12 вкусов «Оливье». Литературный сборник

Мишка для Пчёлки

Иллюстрация сгенерирована в нейросети «Шедеврум»

Ведро зацепилось за решётку газовой плиты и с грохотом покатилось по полу. Пятиметровая кухня оказалась полностью залита ледяной водой.

– Вот же растяпа невезучая! – воскликнула Наташа.

Девушка потянулась за упавшей посудиной. Поскользнулась и растянулась во весь немалый рост, уткнувшись носом в злосчастное ведёрко. Всхлипнула и, потирая ушибленный локоть, уселась прямо в луже. Надрывно заверещал звонок. «Вот так всегда! И кого это с утра принесло? Неужели успела соседей затопить?» – с горечью подумала Наталья, поднялась с трудом и поплюхала открывать дверь непрошеным гостям. Милая розовая пижамка с принтом из забавных мишек промокла насквозь, со штанин и рукавов капала вода.

На пороге стояла Анжелика. Девушка с модельной внешностью, высокая и стройная. Облегающие джинсы, заправленные в сапоги, подчёркивали бесконечную длину ног. Короткая шубка была небрежно расстёгнута. Взгляд невольно останавливался на ярком свитере тонкой вязки, который мягко облегал сочную грудь. Гостья шагнула в квартиру. Сняла модную вязаную шапочку. Ухоженные волосы рассыпались по плечам светлыми волнами. Недовольно оглядев подругу, она строго произнесла:

– Стоцкая! Ну, что опять случилось-то? Как курица мокрая!

– Лика, у нас горячую воду отключили. Даже не предупредили! Представляешь? Я хотела душ принять, повернула кран, а воды горячей нет. Набрала ведро, чтобы нагреть. Не удержала. И вот…

– Вечно у тебя проблемы! – зашипела в ответ однокашница. – Через два часа Ярослав приедет, а ты в мокрой пижаме, с нечёсаными космами. Договорились же вместе в бутик сходить и выбрать тебе приличный купальник. Хорошо, что я решила пораньше заскочить. Так и знала, что без приключений не обойдётся. Боже ж мой! – вскрикнула она, заглянув на кухню. – Да здесь ледовое побоище! Давай, прибирайся поскорей и мойся! Я плойку нагрею, косметику достану. Только не вздумай такой же, как у меня, свитер надеть! Опять нас за близняшек примут.

– Ладно, надену джегинсы и белый оверсайз. Его будет удобнее в магазине снимать, – откликнулась Наташа, отжимая тряпку.

Пока подруга занималась уборкой и приведением себя в порядок, Лика поправила макияж и, разглядывая отражение в зеркале, погрузилась в раздумье: «Анжелика Мошкина. Угораздило же с такой фамилией родиться. Мошкина-Букашкина! Тьфу! Замуж бы вышла, только чтоб фамилию поменять на нормальную. Так нет же! Цепляются всё Морковкины да Кочерыжкины. Эх, повезло этой недотёпе Стоцкой! Ярика вон урвала. Почти год парень за ней вьюном вьётся, а наша краля нос воротит. И что Крестовский в ней нашёл? Вот почему на меня внимания не обращает? Ведь мы с Наташкой внешне очень похожи. Одного роста, один размер одежды носим. Блондинки. Только у меня глаза голубые, а у Натахи карие. Чёрные глаза-а-а, – пропела мысленно, кривляясь перед зеркалом. – А может, не в том дело? Принцы падки на Золушек. Стоцкая из области приехала. Отличница, на бюджете учится. Пашет как пчёлка. В кондитерской подрабатывает, чтобы хрущобу эту снимать. А мне родители коммерческий оплатили до конца обучения. – Лика подпёрла кулаком щёку и вздохнула: – Ах, как бы красиво звучало… Я Анжелика Крестовская! Парню двадцать три года всего. Ровесник, но при деньгах. В прошлом году наш универ закончил, работает в семейном бизнесе. Ну и что такого, что это ритуальные услуги. Зато во все времена востребованы. Люди всегда будут есть, болеть и умирать. А как поёт! На прошлой неделе втроём в караоке-бар ездили. Он в предновогоднем конкурсе первый приз взял. Рассказывал, что голос ему поставили в церковном хоре».

Мерное жужжание фена вернуло девушку в реальность. Десять минут спустя из ванной выпорхнула посвежевшая Наталья. Улыбнулась, обращаясь к подруге:

– Ликуся, может, хоть чаю выпьем?

– О-о-о! Стоцкая! Сколько раз можно повторять? Ну, что опять за Ликуси-сюси-пуси? – девушка, передразнивая подругу, закатила глаза и сделала губки бантиком.

– Ну-у-у, Энджи!

– Может, сначала соберёмся, потом чаёвничать будем? – недовольно проворчала Анжелика. – Хотя нет, пойдём. Выпьем чаю, пока ты не оделась. Не то прольёшь на белый свитер. С тебя станется.

– Да уж, денёк с утра не задался, – рассмеялась Наташа и включила электрочайник. – Успеем собраться, целый час впереди. И волосы высохнут, и позавтракаем.

– Локоны завить не успеем, пройдёмся слегка утюжком. Тоже в плюс. Меньше сходства будет, – более мягким тоном произнесла Лика, нарезая сыр и колбасу.

Девушки кинули в кружки с кипятком по пакетику чая. Принялись с аппетитом уминать бутерброды.

– Натаха, я всё спросить тебя хочу. Как ты решилась на загранпоездку с Яриком? То сама говорила, что не можешь сделать последний шаг, а то вдруг в тёплые края собралась. Это ведь конкретные обязательства.

– Признаться, я до сих пор в сомнениях. Ярослав так и не познакомил меня с родителями. Зато поездку предлагал очень настойчиво, выдавая за новогодний подарок. Я просто сдалась, но меня напрягает этот напор. И я совсем не уверена, что хочу такой «подарок». Он говорил, что нам нужно перейти к серьёзным отношениям и узнать друг друга поближе.

– Конечно, какой же мужчина в наше время захочет брать кота в мешке. Ты уже давно ему мозги пудришь, – усмехнулась Лика. – Вот съездите, а там, может быть, и с родителями познакомит.

– А если нет? Если мы не подходим друг другу? Меня очень смущает…

– Бизнес его родителей?

– Нет. Его поведение. Он будто считает меня собственностью, хоть у нас и не было ничего. Так… Поцеловались пару раз.

– Ну-у-у, начинается! – протянула Анжелика. – Пошли собираться, Стоцкая! Завтра вылетать, а ты опять шарманку завела. Все мужики – собственники. Заруби себе на носу! Я, может, тоже… – девушка осеклась.

– Что? – Наташа удивлённо взглянула на подругу.

– Купальник себе присмотрю! – выпалила та. – А что? Вдруг в Новом году и меня какой-нибудь принц в пятизвёздочный отель с бассейном пригласит. А там, глядишь, и замуж.

Девушки дружно расхохотались.

Крестовский не заставил себя долго ждать. Подъехал минута в минуту. Позвонил. Сказал, чтобы подруги спускались. Припарковаться в маленьком дворе было невозможно. Молодой человек беззастенчиво поставил свой внедорожник почти вплотную к старенькому трёхдверному Hyundai Getz. Ярослав усмехнулся и вышел из машины, не заглушив мотор. Огляделся, одобрительно хмыкнул. Его чёрный монстр навис над субкомпактным авто, сверкая прищуром раскосых фар и хищным оскалом решётки радиатора. На капоте маленького жёлтого автомобиля был изображён логотип кондитерской – сочный медовый торт, над которым порхала пчела. И сама машинка с чёрными полосками и тонкой аэрографией была похожа на испуганную пчёлку.

Наташа выпорхнула из подъезда и пронеслась пулей мимо распростёртых объятий Крестовского. Придирчиво осмотрела Getz. Эта машина принадлежала хозяйке кафе, где Наталья подрабатывала курьером в свободное время. Доставка вкусностей приносила небольшой, но стабильный доход и массу положительных эмоций, потому что продукция была действительно отличной. К тому же хозяйка разрешила использовать автомобиль и в личных целях, лишь бы он был всегда чистым и на ходу.

– Что? Ведро с болтами дороже будущего мужа? – ехидно спросил Ярослав.

– А ты специально это делаешь? Знаешь ведь прекрасно, что мне нужно беречь машину! – откликнулась Наташа. – Будущий муж! Ты и предложения мне ещё не сделал, даже с родителями не познакомил.

– Ярик, Ната, не ссорьтесь, – проворковала подошедшая Анжелика. – Тридцатое декабря, вам вылетать завтра ранним утром! А вещи ещё не собраны, купальник не куплен.

– Поехали! – кинул в ответ мужчина.

Подружки уселись на заднее сиденье. Мотор взревел, и чёрный монстр рванул с места, едва не зацепив маленькую жёлтую пчёлку. Лика охнула, а Наташа недовольно поджала губы.

Торговый центр встречал покупателей суетливой толчеёй, грудами разноцветных блестящих коробок и весёлыми новогодними мелодиями. Огромная искусственная ель вознеслась под самый купол здания. На ней распустились изящные цветы из золотой парчи, блестели глянцем стеклянные шары, мигали огоньки гирлянд. Дед Мороз со Снегурочкой развлекали детвору. В фотозоне с креслом Снежной Королевы выстроилась длиннющая очередь.

Ярослав оттопырил согнутые в локтях руки, приглашая девушек:

– Девочки!

Анжелика присела в реверансе, мило улыбаясь, и ухватилась за предложенную руку. Наташа последовала примеру подруги. Молодой человек, изображая танк, потащил их сквозь толпу в отдел женского белья.

В бутике купальников не было ни души. Две миловидные продавщицы оживились, увидев модно одетых молодых посетителей. Зачирикали:

– Смотри, какой красавчик. Сероглазый брюнет.

– Ага. Интересно, он с какой из этих моделей?

– А может, он с двумя?

Девушки прыснули от смеха. Но продолжили серьёзно, обращаясь к покупателям:

– Добрый день! С наступающим Новым годом!

– Вам помочь?

– Сами посмотрим, – бросил через плечо Крестовский, не оборачиваясь на них.

Он уверенным шагом направился к развешенным бикини. Наталья мягко высвободила руку и подошла к стойке с закрытыми купальными костюмами. Быстро выбрала элегантный слитный хаптер с милым дельфинчиком на груди и тонкими завязками на шее и направилась в примерочную. Купальник сел идеально. Эластичная ткань приятно касалась тела, обволакивая и подтягивая его в нужных местах. Синий градиент подчёркивал достоинства фигуры, придавая светлыми оттенками воздушный объём лифу, а тёмными – таинственность бёдрам и лону.

Ярослав с Анжеликой перебирали соблазнительные бикини, потом переключились на сексапильные трикини и совершенно откровенные монокини на кольцах и декоративных цепочках. Живо обсуждали цвета и фасоны и даже не заметили отсутствия Натальи. Выбрав несколько вариантов купальников, больше похожих на ленточки с колечками, оглянулись.

Из-за шторки примерочной донеслось короткое «Ой!» и звон упавшего украшения. А вслед за дельфинчиком, что выехал к ногам Крестовского, на четвереньках выползла Наташа. Упёрлась лбом в бедро мужчины. Ярослав оторопело смотрел на подругу.

– Ой! – повторила та, глядя снизу вверх на молодого человека.

– Стоцкая! – воскликнула Анжелика. – Ну, как всегда!

– Девушка, аккуратнее же надо! – шикнула одна из продавщиц, поднимая с пола брошку. – И мерить купальники нужно, сняв колготки!

– Сто-о-оцкая! Ты невыносима, – протянула Лика, закатив глаза.

– У неё трусы, наверное, порваны. Вот и не снимает кольчугу, – хохотнул Крестовский. – Сколько раз ей говорил, чтобы нормальное бельё себе купила.

Лицо Наташи залилось яркой краской. Она зло зыркнула на мужчину и обратилась к девушке:

– Не переживайте, я возьму этот купальник.

– Угу, – ответила та, хлопая длинными наращёнными ресницами и пятясь к кассе.

– Что? Ты собралась монашенкой в отпуске быть? – зарычал Крестовский.

– Ярик, успокойся! – вскрикнула Лика и выхватила из его рук ворох пляжной одежды. – Давай, я примерю. У нас же с Наткой один размер. Представишь, как будет купальник на ней сидеть.

– Валяй! – ответил более мягким тоном Ярослав.

Девушки скрылись в примерочных. А до Крестовского донёсся шёпот от кассы:

– Вот же придурок! Сам себя позорит. Мог бы не высказываться так о своей женщине при всех, а лучше бы купил ей в подарок красивое бельё.

– Рты закрыли, курицы! Не вашего ума дело! – гаркнул мужчина.

– Ну, как вам? – промурлыкала Анжелика, выходя из примерочной и картинно распахивая чёрное парео с крупными маками.

На ней был алый монокини. Тонкие полоски ткани, заменившие стринги, соединялись большим кольцом с лифом, едва прикрывавшим сочный бюст. Крестовский невольно сглотнул:

– Берём! И как это я сразу не разглядел тебя, Анжелочка Мошкина-Букашкина…

– Может быть, ещё розовый примерить? – Лика улыбнулась и кокетливо подмигнула.

– Тебе розовый нравится?

– Очень.

– Значит, и розовый берём!

Наташа подошла к кассе, когда девушки тихо обсуждали странную троицу.

– Как она не видит, что он абьюзер. Фу! Никогда с таким бы не связалась.

– Нет, ты только посмотри на ту! Поскакала купальники мерить, которые для подруги выбирала.

– Ой! – обе девушки примолкли.

– Я не буду покупать монастырский синий! – донёсся голос Ярослава.

– Рассчитайте меня, пожалуйста, – прошептала Наталья, пряча глаза.

– Он ещё и жмот! – буркнула кассир, отбивая чек.

Взяв пакетик с покупкой, Наташа побрела из бутика. Ситуация казалась ей киношной нелепицей. Слёзы навернулись на глаза. Крупная солёная капля упала под ноги. «А что же будет в поездке?» – крутилась в голове мысль. Девушка словно провалилась в тишину. Она не слышала шума вокруг, не видела спешащих людей. Кто-то зацепил её плечом:

– Извините!

– Ай!

Горячий кофе просочился через пряжу свитера, обжигая грудь. Ната молча взглянула на незнакомца. И утонула в синеве его глаз.

– Извините, – повторил мужчина.

Маленькая девочка с белым плюшевым мишкой подбежала и дёрнула его за рукав.

– Пошли! Там мама нас уже заждалась!

Остатки кофе из картонного стаканчика выплеснулись и растеклись пятном на светлом кашемировом свитере незнакомца.

– Ну вот!

Мужчина виновато улыбнулся и развёл руками. Наташа кивнула и побрела дальше.

– Стоцкая! Стоц-ка-я! – кричала Лика, догоняя подругу.

– Наталья! – прогудел, как паровоз Ярослав, подхватив девушку под руку.

– Ты чего! Гоняться мы за тобой должны? – не унималась Анжелика.

– Мне кажется, вам без меня лучше, – грустно проговорила Наташа.

– Не дури. Ярик нас в ресторан приглашает.

– Не могу. Вот! – Ната показала свитер, залитый кофе.

– Ну, Стоцкая! – Лика притопнула ногой. – Нет, только ты так можешь! Весь день испорчен. Ярик, отвези нас домой, пожалуйста. Такими темпами Натка и вещи не соберёт.

В машине Анжелика пыталась развеселить друзей. Ярослав, сдвинув брови, мрачно смотрел на дорогу. Наташа разглядывала витрины магазинов и спешащих куда-то людей.

– Путешествия сближают, – ворковала Лика. – Новые впечатления. Новый год в необычной обстановке. Завидую вам. А потом вернётесь. И Ярик организует шикарную свадьбу.

– Ага. И машину у бати выпрошу.

Наташа вдруг представила себя невестой в кипенно-белом платье, пышном, как заварной торт. Большой букет, толпу гостей. И… подъезжающий чёрный катафалк, украшенный похоронными венками.

– Я не хочу ехать в ЗАГС на катафалке.

– Вот дурочка, – прыснула со смеха Лика. – Отец Ярика сдаёт в аренду свадебным кортежам белый лимузин.

– Вот уж насмешила, – захохотал Крестовский. – Не, а что? Катафалк – это тоже вариант. Невеста в гробу… Знаешь, как классно смотрится?

– Натаха, помнишь, на «Вий» ходили? Будешь как панночка, – поддержала Анжелика.

– Два сапога пара, – буркнула Наташа.

Но отделаться от образов она не могла. Перед глазами мелькали страшные картинки. Девушка смотрела на веселящихся друзей. Слушала их недобрые шутки в свой адрес. Они разглагольствовали то о кровавой вампирской свадьбе, то про обнажённую невесту на жертвенном алтаре. Наталью замутило. И вдруг её накрыло осознание. Она сказала тихо, но слова её были подобны грому:

– Ярослав, я не буду твоей женой и никуда с тобой не поеду.

В салоне повисла гробовая тишина. Тормоза завизжали. Чёрный монстр остановился резко. Их стали обгонять машины, водители сигналили, выкрикивали ругательства в открытые окна. Крестовский зло хлопнул по рулю.

– Ты с ума сошла? Уже всё оплачено. Завтра вылет!

– Я. Никуда. Не поеду, – медленно проговорила Наталья.

Крестовский обернулся и пристально посмотрел ей в глаза. Серая сталь, казалось, прошила её насквозь, но Наташа не отвела, по обыкновению, взгляд.

– Открой дверь, я пойду.

– Наташа, Ярик, – засуетилась Лика. – Натка, мы ведь шутили! Перестань дурить.

– Букашкина, выходи за меня замуж, – прошипел Ярослав.

Он достал из внутреннего кармана маленькую бархатную коробочку и протянул Анжелике, всё так же глядя в глаза Наталье. Лика осторожно приподняла крышку. Колечко, что находилось внутри, блеснуло бриллиантом.

– Я… Я… Ярик.

– Да или нет?

– Да!

Оглушительно щёлкнул замок, предлагая Наталье покинуть салон машины. Крестовский отвернулся от несостоявшейся невесты:

– Я многое понял за сегодняшний день, Стоцкая. Прощай.

– Будьте счастливы! – выдохнула Наташа в ответ, пожала плечами и выскочила из высокого внедорожника.

Она поскользнулась, но сумела удержать равновесие. Не успела за ней захлопнуться дверь, как чёрный авто сорвался с места. Оказалось, что они почти подъехали к её дому, до подъезда рукой подать. Девушка побежала, не разбирая пути. И скоро была в тёплой, уютной квартире.

Скинула высокие ботинки на толстой подошве, пуховик. Швырнула в угол пакет с ненужным купальником. Её колотило не столько от холода, сколько от нервного перенапряжения. Она бросилась на диван и зарыдала, уткнувшись в подушку. Горечь давила её. Но с потоками слёз вымывалось ненужное и наносное. Стало легче. Душа словно очистилась. Наташа присела, всхлипывая, размазывая по лицу растёкшуюся тушь. Мельком глянула в окно. День клонился к вечеру. Один за другим вспыхивали фонари. Пушистые снежинки, подобно белым мотылькам, заплясали вокруг яркого света. Вместе с ними закружились в девичьей голове невесёлые мысли: «Ну вот и всё. И что я теперь родителям скажу? Они в январе меня с женихом ждут. А на работе? А Лике? Лике… А Лика теперь будет Крестовской! Лишилась подруги. Ну и пусть! Хоть у неё новогоднее желание сбудется. Фамилию, наконец, поменяет. Всё! Хватит киснуть! Нарежу тазик «Оливье», куплю к Новому году шампанское. А завтра выйду в «Пчёлку» на доставку. Мария Степановна только рада будет. Тридцать первого продукция нарасхват и руки нужны».

Лучшим средством от неопределённости и напряжения Наташа считала работу. Она поднялась, умылась, переоделась и отправилась на кухню. Поставила варить картофель и морковь. Достала из холодильника припасы. Подумала: «Какой всё же салат универсальный. И вкусный, и сытный, и продукты всегда под рукой. Нет одного ингредиента, можно заменить другим. Каждая хозяйка «Оливье» по-своему готовит».

Девушка крошила овощи, пробовала их. И настроение у неё поднималось. Природный оптимизм брал верх. «А может, всё к лучшему? Теперь уж точно в ЗАГС на катафалке не поеду. И гнобить меня никто больше не будет. Да! Именно так! С Нового года начну новую жизнь. Возьму и запишусь в бассейн. А что? Хорошая идея. Не пропадать же добру, купальник-то уже куплен», – она засмеялась радостно, ощущая внутри непривычную лёгкость.

А снег всё падал, укрывая город чистой нежной белизной.

***

Последний день уходящего года ознаменовался дорожным коллапсом. Город замело. Коммунальные службы не успевали расчистить ни проезжую часть, ни тротуары. Пешеходы с трудом пробирались через сугробы. Разномастные автомобили в полной безнадёге ворчали в пробках.

Наташа сбила огромную снежную шапку со своей желтобокой любимицы. Но заводить не стала. Подумала, что пешком сегодня будет передвигаться быстрее и проще. Тем более, что кафе «Пчёлка» находилось на соседней улице.

Свежий снег приятно хрустел под ногами. Колокольчик, висевший над входом в кондитерскую, дружелюбно зазвенел, когда девушка толкнула дверь. В уютном зале витал аромат свежесваренного кофе и медовой выпечки, обволакивал мягким домашним теплом. Нарядная ёлочка поблёскивала мишурой и винтажными игрушками.

– Натуся! – воскликнула изумлённо менеджер Ирочка. – Как же так? Разве вы с Ярославом не улетели?

– Мы расстались, – спокойно ответила Наташа и поинтересовалась: – Много сегодня заказов?

– Ой! Да мы просто не знали, что делать! Наша постоянная покупательница Катерина заказала бенто торт. А как везти? Непонятно.

– Она ведь недалеко живёт. Можно и пешком дойти.

– Что ты! – всплеснула руками Ирочка. – Она с мужем и дочкой укатила куда-то загород. А кто туда поедет в новогодний вечер? И замело всё, глянь как. Степановна извелась уже, вся на нервах. И отказать клиентке не может.

– Я тоже думала, что помогу разносить заказы. На машине сейчас или в пробке встанешь, или увязнешь где-нибудь.

– Да-да. Вы не переживайте, Екатерина Егоровна. Сама привезу, если что, – донёсся до девушек зычный голос хозяйки кафе-кондитерской.

В зал выплыла дородная Мария Степановна, запричитала:

– Что же делать! Пчёлки мои! Что же делать? Где же я Катерине килограмм «Оливье» возьму? Уже всё по заказам разошлось. А везти как? Ах, Наташенька! Ты ли это? Выручай, детка. Сейчас быстренько-дружненько нарежем салатик, и ты увези его Екатерине Егоровне в «Лесное» вместе с тортом. Там пробки, конечно. Но больше заказов не будет, работу оплачу вдвойне. И к Новому году вернуться успеешь. Постой-ка! А ты разве не улетела с этим своим мажором?

– Нет, Мари Степанна, не сошлись мы характерами.

– А ты и не печалься, девонька. Не моё это дело, конечно. Но давно хотела сказать, что не пара он тебе. И запомни одну очень важную вещь. Не нужно позволять прошлому определять твоё будущее.

– Вы, как всегда, мудро подметили. А за салат не переживайте. Я вчера целый тазик накрошила, осталось майонезом заправить. Мне одной всё равно столько не съесть. Только как ехать, ума не приложу. Город стоит. В «Лесное» и без пробок больше часа езды, а сейчас черепахой и за три не обернуться.

– Выручай, детка! Выручай! Постоянных гостей, да таких щедрых, как Екатерина, терять никак нельзя.

– Ладно, Мари Степанна, где наша не пропадала. Только майонеза у меня дома кот наплакал. Хотела в магазин заскочить, купить баночку, да ещё шампанское к празднику.

– Ой, да не переживай за это! – повеселевшим голосом промурлыкала добрая женщина. – Возьми в холодильнике бутылочку. Будет от меня подарочек. Да там же и ведёрко «Провансаля» для клиентов прихвати. И хлебушка. Катерина любит ржаной, а Надюшка обожает багеты. В Новый год на столах вечная проблема – хлеба нет. И торт! – хозяйка обратилась к менеджеру: – Ирочка, оформи красивенько тортик.

Ирина проводила Наталью до самого дома. Помогла упаковать «Оливье» в коррексы и погрузить продукты в багажник Getz. Девушки тепло распрощались, и Наталья отправилась за город.

Отстояв бесконечные очереди в предновогодних пробках, желтобокая Пчёлка вылетела на трассу. Снова пошёл снег. Густая пелена пушистых хлопьев висела сплошной стеной, обволакивала. Перемёты на дороге утомили, и Наташу клонило в сон. Она сделала музыку погромче, чтобы не потерять бдительность. Весёлые новогодние мелодии приободрили, заполнив салон автомобиля.

Вот и поворот на турбазу «Лесное». Просёлок вёл через сосновую рощу. Ветви деревьев-великанов гнулись от тяжести кристально-белых уборов. Молодые сосенки в зимних нарядах были похожи на милых снеговиков. Наташе казалось, что она попала в сказочный лес. Ощущение праздника, ожидание чуда разлились внутри, как в детстве.

Но зимние дороги коварны. Не доехав до базы, Getz увяз в снежной перине. Пыхтел, перебирая маленькими колёсами, но выбраться не мог. «Да что же это такое! Вот невезучая!» – с отчаянием подумала девушка. Промелькнула мысль, что нужно предупредить заказчицу и вызвать помощь. Достала телефон. Увы! В зимней сказке связи не было. Наташа уронила голову на руль, и машина залилась жалобным сигналом. Ей ответил басистый гудок.

Девушка выскочила из салона и замахала приближающемуся белому кроссоверу. Тот мигнул фарами.

– Ура! Мы спасены, Пчёлка, – прошептала Наталья и погладила любимицу.

– Здравствуйте, Наташа. Мария Степановна позвонила Кате и сказала, что вы давно выехали, но до сих пор не дали о себе знать. Мы решили отправиться навстречу. И вижу, что не зря. Дороги замело изрядно.

– Спасибо большое, Алексей Фёдорович. Я не знала, что мне делать. Здесь и связи нет, оказывается.

– В лесу нет, – улыбнулся мужчина. – А на базе телефоны нормально ловят.

К ним подошёл водитель кроссовера с тросом в руках. В голубых глазах светилось изумление.

– Здравствуйте, Наталья… Стоцкая.

– Здравствуйте, – девушка удивлённо взглянула на него. – Мы с вами знакомы?

– Благодаря Надюше и разлитому кофе.

– Точно! Вчера. В торговом центре. Вы запомнили, как меня зовут?

– Иногда имена врезаются в память, – засмущался молодой человек и продолжил, протянув руку: – Михаил.

– Очень приятно, – ответила Наташа на мягкое рукопожатие.

– Вот и познакомились. Давай, Миха, за дело! – кивнул Алексей на трос.

Михаил закрепил буксировочный трос и обратился к девушке:

– Наташа, вы не будете возражать, если я сяду за руль?

– Да, пожалуйста, – благодарно ответила девушка.

– Лёха, а ты на моё место.

– Как скажешь, шеф, – ответил ему напарник.

Наташа перебралась на пассажирское сиденье. С задачей мужчины справились быстро. Михаил откидал лопаткой снег из-под колёс и занял место водителя. Уверенно завёл машину. Пчёлка довольно фыркнула, будто пони, что чувствует доброго хозяина. Трос натянулся, и Михаил аккуратно вывел застрявшее авто из сугроба. Наташа одобрительно поглядывала на нового знакомого. Ей были приятны спокойные, отточенные движения мужчины. От него веяло надёжностью, а лёгкая улыбка и мягкий баритон расположили девушку. К тому же спутник оказался интересным собеседником.

Вскоре старенький Getz занял место на парковке турбазы рядом с белым кроссовером. Наталья деловито открыла багажник и подала пакет с «Оливье» и хлебом Алексею. Аккуратно достала торт.

– Ух ты! Степановна просто чудо. И как угадала, что мы хлебом не запаслись? – открыв пакет, произнёс мужчина.

– Ура! Пчёлка приехала!

Маленькая девочка в ярком лыжном костюме и вязаной шапочке неслась к ним вприпрыжку по скользкой тропинке.

– Осторожно! – крикнула Наташа, не удержалась и упала вместе с тортом.

Красивая коробка с золотистым бантом выскользнула из рук и, вращаясь, покатилась под колёса кроссовера. Михаил попытался поймать удирающий десерт. Ноги его непослушно разъехались, мелькнули в воздухе, и он свалился, накрыв телом Наталью. Их губы встретились на миг, обдав обоих жаром. Лица вспыхнули.

– Извините, – пробормотал молодой человек, отводя взгляд.

– Ой-ой-ой! Несчастные! Упали, ушиблись, – запищал сверху тоненький голосок.

– Можете встать? – спросил Михаил, поднимаясь и подавая руку Наташе.

– Да, пожалуй, – смущённо ответила та.

– Сейчас-сейчас я тебя поймаю, – кряхтела девчушка, доставая из-под машины торт.

– Цел? – спросил Алексей.

– Ага! От меня не убежит! Ты же знаешь, папа! – воскликнула Надюша.

– Вот и хорошо. Пойдёмте в дом.

– Я, пожалуй, поеду, – тихо проговорила Наталья. – Вечереет. Хотелось бы до Нового года домой добраться.

– Я провожу вас до выезда на трассу. Иначе снова увязните в снегу, – мягко произнёс Михаил.

– Ну, как знаете, – лукаво улыбнулся Алексей и взял за руку дочь. – С наступающим!

– Спасибо.

Наташа села за руль, повернула ключ зажигания. Машина заурчала, но не завелась. Девушка попробовала ещё раз. И ещё. Ничего не вышло. Getz ворчал, но ехать отказывался. Михаил подошёл, попросил заглушить мотор, поднял капот. Вместе с Алексеем они долго ковырялись, что-то обсуждали. Наталья достала телефон и набрала номер службы автопомощи. Долго объясняла диспетчеру, что случилось и куда нужно приехать. «Снегопад усилился. Эвакуатор не сможет выехать в ваш район в ближайшие несколько часов», – сообщил диспетчер расстроенной девушке.

– Наташа, видимо, звёзды так сложились. Может, останетесь? Встретите Новый год вместе с нами, – произнёс Михаил, заглядывая в салон автомобиля.

– Наташа, Пчёлка хочет спать. А я замёрзла. Пошли уже с нами, – заверещала Надя, высунувшись из-под мужской руки.

– Мне так неудобно, – потупившись, пробормотала девушка.

– Да полноте, сударыня, – шутливо сказал Алексей. – Пойдёмте. Вместе веселее. Не будете же вы новогоднюю ночь в машине коротать.

– Уговорили, – улыбнулась девушка. И подумала: «Спасибо, Мари Степановна, за шампанское. Хоть не с пустыми руками в гости идти. А Надюшке я подарю книжку «Снежинки» с детскими стихами и раскрасками и цветные карандаши».

Она и сама не помнила, зачем купила эту детскую книгу и карандаши. То ли для студенческой вечеринки в качестве шуточного подарка, то ли сама хотела использовать как антистресс. Но не распакованный свёрток так и лежал на заднем сидении. Наташа достала его, сунула в пакет с шампанским. И со словами «Эх! Была не была!» отправилась с новыми знакомыми.

Коттедж удивил Наталью размерами и дорогой отделкой. И всё же она спросила у хозяйки:

– Екатерина Егоровна, а я вас не стесню?

– Нет, что ты! – засмеялась женщина. – Миша нам в этом году хоромы снял. Две комнаты пустуют. И, пожалуйста, давай на «ты». У нас с тобой небольшая разница в возрасте.

– Хорошо. Чем я могу помочь?

– Пойдём на кухню. Уже пора стол накрывать. У нас традиция: провожаем старый год, потом поздравляем Мишеньку с днём рожденья и встречаем Новый год! Торт мы для него заказали.