Я видел мост. Огромный мост, без начала и конца. Он был узким и очень шатким. Я прекрасно осознавал, что этот мост вряд ли выдержит меня. Более того, мне казалось, что если бабочка вспорхнёт своими маленькими крыльями и приземлится на дощатую балку, то этот длинный мост попросту рухнет в тёмную бездну. Но это не отбило у меня желания идти дальше, ведь то, что тяготило назад, к прошлому, догоняло меня всё быстрее и быстрее. Казалось, прошлое бежало за мной со скоростью света.

Уйди! Уйди!

Мой беззвучный крик раздался тонкой вибрацией, в ушах задребезжало, будто бы где-то вдалеке раздался ядерный взрыв. А потом сквозь звуки тишины слышался мой далёкий крик, больше походивший на звуки эхолота под водой.

Сколько это будет продолжаться? Это никогда не закончится.

С осознанием того, что я попал в нескончаемую петлю ужасных видений, пришёл и страх. Я ощутил его впервые с момента… С какого момента? Сколько я здесь нахожусь? Минуту, час, год? Сколько я бреду по тёмным просторам этого неведомого мира?

Я устал. Оглянувшись назад и убедившись, что прошлое отстало от меня, я решил отдохнуть. Я повернулся и увидел, что мост закончился, я стоял уже на земле. Облокотившись о пилоны моста, я присел на сырую землю. Посмотрев на бездонное небо, я задумался о том, что сейчас происходит, где я и что мне делать. Чувство страха отступило (я уверен, лишь на время), мозг начал работать как прежде. И в эту секунду я понял, что нахожусь в своём собственном сне. Причём, недолго, минуты две-три. Значит, можно успокоиться. Я лежу на своей мягкой подушке, под тёплым одеялом, за окном май, зеленеют деревья, и воздух наполнен весенней свежестью. В этом же мире всё наоборот. Метель смешивается с кромешной тьмой, острые снежинки беспощадно хлещут по лицу, оставляя царапины. Сквозь огромные тёмные тучи проглядывается луна, а рядом с ней огромная звезда. Это потухающее солнце. Конечно же, оно было совсем не таким, как в нашей солнечной системе, это солнце выглядело так, будто собиралось разорваться на мелкие части. Невооружённым взглядом я видел, как на поверхности солнца взрываются вулканы, исторгая лаву. Это кровь солнца? Не важно. Огромная звезда умирала. Становилось холоднее. Может быть, когда солнце совсем потухнет, я умру, замёрзнув, и наконец-то выберусь отсюда? Эта мысль пугала и обнадёживала одновременно, ведь это была бы очень страшная смерть. И я бы почувствовал, как мои конечности покрываются льдом, кровь леденеет, сердце начинает биться медленнее. Но тогда я бы проснулся.

Или нет?

Я сидел на небольшом клочке земли, неком островке, на котором были прибиты пилоны моста. Я осторожно придвинулся к краю и увидел, что подо мною бесконечная тёмная бездна. Из моей глотки вырвался крик отчаяния. Я висел в воздухе! На мизерном клочке земли! Когда же это закончится?!

Закрыв глаза, я представил себе, что просыпаюсь в своей квартире, потягиваюсь, зеваю, встаю и иду умываться. Почистить зубы, побриться, всё как обычно. Потом я пью обычный кофе и иду на обычную работу. Как же мне вновь захотелось этой обычности. Солнце, которое я мысленно себе представил, нежно грело меня своими лучами. Запах зелёной травы и цветущих абрикосов за моим окном заполнял лёгкие. Как же здесь хорошо.

Открыв глаза, я заметил, что нахожусь уже не на островке. Передо мной расстилался огромный и тёмный лес. От него веяло могильным холодом, ветер насвистывал леденящую кровь мелодию. Мне определённо не хотелось идти туда. Но, посмотрев на мост, который преданно оставался позади меня, я заметил, что он начинает сильно подёргиваться и расшатываться. Это значит, что кто-то идёт. Кто-то шёл по моим пятам, а я сидел и мечтал о зелёной траве! Я резко вскочил и встал, как вкопанный столб. По мосту кто-то идёт, в лесу темно и, к тому же, я слышал, как оттуда раздавался эхом волчий вой. Куда мне идти? Мост зашатался быстрее, и я моментально ринулся в лес. Обе неизвестности страшны, но я выбрал ту, где у меня хотя бы появится шанс скрыться, убежать.

Когда я забежал в лес, меня окатило волной холода. И это не из-за потухающего солнца. Здесь был какой-то сквозняк со странным запахом прелой древесины. Вой стал звучать громче и намного ближе. Значит, мне нужно идти в другую сторону. Быстрым шагом я направился на запад, изучая данную местность. С растительностью тут было скупо. Да и деревья не блистали своим величием и красотой. Здесь было всё мёртвое и забытое. Посмотрев наверх, я увидел, как сквозь скупые кроны деревьев проглядывалось солнце. Теперь оно практически посинело, но продолжало отдавать свет. Конечно же, он был намного тусклее, чем раньше, но всё же я был рад тому, что тёмно-синий шар под названием «солнце» ещё функционирует. Ведь каким-то неведомым образом солнце давало мне надежду.

Я шёл всё быстрее и быстрее, а когда вой усилился, я побежал. Мимо меня пролетали длинные стволы деревьев, по лицу мне хлестали тонкие и раскидистые ветки, но я продолжал мчаться с олимпийской скоростью. Не знаю, сколько времени я так бежал, но вой прекратился. Теперь я слышал лишь своё дыхание, эхом отражающееся от пустоты между деревьями. А ещё стук моего сердца, гулкий и редкий, закладывал мне уши. Я вновь почувствовал страх. Я почувствовал шаги, их звук был похож на звуки выстрела из винтовки и эти звуки эхом отражались в проклятом лесу. Это эхо сведёт меня с ума. Шаги, медленные и размеренные, приближались. Я совершенно не знал, куда мне бежать, везде была опасность. Не оглядываясь назад, я вновь ринулся вглубь леса. Но звук шагов не утихал, более того, меня теперь сопровождал непонятный гул, будто бы я находился в подводной лодке. Мне казалось, что если я сейчас оглянусь, то передо мной предстанет это существо, что гонится за мной. Но кто же это был? Опять призрак прошлого? Я почувствовал дежа-вю. Этот фантом, он ведь уже гнался за мной? Там, на мосту. Я уже не помню, как он выглядел, но при этом помню, как его называть. Просто тень прошлого.

Шаги усилились, и я почувствовал чьё-то дыхание. Оно было близко. Но я вертелся на все 360 градусов и не видел никого. Однако шаги приближались. Я вновь побежал.

Лес редел. Через какое-то время я выбрался из этого тёмного и пугающего места. Теперь передо мною предстал ещё один мир: песчаные пустоши, безжизненные равнины, на земле редко попадались различные вещи. Цепочки, расчёски, башмаки, сумки, разорванные книги, подушки и всякий хлам. А в нескольких метрах от меня стояла вросшая в землю машина. Она была разбитой, старой, совершенно непригодной для езды. Но я не удивлялся тому, как она здесь оказалась. Этот сумбур происходил в моей голове. Я свыкся с этой мыслью. Это место было совсем иным, разве что небо в точности такое же, как и в лесу, и у моста. А ещё срывающийся снег. В остальном же, воздух был ядовитее, причём с каждым вздохом, как мне казалось, разъедало лёгкие. Нужно уходить отсюда, чем дольше я стою на месте как вкопанный, тем быстрее прошлое настигнет меня. Хотя, с другой стороны мне было очень интересно узнать, что это за монстр – тень минувших дней – гонится за мной. Посмотреть ему в глаза, если они есть. Мой отец всегда говорил, что не нужно отводить взгляда от своего страха, иначе ты его не побороть. Но интерес интересом, а встретиться с этим прошлым мне пока не хотелось. А, быть может, увидев его, я, наконец, проснусь? Нет, слишком много вопросов и пока ни одного ответа. Мне нужна конкретика.

Мои уставшие ноги понесли меня на запад, к невысокому холму. Мне показалось, что именно туда нужно идти. Я видел, как горизонт застилает бесконечная пустыня и только холм скрывает собой что-то важное. То, что я не должен видеть. В любом случае, нужно идти вперёд. Сзади лес, а там опасность.

Я не мог идти слишком быстро, много сил ушло на побег из леса. Зато у меня появилась возможность подробнее изучить лежавшие на земле вещи. Меня смутило такое разнообразие всякого барахла. Я шёл и всматривался практически в каждую вещь. Разодранная майка, на которой был нарисован пиратский флаг, лежала на сухой земле. Это была детская майка. На разодранном месте в районе плеча виднелись крупные пятна крови. Рядом с майкой лежал компакт-диск, его коробка была раскрыта, буклет лежал на земле. Я поднял буклет и прочитал надпись: «Scorpions. Savage Amusement». На обложке была нарисована девушка, у которой вместо ног было жало скорпиона. Что-то знакомое. Кажется, это что-то из тяжёлого рока. Отбросив диск, я двинулся дальше. Следующей вещью оказалась колода карт. Самые обычные карты, которые раньше продавали во всех продуктовых магазинах. Я вытащил колоду и посмотрел карты. Велико было моё удивление, когда все масти оказались чёрного цвета. От внезапного чувства отвращения я скривился и отбросил карты в сторону. Их унесло ветром на все четыре стороны.

Добравшись до разбитого автомобиля, я не смог удержаться, чтобы не заглянуть в него. В салоне царил хаос, словно машину выбросило из самого высокого моста, и, прежде чем упасть на землю, она сделала тысячи переворотов. Руль и передняя панель были в крови, задние кресла растрёпаны. Мерзкий запах сырости и гнили ударил мне в нос, и я отпрянул.

Я решил продолжить путь, больше не отвлекаясь ни на что. Ведь холм близился.

Когда я поднялся на этот холм, то передо мной открылась ужасная картина.

Всё было сожжено. Когда-то здесь располагался небольшой городок, но теперь от него остался только пепел. Он горел долго, а теперь к небу протягивались тонкие струйки дыма. Их были тысячи. Я прищурился и увидел знакомую местность: небольшое возвышение, на котором раньше стояли высокие панельные дома, рядом располагалась открытая степь, а недалеко от того места, где раньше были жилые дома, раскидывалась река. Она была обесцвечена, большая часть высушена. На мутной, серой глади плавали всякие отходы и прочий мусор.

Я оглянулся назад, звук ветра заставил моё тело содрогнуться. Поправив тёплый свитер, я направился к городу. Иного пути у меня не было.

Когда я прибыл, передо мной предстали бесчисленные руины. В голове у меня было тысячи предположений: здесь неподалёку сбросили атомную бомбу, город выжгли напалмом, солнце спалило его… Или всё вместе взятое.

Я увидел качели, нетронутые катаклизмом. Они были светло-зелёного цвета и очень ярко выделялись на фоне обугленных сооружений. Они медленно раскачивались, издавая противный скрипучий звук. Я подошёл к ним и остановил рукой.

– Не узнаёшь это место?

Мои мышцы свернуло судорогой от неожиданности. Я обернулся и увидел перед собой старика. Он был укутан старой потрёпанной одеждой. Пыльная шапка была натянута до глаз, а седая и будто бы закоптевшая борода закрывала собой всю оставшуюся часть лица. Он был похож на обычного бродягу.

– Нет, – просто ответил я.

– Это твой дом.

– Нет.

– Почему ты так уверен.

– Мой дом… не в этом мире, – туманно и непонятно ответил я. Непонятно даже для себя.

– Что ты имеешь в виду?

– Я сплю, – отвечал я на вопрос, но на самом деле я пытался убедить себя в чём-то. Найти объяснение происходящему.

– Откуда ты знаешь?

Старик закашлял так сильно, что, казалось, ещё минута таких порываний, и он выкашляет свои лёгкие. Когда у бродяги закончился приступ, я продолжил:

– Просто знаю и всё.

– Так не бывает, – произнёс он сухим голосом. – Ты должен быть уверен.

– А с чего вы решили, что здесь мой дом?

– Посмотри на это место. Здесь ты раньше жил, когда был совсем маленьким, – старик показал на панельный дом, который теперь пустовал. Его часть была снесена, осталось лишь два подъезда. Мне кажется, их было намного больше. – Это речка, на которой вы купались с друзьями. Это песочница, в которой ты строил песчаные замки. А вот там вы постоянно играли в прятки. Разве ты не помнишь это место?

– Нет, – признался я. – Не узнаю.

– Должен узнать, – старик посмотрел на меня, и я впервые заметил, как сильно блестят его голубые глаза. Как чётко они выделяются на фоне безжизненного пейзажа. – Ты должен пройти до конца.

– А где этот конец?

– Там, – старик протянул руку. – На севере. Иди туда, не сворачивай и не оглядывайся.

– А что там, в конце?

– Ты хочешь покинуть этот мир? – старик вновь прокашлялся.

– Да, я должен выбраться из него.

– Тогда ты должен немедленно выдвигаться. Запомни, иди вперёд и не оглядывайся.

Старик развернулся и собрался уйти. Но я крикнул ему вдогонку:

– Старик, мне нужны ответы! Куда ты уходишь?

– Мне нельзя так долго здесь оставаться.

– Постой! Скажи, кто гонится за мной? Кто это, чёрт возьми?

– То, чего ты боишься больше всего – прошлое.

Я так и знал. Но откуда?

– Что это значит? У прошлого есть шаги, есть пугающее дыхание?

– Оно реально. И выглядит как человек. В нём сосредоточены все твои страхи. И оно не должно догнать тебе. А теперь, мне пора уходить.

Бродяга направился к разрушенному дому, и я попытался догнать его, но стоило мне дотронуться до его плеча, как старик растворился. Казалось, я ухватился за клочок тумана.

В эту же секунду мне послышался до боли знакомый шаг. Оно шло прямо по моим пятам.

Я не стал оглядываться, но голова сама хотела повернуться. Несмотря на этот ужасный и жуткий звук, мне хотелось посмотреть, кто же преследует меня.

Быстрый шаг привёл меня к углу панельного дома. Около раскрошенного бордюра лежал велосипед: старый, побитый, но всё ещё целый. Он лежал в беспорядочном положении, словно кто-то упал с него и бросил прямо на месте. Я заметил на асфальте капли крови. Здесь определённо кто-то упал. Когда звук шагов усилился, я понял, что нужно покинуть это место. Мне не пришло в голову ничего другого, кроме как взять велосипед. Я поднял это допотопное чудо и поехал вниз по дороге. С каждым прокручиванием педалей шаги утихали. Я немного успокоился и устремил свой взгляд на дорогу. Она была совершенно пустая. Вокруг меня вырастали образы безликих домов, голых деревьев, пустых детских площадок. Ни единой живой души, только гнетущие серые тона, тяжёлый воздух, наполненный пеплом. Это был мёртвый город.

Не знаю, была ли это кочка или просто камень, но меня неожиданно встряхнуло, и я перелетел через руль, скользя по асфальту, словно на лыжах по крутому снежному склону. Я чувствовал, как мою кожу раздирают мелкие камешки на холодном ночном асфальте.

Я встал и осмотрел свои колени. В протёртых местах джинсов показались кровоточащие раны. В детстве я часто так падал с велосипеда. Оглядевшись, я не заметил ни кочек, ни беспорядочно лежащих камней. По всей видимости, я просто-напросто засмотрелся на эти безжизненные пейзажи, навевающие не только тоску, но и безудержное желание убраться из этого места.

И вновь шаги.

Тух-х-х… тух-х-х… тух-х-х…

По безжизненным улицам мёртвого города раздавалось захватывающее дух эхо шагов.

Тух-х-х… тух-х-х… тух-х-х…

Я знал, что мне нужно уносить ноги, бежать до тех пор, пока не сотрётся подошва моих кроссовок, пока ступни не онемеют. Но я стоял. Врос в землю, словно многолетний дуб. И помимо своей воли я обернулся. В голове не умолкали слова старика: «Не оглядывайся». Я оглянулся и пожалел, что сделал это.

Я увидел, как из темноты между двумя домами появилось оно. Призрак прошлого. Это было… Не уверен, насчёт его половой принадлежности, но оно было похоже на мужчину. Он был среднего роста, совершенно лысый, в белом костюме. Он улыбался, показывая свой длинный язык. Глаза сверкали смертельным блеском, его взгляд буравил меня, словно лучом. Он странно передвигался, будто бы плыл по воздуху, но не отрываясь от земли. Это существо продолжало улыбаться, и от этого становилось только хуже.

Он вновь открыл рот, но на этот раз, помимо невнятного шипения, я различил следующие слова:

– Ты не проснёшься.

Ветер усилился. Деревья шелестели в такт шипению этого монстра. Весь и без того тёмный мир вокруг меня померк, оставался лишь этот человек в белом костюме, который истончал единственный источник света.

Но вдруг он остановился. Ветер утих, и наступила гробовая тишина. Человек в белом костюме расправил руки, и рядом с ним оказалось двое маленьких человечков. Они были тоже белыми и бесполыми. На них не было одежды, у них не было лиц. Только белое тело. Человек в костюме поднял руки и направил их в мою сторону. Эти белые создания ринулись прямо на меня. Реакция оказалась очень быстрой; развернувшись, я устремился в сторону библиотеки. Это здание, как ни странно, уцелело.

Я слышал их шипение позади, оно было похоже на звуки хлыста, и оно всё приближалось и приближалось.

Внезапно в моей голове возникла мысль, отрывок из памяти. Очень давно мне удалось услышать информацию о том, что, умерев во сне, мы сразу же просыпаемся. Каждую секунду человеческий организм синтезирует адреналин, который заставляет сердце работать. Во время необратимого процесса в организме остается остаток адреналина, который и заставляет человека проснуться до момента смерти, ощущая боль, то есть, естественный раздражитель на окружающий мир. Значит, я должен собраться силами и встретить свою смерть, почувствовать боль лишь на секунду, а затем проснуться. Я уже думал об этом возле моста, но только сейчас моя мысль обрела характер реальности. К тому же, разве стоит бояться этих нереальных существ? Они жуткие, никто не сомневается, но они всего лишь в моей голове. И плевать на слова старика, пусть это чёртовое прошлое догоняет меня. Я хочу, наконец, проснуться!

Я остановился и развернулся вполоборота. Маленькие человечки были близко, я знал, что мне не уйти от них. Их скорость была настолько высокой, что отчётливые силуэты этих созданий превратились в расплывчатые эманации.

Когда они соприкоснулись со мной, я почувствовал ощущение ударной волны. Словно я катался на морских волнах, и меня отбрасывало на берег. Только на этот раз меня отбросило не на мягкий песок, а на сухую землю, полную острых камней, осколков и прочего уличного мусора. Я чувствовал, как каждая клетка моего тела стонет от острой, непреодолимой боли. Моё тело отбросило с такой силой, что я кубарем катился по засоренной земле до самого входа библиотеки. И кто сказал, что ощущение боли во сне весьма посредственное и не соответствует действительности? Мне никогда не было так больно. И вся беда в том, что я не умирал. Когда я встал и увидел перед собой двух белых человечков, я понял, что просто так мне отсюда не выбраться. Возможно, я бессмертен в этом мире и мне не поможет даже пуля самого крупного калибра.

Эти существа остановились. Они ждали своего предводителя – человека (или, по крайней мере, человекообразного) в белом костюме. Он должен был расправиться со мной самостоятельно.

Из-за тёмных деревьев вновь показался силуэт. Это был мой преследователь.

– Перестань убегать, – раздался его громкий голос. – Это бесполезно.

Я не стал слушать его и просто открыл дверь библиотеки.

Заперев железную дверь изнутри, я быстро пробежался по комнатам библиотеки, убедившись, что на всех окнах поставлены железные сетки. Но потом меня посетила мысль о том, что это вряд ли остановит человека в белом костюме.

– Остановит, – раздался знакомый голос, принадлежащий тому, кто явно умеет читать мои мысли. – Но ненадолго.

Старик зажёг керосиновую лампу. Пожалуй, это был единственный источник света в городе.

Лампа светила ярко, поэтому мне удалось разглядеть книги, стоящие на полках. На корешках был пятимиллиметровый слой пыли, но всё равно я смог различить названия: «Повелитель Мух», «Тёмная Башня», «Хоббит», «Собака Баскервилей», «451 градус по Фаренгейту». Это были мои любимые книги, стояли в ряд, прямо как на моей полке…

– Нет времени на чтение книг, – пробурчал старик.

– Я и не собирался их читать.

– Почему ты меня ослушался? Я же говорил тебе не оглядываться и идти вперёд.

– А если бы к тебе на улице подошёл человек и сказал бы, что сегодня в шесть часов вечера на землю падёт метеорит и тебе нужно прятаться в подвале, ты сделаешь это?

– К чему ты клонишь?

– Не стоит верить всему, что слышишь.

– Ты прекрасно знаешь, что этот мир реален по-своему и нужно принять его реалии. Здесь возможно всё. И слушать ты должен только меня.

– Почему?

– Потому что это не я хотел тебя убить.

– Я так понимаю, у меня мало времени, верно? – я решил перевести этот спор в более продуктивное русло.

– Он боится света, – старик посмотрел на лампу, – но она не вечна. До тех пор, пока горит лампа, он к нам не подберётся.

– Кто – он?

– Похоже, мы уже обсуждали это.

– Я прекрасно помню, но есть ли у этого создания имя? Призрак прошлого звучит довольно нелепо.

– Это скорее его звание, – пояснил старик. – И никто не знает его имени.

– Но как-то же его называют.

– Называют? Кто?

– В этом мире, помимо меня и тебя, наверняка кто-то есть.

– Этот мир в твоей голове, так и придумай сам ему имя.

– Пусть будет Корнэр.

– Почему Корнэр?

– Не знаю. Это имя просто всплыло в моей голове.

– Странное имя, – пожал плечами бродяга. – Ладно, у нас нет на это времени.

Лампа предательски мигнула, моё сердце вздрогнуло.

– Ты должен идти на крышу.

Библиотека располагалась в тринадцатиэтажном здании.

– Но разве корпус библиотеки соединён с жилым корпусом?

– Есть один путь. Ты должен добраться до тринадцатого этажа. Там ты найдёшь дельтаплан.

– Что?

– Ты не ослышался. Ты сядешь на него и улетишь прочь отсюда. Далеко он тебя не унесёт, но у тебя появится шанс оторваться от… Корнэра.

– А что потом?

– Разве не помнишь? Иди на север и не оглядывайся. Только там ты найдёшь спасение. Теперь ты мне веришь? – старик взглянул мне прямо в глаза.

– Мне нужны ответы на некоторые вопросы, – произнёс я, смотря в окно. Кроме тьмы там ничего больше не было.

Старик быстро посмотрел на лампу и кивнул. Время у нас ещё было.

– Почему всё это происходит?

– В каком смысле?

– Почему я оказался здесь? Со мной что-то случилось? Мой сон, похоже, совсем затянулся.

– А почему ты так уверен, что это именно сон?

– Не отвечай вопросом на вопрос, – произнёс я.

Старик подошёл к столу и попытался разжечь керосиновую лампу, которая заметно угасла. Он рассматривал всё в округе, словно в первый раз всё это видел.

– Твои вопросы слишком тяжёлые. Я не могу дать на них ответа.

– Не можешь или не хочешь?

– Не могу. К тому же, у нас не так уж и много времени.

Я услышал, как за дверью протяжно завыл ветер. Он усилился и теперь сухие ветви голых деревьев судорожно бились об окна старой библиотеки.

На миг я задумался. Этот город мёртв, покрыт многолетним пеплом. Но почему эта библиотека осталась невредимой? И почему здесь есть свет?

– Значит, нужно потратить это время с пользой, – тихо сказал я, отходя от входной двери. На улице вновь раздались звуки ветра, только теперь они сопровождались тихим стоном, от которого вся поверхность моего кожного эпидермиса покрывалась мурашками.

Старик нахмурил свои седые брови, снял свою засаленную шапку и глубоко вздохнул.

– Я хочу подробнее узнать о своём враге.

– О Корнэре? – спросил бродяга.

– Да, и о его слугах.

– Это не слуги. Это его дети.

– Отличная семейка.

– Эта семейка хочет тебя убить, – с неким укором произнёс старик.

– И зачем они хотят это сделать? – нетерпеливо спросил я.

– Это их цель – ты не должен добраться до своей цели.

– Выходит, у каждого из нас есть свои цели? Только я почему-то о своей не знаю.

– Узнаешь.

– Почему ты всё время пророчишь мне всё узнать в будущем? Я хочу знать всё прямо сейчас!

Последние слова я выговаривал уже с криком.

– Потому что ещё не время, – спокойно, с расстановкой произнёс бродяга. Его безмятежность начинала выводить меня из себя.

– А когда оно настанет?

– Тебя ждёт очень долгий путь, так что у тебя будет время всё узнать. Поверь. Главное, не попадайся в объятия Корнэра.

– Я думаю, моё столкновение с ним уже не обойдётся обычными толчками? – спросил я, уже зная ответ.

– Да. Его дети не так сильны, как он.

– А что будет, если он догонит меня?

– Лучше тебе не знать.

– Я погибну?

– Хуже.

– Что может быть хуже смерти?

– Поверь мне, есть вещи пострашнее.

– В твоих словах слишком много неопределённостей.

– Наше время кончается. Лампа скоро погаснет. А Корнэр со своей компанией подобрался слишком быстро.

Старик схватил меня за руку и повёл к запасному выходу. Мы вышли прямо к задней части подъезда многоэтажного дома.

– Поднимайся наверх по лестнице, – тихо прошептал он.

– Что меня ждёт в конце пути? – решил я задать вопрос напоследок, даже не надеясь на ответ. Но старик всё же ответил мне.

– Возможно, спасение. Ты, главное, иди туда и больше не оглядывайся.

– Мы ещё увидимся? – с надеждой спросил я.

– Кто знает? – пожал плечами старик, а потом он отступил и растворился во тьме.

Я посмотрел через перила наверх, но кроме беспроглядной тьмы не увидел ничего.

Аккуратно шагая впотьмах, я поднимался по лестнице. Под ногами хрустели осколки разбитого стекла, но я всё же пытался не издавать ни единого звука.

Поднявшись на второй этаж, я остановился. Мне послышалось чьё-то шипение. Кто-то был в вестибюле дома. Очередное завывание ветра и очередной стон. Только на сей раз не снаружи, а прямо здесь, рядом со мной. Я затаил дыхание и старался не издавать ни единого звука. Мои руки дрожали, колени сгибались от бессильного страха. Мне хотелось заткнуть уши и не слушать это невыносимое шипение.

Стоны и шипение утихли. Раздалось пару шагов. Потом я услышал утробное дыхание. Я узнаю его из тысячи. Это дыхание преследовало меня в лесу, это дыхание принадлежало Корнэру. Он был здесь!

Осознание этого вывело меня из ступора, и моё тело само по себе рванулось наверх. По всей видимости, сработал инстинкт самосохранения, механизм выживания. Я бежал по ступеням, под ногами хрустели осколки, сердце вырывалось из груди. Я отчётливо слышал, как по ступеням поднимается Корнэр, он дышал, шипел и хрипел, казалось, он прямо за моей спиной, но я вспомнил слова старика: «Не оглядывайся». И я не стал. Я просто бежал.

Бежал до тех пор, пока не наткнулся на завал на седьмом или восьмом этаже. Лестничный пролёт попросту обвалился, поэтому подняться наверх было невозможно. Но нужно было что-то делать, сию же минуту.

Спасительная дверь появилась позади меня. Квартира была не заперта. Странно, в мёртвом городе нашёлся дом, в котором практически все квартиры были на замке, кроме этой. Кто их запер тогда?

Не раздумывая ни секунды, я нырнул в густую тьму и захлопнул дверь. Закрыв её на щеколду, я беспомощно облокотился на дверь, прислушиваясь к посторонним звукам. Корнэр тоже притих, он больше не поднимался за мной. Но мой мозг прекрасно осознавал, что человек в белом костюме и с уродливым лицом может появиться в любую секунду в самой квартире. Разве какая-то деревянная дверь смогла бы остановить такое могущественное существо? Сомневаюсь.

Моё сердце не переставало отстукивать быстрый такт. В такие секунды осознаёшь ценность жизни и прочего. Сейчас я хочу жить, хочу оказаться в своей тёплой квартире, выпить банку холодного пива. Я хочу дожить до своего двадцатипятилетия.

Решив пробраться в конец квартиры, я пополз на четвереньках в сторону зала. Когда я передвигался, я чувствовал, как подо мной располагалось море мусора и различных отходов. Пыль забивала ноздри. Эта квартира необитаема, в ней нет совершенно ничего живого. Хотя, чему я удивляюсь?

Я пробрался в дальнюю часть зала, туда, где был выход на балкон. Теперь меня освещал свет зелёного солнца с синеватым оттенком. Оно ещё не потухло.

Я прислонился к стене и начал размышлять. Мне хотелось успокоиться, прийти в себя и отринуть мысли о страхе. Я подумал об этом необычном мире. Тьма, ночь, а в небе гаснет солнце. Оно похоже на луну, но я точно знаю, что это солнце. Постоянные вспышки, сопровождаемые голубыми волнами, придавали гаснущей звезде яркости. Но она по-прежнему меркла. Очередной взрыв, и комната освещалась то тёмно-зелёным, то голубоватым светом. К моему удивлению, всё в квартире стояло на месте: мебель, сервант, даже телевизор. На всех этих вещах лежал сантиметровый слой пыли, но у меня возникло такое ощущение, что здесь до меня никого не было. Ах, да, я забыл, что этот город мёртвый.

Я по-прежнему не вставал с пола, боясь, что Корнэр заметит меня. Этот монстр подозрительно затих, и мне это не нравилось. Тишина – самое страшное, что может случиться со мной в данный момент. Я с хирургической осторожностью пробрался на балкон и очень медленно привстал, словно опасаясь того, что человек в белом костюме тут же выпрыгнет прямо на меня. Но этого не случилось. Я уже уверенно стоял на балконе, крепко схватившись руками за края, словно боясь упасть. Боязнь высоты точно входит в пятерку лидеров моих страхов. Мне достаточно было посмотреть вниз, чтобы мурашки устроили разгульную вечеринку на моей коже, поэтому я избегал этого и смотрел лишь вдаль. Балкон выходил прямо на северную сторону; мне повезло, я смогу изучить свой путь, тем более восьмой этаж имел довольно обзорный вид. Мне сразу же на глаза попалась небольшая река, примерно в семистах метрах от библиотеки, и единственным путём через эту реку был… мост. Мосты же точно занимают первое место в моём списке страхов. Мне очень часто снились мосты: узкие, полуразрушенные, шатающиеся. И в каждом кошмаре я переходил эти мосты, и в каждом кошмаре они рушились. Это всегда было неизбежно. Но старик сказал идти на север, и я склонен ему верить. И это не без оснований, ведь только на севере был виден слабый, едва различимый свет. Нет, это не был свет угасающего солнца, там было что-то иное, вроде маяка. Или просто это была вышка. Но факт в том, что это был, наверное, единственный источник света во всей округе, что предстоял моему взору. Старик сказал: «Иди на свет». Что ж, тут нельзя не верить его словам, тьма всегда боялась света. Значит, там моё спасение. Придётся идти через мост, иначе через реку не перебраться. Разве только там нет какой-нибудь лодки. Признаться, я был готов плыть на трухлявом плоту, лишь бы не переходить мост. Но эта проблема мне предстоит нескоро, если вообще предстоит. Для начала мне нужно пробраться на тринадцатый этаж и каким-то образом сесть на дельтаплан, который я видел только в кино. Что ж, всё бывает в первый раз, пусть даже и во сне.

Внезапно мне послышался неопределённый шум со стороны входной двери. Это был Корнэр, я уверен. Он учуял меня, словно пёс. Его милые безликие детишки уже рыщут на этом этаже, и они явно хотят посетить эту квартиру, чтобы поймать меня и преподнести своему папаше на блюде. Вот какой сценарий был уготован мне…

12 След.

Найтмерлэнд

С этой книгой читают