Теперь главное – не смотреть ему в глаза. Не смотреть, я сказала! Волинтар ещё раз усмехнулся, но с рук спустил.

– Перекусим?

Приняла протянутую руку, и мы вошли в зал. После небесного простора разношёрстная толпа адептов слегка оглушила. На пол-удара сердца притормозила.

– Рина, у тебя всё хорошо?

Подпрыгнула от неожиданности и едва не запустила воздушным тараном. Да, теперь я уже могу это контролировать и не сносить всё подряд при малейшем испуге. С изумлением уставилась на подошедшего пирата, явно человеческих кровей, в богато украшенном костюме. Вот спорить готова на любимые тапочки – Дан собственной персоной на страже моей безопасности. Судя по испепеляющему взгляду на моего спутника, я не ошиблась. О, а вот эта тень, молча и незаметно материализовавшаяся в виде ушастого дроу – Риан. Вот и в чём смысл маскарада, если тебя найдут, да и ты можешь узнать друга – по походке, интонации или манере поведения?

«Арина, настоящих друзей не спрячет даже самый лучший морок», – вкрадчиво заметил мой куратор по мыслесвязи.

Пауза.

«Я рад», – тихий, такой тёплый, родной голос, так мог сказать отец или старший брат.

«Спасибо, Ли. За всё», – я на самом деле была ему безумно благодарна, действительно за всё.

– И никуда от них не спрятаться, не скрыться, – пропела я пришедший в голову старый мотивчик, с улыбкой глядя на друзей.

Те лишь улыбнулись в ответ.

– Не стоит и пытаться, – подмигнул мне «пират», мельком глянув на Волинтара.

Кажется, двойственность фразы послышалась не только мне. Тень пронеслась во взгляде демона, но спустя миг на меня смотрели спокойные змеиные глаза.

– А сейчас, я думаю, твой спутник не будет против, если подаришь мне этот танец?

– Нисколько. Если дама согласна, – спокойный, ровный голос с лёгкими вопросительными нотками.

– Никогда в жизни не танцевала с пиратом, – хихикнула я, принимая руку друга.

Да, наш полёт с демоном – это просто что-то волшебное, и пусть Ли говорит, что могу ему доверять, но подпускать слишком близко не готова.

Дан закружил меня в танце, уверенно ведя среди других танцующих.

– А какой подарок твой? – всё-таки я решила потешить своё любопытство.

– А как ты думаешь?

– Колье?

– Да, действительно, ты хорошо меня знаешь.

В смехе растворились нотки грусти. Прости, Дан.

Маскарад удался на славу! Роскошь зала, напитки, закуски, сметаемые со столов хохочущими студиозами, мелодии, сменяющие одна другую и не дающие возможности устоять на месте. Всё слилось в сумасшедший яркий калейдоскоп.

– Студенты, внимание! – голос ректора Глоссиана заполнил весь зал. – Да будут сброшены маски!

Жестом указал на огромные башенные часы, которые хорошо просматривались в центральном окне зала. Стрелки сошлись на самом верху. Все сгрудились в центре, чтоб было видно. Громкий звук колокола заполнил пространство.

– Р-р-раз! – скандировала разноцветная толпа счастливых студиозов.

Подняла горящий взгляд на Дана. Вампир приобнял за плечи и улыбнулся, демонстрируя свои шикарные клыки.

– Два-а!

Кто-то встал вплотную ко мне с другой стороны. Перевела взгляд – Волинтар. В глазах мелькнула задумчивость и радость, я ответила раскатистым смехом. Всеобщее возбуждение с каждым ударом часов волнами накрывало собравшихся.

– Тр-р-ри-и!

За правым плечом демона-дракона стоял дроу – Риан. Поймала его взгляд и искреннюю улыбку, почему-то именно они грели мне сердце.

– Четыре! – знакомый звонкий голос со смехом прокричал мне в ухо. Обернулась. Невысокая фигуристая вампирша улыбнулась во все клыки, подарив счастливо-застенчивый взгляд Роксаны.

На её талии лежали руки человеческого парня в костюме принца, даже корона присутствовала. Сдавленно фыркнула и расхохоталась.

– Пять!

– А, вот вы где! Я же говорил – все вместе!

Задор Зена было трудно не узнать. Спокойный, но с улыбкой во все тридцать два (хотя не уверена – не считала) рядом стоял Михель в образе вампира и в форме боевого мага из отряда Магической защиты.

– Шесть!

На меня налетела хрупкая девушка в изумительно невесомом мерцающем платье.

– Ариша! – больше под властью эмоций не смогла произнести ни слова.

Мы лишь рассмеялись и крепко обнялись. Тут же на её плечи легли руки орка-полукровки. Вот кого во вторую половину напридумывал Себастиан – осталось загадкой.

– Семь!

Оглянулась ещё раз, убеждаясь, что рядом все те, кто за это время стал мне дорог.

– Восемь!

«Все?»

«Ли. Вот тебе так даже и не нужно толкаться, чтобы быть рядом – ты и так ближе всех!»

«Приятно, спасибо».

«Ближе, чем внутри черепушки, быть невозможно», – рассмеялась про себя.

«Язва ты, рыжая!»

«Я не рыжая, я каштановая».

– А по-моему – блондинка, – развернулся стоящий впереди… демон?

Да уж, на такое мог решиться только Ли.

– Девять!

Вот и Новый год. Мой первый Новый год в этом мире. Много их будет или мало – я не знаю, но такого не будет больше никогда. Это точно!

– Десять!

На Земле у нас сейчас идёт снег. Деревья прячутся под белыми покрывалами до весны. В домах стоят зелёные ароматные ёлки. Игрушки и гирлянды отражают блики бенгальских огней. Мои родители (да, именно мои и именно родители!) стоят с бокалами в руках и считают:

– Одиннадцать!

Вот и всё, последний гонг, последний миг сказки. Сейчас закончится волшебство маскарада. И начнётся… Вот ещё бы знать, что именно у меня теперь начнётся!

– Двенадцать!

Ослепительный свет разлился по залу. Через миг оглянулась вокруг. Возбуждённые и весёлые студенты разглядывали друг друга, искали знакомые лица, обнимались и смеялись. Мне не нужно было смотреть, кто рядом, и так знала – друзья.