Светло-серые до белизны глаза мужчины завораживали и пугали. Казалось, что в глубине этих бездонных озер в танце зимы кружатся снежинки. Это было до жути красиво. Да, именно так – жутко красиво!

– Вот Сильвия будет смеяться, когда расскажу, что видела Ледяного короля во сне, – тихо пробормотала я, разглядывая ледяного красавца напротив.

– Предпочитаю, чтобы красивые девушки звали меня по имени, – подмигнул он.

– И как вас зовут? – чуть слышно выдохнула я, ощутив, как по коже иголочками пробежали волны удовольствия.

Губы мужчины тронула обольстительная улыбка, отчего внутри все затрепетало. Захотелось подойти ближе, прижаться всем телом и потереться щекой о его плечо. А еще ощутить прохладную гладкую кожу под пальцами и забыть обо всех проблемах в нежных объятиях. Могу сказать с уверенностью, мне бы понравилось! Словно раньше я уже чувствовала нечто подобное именно в его руках.

– Нордан де Ниаль, – слова короля взмыли ввысь, словно унесенные порывом ветра.

Я моргнула, чтобы прогнать наваждение, и вспыхнула, заметив вполне живой интерес со стороны мужчины. Какое-то время он молча меня разглядывал, как некую диковинку, а следом громко произнес:

– Я исполню твое желание… если пройдешь испытание. Скоро увидимся, Тэйлин.

Вздрогнув, открыла глаза и уставилась на балдахин над кроватью. Сердце в груди колотилось, как безумное – будто не спала, а бегала по парку. Я стерла со лба выступившие капельки холодного пота и поднялась, чтобы выпить воды. Зря мы вчера шутили с Сильвией, теперь кошмары обеспечены. Хотя назвать сон кошмаром было сложно. Слишком уж хорош был тот…

– Нордан, – выдохнула, попробовав имя на вкус, словно вкусную конфету.

Зажмурившись, прогнала наваждение. Пора бы уже вернуться в реальность. Мужчина, конечно, прекрасен, но меня пообещали утащить в мир иллюзий! Жуть-то какая.

Как и любая другая восемнадцатилетняя девушка нашего королевства, я была слишком впечатлительной. Стоило один раз свалять дурака с подругой и в шутку вызвать Ледяного короля, как он тут же приснился! Нет, я ни разу не задумалась, что могла на самом деле общаться с мифическим персонажем. Все-таки с головой у меня еще порядок.

Ледяной король – это символ окончания старого года и наступления нового. О нем ходят разные легенды, а детям рассказывают, что можно загадать желание и то обязательно исполнится. Но другая сторона милых добрых сказок заканчивалась вовсе не так радужно.

Одна легенда гласила: когда-то Ледяной король был безумно влюблен в девушку, что белее снега и холоднее льда. Не удивительно, ведь он сам создал ее из маленькой льдинки. Долгие годы они жили душа в душу, чем радовали весь мир иллюзий, или как его называли иначе – Королевство льда.

И все было бы прекрасно, вот только возлюбленная короля неожиданно пропала. Тут версии легенды расходились. Одни утверждают, что ее похитили недруги Ледяного короля и с тех пор нет покоя никому, кто уводит чужих женщин. Другие фыркают и говорят, что девица сбежала сама, повстречав смертного. А третьи вовсе свято уверены, что она растаяла по весне.

С последним я была категорически не согласна, поскольку до этого они же как-то жили весной, и никто не таял… В общем, итогом исчезновения льдинки стала ярость Ледяного короля. С тех пор каждый год он похищал девушек за день до нового года – ровно двенадцать штук – и превращал их в ледяные скульптуры в своем саду.

Как по мне, это весьма странное хобби. Неужели ему сложно сделать себе пару скульптур самостоятельно? Но, как бы там ни было, каждое исчезновение женщин перед праздником, приписывали Ледяному королю, чем активно пользовались люди.

Гильдия убийц радостно исполняла заказы, причем массово, скрывая свои преступления под сугробами. Обеспокоенные родители не позволяли дочерям гулять допоздна в одиночестве по улицам. Зато сами юные девицы на выданье не грустили и каждый год совершали обряд призыва Ледяного короля, чтобы тот исполнил их желания.

Как шептались в укромных уголках девчонки, если ты понравишься королю, то он заберет тебя в свое королевство. Там надо будет пройти испытание и тогда любое, даже самое нереальное и заветное желание обязательно исполнится.

Вот мы с Сильвией и решили подурачиться. Точнее, это я решила: Ви была против, но не успела отказаться. Я слишком быстро все провернула. И надо же было так себя накрутить, что даже сон приснился!

– Нордан де Ниаль, – вновь протянула я, перекатывая имя на кончике языка, вспомнив потрясающие снежные глаза.

За окном в тот же миг завыл ветер, отчего я вздрогнула и потрясла головой. Лучше не думать о странных снах и невероятных красавцах. Уж мне-то точно такой не перепадет! Да и не существует таких в природе. Все дело в буйной фантазии и живом воображении…

Вздохнув, я напилась воды и вновь улеглась спать. Мы договорились встретиться с Сильвией утром на новогодней ярмарке. Вечером будет бал, так что повеселиться не получится. С этими мыслями я провалилась в беспокойный сон, где был снег, зеркала и подруга, которая умоляла ее спасти.

Соответственно утром я проснулась в ужасном настроении и с черными кругами вокруг глаз. Смотрелось довольно жутко на фоне белоснежной кожи, о чем мне тут же сообщила старшая сестра.

– Тэйлин, возьми мою мазь на туалетном столике, – чопорно проговорила Миранда. – О тебе начнут судачить, если увидят в таком состоянии. И прекращай уже бродить по ночам, иначе жениха в этом году тебе не видать.

Я скривилась, но все же поблагодарила сестру и поднялась в ее комнату. Все, о чем мечтала Миранда – удачно выйти замуж! Хотя, наверное, каждая девушка в ее возрасте этого хотела. Как ни крути, а через пару лет Миранда станет старой девой. Печально, конечно, потому что к сестре я относилась хорошо и даже с теплотой.

На самом деле Миранда очень добрая и веселая, но последнее время много ворчит и брюзжит. Стремительные изменения произошли в ней после первого зимнего бала, где представляют дебютанток. Почему-то сестра замкнулась в себе и перестала веселиться, как раньше.

Может все дело в неудаче. К сожалению, Миранда никогда не была красавицей в общепринятом смысле, в принципе, как и я. Мужчины смотрели на девушек статных, высоких, с широкими бедрами, чтобы могла родить много наследников. Такие немощи, как мы с сестрой, не были в почете.

Как сказал мне один знакомый парень, я настолько маленькая и хрупкая, что это пугает. Подумаешь, маленькая! Зато за меня давали хорошее приданое, как и за сестру. Хотя… даже это не помогло, и Миранда по-прежнему оставалась без жениха.

– И зачем только родители переехали именно сюда? – пробормотала я, размазывая мазь вокруг глаз.

Светлые словно льдинки глаза тут же засияли, стоило синякам исчезнуть. Вот за что люблю Миранду – пока я страдаю, поскольку не родилась магом, она вовсю пользуется магической продукцией. Я так не могу. Каждый раз захожу в колдовскую лавку и начинаю грустить до такой степени, что забываю зачем приходила.

Поправив выбившуюся из прически платиновую прядь волос, я бросила взгляд на часы и ахнула. Надеюсь, Сильвия не уйдет и дождется меня в ресторане. Вроде он в праздничные дни работает без перерыва. И надо же было так долго копаться! Развернувшись, я опрометью рванула к лестнице, а оттуда вниз. Нацепила быстро пальто, надела сапожки и вышла на улицу.

– Тэйлин, чтобы к полудню была дома! – послышалось восклицание мамы вдогонку.

Отвечать не стала, ведь она знает, что я обязательно вернусь вовремя. Не люблю огорчать родителей. Раз уж они решили вывести младшую дочь в свет раньше на два года, буду послушной и примерной девочкой. В конце концов, все и так слишком огорчены неудачами Миранды. А с моим характером… В общем, лучше послушаться родителей в кои-то веки!

Под ногами хрустел снег, щеки щипало от мороза, а изо рта, то и дело, облачком вылетал пар, пока я бежала к главной площади. Погода была великолепная: хоть и морозно, зато все вокруг в снегу и при этом ярко светило солнце. Почувствовала, как поднимается настроение и побежала еще быстрее, но вскоре замерла перед входом в небольшой ресторанчик и нахмурилась.

Сильвии нигде не было.

Я зашла в ресторан и спросила не приходила ли подруга, но ту никто не видел. Странно. Неужели опаздывает? Недовольно поджав губы, я уселась за наш любимый столик и заказала чашку горячего шоколада. Снова зря торопилась. Могла бы уже запомнить, что Сильвия любит опаздывать! Хотя, она же из тех людей, которые могли и забыть о встрече, если та назначена на утро…

– Нет, она не могла забыть, – стараясь убедить саму себя, пробормотала я под нос и сделала большой глоток любимого напитка.

Но, спустя час и две чашки шоколада, меня можно было смело отправлять в самые опасные места, где обитает нечисть. Убила бы всех голыми руками безо всякой магии! Давно я так не сердилась… Ну как Сильвия могла забыть о встрече именно сегодня?! Как раз после моего необычного сна!

До безобразия раздраженная и сердитая, я пошла к подруге домой, намереваясь высказать свое «фи» и дать одной любительнице поспать по шее. Вот только Сильвии дома не оказалось. Ее родители удивились, что мы не встретились, поскольку она ушла за полчаса до назначенного времени.

Вот тут я и занервничала. Куда могла подеваться подруга? Ну не стала же она очередной жертвой Ледяного короля, в самом-то деле! Тряхнув головой, я отбросила весь бред в сторону и поспешила домой, пообещав сообщить, если Сильвия зайдет к нам. Скорее всего она просто потерялась во времени, забежав по пути в какой-нибудь магазин. С ней бывает…

Небо затянуло хмурыми тучами и посыпал мелкий колючий снег, окончательно испортив настроение, поэтому домой я зашла нервная и встревоженная. Но, к счастью, никто не заметил моего возвращения, так что расспросов удалось избежать. Я же знаю, что начнется, как только сообщу об исчезновении подруги! Хотелось бы для начала переодеться.

Буквально взлетев по лестнице, я ворвалась в комнату и начала спешно скидывать вещи. С мамы станется ворваться ко мне и начать расспрашивать! Последнее время она стала совсем странной и уже пугала своим желанием контролировать каждый мой шаг. Но, родителей не выбирают, а просто любят и стараются слушаться. По крайней мере в нашем королевстве.

В итоге я замерла перед раскрытым шкафом в одном исподнем и задумалась, что лучше надеть. Вроде через пару часов меня начнут собирать на бал, так что проще всего ограничиться домашним платьем. Только… вдруг придется снова идти на улицу в поисках подруги?

– Советую надеть тот чудесный костюм для верховой езды и сапоги, – раздался вдруг чарующий мужской голос, от которого по коже пробежали мурашки. – И не забудь теплый плащ с перчатками, у нас тут холодно.

Тихо вскрикнув, я развернулась и уставилась на Ледяного короля из моего сна! Мужчина насмешливо приподнял брови, словно ждал немного иной реакции. И тут я поняла, что стою перед незнакомцем в нижнем белье.

Не знаю, как сдержалась и не завизжала. Наверное, не хотела, чтобы родители решили, что дочь свихнулась из-за потерянной подруги. Просто мужчина-то находился в большом напольном зеркале! А вдруг он исчезнет, пока я буду тут кричать? Но следом пришла еще одна мысль. Может я сплю?..

– Ты не спишь, Тэйлин, – хмыкнул ледяной красавец, по имени Нордан. – Я же обещал, что приду за тобой. А чтобы ты не передумала, пришлось забрать твою милую подругу.

Зеркальная гладь пошла рябью, и я увидела ледяную скульптуру точь-в-точь напоминающую Сильвию. Зажав рот ладонью, я в ужасе отшатнулась назад, стукнувшись спиной о полки шкафа. Скульптура тут же исчезла, вновь явив образ Ледяного короля.

– Откуда я знаю, что вы не лжете? – прошептала, сама не своя от страха.

Это ночью все легенды принимались на веру, поскольку было ощущение нереальности. Но сейчас, при свете дня… В общем, вначале я решила, что это просто продолжение сна и даже ущипнула себя за руку, что принесло лишь боль. В светлых глазах мужчины мелькнуло что-то вроде раздражения, но всего на миг, после чего он произнес:

– Хватит! Это реальность, которая не имеет ничего общего со сновидениями. Если захочешь, можешь пощупать свою подругу, чтобы убедиться. Но все же советую поверить и подготовиться. У тебя осталось мало времени. Не успеешь собраться, предстанешь перед всем двором прямо так. Поторопись, Тэйлин.

Как ни странно, но теперь я поверила. Вот просто поверила и все! И стало до дрожи жутко и горько. Могла ли я отказаться и сделать вид, что не хочу верить в саму возможность появления Ледяного короля? Наверное, да. Но стоило вспомнить испуганный взгляд подруги, застывший в глазах ледяной скульптуры, и отмахнуться не получилось.

Взяв себя в руки, я до боли сжала кулаки и гордо вскинула голову. А следом отлепилась наконец-то от шкафа и, совершенно позабыв о смущении и правилах приличия, начала доставать вещи. Нордан с неприкрытым интересом наблюдал за каждым моим движением. И делал это так, будто впервые увидел девицу в исподнем!

Но я в тот момент думала лишь о Сильвии, поэтому и старалась не замечать Ледяного короля, что тому ну совершенно не нравилось. Хотя, это мне так показалось, судя по его внезапно нахмуренным бровям. Может, на самом деле, все было иначе.

Натянув костюм для верховой езды, как и советовал Нордан, я застегнула дрожащими пальцами пуговицы. Глянула на свое отражение в маленьком зеркале на двери шкафа и криво усмехнулась. Сейчас мы могли посоревноваться с королем в бледности.

Хмыкнув, надела сапоги с плащом и схватила перчатки. Внимательный, даже можно сказать, взволнованный взгляд снежных глаз слегка напряг. И чего он так смотрит, будто увидел призрака? Осторожно выдохнула, стараясь натянуть на лицо маску безразличия и не утонуть в эмоциях, после чего шагнула в сторону мужчины.

В тот миг меня вел страх за подругу. Перед глазами все еще стояла картина ледяной скульптуры, спина болела от удара о шкаф, а в душе царил хаос. Я боялась до дрожи, но в то же время винила себя, хоть и не была ни в чем виновата. Кто же знал, что Ледяной король существует на самом деле. Но сейчас я стою здесь живая и вполне подвижная, а она превратилась в глыбу льда!

– Смелее, – коварно улыбнулся Нордан, протягивая руку. – Нас уже ждут.

Сделав глубокий вдох, я зажмурилась и шагнула прямо в зеркало, так и не притронувшись к его ладони. Гордость наше все! Вот только стоило мне переступить незримую грань между реальным миром и миром иллюзий, как я поскользнулась и буквально рухнула в объятия ошарашенного короля.

– И с каких пор глупая независимость вошла в моду? – едва слышно пробурчал он, схватив меня за плечи и поставив ровно, чтобы больше не падала.

– Спасибо, – пробормотала я в ответ, но в этот раз не удостоилась даже короткого взгляда.

Взмахнув рукой, мужчина открыл перед нами ещё один проход, напоминающий зеркало, где отражался величественный тронный зал, наполненный людьми. Я настолько удивилась, что не сразу среагировала и спросила о Сильвии. Но всё же вовремя опомнилась. Прямо в тот миг, когда король решил уйти к трону, бросив меня среди разряженных незнакомых девиц.

– Куда?! – воскликнула я, вцепившись в его рукав. – Где моя подруга?

– В саду, Тэйлин, – процедил он, пытаясь отцепить мою руку. – Отпусти и всё узнаешь.

Нахмурившись, я разжала пальцы и проводила Ледяное Величество очень недоброжелательным взглядом до трона. Но тот будто и не заметил откровенной угрозы. А зря… Обычно я очень мирная и послушная, пока не начинают угрожать моим близким. И сейчас был именно такой момент.

Взгляд Нордана плавно скользил по девушкам, замершим в центре зала, среди которых стояла и я. Рядом с троном замер ещё один белоснежный – с таким видом, будто ему задолжал весь мир. Он тоже разглядывал девиц и переводил пальцем с одной на другую, но внезапно вздрогнул и удивленно моргнул.

– Ваше Величество, а почему их тринадцать? – очень тихо проговорил мужчина, наклонившись пониже к трону.

Взгляд Нордана тут же метнулся ко мне, но ответа не последовало. Хотя, он едва заметно пожал плечами. Можно ли это считать за ответ? И главное, а сколько нас должно быть – двенадцать? Прямо как в страшилках, которые рассказывают друг другу люди? Тогда я согласна уйти, пусть только отдадут подругу и развлекаются дальше сами!

В светлых снежных глазах неожиданно сверкнули молнии и темные вихри. Недолго думая, я спряталась за спиной у одной из девушек в пышном бальном платье, которая стояла рядом. Ничего страшного, на этой блондинке столько белоснежного кружева, что меня тут никто и не заметит!

– Начинай, Лум, – раздался раздраженный голос короля.

Белобрысый у трона, которого назвали Лум, выпрямился и прокашлялся, а я огляделась по сторонам. Почему-то все девушки были напряжены, сосредоточены и слегка напуганы, но никто не делал ни одной попытки уйти. Неужели они все пришли сюда по доброй воле?

А еще я вдруг поняла, что кроме нас в огромном ледяном зале полно народа. Но всех скрывала тонкая мерцающая преграда, отчего мне удалось разглядеть лишь силуэты, словно кто-то отгородил нас ледяным барьером. Кто-то… уж понятно кто! Взгляд вновь переместился на хмурого короля.

– Мы рады приветствовать всех в Королевстве льда! – зычно проговорил Лум, отвлекая меня от разглядываний. – Совсем скоро вы увидите, как двенадцать… – он на миг запнулся, после чего снова кашлянул и тут же исправился: – Тринадцать прекрасных леди попытаются пройти сложные испытания ради исполнения своей сокровенной мечты. Наших прелестных участниц ожидает трудный путь, который позволит раскрыть свои таланты и обрести величие…

– Да кому это величие нужно? – пробормотала я, отчего мужчина сбился и растеряно обернулся к Нордану. Тот уже не просто хмурился, а напоминал грозовую тучу и сверлил меня мрачным взглядом. – Простите, но что за странная речь? Я не хочу величия. Отдайте мою подругу и пусть величие достанется другим участницам.

Послышался возмущённый ропот с другой стороны ледяного барьера, но я даже не дрогнула. Никто не просил тащить меня в мир иллюзий! Думали, что я буду стоять среди этих овечек и безропотно проходить какие-то испытания ради развлечения публики? Не дождетесь! Скрестив руки на груди, я с вызовом глянула на короля. Но тот ничего не сказал, а лишь приподнял руку, приказывая продолжать речь.

– Величие… – пробормотал ошарашенный моим поведением белобрысый и вновь завёл свою шарманку: – Если участница не справится с испытанием, она останется в королевском саду до возвращения королевы. Всего испытаний двенадцать по одному на каждую участницу. Хочу сразу предупредить, что время на прохождение ограничено. К тому же сегодня продет одно общее испытание, которое позволит вам стать полноценными участницами. У вас будет ровно шесть дней, чтобы справиться с задачей. На седьмой, в новогоднюю ночь, вы все приглашены на бал, где объявят результаты. И если вам всё понятно…

– Только мне ничего непонятно? – снова перебила я, отчего у Лума задергался глаз. – Во-первых, до нового года осталось всего несколько часов. Во-вторых – объясните, что делать тем, кто не хочет принимать в этом участия. Ну и в-третьих…

– Да закрой уже наконец-то свой рот! – зашипела вдруг девица, стоящая передо мной. – Кого волнуют твои желания? Хочешь просто исчезнуть, нечего тащить всех за собой!

Я в недоумении посмотрела на девушку, озадаченная странными словами. Что значит, исчезнуть?! Почему я вдруг должна исчезать? Видимо, что-то такое отразилось на моем лице, поскольку заговорил Ледяной король.

– Не все кандидатки понимают, что происходит, леди Янва, – промурлыкал он, наградив зардевшуюся девушку чарующей улыбкой – Не стоит пугать их раньше времени. Что касается твоих вопросов, Тэйлин…

– Моя фамилия Фло. Неприлично называть по имени незнакомого человека. Я же не зову вас просто «Нордан» и на «ты».

В притихшем зале послышались удивленные перешептывания. Причем удивлялись все даже не моей наглости, а самому факту, что кому-то известно имя Ледяного короля. Это я поняла из обрывков услышанных фраз. Скрыв улыбку, постаралась изобразить кроткую овечку.

Мама всегда говорила, что с моим характером будет сложно выйти замуж, а в совокупности с внешностью и вовсе нереально. Не зря же меня хотели вывести в свет на два года раньше! Вспомнив о родителях, я слегка загрустила и не заметила, что перешептывания давно прекратились.

– Ваше Величество, только не сердитесь, – раздался тихий голос Лума. – Я разберусь и узнаю, откуда леди Фло узнала ваше имя…

– Не стоит, – оборвал его речь король. – Имя она узнала от меня.

Теперь зал охнул. Все уставились на короля так, будто тот признался в массовых жертвоприношениях! Губы Нордана тронула слабая и очень самодовольная улыбка. Всем своим видом мужчина показывал, что я должна быть польщена. Но впечатлить меня не удалось. Пока Сильвия изображает глыбу льда, а я стою в этом зале, ему будет сложно произвести положительное впечатление.

Скрип зубов и хруст услышали все присутствующие. Вот прямо в тот миг, как Нордан понял, что я не прониклась моментом. Взгляд выхватил, как под его пальцами потрескались подлокотники трона, отчего на моих губах появилась коварная усмешка. Предупреждала ведь… Не стоило угрожать и воровать мою подругу!

– Прекрасно, леди Фло, – процедил король, поняв, что от меня будет сложно добиться поклонения и восторженности. – Я всё же отвечу на ваши вопросы. Время в мире людей и здесь течет с разной скоростью. В этот раз в нашем королевстве новый год наступит лишь через неделю. К слову, если вы откажетесь проходить испытания, он вовсе не наступит – ни в одном из миров! Дальше, хочу заметить, что отказаться нельзя, поскольку несколько участниц не помнят себя. Мы не можем рисковать. Ну и напоследок, неужели вы так хотите исчезнуть?

– И почему я должна исчезнуть? – вот теперь мне стало не по себе.

– Потому что год заканчивается, леди Фло, – снисходительно улыбнулся мужчина. – Когда заканчивается год, куда уходят месяцы?

Ошарашенная догадкой, я повернула голову и в шоке посмотрела на двенадцать девушек. Точнее на макушки, поскольку самих девушек было сложно разглядеть, разве что парочку стоящих рядом. Неужели они – месяцы прошедшего года?! Заметив, как округлились мои глаза, Ледяной король хмыкнул, и добавил:

– Вижу, вы осознали, о чем речь. Так вот участниц в этом году отчего-то тринадцать. Значит, у нас тут кто-то лишний и, возможно, пришел без приглашения. Поэтому сейчас я хочу спросить, кто именно? Учтите, леди, этот вопрос я задам лишь раз, потом не обижайтесь.

Не знаю, как остальные, но лично я заметила, что мужчина лукавит и чего-то не договаривает. Будто он точно знал кто лишний, но при этом не желал признавать ошибку. Всплеснув руками, я уставилась на Нордана умоляющим взглядом и воскликнула:

– Да я же лишняя, Ваше Величество! Никто не приглашал меня на испытания. Можно я уйду?

– Нет, леди Фло, – он покачал головой, и улыбнулся мне, как маленькой. – Вас нашел и пригласил я лично. И пусть в данный момент вы этого не понимаете, но вскоре все станет на свои места. Поверьте, это не первый раз, когда девушки искренне считают себя людьми. Но смею вас заверить – людей в этом зале нет. Многие духи хотят загадать желание в новогоднюю ночь, поэтому из года в год пробираются на испытания.

Вот тут мне стало дурно. Они все думают, что я месяц года, который должен исчезнуть! Но я же человек… которого собираются испытать на прочность, как нечто странное и явно магическое. В ушах зазвенело, а перед глазами все поплыло. Кажется, я буду первым месяцем прошедшего года, который упал в обморок. Но тут вновь заговорила дамочка в бальном платье – январь, как я понимаю.

– Ваше Величество, простите мою дерзость, но выходит, что мы не на равных условиях, – она потупила взор и похлопала ресничками. – Участниц тринадцать, а испытаний всего двенадцать. Получается, кто-то просто получит приз…

– Не беспокойтесь, леди Янва, – кивнул король, – мы добавим еще одно испытание специально для леди Фло, поскольку она пришла последней. Оно пройдет во время бала. Но у незваной гостьи еще есть время отказаться, поскольку испытания будут очень тяжелыми для любого духа. После общего испытания никто не сможет отказаться от дальнейшего участия. Это уже не будет зависеть от меня или кого-то другого, магия не позволит вам уйти. И нет, леди Фло – вас это не касается! У вас определенно аура зимнего месяца, так что смиритесь.

Нахохлившись, как воробей под дождем, я зыркнула на Нордана, который явно лишь для галочки делал все эти предупреждения и изображал участие. По сути, он вовсе не хотел отпускать ни одну из присутствующих девушек! А еще откровенно забавлялся, наблюдая за моей реакцией.

И ладно бы просто забавлялся. Но в его глазах вновь промелькнул тот самый интерес, который я заметила во сне и позже в своей комнате. Ой, только не говорите, что на меня обратил внимание Ледяной король! На меня даже люди не хотели смотреть, а тут целый король…

– Раз уж признаваться никто не желает, прошу всех пройти в портал к общему испытанию, – добавил он после короткой паузы, а затем взмахнул рукой и открыл новое зеркало-проход прямо рядом с участницами.

Одна за другой девушки шагали в портал, где белела снежная пустыня, и только я застыла истуканом. Интересно, а почему Нордан лично открывает всем порталы? И так задумалась над этим вопросом, что пропустила момент, когда все участницы покинули зал. Неожиданно за спиной послышалось шуршание, а следом на плечи легли тяжелые мужские ладони.

– Не сопротивляйся, Тэйлин, – прошептал вдруг на ухо Ледяной король, обдав кожу горячим дыханием, отчего по всему телу промаршировали мурашки. – Я пытаюсь тебе помочь.

– Также, как вы помогли Сильвии, превратив ее в кусок льда? – в моем голосе звенела обида и ярость.

Резкий рывок, и вот я смотрю прямо в светлые до невозможности глаза мужчины. Снежный вихрь, гуляющий по радужке, и вспыхивающие в глубине черные пятна заставили меня поежиться, но не отступить. Я права абсолютно во всем! Он гадкий шантажист… хоть и красивый настолько, что дух захватывает.

– Твоя подруга всего лишь маленькая глупая льдинка, которой не место среди людей, – ошарашил Нордан. – Зимние духи, такие, как ты, часто оживляют подобных себе, даже не осознавая этого. После первого испытания ты поймешь, что я не лгу. А еще, я очень надеюсь, что ты пройдешь свое испытание, и мы обязательно станцуем на балу.

У меня был настоящий всеобъемлющий шок. Он сумасшедший! Никакие мы не духи… Я открыла было рот, в попытке сказать, что он все-таки ошибся, и притащил неподготовленного человека в свое королевство, но не успела. Яростный порыв ветра приподнял меня над полом и попросту впихнул в портал. И вот надо было испугаться, или же возмутиться, только я вдруг ощутила прикосновение к губам.

Это было похоже на поцелуй ветра. Странно, но неимоверно чарующе. Шумно выдохнув, я повертела головой, и поняла, что кроме участниц никого рядом нет. Нас бросили! Бросили прямо перед ледяным обрывом с высокими сугробами, откуда доносились жуткие завывания, совершенно не похожие на ветер!