Тень: Грани безумия

© Евгений Михно, 2023

ISBN 978-5-0060-0819-9

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1. МОЁ ЭЛЕКТРИЧЕСТВО

Звон клинков разносится эхом по всей комнате. Длинная узкая полоса стали раз за разом налетает на лезвие кинжалов, превращается в размытый веер. Острие хищно сверкает в свете люстры, выискивает бреши в обороне, жаждет обагриться тёплой кровью.

Однако пара кинжалов, кои выглядят безобидно на фоне длинного меча, всегда оказываются на пути смертоносного оружия. Столкновение высекает искры при особенно сильном напоре. Клинки кружатся в чарующем танце, стремительном и опасном. Но остаются незапятнанными.

Мышцы ноют от напряжения и боли, атаки проворной фигуры с мелькающим мечом требуют постоянной концентрации. Даже моргание приведёт к пагубным последствиям. Выискивание слабо защищённых зон противника осложняется его скоростью и ежесекундной сменой позиции. Пот застилает глаза, дыхание более походит на хрип умирающего дракона, руки мелко дрожат.

Глухо зарычав, в рывке я взвинтил темп до предела, вливая в финальный натиск последние силы. Тридагеры замелькали с бешеной скоростью, я успешно принял удар меча на один из них. И, пользуясь крошечной заминкой противника, сократил расстояние. Второй кинжал я направил в незащищённый живот врага. Уже предвкушая, как он войдёт в плоть, словно в расплавленное масло. Удар на такой скорости со столь близкого расстояния отразить невозможно. Наконец сталь испробует крови. Казалось бы.

Мой противник молниеносно перенёс центр тяжести на другую ногу. Меч пошёл вниз, сталь заскрежетала о сталь. Он успешно отвёл направленный ему в живот клинок; мягко, неуловимо отступил в сторону. Я продолжил двигаться по инерции вслед за своим решающим ударом, абсолютно уверенный в его попадании – и провалился. Вернуться обратно в стойку для отражения атаки мне уже не дали. Удар по опорной ноге – и я лечу на пол.

Падение на паркет выбило из лёгких жалкие остатки кислорода. Я попытался перекатиться, не сомневаясь в скором добивающем ударе. Но рефлексов и сил не хватило. Меч, со свистом рассекая воздух, опускался мне на горло, грозя отделить пустую голову от уставшего тела. А я не имею ни единого шанса избежать печального сценария.

Бритвенно острое лезвие едва коснулось шеи. Но даже этого хватило, чтобы тонкая струйка крови противно потекла вниз. Я даже вздохнуть побоялся, тем более – сглотнуть. Хотя очень хотелось.

– Вновь ты совершаешь одну и ту же ошибку, – упрекнула меня Мелисса мягким голосом. Она дышит столь же ровно, как в начале боя. Очень обидно. – Стараешься бросить все силы на последнюю атаку. Тебе не хватает выдержки, дитя.

– Решил, что уж в этот раз точно тебя достану, – с облегчением выдохнув, произнёс я, когда она убрала меч от моего горла.

Мелисса не протянула мне руки, чтобы помочь подняться. Или щадит моё самолюбие, коего остаётся всё меньше с каждой тренировкой, или очередной урок преподаёт. Я с недовольной гримасой водрузил себя на ноги и взглянул на ту, кто ночь за ночью выбивает из меня некоторое дерьмо с завидной эффективностью. Но усталость и пот заставили потрудиться, чтобы сфокусировать взгляд на Леди.

Для тренировок Мелисса всегда выбирает гардероб так, чтобы сильнее осложнить для меня процесс нанесения тяжких телесных. Чёрные тайтсы обтягивают длинные, идеально вылепленные ноги, а белый топ не скрывает плоского живота и узкой талии. Длинные тёмные волосы она собирает в высокий конский хвост, подчёркивая изящество лебединой шеи и строгих черт лица. Без привычных каблуков, босиком, она на полголовы ниже меня, очень хрупкая и совсем не похожая на одного из самых могущественных созданий в городе.

Пока не посмотришь в глаза – ледяное очарование айсберга и смертельная опасность океанских глубин, прикрытая длинными ресницами. Неестественное свечение, вызванное яростью схватки и призывом Тени, добавляет ей притягательности. Однако и предупреждает об угрозе со стороны обладательницы сих манящих глаз. Что она, собственно, и подтвердила на деле только что, размотав меня в поединке, аки дитя малое. В очередной раз.

– Ты слишком полагаешься на свою скорость, Алекс, – в который раз повторила Леди. Уже порядком раздражённо.

Не позволяя эмоциям проявляться в обществе, она нашла отдушину в наших спаррингах и других совместных мероприятиях. Оставаясь наедине со мной, она позволяла себе и раздражаться, и улыбаться. Раздражаться, к сожалению – чаще. В подобные моменты я наблюдал невероятное природное явление. Таяние вечной мерзлоты и весь спектр северного сияния в волшебных глазах.

– Это мой единственный козырь, – возразил я. – Ты сильнее и опытнее. Остаётся надеяться на быстроту реакции. – Я бросил тридагеры в ножны на поясе, взял со стола графин с водой.

Дыхание не восстановилось, я чуть не подавился, принявшись пить с излишней поспешностью. Мелисса легко улыбнулась, но произнесла серьёзно:

– С молодыми сородичами такой номер пройти может. Старшие же по скорости не уступят. А в остальном превосходят тебя в разы. Думай головой. Не старайся нанести удар во что бы ни стало. Экономь ресурсы Тени и используй молниеносность в самый неожиданный момент. Бой сородичей часто короток и идёт до одной единственной ошибки. Тебе нужен один шанс. Один удар. И здесь понадобится вся скорость и ловкость.

Я грустно кивнул. Проигрывать всегда неприятно, особенно девушке. И пусть она старше меня лет на восемьдесят, факта это не отменяет.

– «Очередной позор… Говорил тебе, покормись перед тренировкой».

Мой внутренний голос, или же – Тень, не преминул выразить своё отношение касательно причины моего плачевного перфоманса. Он занимается этим всю мою сознательную жизнь, и я давно привык к язвительным комментариям.

Пару месяцев назад я даже представить не мог, что плод моей нездоровой психики окажется вполне себе реальной величиной. Станет пропуском в сверхъестественный мир. Его наличие привлекло внимание существ, в существование коих поверить крайне проблематично. Вампиров.

Привлекло настолько, что они решили обратить меня одним из первых в городе. И, по сути, им это удалось. Я стал вампиром. Хоть и не совсем таким, как того хотелось большинству. Умение поломать самый простой план у меня врождённое. Даже если ломать ничего не хочу.

Моё представление об этих существах разнилось с реальностью, потому привыкать к новой ипостаси оказалось сложно. Как и привыкать к новому окружающему миру, скрытому от большинства людей плотным балдахином ночи. Все осложняется, к тому же, весьма напряжёнными отношениями внутри самого сообщества сородичей – войне, по существу. В развязывании которой немалую роль сыграл ваш покорный слуга.

Каждый день я узнаю о своих новых сородичах всё больше. В основном, благодаря Леди – Мелиссе, ставшей мне наставницей, защитницей и проводником во мрачном и кровавом мире. Ежедневные тренировки по нескольку часов, рассказы о взаимоотношениях между кланами, их история, различные способности Тени, влияние крови на сородичей – она делится со мной всем, что знает. И я учусь. Капля за каплей вбирая новые знания, познавая мир, в котором отныне придётся существовать.

Мелисса начала переодеваться, нисколько не смущаясь моего присутствия. Я, уже привыкший к послетренировочному стриптизу, на этот раз даже не покраснел. Почти. Бонус за побои, так сказать.

– «А чего ей стесняться? Ты уже всё видел. И не только видел…» – «Не продолжай. Мне и без того сложно контролировать голод». – «Твоя диета никому пользы не приносит. Я только „за“, если Мелисса заставит тебя питаться нормально столь изящным образом». – «Да ты будешь рад, если любая девушка в таком виде предстанет». – «Я ценитель. А если не будешь строить из себя Новодевичью монашку, согласишься, что это мы – ценители. Это твои желания. Не моя вина, что сосредоточились они именно во мне». – «Вот и храни их при себе. Моя задача – думать мозгами, твоя – держать в себе то, что мешает мыслительной деятельности». – «Мое хранилище не бездонное. Иногда требуется позволять своему тёмному „я“ гулять. Аскетизм опасен. Долго будешь копить – вырвется столько, что удержать не сможешь». – «Не бурчи. Ты достаточно питаешься, большего не требуется». – «Мелисса только что показала, что очень даже требуется».

Я сел на подоконнике, закурил и наблюдал за собирающейся Мелиссой. Удивительно, как можно выказывать уверенность и царственность, совершая самые обычные движения. Она никогда не забывает, что, в первую очередь, является одной из самых влиятельных фигур в иерархии Круга. И не даёт забывать об этом другим. Бесстрастная маска, властный взгляд голубых глаз, плавность и неспешность движений, ни одно из которых не кажется лишним, гордая осанка. Не суть важно, что на ней надето, Мелисса будет выглядеть так, словно рождена повелевать.

– «Ну, не всегда. В гостинице она предпочла подчиняться…» – «Достал!»

Небо из угольно-чёрного превращается в бледно-серый купол. Скоро рассвет, и моей наставнице следует встретить его дома, а не в тренировочном зале. Меня предстоящий восход не страшит. Не тот ещё калибр, чтобы бояться солнечных лучей. Могу позволить себе еще и в душ сходить, и кофе попить.

Альберт, глава Доминус, принял решение оборудовать для нужд клана новое здание в центре города, бывшее ранее бизнес-центром. Ночной клуб «Ройал», ставший его первым проектом в городе, уже не может предоставить достаточного пространства для расширяющейся деятельности клана. Большая часть административного штата, тир, помещения для тренировок – физических и ментальных, хранилища крови, лаборатории, залы для приёмов и совещаний теперь располагаются на верхних этажах стильного здания из тёмного стекла в самом сердце города, соседствуя с живописным парком и наиболее посещаемыми торговыми центрами. И ни одну из сторон данное соседство не смущает.

На нижних этажах находятся казармы для смертной охраны и разнообразные услуги для проведения полноценного досуга – бар, бассейн, тренажёрный зал, сауна, ресторан. Эти удобства предназначены для власть имущих смертных, но не брезгуют мирскими радостями и молодые сородичи. Типа меня.

– «Я уже советовал переехать сюда?» – «Да».

Большую часть ночей я провожу в Башне вместе с Мелиссой, тренируясь в использовании холодного оружия. С огнестрельным, мягко говоря, не сложилось.

– «Не сложилось?! Да в Зале Славы штурмовиков тебе памятник стоит! Специально стараешься попасть куда угодно, лишь бы не в цель. Ты мне мамкиных киберспортсменов в PUBG напоминаешь – даже читы на прицеливание есть в моём лице, а всё равно рак редкостный. Как ты клешнями кинжалы держишь, ума не приложу». – «Я не могу быть во всём идеальным, понял? Мой потенциал еще раскроется». – «Ага, неограненный алмаз. Алладин».

Изредка мы с Мелиссой выходим на охоту. Пусть я непосредственного участия не принимаю, однако получаю теоретические знания путём наблюдения. Леди учит выбирать жертв, примечать наиболее удобные и безопасные места, заметать следы. Каждая её охота сродни искусству – мрачному, смертельному, но изящному и эффективному.

Отношения Леди и птенца никак не регламентируются. Однако Альберт, как и остальные сородичи постарше, не слишком одобрительно смотрят на тот объём времени, которое Мелисса мне уделяет.

– «Они завидуют. И я могу их понять».

В Доминус, как и в других кланах, иерархия играет важную роль. Основывается она на возрасте сородича и на могуществе его Тени. Даже несмотря на то, что именно я вытащил задницу главы клана из пламени войны, очистил его репутацию, отменил объявленную на него кровавую охоту – Виндикту, не допустил уничтожения клана Доминус, как такового – старшие сородичи всё еще считают меня птенцом. То есть – молодым и слабым вампиром, недостойным общаться со столь высокой особой и пользоваться столь пристальным вниманием с её стороны.

– «В следующий раз пусть сам разбирается, скотина. Мог бы хоть каких-то плюшек накидать за проявленный героизм…»

– Тебя подвезти? – спросила Мелисса, уже облачившись в строгую юбку-карандаш и белоснежную блузку.

Я помотал головой:

– Нет, задержусь чуть. Да и прогуляться хочу.

– Будь осторожен, дитя, – напомнила она. – Кренцент активизировались. Пока соглашение не достигнуто, появляться на улице в одиночку опасно.

– Скоро рассвет, – я кивнул в сторону окна. – Никого опасного я точно не встречу. А молодые не рискнут. По собственной инициативе, по крайней мере.

– Их может оказаться много. Слишком много. – Она внимательно посмотрела мне в глаза. – Не рискуй зря. Я не верю, что Марк расстался с идеей заполучить тебя. Он не из тех, кто легко признает поражение.

– Кренцент более не находятся в ментальном подчинении у Марка, – напомнил я. – А против меня лично Макс и его берсерки ничего не имеют.

– Ты убил кандидата Кренцент на Инициации.

– Печальная необходимость, – равнодушно пожал я плечами. – Так жаль, так жаль… Зато в следующий раз красноглазые извращенцы будут думать дважды – стоит ли пытаться залезть на принадлежащее мне. Ведь на каждую рыбу найдётся рыба побольше.

Озверевшую мразь, пытавшуюся изнасиловать Алису, мне действительно ни капли не жаль. Сдох – и слава богам.

– Два многообещающих кандидата, уже обращённых, также погибли при твоём посильном участии, – продолжила она.

– Моё участие ограничивалось постоянными попытками выжить, – отмахнулся я. – И, фактически, мои руки здесь чисты. Первый отъехал в рай для агрессивных кретинов, получив подарочек в голову от Лилии. А Пётр сполна распробовал твоё искусство бандажа.

– Ты дрался с Максом, – чуть повысила она голос.

– И поднял его самооценку, – хмыкнул я. – Он знатно развлёкся, попинав наши со Славой тушки в Куленовке. Сомневаюсь, что грустит по данному поводу. К тому же, он не в адеквате был. Плюнули и забыли. Лучшими друзьями часто становятся после драки.

– Более десятка берсерков погибли у Храма, защищая подступы от тебя.

– Ой, всё, – буркнул я. Тут отмазаться не выйдет. – Кто прошлое помянет, тому глаз вон. И почки.

– Однако, Максимилиан – воин, – уже больше дискутируя с собой, проговорила Леди. – На подлость он не пойдёт. Если захочет поквитаться, он сделает это лицом к лицу. И играть в привычные для остальных сородичей игры не станет.

– Хоть кто-то испытывает столь же сильное неприятие к подковёрным игрищам, – с долей уважения ухмыльнулся я. – Глядишь, ещё по бабам вместе пойдём…

– Но Виктория станет, – добавила она, будто не слыша моей реплики. – И при большом желании, появиться на улице при свете дня даже сородич её калибра способен. Марк тебе демонстрировал наглядно.

Мелисса поправляет причёску у зеркала. Прекрасно в нём отражаясь. Два неизменных локона обрамляют строгое лицо, выбиваясь из башенки, скреплённой двумя спицами. Наблюдать за Леди в моменты прихорашивания доставляет истинное эстетическое удовольствие.

– «Слюни подбери, эстет ты мой. Я всё думал, кем же надо быть, чтобы отказываться от близости с настолько шикарной девушкой. Оказывается, эстетом…» – «Она меня пугает. И всё еще не могу избавиться от синдрома самозванца». – «Дурак ты, а не самозванец. Мелисса с тобой проводит каждую свободную минуту. Открыта, как ни с кем другим. Тут явно не одно желание наставничества. А ты осликом прикинулся. Наивным таким, с ушками».

– Виктории сейчас не до догонялок. – Я встал с подоконника, сбросил футболку, вытер кровь с шеи. – Слишком мелкая фигура, чтобы она рисковала ради меня. Тем более, уж она точно прислушивается к Марку. Почти все Венефика подохли в Храме. Ей остаётся уповать на его защиту, пока не восстановится хотя бы часть клана.

– Не стоит недооценивать Викторию. Как и её ненависть к тебе, – укорила меня Мелисса. – Не зря на первой встрече глав кланов после начала войны одним из пунктов перемирия была твоя смерть. Она никогда не простит тебе смерти стольких жриц. И нанесёт удар, не сомневайся. Я знаю Верховную Жрицу очень хорошо, дитя. Иметь такого врага опасно. Когда сородича высокого калибра лишают власти, это похоже на Поглощение. Тут не стоит уповать на логику.

– Я буду осторожен, – пообещал я. – И не планирую помирать в ближайшее время.

– Я чувствую, что ты подавлен. Разбит и опустошен тем, что произошло в Храме. – Мелисса подошла ко мне, взяла мою руку. Я отвёл взгляд. – Возможно, ты не желаешь смерти. Но и жить не хочешь. Я чувствую твои метания. Тень же перенимает все страхи, неуверенность и боль. Отпусти терзающие мысли. Осознай все преимущества, которые дало обращение. Используй их, чтобы заставить виновных ответить за причинённую боль. – Она взяла меня другой рукой за подбородок и повернула к себе. В её растаявших глазах видны искреннее волнение и желание помочь. – Чтобы отомстить, ты должен оставаться сильным. Как и твоя Тень.

– Я знаю, Мелисса. – На этот раз я не стал отводить взгляда. Утопая во взгляде Леди. – И не стремлюсь сгинуть. Но постоянно бояться в ожидании удара не стану. Устал уже. Если меня попробуют убить, я всеми силами постараюсь разубедить нападающих в этом начинании. Путём применения максимального уровня насилия, на которое способен. Дрожания мышью и мании преследования мне хватило в первые дни после обращения.

– Подумай о других методах решения проблем, кроме драки, Алекс. – Вампиресса пристально смотрит в мои глаза. Дюйм за дюймом наши лица становятся ближе. – Доминус, как никто другой, умеют разрешать конфликты более изысканными способами.

Я могу пересчитать количество длинных пушистых ресниц. Окружающий мир ушёл в блюр. Я отчётливо вижу лишь восхитительное лицо Леди и блеск синей Тени Доминус.

– Я. Не. Доминус, – раздельно произнёс я. – И решать проблемы буду тем способом, который мне ближе.

Вместо раздражения в глазах Мелиссы мелькнул холодный огонёк удовлетворения. Странно. Не будь она настолько близко, упустил бы.

Вслух же она сказала:

– Ты находишься под эгидой Доминус. Живёшь на территории Доминус. И подчиняешься законам Доминус. Не забывай об этом. – Помолчав, она отстранилась и пошла на выход. Обернувшись у двери, добавила более привычным прохладным тоном: – Тебя более не страшат сородичи. Но страх собственной Тени никуда не ушёл. Ты боишься усиливать Её. Уверен, что до конца принял свою природу?

Я промолчал. Леди ответа не ждала, он и так очевиден. Кивнув напоследок, она вышла из зала.

Глава 2. ТАНГО

К тому времени, когда я принял душ, переоделся и спустился в бар, темнота уже окончательно уступила место рассветному зареву. Друиды Фералум, втянутые в межклановую войну, более не могут тратить и без того ограниченные силы на поддержание облачности, потому в город вернулось солнце. Сам диск ещё не выглянул из-за домов, но тьма превращается в полумрак. На дорогах появляются первые автобусы и одинокие фигуры, спешащие на работу.

Зима вступила в свои права очень резко, снег упал в начале ноября и более не таял. Обильные снегопады преобразили город до неузнаваемости за пару недель. А морозы, ударившие еще через неделю, заставили признать факт, что зима уже не уйдёт, и людей ожидает сезон по всем его канонам – с большим количеством снега, теплой одеждой и вьюгой. Полноценная новогодняя сказка.

– «Братьев Гримм».

Смена декораций подействовала на горожан самым благоприятным образом. Уныние и депрессия постепенно выветриваются с улиц и из голов. Вновь можно заметить переговаривающихся на морозе людей, услышать смех, даже принять участие в редких, но эпичных битвах снежками, устраиваемых детьми и молодежью.

Конечно же, не одна погода повлияла на общее настроение. Открытие ледовых катков, новых развлекательных центров и целой россыпи заведений для ночного досуга, построенных в рекордно короткие сроки и соответствующих по размаху требованиям больших городов. Украшение улиц гирляндами и неоном. Приветливо открытые двери новых кафе и кальянных, несколько концертов на открытом воздухе на центральной площади с приглашением звёзд страны, типа Jah Khalib. Все эти события внесли свою лепту в улучшение внутригородской атмосферы.

Лишь горстка смертных осведомлена о том, чьих рук это дело. Как и о том, что скрывается за радужными изменениями. Безусловно, увеличение рабочих мест в связи с глобальной реконструкцией повлекло увеличение финансового благосостояния горожан. Появилась возможность отдохнуть в новых местах и в лучшей обстановке. Город засверкал новыми красками. Профессионалы в сфере строительства, здравоохранения, туризма, красоты и развлечений наконец получили шанс показать себя во всей красе, предлагая всё новые услуги.

Однако, официально город остаётся закрытым. Полиция, и не только она, внимательно наблюдает за потоком въезжающих и выезжающих. Исчезновения продолжились. Более того, они участились. Тут и там возникают слухи о криках, драках, грохоте во дворах посреди ночи. Кто-то видел диких зверей в подворотнях. Кому-то даже казалось, что они стали свидетелями сражений на мечах в безлюдных переулках.

Но в новостях об этом не говорят, в пабликах никакой информации не найти, власти не считают нужным комментировать подобный бред. И слухи остаются слухами, не перерастая ни во что, кроме темы для ленивого обсуждения после нескольких бокалов виски.

Люди, лишённые информации о происходящем, получившие возможность забить голову работой и вариативным досугом, в большинстве своём перестали заморачиваться вопросами. И вполне справедливо решили, что для беспокойства нет повода, раз жуткие события не освещаются источниками, заслуживающими доверия. А возможно, они устали и смирились. Как я.

Истинный ужас всей ситуации сложно осознать. Постоянные стычки сородичей заливают заснеженные улицы горячей кровью. Жертвами иногда становятся и смертные, никакого отношения к войне не имеющие. Кланы, и без того малочисленные по причине молодости Круга, продолжают терять братьев и сестёр в никому ненужной борьбе. Раскол в Союзе Четырех поставил существование самого Девятого Круга на грань исчезновения.

– «Интересно, кто же приложил обе лапы к этому расколу?» – «Я пытался спасти себя и небезразличных мне людей. Став последней снежинкой, повлёкшей лавину. Они бы вцепились друг другу в глотки и без моего участия, рано или поздно». – «Кто знает… Вика могла бы стать неплохим лидером Круга. И столь кровавых последствий не возникло бы». – «А как же жертвы, необходимые для ритуала? Смерть сотен людей уже не котируется, как кровавые последствия?» – «Смерть одного человека – трагедия, десятков – катастрофа, сотен и тысяч – статистика. Разовая акция. А если Альберт и Марк не договорятся, жертв противостояния станет гораздо больше, чем предполагалось при первоначальном переделе власти». – «Предлагаешь помочь им договориться? Отдать свою жизнь на благо сородичей и людей?» – «Нет. Я предлагаю заняться изучением внутреннего мира Марка, разделав его на несколько частей. Затем проделать подобное с милой зеленоглазкой, пока она не возродила свой культ проституток. А Макс присоединится к Доминус и Фералум сам, когда этих двоих в живых не будет. Он связан клятвой. Если того, кому он присягнул, отправить в ад, не будет причин для продолжения вражды с Альбертом и Ярославом». – «Нас буквально полчаса назад Мелисса заставила лежать на полу лапками кверху. А она из Доминус, которые не славятся богатырской силой среди кланов». – «Именно поэтому я прошу тебя начать уже кормиться по-человечески… ой, ну, по-нормальному… блин… Короче, ты понял». – «Чем больше я питаюсь людьми, тем меньше во мне остается человеческого, помнишь?» – «Так в этом и состоит план. Ты не человек. Ты вампир. Гуманизмом и всепоглощающей любовью к роду людскому Марка тебе не победить». – «Я тренируюсь. Понемногу кормлюсь, узнаю больше о сородичах. Можно стать сильнее и без человеческих жертв». – «Это займет годы. Уверен, что тебе дадут столько времени? Еще немного, и Доминус свои ресурсы исчерпают. Как и Фералум. Блохастые, без сомнения, классные бойцы, но их мало. Альберт скоро сбросит на стол последние карты. Кренцент практически в одиночку сражаются на равных с двумя кланами. Представь, что будет, когда к берсеркам Макса добавятся жрицы Венефика и парочка Хантвейл». – «Что-нибудь придумаю». – «Я уже придумал за тебя, тормоз. Просто используй то, что тебе дано, а не строй из себя моралиста. Ты хочешь отомстить?» – «Хочу. Но не такой ценой».

Так, в лёгкой и непринуждённой беседе сам с собой, я сидел с чашкой ароматного кофе и наблюдал за пробуждением города. Усталость после нескольких часов безостановочного спарринга не смог бы убрать и мешок кофейных зёрен, даже если я их просто грызть буду горстями, но мозги прочищаются. Мне предстоит несколько часов сна, затем визит в резиденцию Фералум на обряд Инициации. И да, желательно бы набраться сил перед встречей. Кто знает, чем обернётся поездка.

– «Первая здравая мысль за сегодня. Приятно осознать, что ты внял доводам рассудка». – «Это ты-то рассудок?» – «За неимением других претендентов – да. И куда же отправимся на поиски?» – «Никуда. Позвоню Даше». – «Опять! Ты задолбал! Снова питаться крохами? Ещё из одного и того же источника? Это тебе нравится перечитывать одни и те же книги, сто раз проходить одни и те же игры! Я за разнообразие!» – «Не вороти нос. Сам говорил, она приятна во всех отношениях». – «А Цитадель Ледяной Короны – шикарный рейд. Но на двадцатый поход от него блевать хочется. Я не имел ввиду, что теперь нужно встречаться только с ней! Тем более, пить её по капле, чтоб не травмировать, бедненькую! Дай мне нормально пожрать!» – «Будешь возмущаться – снова перейду на пакетированную из хранилища». – «Ты деспот! Я не собираюсь работать в таких нечеловеческих условиях!» – «Твоя работа заключается в постоянном нытье о своей тяжёлой доле и склонении меня к кровавому пиршеству. Пожалуй, я не слишком расстроюсь, если ты перестанешь исполнять свои обязанности». – «Глянем, как ты запоёшь, когда на тебя понесётся обезумевший Кренцент с намерением размозжить твою голову о ближайшую твёрдую поверхность…» – «Вот когда понесётся, тогда и поговорим. А пока жри, что дают».

За столик ко мне подсела милая голубоглазая девушка. Волнистые русые волосы свободно падают на узкие плечи, кремовая кофточка дразняще открывает одно плечо и белоснежную шею. Легкий мейк удачно подчёркивает нежность молодой кожи, а полные губы притягивают внимание даже без намёка на помаду.

Оля, принятая в клан тем же вечером, что и я, выглядит милой и озорной куклой. Особенно, когда улыбается. Но это маска. Иллюзия. Осколок прошлой жизни. Я имел удовольствие видеть её в другом образе – гораздо более ярком. И в том случае более уместными смотрятся другие эпитеты.

– «О, да… Развратная, похотливая, желанная, сексуальная…» – «Без тебя прекрасно помню!»

После встречи в клубе и последующей Охоты её внешность уже не может обмануть. Способность её Тени схожа с талантами суккуба. Оля может вселить в сознание жертвы непреодолимое желание. Заставить беднягу буквально ползать на коленях, роняя слюни, в ожидании распоряжений. Будучи обращённой главой клана, обладая крайне полезной Тенью, Ольга сразу же получила большое количество привилегий в сообществе. И использует свои таланты на благо Доминус с завидной эффективностью.

Ей удалось пережить начало конфликта. А затем и сполна поучаствовать в нём, тестируя возможности Тени на сородичах Кренцент – с переменным успехом. Уязвимые к ментальному воздействию берсерки иногда только сильнее сатанели от нахлынувшего возбуждения, и разрывали врагов с удвоенной силой. Их Тень извращает сексуальное желание, направляет дополнительную энергию на жажду убийства.

– «У каждого свой фетиш. Не нам их судить».

Со смертными же Оля справляется эффективнее самых сильных сородичей. И осечки не произошло ни разу. Для двух Охотников из Ордена Святого Тертуллиана, решивших напасть на беззащитную молодую вампирессу одним зимним вечером, это оказалось неприятным сюрпризом.

– «Ну, хоть умерли с улыбкой на блаженных рожах».

– Не надоело ещё потеть в зале, получая по голове от Мелиссы? – поинтересовалась она с задорной улыбкой.

– Да уж веселее, чем регулярно потеть в кровати во славу клана по указке Альберта, – ответил я, прихлёбывая кофе. – Ты чего тут делаешь так рано?

– Сегодня Инициация, – сообщила мне фантастическую новость Оля. – Сир сказал прийти пораньше.

– А ты какое отношение к ней имеешь? Насколько знаю, тебя не запрягли морозить… ноги в лесу.

– Наверно, потребуется мягко убедить некоторых кандидатов оказаться в резиденции к означенному сроку, – предположила она. Посмотрев в окно, добавила: – Альберт всё чаще заставляет меня пользоваться Тенью. Даже в тех случаях, где можно прекрасно обойтись без Неё.

– Мелисса также с гораздо большим усердием взялась за мои тренировки, – заметил я. – Видимо, скоро собираются бросить нас в бой с Кренцент в открытую.

– Меня-то не бросят, – уверенно произнесла она и повернулась ко мне: – А вот опального птенца-приёмыша – возможно.

– Альберт тебе рассказал?

Я не слишком удивился тому, что Оле известно о моем истинном происхождении. Что знают двое, знает и свинья. Возможно, о крови Хантвейл в моих жилах проинформированы все. Просто обсуждается это тихо.

Оля кивнула:

– Недавно. – Она нагло забрала у меня кофе и сделала пару глотков. – О Марке, кстати, тоже. А ещё о том, что, как только эта новость станет достоянием Восьмого Круга, или, не дай бог, Седьмого – нам крышка. А я всё думала, почему Альберт не попросит у них помощи…

– Даже новость о расколе не афишируется, – проговорил я, отбирая чашку назад. – Все надеются на то, что Альберт и Марк договорятся, и бессмысленное кровопролитие закончится.

– Ну, раз уж готовится Инициация и Охота, значит, какое-то соглашение уже достигнуто, разве нет?

– Фералум и Доминус проводят свою; Кренцент и Венефика – свою, – уточнил я. – А значит, это просто небольшое перемирие, чтобы восполнить потери. Затем продолжат выпускать друг другу кишки с прежним усердием.

– А Хантвейл?

– «А Инициацию Хантвейл должен проводить один вечно голодный, вечно обиженный эстет…» – «Умолкни».

– Марк слишком привязан к традициям, – вслух произнёс я. – А реалии не позволяют ему идти традиционным путём. Без Храма.

– Но рано или поздно Старшие Круги узнают о возрождении Хантвейл, – недоуменно наморщила она лоб. – Нельзя прятать черноглазых в мешке долгое время. Не лучше ли сообщить эту новость пораньше, чтобы Марка и остальных революционеров задавили в самом зародыше?

– Думаю, Альберт всё еще верит в то, что удастся справиться с ситуацией собственными силами, – предположил я, поджав губы. – Не хочет прибегать к радикальным мерам и подставлять собственную шею под клыки Старших. Ему за подобный недосмотр напинают не меньше, чем виновникам раскола.