Кружной путь

Лик, он какой был? Нрав у него, конечно же, крутой, но больше всего одиночество ему по душе. Не рвался он командовать людьми, волю им свою диктовать. Хотел жить тихо-мирно, вдали ото всех. Мастерить чего-то, огород свой завести. Но единственные, кто его понимал, это Оке и сам Крон. Остальные…

Эх! Да что говорить-то? Попробуй, поживи с одними и теми же людьми, в одном посёлке ну, хотя бы лет сорок. Опротивеют ведь! Нет-нет, да какой-нибудь спор, ссора какая-то возникнет. А если бы не сорок лет? Если бы тысячу? Вот то-то и оно!

Короче говоря, перессорились все Бессмертные между собой. Крон это хорошо помнит. И ссоры, и сражения, и гибель многих Бессмертных, и то, как покидали они с проклятиями Вечный Город. Никого почти здесь не осталось, только Лик, Крон, Ландер, Кинир, да Оке со своей Йоркой. Вот и всё.

Опустел Вечный Город. Надолго опустел. И только когда появились инксы, вспомнили о Вечном Городе том. И люди вспомнили, и сами Бессмертные. Начали возвращаться, собираться вместе, чтобы одолеть врага. Со всех краёв вслед за Бессмертными потянулись сюда и охотники, и рыбаки, и пастухи с мастеровыми, и, конечно же, в первую голову – кочевники. И сейчас Сиузские горы напоминают собой громаднейший лагерь.

Не всем в Городе нашлось место, не рассчитывал Лик на такую армаду. Так что большая часть кочевников селилась за стенами, да и много ли им нужно было? Главное – быть поближе к своим командирам, к своим Бессмертным. Ночами все окрестности Сиузских гор озарялись светом костров. Вот и сейчас начали вспыхивать меж скал огни.

Под вечер Крона разбудил Сои – идти на Совет Бессмертных. Конечно, все Бессмертные, кто в Степи был, подчинялись сейчас Оке. Но каждый из них мог сказать своё слово на Совете. К тому же, всем было любопытно узнать, как это Крону и Йорке удалось взять крепость.

Совет Бессмертных собрался в одном из домов, что стояли на площади Вечного Города. Дом был просторным, всем хватило места. На длинном дощатом столе лежали мясо, сыр и хлеб, стояли кувшины, но не с брагой, а с простой водой – на Совете пить не положено.

Крон и Йорка рассказывали о том, как им удалось одолеть инксов. Крон даже попытался нарисовать схему сражения на куске кожи. Рассказывал, в основном, конечно же только Крон – от Йорки толку мало было, она всё время отвлекалась, вспоминая, как она одному инксу башку снесла, да как другому кишки выпустила. Оке приходилось на неё постоянно рявкать, чтобы замолчала и перестала хвастаться. Здесь за столом Совета тоже не дети сидят.

Бессмертные слушали Крона, кто как. Оке, Трэк и Ландер – внимательно, ловя каждое слово, переспрашивая. Дар и Миган – те с высокомерной и презрительной (чуть ли не инксийской) усмешкой на губах – где же, мол, ты раньше-то был, такой умный да опытный? А Ут, кажется, вообще задремал под рассказ Крона.

– Получается, что инксов нужно выманивать из крепостей и давать им бой в открытом поле? – спросил Оке. – Так, что ли?

– Ха! Да они и сами-то не больно в крепостях своих засиживаются! – рассмеялся Дар. – Как увидят кочевников, сразу же на них бросаются, как шакалы на падаль!

– Это точно, – кивнул Ландер. – Выманивать их особенно и не нужно…

– Значит, надо просто заманивать их туда, где можно было бы с ними справиться! – заявил Сои.

– Ага! Заманишь их, как же… – проворчал Оке.

– Можно! – воскликнула Йорка. – Мы же загнали их к реке, в каменные россыпи! Они между этих камней со своими копьями и развернуться не могли!

– Что же, в лес их прикажешь тащить? – проворчал Оке. – Или в Сиузские горы?

Йорка промолчала.

– Нет, Бессмертные! – усмехнулся Дар. – Это всё, конечно же, хорошо, но вот сколько же людей нужно, чтобы инксов одолеть? Какова Степь потребуется?

– У Криара нас было две с половиной сотни, – заявила Йорка. – А инксов – больше пяти!

– Значит, – рассудил Дар, – вдвое меньше… Хм?.. Если гарнизон Хотора сейчас составляет примерно полторы тысячи инксов…

– Я не думаю, что нам удастся сейчас взять Хотор, – сказал Крон. – Вы уже пробовали, и теперь инксы увеличат гарнизон и спешно будут достраивать крепость.

– А что же ты предлагаешь? – удивился Оке. – Лаоэрт брать?

– Не Лаоэрт, а Крин, – возразил Крон.

Все Бессмертные расхохотались, как один человек.

– Ну, ты и сказал, Крон! – покрутил головой Оке. – В Крине гарнизон – десять тысяч! Десять! – он показал Крону две растопыренные пятерни. – А нас? Нас сейчас сколько? Да и потом, почему именно Крин?

– Потому что там десятитысячный гарнизон, – ответил Крон. – Мы должны доказать, что Степь что-то собой представляет – это раз! Потом, нам необходимо…

– Кому ты собираешься доказывать? – вскричал Сои. – Инксам? Да плевали они на тебя!

– Не инксам, а людям! – Крон вскочил с места. – Что ты сейчас можешь сказать людям? Что шесть тысяч кочевников бесславно погибли под Хотором? Что инксы давят Степь, как блох? Да? Пойди, скажи! Я посмотрю, насколько сократится твоя армия!

– Да не возьмём мы Крин! – поддержал Сои Трэк. – Людей у нас нет! А Крин расположен возле самого Криарского леса!

– Правильно, – спокойно ответил Крон, садясь на место. – Вы же собирались выманивать инксов из крепости? Так?

Все замолчали.

– Да-а-а… – протянул Оке. – Интересно у тебя получается… Так что ты там ещё хотел сказать?

Крон с некоторым трудом вспомнил, что он собирался говорить, и продолжил:

– Значит так, после взятия Крина нужно будет двигаться вдоль Криара, уничтожая одну крепость за другой. Это не так трудно, гарнизоны в тех крепостях небольшие. Мы будем двигаться на юг, сюда, к Вечному Городу.

– А зачем? – поинтересовался Ландер.

– По дороге мы соберём армию из криарских охотников. Здесь их вооружим…

– А пойдут? – недоверчиво спросил Оке. – Охотники-то, пойдут?

– Если мы возьмём криарские крепости, если мы освободим от инксов Криарский лес – пойдут! – уверенно ответил Крон.

– Ну, хорошо, – кивнул Оке. – А как ты собираешься брать Крин? Людей же мало!

– Надо собрать армии, – сказал Крон. – Как можно скорее начать собирать людей! По степям, по лесам, по горам! Всюду, где только можно!

– Нет, Бессмертные! – Дар встал с места и поправил свой пояс с мечом. – Что армию собирать надо – согласен. А вот что Крин брать… Не выйдет у нас ничего! Потому как командира настоящего нет!

– Никто тебя здесь силком не держит! – нахмурился Оке.

– И хорошо, – миролюбиво ответил Дар. – Своим людям я и сам неплохой командир. Лаоэрт, конечно, мне не взять, но потрепать инксов – это у меня получится. Без твоей, Оке, помощи. Пойду я, Бессмертные! Нечего мне здесь делать.

– Я тоже пойду, – хмуро заявил Кинир. – Не верю я в эту затею. Правильно Дар говорит – будем давить инксов там, где застанем. В конце концов, они побоятся из-за стен своих нос высунуть… Пошли, Дар!

Они прижали руки к груди, поклонились на прощание и покинули Совет.

– Остальные тоже хотят уйти? Или все вы остаётесь? – Оке обвёл взглядом присутствующих.

Бессмертные молча кивнули.

– Тогда, так! – Оке хлопнул по столу ладонью. – Сегодня же все разъезжаетесь набирать армии. Как соберёмся, так и начнём.

Бессмертные начали вставать, прощаться и выходить из комнаты. Вскоре Оке с Кроном остались одни.

– Я тоже поеду собирать армию, – сказал Крон.

– Хорошо, что ты приехал, – неожиданно произнёс Оке. – Хорошо… Ты знаешь, Крон, – Оке смотрел на нарисованный Кроном план их с Йоркой сражения. – А я ведь догадываюсь, почему ты предложил брать именно Крин. Смотрю на твой рисунок, и догадываюсь… Это ведь очень похоже на местность, что возле Крина. Смотри – Криарские холмы, лес, река… Интересно, – Оке посмотрел на Крона, улыбнулся и повторил: – Хорошо, что ты приехал! Хорошо, что решил не придавать значения той, давней, ссоре…

– Сейчас не то время, чтобы устраивать ссоры Бессмертных, – ответил Крон.

– Ты не просто Бессмертный, – проговорил Оке. – Ты один из Пяти Первых.

– Двоих уже нет, – напомнил Крон. – Лик и Сагор погибли.

– Да, – подтвердил Оке. – Но остались мы с тобой и Йорка.

– Эта девчонка, – усмехнулся Крон.

– Ну, – рассмеялся Оке, – если считать девчонкой четырёхсотлетнюю женщину!..

– Что?!

Оке и Крон стремительно обернулись. На пороге стояла Йорка. Лицо её пылало от гнева. Оке смутился и покраснел.

– Ты про меня говоришь, да? – вкрадчиво спросила Йорка.

– Да мы так… Вообще… – замялся Оке.

– Вообще, да? – Йорка плотно сжала губы, вздёрнула голову и прошла вглубь комнаты. Взяв лежавшее в углу седло, она вернулась обратно, к дверям. Но на полпути она вдруг остановилась, повернулась и со всего размаху ударила по столу ногой. От удара стол сильно покачнулся, кувшины и мясо полетели на пол. Крон и Оке вскочили с лавки, словно ошпаренные.

– Ты что? – заорал Оке. – С ума сошла?

– Ой, простите! – улыбнулась Йорка. – Я такая неловкая!.. Да и чего же ещё ждать от четырёхсотлетней старушки, верно? – рявкнула она, злобно сверкнув глазами. После чего презрительно дёрнула плечом и вышла за порог.

– А она совершенно не изменилась, – улыбнулся Крон. – Всё такая же…

– Ага… – растерянно оглядывая учинённый Йоркой разгром, протянул Оке. – Всё такая же дура…

– И выглядит по-прежнему двадцатилетней, – Крон попытался отвлечь Оке.

– Только характер со временем всё хуже делается, – Оке всё никак не мог успокоиться. – Представляешь, какой она станет лет через тысячу?

– Давай сначала проживём эту следующую тысячу лет, – вздохнул Крон.

Оке ничего ему не ответил.

Глава третья. ПОХОД НА СЕВЕР

Набрать армию… Легче сказать, чем сделать это! Два года ушло у Бессмертных на то, чтобы собрать достаточное количество кочевников. Не верили уже люди Бессмертным. Не видели в них защиты от инксов, и верить постепенно переставали.

В глаза-то, конечно, этого не говорили, чтобы неприятностей не иметь, и чтобы голова на плечах осталась. Так… Слушали, кивали, соглашались для виду – дескать, обязательно придём в Вечный Город. Но мало толку было с этих разговоров. Однако, хоть и не много было желающих в Степь идти, но находились отчаянные головы – те, кому терять уже было нечего.

Все Бессмертные разъехались по степям, горам да лесам – войска собирать. Оке, Ландер и Трэк отправились в степи, по сёлам, по редким ныне кочевьям. Трэк потом, правда, на юг повернул, в луга, что за Риифорскими болотами. Там тоже с недавнего времени пастухи да охотники поселились – каждый спасался от инксов, как мог. Кто меч брал, а кто уходил подальше от беды, надеясь отсидеться в глуши, за болотами, куда инксы не скоро ещё отважатся нос свой сунуть. И у кого бы язык повернулся осуждать такого человека? Который потерял всё, что было у него – и дом, и скот, и поле небольшое с огородом – кроме, к примеру, своих детей малых. И одна мысль у него оставалась: их бы спасти.

Но были и такие, кто за болота ушёл потому, что некуда просто идти было. Степь, она ведь не так давно возродилась-то. Вот и сидели люди за болотами, вздыхали, ждали, когда же люди с инксами серьёзный разговор поведут.

Не сказать, что Трэку удалось собрать большую армию, но двенадцать сотен людей, готовых жизнь свою отдать в бою, это по нынешним временам немало. Оружия, правда, у них никакого не было, но это дело поправимое. Сколько веков Бессмертные отбирали оружие у жителей степей да долин – подвалы Вечного Города, считай, битком забиты. И Трэк повёл свою армию в Сиузские горы, вооружать и обучать. И по пути повстречался с Киниром.

Тот тоже армию собирал, по рисковым местам ходил, по восточному берегу Риифора, где крепости инксийские понатыканы. Но хоть и рисковал Кинир, а не зря. Видно в тех местах слишком уж прижало людей, сил не стало терпеть, и шли они к Киниру охотно. Две с половиной тысячи Киниру набрать удалось! Да не безоружные крестьяне, а уже умелые кочевники, на конях, при мечах. Видно, без оружия люди этих мест уже и не мыслили себе спокойной жизни. Трэку даже не по себе стало от вида этой армады, когда она проходила мимо, удаляясь в Андирские горы.

– Меня в горах Дар ждать будет, – пояснил Кинир Трэку. – Эх! Напрасно ты эту болтовню слушаешь! Пошёл бы ты со мной! Знаешь, инксы что-то в горы зачастили. Целыми отрядами туда наведываются. Боюсь, не к добру это.

– А чего это вас с Даром в горы понесло? – удивился Трэк. – По степям инксов не осталось, что ли?

– Инксы в степь с гор пришли, – задумчиво проговорил Кинир. – Думаю я, что можно будет выследить, откуда они к нам лезут. А сейчас они ещё чаще стали в горы шляться. Опасаюсь я, что ожидают они прихода большой армии, готовятся к встрече. Ну, да и мы с Даром тоже подготовились!..

– А в Степь не придёте? – спросил Трэк.

– Не могу я с Оке, – нахмурился Кинир. – Не ладим мы с ним. Если бы не Оке, а Крон… Ничего, как-нибудь! Оке – в долинах да степях, мы с Даром – в горах! Одолеем! Прощай, Трэк! Может, ещё увидимся!..

Когда Трэк передал этот разговор Оке, тот задумался.

– Может быть, Кинир и прав, – сказал он, – да только в горы армию тащить – верная гибель. А людей у нас и так немного…

Что верно, то верно – Оке удалось собрать всего полторы тысячи кочевников, да Ландер привёл восемь сотен. А потом в Вечном Городе появились Миган и Сои. Эти в самих Андирских горах были, и Сои виделся там и с Киниром, и с Даром. Рассказывает, что у Дара с Киниром споры какие-то. Что Кинир, и верно, собрался идти в самую глубь Андирских гор, а вот насчёт Дара непонятно что-то. С одной стороны, вроде хочет степные крепости брать, а с другой – обмолвился, что в горы уходит. Рассказывал ещё Сои, что у Кинира и точно почти три тысячи воинов, и у Дара ещё тысяча. Было больше, но многие кочевники – стони три, не меньше – как увидели Сои, так сразу перешли к нему. Сои говорил, что Дар очень рассердился на него. Дескать, людей переманивает. А чего тут сердиться-то? Не на пир переманивает, не на игры весенние – на смерть. А коли людям есть разница, под чьим командованием на смерть идти, тут уж поневоле призадумаешься.

Перешедшие к Сои рассказывали, что Дар затеял непонятное. Вроде бы обещает им сказочную жизнь, однако, и слова о победе над инксами сказано не было. Странно это всё, загадочно. Словно Дар собирался увести людей куда-то за Высокий Хребет, через непроходимые Андирские Пики, куда никто ещё никогда не забирался. Странно и подозрительно.

Всего Сои набрал девять сотен кочевников – это вместе с теми, что от Дара переметнулись – да Миган привёл полторы тысячи. Этих людей Миган набрал в северных отрогах Андирских гор, возле самой Мардиарской долины. Потому так много и набрал, что в долине теперь тоже крепости стоят, и самая крупная из них – Мард, возле самой Риифорской дельты, на западном берегу. Гарнизон немаленький: тысяч пять наберётся.

Все сразу же помрачнели от этого известия. Чего же хорошего? До самого моря укрепились инксы, трудное дело предстоит Степи. Все ходили мрачнее тучи. Даже Йорка, вернувшаяся со своей армией, и та нахмурилась.

У Йорки и без того был неплохой отряд, сотен семь кочевников. Но она отправилась в Сиузские горы и набрала там ещё восемь сотен. В основном, конечно же, женщины. Оке покачал головой, увидев это, как он сам сказал, «бабье стадо». Йорка сразу же разозлилась и заявила, что от её лучниц толку больше, чем от всех остальных кочевников вместе со всеми Бессмертными вместе взятыми. Дескать, Оке сам увидит, когда бой начнётся.

Оке не стал спорить. Что там не говори, а армия у Йорки была большая, полторы тысячи кочевников… и кочевниц.

Вскоре возвратился и Крон, и привёл свою армию. Кочевников себе Крон отбирал придирчиво, не брал кого попало. В первую очередь смотрел на воинское умение, как мечом да копьём владеет, как из лука бьёт. К тому же набирать людей Крон старался именно из кочевников, а не из хлебопашцев или ремесленников. Пришли с Кроном всего пять сотен, но зато многие кочевники пригнали с собой свои стада – не пропадать же скотине без хозяев. Так что, три тысячи коней получила Степь, а это оказалось очень кстати – многие воины Степи были пешими.

Последними появились в Вечном Городе Ут и Фардок. И Степная армия увеличилась ещё на полторы тысячи. Но кроме всего прочего и вести тревожные они принесли. И опять о Даре. Рассказывали Ут с Фардоком, что Дар разбил лагерь на Риифорских болотах, совсем неподалёку от крепости Хадр. Оке надолго задумался после этих известий. Что же, Дар собирается в одиночку брать крепость? Со своей тысячей воинов? Да в Хадре инксов раза в три больше! В порошок ведь сотрут…

Может быть, Дар решил использовать ту же тактику, и заманить инксов в болота? Опять же, не выстоять его кочевникам против такой вражьей армады. Хоть в болоте, хоть где… Непонятное что-то творится с Даром. То он с Киниром собирался в горы идти, а то вдруг на болотах объявился! Ну да ладно, не о Даре сейчас надлежало думать, а о походе на север.

Оке решил вести армию через Криарский лес, до самого моря, так, чтобы инксам на глаза не попадаться. И к концу весны выступила из Вечного Города Степь – девять с половиной тысяч кочевников, готовых на всё, только бы изгнать проклятых инксов со своих земель.

Криарский лес из конца в конец ещё никто не проходил – так, чтобы от Сиузских гор и до самого моря. Не потому, что невозможно, а потому, что нужды в том не было. Но путь до моря по степи, вдоль Риифора, занимал не меньше десяти дней. А по лесу должно было получиться гораздо дольше. Так оно и вышло.

Два месяца Степь шла по лесам на север. Неимоверно растянулась армия, деревья не давали возможности держаться всем вместе. Крон, чтобы не сильно отставать от головной армии Оке, повёл своих людей восточнее, углубившись в совсем уже неизведанные чащи, где нога человека и не ступала никогда. Сои последовал его примеру, и так они немного вырвались вперёд, оказались уже наравне с армией Трэка, что шла в этом походе второй. А поскольку армия Крона шла рядом с армией Сои, то двое Бессмертных волею случая оказались попутчиками и, коротая время за разговором, Крон решил разузнать, что думает Сои о намерениях Дара.

– Не представляю даже, что он такое задумал, – пожал плечами Сои. – Людей у него не так много, чтобы Хадр брать. Так зачем же он тогда на болота полез?

– А может, действительно инксов собирается выманивать? – предположил Крон.

– Не думаю, – покачал головой Сои. – Ут рассказывал, что у него там самый настоящий лагерь. Смысл-то в этом какой? Нагрянут инксы – мокрого места не останется…

– Инксийские рыцари через болота вряд ли пройти смогут, – задумчиво сказал Крон. – Они в латах, тяжёлые…

– Летом болота подсохнут – пройдут, – уверенно заявил Сои. – Они, вон, и зимой по льду пытались в Риифорские луга пробраться…

Разговор этот был прерван подъехавшим Лардом, который сообщил, что неподалёку, чуть восточнее, в лесу произошла стычка.

– С кем?! – опешили Крон с Сои.

– Не знаю, Бессмертные, – ответил Лард. – Люди какие-то…

Ну, не инксы, и то хорошо, подумал Крон. Только вот, какие же это люди тут объявились? Откуда?

– Охотники? – спросил Крон.

– Не, не охотники, – возразил Лард.

А и верно, откуда же здесь охотники? Степь шла на много дней пути восточнее границ владений охотников Криарского леса. А уж инксам тут тем более неоткуда было взяться. Бессмертные переглянулись, повернули коней и поскакали в чащу, следом за указывающим путь кочевником. И вскоре они подъехали к небольшой группе людей, сгрудившихся вокруг чего-то, лежащего на земле.

Кочевники – их собралось здесь человек двадцать – стояли плотным кольцом и удивлённо переговаривались между собой. Коней своих они привязали к деревьям, и Крон с облегчением вздохнул, когда увидел, что ни среди людей, ни среди животных погибших или раненых нет. Они с Сои соскочили с коней, бросили поводья Ларду и направились к кочевникам. Завидев Бессмертных, воины почтительно расступились, открыв взору их то, что лежало на земле.

Человек, пронзённый копьём одного из кочевников, лежал лицом вниз и был одет в шкуры, но таких зверей никто сроду не видывал – с короткий белой шерстью. Сои наклонился и пощупал – шерсть была очень жёсткой, словно стальные иглы. Убитый был босиком и в руке сжимал тонкое и длинное копьё. Когда Сои попытался разжать мёртвые пальцы, копьё неожиданно легко переломилось.

– Камень! – удивлённо воскликнул Сои, протягивая Крону обломок копья.

Действительно, копьё было каменное. То есть, оно не было выточено или вырублено, это был цельный кусок камня, в два пальца толщиной, длинный, выше человеческого роста. Конец его был обломан и грубо обколот так, чтобы сообщить камню остроту. Где же это видано, чтобы такие камни бывали?! И одежда на убитом необычная, шкура звериная странная очень…

– Переверните его! – приказал Крон.

Кочевники перевернули тело и в ужасе отшатнулись.

Лицом своим убитый больше всего напоминал дикую кошку – маленькие острые ушки, плотно прижатые к голове; приплюснутый нос, такой, что только по ноздрям и поймёшь-то, что нос это; кожа на лице неестественно-тёмного цвета, словно бы поросшая мелкой шерстью; широко раскрытые глаза уже помутнели, но даже в лесном полумраке было видно, что зрачки у него тоже кошачьи, вертикальные, как две щёлочки. Да ещё зубы: мелкие острые, хищно поблёскивающие неправдоподобной белизной в предсмертном оскале.

Кочевники стояли, словно поражённые громом небесным. Надо же, а! Откуда такое диво в лесу взялось? Один из кочевников, стоящий возле Крона, что-то тихо пробормотал, пятясь назад. Говорил он почти неслышно – не говорил даже, а шептал непослушными губами, – но Крон, всё же, расслышал, быстро повернулся к нему и строго переспросил:

– Что ты сказал? Повтори!

– Тёмные это, Бессмертный, – кочевник посмотрел на Крона неподвижным взглядом. – Тёмные люди… Поворачивать обратно надо!.. Иначе конец нам всем!..

– Откуда ты знаешь? – нахмурился Крон. – Видел их уже?

– Не, – кочевник помотал головой. – Кто тёмных увидит, тому не жить. Мне отец рассказывал, он видел…

– И что же? – сузил глаза Крон. – Жив остался отец твой?

– Не, Бессмертный, – вздохнул кочевник. – Умер той же осенью. И месяца не прошло после встречи с тёмными, как умер…

– От чего же умер-то? – спросил кто-то.

– Деревом убило, – пояснил кочевник. – Мы ограду ставили, в посёлке нашем, так его деревом и придавило…

Полнейшая тишина стояла под деревьями. Все зачарованно слушали рассказ кочевника. А тот, воодушевлённый всеобщим вниманием, продолжал:

– Ствол тот, что на него свалился, хорошо закреплён был. Вкопан уже, с места не сдвинешь. А тут – поди ж ты! Завалился, и прямо на него. Не иначе, дерево, даже мёртвое, давно срубленное, мстило ему за тёмного, которого он застрелил на охоте. Рассказывал, что просто обознался в темноте. Глядит – зверь чудной пробирается. Вроде рыси, но не больно-то похож. Ну, он и стрельнул. А бил он хорошо, без промаха, и в тот раз не промазал. Когда же подошёл, тогда и рассмотрел добычу свою. Всё рассмотрел, обо всём мне потом рассказывал. И о копье таком, и об одежде ихней, и каковы лицом они…

– Ладно! – сердито оборвал его Крон. – Прекрати! Хватит тебе людей пугать!

– Да я не пугаю, Бессмертный, – возразил кочевник. – А только поворачивать бы нам нужно… Как начнут сейчас деревья на нас валиться, ног не унесём!..

Все испуганно шарахнулись, сжались в кучу, принялись затравленно оглядываться по сторонам. Этого ещё не хватало, подумал Крон. А ну, как перепугается народ, и дальше не пойдёт?

– Видать, отец-то твой любил браги выпить! – громко заявил Крон. – Да и сам-то ты как? Не приложился ли сегодня?

– Нет, Бессмертный…

– Тогда хватит языком молоть! Деревья у него живыми стали… Ха! Кочевник, называется! Инксов бить идёт! А деревьев испугался!

– Да не испугался я, Бессмертный, – принялся оправдываться кочевник.

– А не испугался, тогда и не гунди тут! – рявкнул Крон. – Йоркины бабы и то смелее вас! Рассказать им, как вы чуть штаны не обмочили – на смех вас поднимут! Вся Степь хохотать станет! Кто его убил? – Крон посмотрел на кочевников.

Вперёд вышел молодой паренёк, лет семнадцати, остановился перед Кроном, глаза в землю упёр.

– Как это случилось? – строго спросил Крон.

– Я думал, инкс крадётся, – пробормотал паренёк. – Следом за нами… в кустах… я не знал, Бессмертный… – паренёк шмыгнул носом.

– Сопли подбери! – заорал на него Крон. – Вояка! Убил его? Молодец! Нечего красться за Степью! Правильно всё сделал! Держи! – Крон вытащил из-за пояса свой нож и протянул его пареньку.

– Настоящий воин! – хлопнул его по плечу Крон. – О всех о нас думал, от врага защищал! А если бы это и правда инкс был? Молодец, кочевник!

Парень приободрился, гордо посмотрел по сторонам. Ещё бы! Не каждому Бессмертный своё оружие подарит! Это ещё заслужить нужно!

– А что же нам-то делать, Бессмертный? – спросил кто-то из кочевников.

– Идти дальше, инксов бить! Лес этот наш! Наш лес, Криарский! И наши охотники тут давно уже живут, и ни о каких таких дивных случаях даже и не слыхали! Так что, поехали дальше, Степь! – Крон пошёл к своему коню, но на полпути обернулся и презрительно бросил: – А кому очень надо штаны постирать после этих сказок, пусть до привала потерпит.

Послышались смешки. Кочевники разошлись к своим лошадям, сели в сёдла. Сои подошёл к Крону и посмотрел на него снизу вверх.

– А сам-то что думаешь? – спросил он. – Не боязно?

– Мне сейчас главное, – тихо ответил Крон, – чтобы вот они не боялись, – он кивнул на удаляющихся кочевников.

– Это точно, – согласился Сои. – Но Оке об этом сообщить нужно. Чтобы знал, что здесь творится. И неплохо бы узнать, нигде больше ничего такого не происходило?

– Верно, – ответил Крон, трогая с места коня. – Ларда пошлю. Надёжный человек, ему доверять можно. И не трус, не испугается всех этих бабьих сказок…

На том и порешили. Лард, выслушав приказ Крона, только кивнул и погнал своего коня в лес. Словно ему в привычку такое было – разузнавать, не встречался ли кто из кочевников с тёмными людьми. Крон посмотрел ему вслед и одобрительно кивнул.

Через три дня только Лард возвратился обратно. Степь растянулась очень далеко по лесу, и раньше ему было никак не успеть. Новостей он никаких не привёз. Все Бессмертные лишь пожимали плечами на его рассказы, никто из них ничего подобного не видел, ни одна армия не встречалась с тёмными людьми, даже следов необычных не попадалось им. Крон призадумался. Может быть, всё объясняется тем, что их с Сои армии слишком уж отклонились на восток? Ведь на западе, среди живущих возле реки охотников, тоже давно уже не слыхали об этих тёмных людях.

Через две недели передовая армия Оке неожиданно вышла из леса. Криарский лес, оказывается, простирался не до самого моря. Никто здесь раньше не бывал, никто и не знал того, что чем далее к востоку, тем шире становилась прибрежная полоса, переходившая, в конце концов, в степи. А далеко на востоке, в лёгкой дымке, смутно угадывались вершины каких-то неведомых ранее гор. Но здесь – здесь была степь! Степь – насколько хватало глаз! Покрытая травой, поющая ветром, пахнущая свободой, волей. Напоминающая о мирных днях, быстром коне, ленивых стадах, кочевье, кострах на ночных стоянках и громадных звёздах, высыпающих после захода солнца в бездонном чёрном небе.

Кочевники, увидев привычную местность, воспрянули духом, принялись разбивать лагеря, ожидать подхода остальных армий. Кое-кто, вспомнив мирные дни, погнал в степь, обласкаться вольным холодным ветром, запахами травы, которой, может статься, ему больше никогда и не придётся увидеть. Ведь, кто его знает, как судьба в бою повернётся?

Крон и Сои все ещё находились в лесу, и уже перед тем, как покинуть его, уже когда меж деревьев забрезжили просветы и в лесу повеяло степным ветром, на замыкающий отряд армии Сои было совершено нападение.

Кочевники отреагировали молниеносно. Деревья тут росли уже не так густо, и противника было хорошо видно. И даже то, что одет этот противник был в белые шкуры, не придало кочевникам робости перед ним.

Тёмных людей оказалось немного, всего четверо, и кочевники справились с ними без труда. Никто из армии Сои не погиб. Единственной потерей их был конь, которого один из нападавших проткнул своим чудным каменным копьём едва ли не насквозь. Вообще, у Сои создалось впечатление, что тёмные люди нападали не на кочевников, а на лошадей. Людей в сёдлах они словно бы и не замечали.

Стычка с тёмными вновь пробудила в людях воспоминания об услышанных сказках, и они торопливо покинули лес, под деревьями которого уже переставали чувствовать себя в безопасности. Кто его знает? Может быть, и враки это всё, но – один вспомнил бабьи сказки, второй вспомнил, рассказали друг другу, перемешали всё в болтовне. А третий услышал, да и передал дальше! А потом сами же рассказчики удивляются – как же это так?! Разве может такое быть, чтобы после смерти человек переходил не в заоблачный мир, а в стволы деревьев, как тёмные люди?! Да сколько мы деревьев порубили на своём веку, никого в стволах тех не встречали! Сказки, конечно, однако…

Крон и Сои тоже были безумно рады, что покинули, наконец, Криарский лес. В лесу только и слышно было разговоров, что о тёмных людях. И ведь не боялись их кочевники, перебили напавших так быстро, что те и глазом моргнуть не успели. Но разговоры – такая вещь, что чем их в походе меньше, тем лучше. Особенно, таких вот разговоров, вызывающих непонятную робость перед неизвестно чем. А оказавшись в знакомой им степи, кочевники сразу повеселели и вскоре позабыли о дивных темнолицых людях с кошачьими глазами.

По степи идти было гораздо легче. И армия уже не растягивалась так сильно, как в лесу. До моря кочевники добрались всего за три дня. Многие из них уже и позабыли, как это море выглядит-то. Хотя раньше, было дело, плавали на лодках по всему Риифору, до самого моря. Конечно, сейчас уже так просто не поплаваешь – во многих местах на берегах реки крепости инксийские стоят.

Жители небольшого рыбацкого посёлка поначалу испугались, завидя такую армию. Но узнав, что это не инксы, а свои, степные люди, встретили их очень радушно. Посёлок этот появился уже давно, ещё когда крепости Крин и не было. Бежали люди сюда через Криарские холмы, дошли до моря, да тут и осели. Ловили себе рыбу, жили тихо-мирно. Кочевников угощать принялись, словно гостей званых. Само собой, такую армаду не накормишь, сколько рыбы ни заготавливай, да кочевники и не собирались объедать рыбаков, не за этим сюда шли. И Оке не стал даже останавливаться в посёлке, а повернул армию на запад. И под вечер того же дня Степь оказалась уже на Криарских холмах.

По холмам, конечно же, путь не такой лёгкий, как по степи, но всё же легче, чем по лесу. Четыре дня всего ушло у кочевников на то, чтобы дойти до дельты Риифора. Тут они и поставили основной лагерь, откуда Оке и намеревался выводить свои войска на крепость Крин.