Рядом с тобой. Женщина с Эрта

– Довольно.

– Как скажете, шеф, – теперь Дарина была само миролюбие. Еще бы! Бэнгса она уже вывела из себя, и не раз, а дважды.

– У меня был Мальгрэн, – проговорил командор Бэнгс, на этот раз тон его был серьезным. – Доложил кое-что интересное. Важное.

Глава 10

Идти к Элайдже было совсем рано. Потому Мальгрэн решил, раз уж его командор отпустил, точнее, услал с «Сильфа» с глаз долой (парень криво усмехнулся своим мыслям), чтобы он не устраивал разборок, сразу же и отправиться на «Альбатрос». Но это не означало, что он прямо сейчас ринется ворошить архив.

Кривая усмешка так и не покинула его лица, хотя в душе капитану Данко было отчего-то больно. Глупость ужасная. И почему его задело, что эта лейтенант Варг спит с Эндором? Но задевало, заставляя болезненно сжиматься сердце. В конце концов, что он, спятил, что ли? Или кроме нее нет других женщин на этом летающем корыте? Полно. Черт побери.

Но она одна такая.

Похоже… Парень ни за что не признался бы себе и под пыткой, но, похоже, Мальгрэн Данко влюбился. И его девушка, черт бы ее побрал, спит с этим чертовым ублюдком, Эндором Флайтом.

Есть ему хотелось, и раз уж он в кои-то веки раз попал с утра в будний день на «Альбатрос», решил зайти в какую-нибудь кафешку на третьей палубе. Там были такие маленькие уютные кафешки, декорированные как уголки города, некоторые даже имели нечто вроде внутренних двориков с крошечными садиками. Они всегда вызывали ностальгическую грусть. Все равно, сколько бы планет ни было открыто и освоено, Эрт навсегда останется в сердце единственным настоящим домом.

Он сидел во внутреннем дворике кафе, на завтрак заказал кофе и круассаны и теперь наслаждался. Если прикрыть глаза, можно представить, что все это настоящее, даже певчая птичка, чирикающая о чем-то в клетке, тоже настоящая вольная птица.

Было во всем том, что он изучал, что-то неправильное. Что-то неправильное, и он это чувствовал, но только пока еще не мог сформулировать самому себе, чтобы понять. Уютная кафешка, возможность уединения – все помогло отрешиться от эмоций и заняться анализом.

Итак. Что мы имеем.

А имеем мы некоего преследователя под боком. В том, что Дарина Варг не ошиблась, когда заподозрила, что потоки частиц, формирующихся в непосредственной близости от космолета, могут быть опасны, он не сомневался. А также в том, что тот первый «Альбатрос» захватили с помощью этих самых частиц во время перехода.

Значит, что? Им готовят ту же участь, выжидают подходящий момент? И когда же этот момент настанет? И главное, чего они выжидают? И кто эти таинственные преследователи? И как они генерируют это чертово излучение, на чем?

Первая мысль, пришедшая ему в голову, была – «земляне». Черт бы их побрал! Гадские пираты! С пиратами ему приходилось сталкиваться не раз, они не вызывали у капитана Данко особого беспокойства. Но то, что их могут в любой момент обездвижить, – вот это да, вызывало, да еще какое беспокойство!

Он знал: преобразователи, которые на мелких скоростных кораблях, типа тех машин военного флота, что составляют отряд сопровождения, отличаются строением от тех, что устанавливаются на таких гигантах, как «Альбатрос». Да и размером они отличаются. На его «птичке» весь преобразователь размером с ящик со, а на «Альбатросе» – там они половину нижней палубы занимали.

Кофе был допит. Мальгрэн уже собирался уходить, когда во дворик вошла девушка и присела за соседний столик. И он решил на минутку задержаться. Девушка, скорее молодая женщина. Приятная, видно, что ухоженная и не вульгарная. Она чуть улыбнулась ему, просто из вежливости, и отвела взгляд.

«Ей лет двадцать пять, двадцать шесть, – подумалось Мальгрэну. – И она ждет, чтобы ты с ней заговорил, старина. Она ждет, что ты будешь галантен, потому что девочка хорошо воспитана и знает себе цену. Но она дружелюбна. И любознательна. Шанс?»

Нет. Он не хотел считать это шансом и завязывать с ней знакомство. Это было бы очередным однодневным увлечением, ему больше не хотелось бездумных удовольствий. Тем более что его ждет архив, в котором предстоит копаться и копаться.

Потому, когда появился официант с подносом, принес ей завтрак, Мальгрэн дождался, пока девушка на него взглянет, а потом вежливо кивнул на прощание и ушел. Однодневные интрижки уже были не для него.

Нельзя сказать, что Мальгрэн Данко был доволен собой. Анализируя собственные поступки, капитан не мог не признать очевидного. Некоторые умные мысли приходили в его голову с большим опозданием. Иначе стал бы он устраивать тройничок с Мегги и Кохрой практически на глазах у этой… лейтенанта Варг?

«Определенно, – мог бы сказать он себе, – ты бываешь силен задним умом, старина».

При этом Мальгрэн вовсе не собирался отказываться от своих планов заполучить теперь уже не неприступную Дарину Варг. Проиграть сражение не значит проиграть войну, еще посмотрим, кого она в конце концов выберет. Теперь это уже стало для него не развлечением, а вроде как делом чести – отбить ее у Флайта. И даже не потому, что хотелось Эндору насолить, а потому что…

Просто она была ему нужна.

Однако архив ждал его, и откладывать дальше погружение в мутные глубины информационного поля было бессмысленно.

***

Гет Перкин был очень предусмотрительный малый и сообщил интересную информацию о ночных посиделках в кают-компании «Сильфа» не только командору Бэнгсу, но также и в некоторые заинтересованные структуры на «Альбатросе». И надо сказать, что не прогадал. Ибо получил искреннюю благодарность от службы безопасности, которая давно искала предлог наведаться на «Сильф» с кое-какими вопросами.

Командор Тэон Бэнгс только что закончил разговор с Дариной, и его третий пилот ушла на пост заниматься своими обязанностями навигатора-программиста. Поговорили хорошо, очень полезно поговорили. Под конец Дарина не возражала (честно говоря, зная их натянутые отношения, Бэнгс боялся, что она заупрямится) обсудить все вместе с Эндором и капитаном Данко. Даже наоборот, предложила это сама. Потому как серьезность всего выявленного была нешуточная. И тут не до мелких личных разборок и счетов.

Он только собирался расслабиться и вызвать к себе Кохру Зельдер, чтобы расспросить, какого черта она ему утром принесла тыквенную кашу, если в автомате было полно черничного пирога, как пришел вызов по закрытому каналу.

Служба безопасности. Ого? Неужели сработали быстрее, чем за три дня?

Черта с два.

Его, как командующего отрядом сопровождения, вызывал на личную беседу глава службы безопасности Марк Валевски. Завтра? После обеда? Нет, сейчас же.

Бэнгс разозлился. Вот эту их барственную замашку всегда терпеть не мог. Дружелюбно улыбаясь, командор свернул Марку Валевски дулю в кармане и произнес бодрым голосом:

– Буду у тебя через пятнадцать минут.

Оттуда была не менее дружелюбная улыбка, полная тепла. Но Бэнгс не сомневался, что, кроме как гадостей, от Марка ожидать нечего.

– Жду, дружище.

Валевски отключился, а Бэнгс с минуту сидел, глядя в одну точку и борясь с желанием грохнуть чем-нибудь об стену. Потом резко встал и пошел на «Альбатрос» к шефу службы безопасности.

***

Оказавшись в архиве, Мальгрэн занял отдельную кабинку, устроился поудобнее, закрепил на голове обруч и погрузился в виртуальное информационное поле. Вообще это было замечательно придумано, решил он. Конфиденциальность полная, каждый смотрит то, что хочет, может бродить в информационном поле хоть сутками, и внешне это никак не отражается.

Кстати, перед тем как скрыть глаза за обручем, он обратил внимание на одного мужика, занимавшего соседнюю кабинку. Тот, судя по некоторым признакам, смотрел не что иное, как порнуху. Мальгрэн криво улыбнулся, однако сделал собственный вывод из увиденного: что бы ты ни смотрел, делать это надо с каменной рожей. Чтобы никто не догадался, что ты там внимательнейшим образом изучаешь – новости науки и техники или большие сиськи.

Но и этот вывод был не последний. Раз кому-то можно в служебное время лезть в информационное поле, чтобы посмотреть порнуху, почему ему нельзя чуть-чуть посмотреть то, что ему хочется? А Мальгрэну Данко вдруг невыносимо захотелось посмотреть на Дарину Варг. Как она выглядела в молодости, какой была до встречи с Вэллисом. И почему бы не осуществить это маленькое тайное желание? Он еще не додумал мысль до конца, а пальцы уже набирали комбинацию на виртуальной клавиатуре.

Хмммм… А она была пухленькой девчонкой. Невольная улыбка все же наползла на лицо парня, хоть он и собирался сидеть неподвижный как изваяние.

На снимках с первого курса летной школы, где смеющаяся Дарина Варг была рядом со своими друзьями и однокурсниками, она выглядела иначе. И дело было не в том, что она была моложе. Сияние юности в глазах, эта беспричинная радость, свойственная счастливым людям. Он бы даже не сказал, какая Дарина нравится ему больше – та, юная и счастливая, или теперешняя. Потому что в ней теперешней пусть и не было беспричинной радости, зато была загадка. И какой-то несгибаемый стержень. А сила… Тут Мальгрэн не мог не признать: в этой женщине всегда чувствовалась сила.

Незаметно для себя он засмотрелся на красивую девушку и, что уж совсем забавно, начал мечтать. Поймав себя на мысли, что думает о том, как снимается это ее летное обмундирование, Мальгрэн понял, что недалеко ушел от соседа. Надо брать себя в руки и заниматься тем делом, ради которого он здесь, а не раздевать мысленно третьего пилота.

– Извращенец, – процедил он себе под нос и, вздохнув, полез копаться в разновидностях преобразователей.

***

Валевски встретил командора «Сильфа» примерно с тем чувством, с каким кот, поджидающий у самой норы, встречает вылезшую посмотреть на мир мышь. Иными словами, с затаенным удовольствием и явно гастрономическими настроениями. После взаимных приветствий начался собственно разговор.

Шеф службы безопасности не спешил, начал издалека, ему доставляло удовольствие выдерживать Бэнгса в партере. Но командор «Сильфа» нисколько господину Валевски не уступал по части умения вести тонкие, наполненные двусмысленными намеками разговоры. Так что он, к досаде Марка Валевски, беспокойства не проявил. Пришлось перейти к истинной причине внезапного приглашения.

– Слушай, дружище, у тебя там, на борту, интересные вещи происходят.

– Да что ты? И что там может быть интересного? Служба как служба.

– М? А как насчет того, что твои ребятки по ночам копаются в засекреченных исторических материалах?

– А, ты об этом, – лениво протянул командующий отрядом сопровождения.

Тэон Бэнгс миролюбиво улыбался. Хотя и был сейчас зол как сто чертей. Крот бл*дский! Идиот! Попался бы ему сейчас Гет Перкинс, свернул бы шею, как куренку. О нет, есть вариант получше! Командору пришло в голову, что Гет состоит в подчинении у Мальгрэна Данко, вот он мог бы расправиться с чертовым стукачом куда изобретательнее.

«Надо сдать его Мальгрэну», – мстительно подумал командор, а сам потянулся за солеными орешками, лежавшими в блюдечке на столе у шефа службы безопасности.

Вслух же он произнес, понизив голос для пущей таинственности:

– Так это служба, Валевски. Служба прежде всего.

И обрисовал скептически кривившемуся шефу службы безопасности общую картину. Разумеется, Бэнгс слегка сгустил краски, но под конец он и сам поверил, что какие-то ублюдки в любой момент могут тормознуть космолет, а земляне, эти космические пираты, следуют за ними по пятам с целью захватить «Альбатрос», не говоря уже о том, что их самих могут пустить на консервы.

Надо сказать, что Марка Валевски пробрало.

– И что, твои ребята дошли до этого сами?

Бэнгс бросил на него победный взгляд:

– Мои не просто ребята, не просто ребята, Марк. Мои талантливые, гениальные ребята!

Валевски на эти слова повертел головой, невольно признавая правоту командующего отрядом сопровождения. В конце концов, нельзя не признать, что военные есть военные, у них особый нюх в опасных ситуациях. Потом выдавил:

– Держи меня в курсе. Смотри, больше никому ни слова. – Потом добавил: – И ради Бога, пусть ведут себя аккуратнее.

– Так мы получим доступ к секретному архиву?

– Да, черт бы вас побрал, – проворчал Валевски.

Бэнгс поднялся и уже попрощался, но задержался на минутку перед уходом, чтобы сказать кое-что:

– Кстати, той птичке, что носит тебе новости на хвосте, тоже не мешало бы держать язык за зубами. Ты так не считаешь?

Шеф службы безопасности скривился, будто съел лимон. Бэнгс переиграл его сегодня по всем статьям.

Однако то, что удалось сейчас от него узнать, было почище какой-нибудь припрятанной бомбы. Марк Валевски невольно содрогнулся при мысли, что за опасность угрожает им всем. А учитывая еще, какие пассажиры у него на борту… Черт побери, у него же несколько богатейших людей планеты. Противно подумать, что с ним сделают, если с ними что-то непотребное случится, а потом всплывет, что он знал и никак не пытался предотвратить.

Нет-нет-нет. Пусть это лучше останется кошмарной тайной! Некоторые вещи вообще должны оставаться неузнанными до самого конца. Правильно делает правительство, что тщательно засекречивает информацию!

Хотя, с другой стороны…

Тут в его размышлениях произошел сбой. Потому что, не знай он о надвигающейся опасности – возможной надвигающейся опасности, поправил себя Валевски, – так и сидел бы в неведении и радовался жизни. А потом…

В голове у шефа безопасности закрутились идеи, одна интереснее другой. Ни умирать, ни тем более попадать в плен к пиратам у него не было ни малейшего желания. Ибо с того света, как, впрочем, и из пиратского плена, еще никто живым не возвращался. Появились даже мыслишки сбежать с «Альбатроса» прямо сейчас. А что, можно оформить все достаточно правдоподобно – мол, срочный вызов в ставку на Эрт. Можно.

Но он мужчина.

А на борту у него люди. Женщины, дети. Он все еще мужчина, и он за этих людей отвечает. Значит, стоять ему рядом с Бэнгсом здесь, в одной шеренге. Вот Бэнгс, кстати, крепкий орешек, ни малейших признаков страха, так, легкая озабоченность. Валевски проникся к старому лису еще большим уважением. С ним надо сотрудничать, очень плотно сотрудничать.

Валевски вызвал дежурного офицера дать распоряжение не тянуть с допуском для Флайта к секретным архивам информационного поля. А потом не удержался и все-таки дал команду держать в постоянной готовности его личный мобильный модуль. Бог его знает, как оно все повернется. Он, конечно, не собирался драпать, как крыса с тонущего корабля. Чисто на всякий случай. Пусть будет все готово, если что.

Потом подумал, что еще одного человека обязательно надо посвятить в тайну. Адмирала Яна Борса, командующего «Альбатроса». В итоге стало понятно, что кое-кого из Энергетического сектора – тех, кто обслуживает непосредственно преобразователи, тоже придется поставить в известность. Черт. Расползалось все! Придется брать подписку о неразглашении.

Сейчас надо срочно идти к адмиралу Борсу, такой разговор нельзя доверять сети, обязательно кто-нибудь подслушает или подсмотрит. Валевски хохотнул, потому что его ребятишки первыми и подслушают, о чем там шеф шепчется с адмиралом. А потом на него же и настучат в ставку. Он понимал их, всем нужно выдвинуться, все хотят хоть на ступенечку вползти вверх по карьерной лестнице. Но ребятки обойдутся. В конце концов, он печется в том числе и об их задницах тоже.

***

Пока суд да дело, подошло время обеда, точнее, до начала обеденного перерыва оставалось около получаса. Дарина была не в лучшем настроении. Еще с утра разозленная сначала выходкой Мальгрэна в столовой (хотя, если признаться честно себе самой, да по большому секрету… ей польстила его реакция, в наше время редко кто способен на такие страсти, Мальгрэн только поднялся от этого в ее глазах), а потом еще этот разговор в кабинете у командора. Серьезный разговор, да и ситуация серьезная: если их подозрения верны, то дело хреново. И все это помножить на то, что она почти не спала этой ночью, понятно, что выглядела она хмуро и моментами человеконенавистнические мысли ясно читались на ее лице.

Кроме того, вернувшись от шефа, она почти два часа просидела, сканируя потоки проклятых частиц, которые теперь появлялись с какой-то странной периодичностью, вроде как и хаотично, а вроде и порядок прослеживался. Попытки подкорректировать маршрут особо ничего не дали, они все равно как на ладони, вот если бы скрыться за каким-нибудь небесным телом… Но сектор был пуст, и они торчали здесь в блестящем одиночестве. Бери – не хочу.

Она в очередной раз сосредоточенно загружала данные для вычислений, как вдруг ее негромко окликнули. Даже не сразу отреагировала. Сидевший рядом техник-навигатор «Сильфа» дотянулся и слегка толкнул ее в плечо, привлекая внимание.

В дверях стоял Эндор Флайт. Внезапно она смутилась и как настоящая дурочка покраснела, потому что глаза у Эндора были как у голодного песика, который смотрит на сахарную косточку. И в этот момент сахарной косточкой была она. Техник сделал вид, что ему все абсолютно безразлично и старательно не смотрел в их сторону.

Эндор прокашлялся и прошел в рубку.

– Лейтенант Варг, – начал он серьезным тоном, – командор Бэнгс поручил мне проработать вместе с вами некоторые документы.

При этом вид у него был такой таинственный и глубокомысленный. Будь она более наивной, поверила бы.

– Документы… Напомните мне, какие документы?

Тут глаза Эндора полыхнули смесью азарта и желания, и он сказал, понизив голос:

– Те, которые мы прорабатывали вчера.

Дарина чуть не подавилась от его наглости, невольно оглянувшись на техника-навигатора. Тот изображал полное погружение в процесс, но Дарине показалось, что у него аж уши шевелятся от любопытства. Потому она, прочистив горло, произнесла:

– Ах те. Действительно, вы правы, капитан Флайт, я совсем упустила из виду, – и сделала ему страшные глаза.

– Лейтенант Варг, прошу проследовать за мной, они в моем служебном помещении.

– В служебном помещении?

– Да, я работал над ними сегодня с утра, – Флайт тоже сделал ей страшные глаза: мол, не затягивай. – Пройдемте, прошу вас.

– Ну, раз вы настаиваете.

Эндор чуть заметно улыбнулся и посторонился, освобождая проход. Дарина прошла мимо него, сверкнув глазами, и незаметно показала кулак. Уже в дверях обернулась, чтобы увидеть, как техник тихо сползает под стол от беззвучного смеха. Взяло зло.

– Загрузи программу по новой, ладно? Вернусь, проверю.

– Есть, лейтенант, – настроение у техника несколько упало: загружать программу надо было не меньше сорока минут, а до обеда всего полчаса.

Эндор не выдержал и вытянул ее за руку из рубки в коридор, а там уже, быстро оглянувшись по сторонам, схватил в охапку и жадно поцеловал, тут же отстранившись, словно ни в чем не бывало.

– Эндор! Ты что?! Спятил!?– шипела Дарина.

– Тсс! Быстро пошли со мной, – прошептал он ей на ухо, – пока весь «Сильф» не столпился в коридоре.

При этом громко добавил явно для ушей техника:

– Лейтенант Варг, пройдемте, приказ командора.

И, не дожидаясь, пока она начнет возмущаться, потащил ее по коридору в сторону того закутка, который громко именовался его «служебным помещением».

«Боже мой, – думала Дарина, несясь вслед за ним чуть ли не бегом по пустому коридору, – я, похоже, спятила».

Добежали. Юркнуть в каморку заняло пару секунд.

– Кажется, нас никто не видел? – прошептал ей в губы Эндор, пристраивая Дарину на стол и расстегивая крепления на ее форме.

– Эндор Флайт, ты точно рехнулся, – она беззвучно смеялась, помогая ему. – Нас могут застукать…

– Да, – его голос дрожал от нетерпения. – Да, да!

Глава 11

Адмирал «Альбатроса -7» Хелиан Борс был мужчина в возрасте, высокий, красивый, седовласый, умудренный опытом. И при этом сохранивший прекрасное чувство юмора и удивительное жизнелюбие.

В решениях своих Борс был тверд и придерживался всю жизнь одной линии поведения, которую можно бы охарактеризовать так: можно где-то схалтурить, где-то схитрить, но ведь это когда-нибудь непременно всплывет, потому что дерьмо всегда всплывает, и ему потом будет стыдно, а он терпеть не мог, когда ему стыдно. И потому он не халтурил и не хитрил, и это, если хотите, можно считать разновидностью эгоизма, а вовсе не тем, что он являл собой образец кристальной честности. Впрочем, чем бы его фирменная честность и благородство ни были обусловлены, они, несомненно, служили на пользу дела.

Когда шеф службы безопасности «Альбатроса» по закрытому каналу запросил у адмирала приватную беседу по красному коду, тот был озадачен и принял его незамедлительно. А уж когда Валевски обрисовал обстановку, так от адмиральского спокойствия осталась одна дежурная показная мина. Надо сказать, что Марк Валевски еще и от себя немного добавил, слегка сгустил краски и напустил туману. А что, не только же ему одному должно быть хреново?

Судя по тому, как Борс откашлялся и оттянул ворот форменного кителя, хреново ему стало. Хорошо еще, подумалось Борсу, его приватная комната полностью изолирована силовым полем и там нет прослушки. Это была маленькая личная фишка. Про ту комнату знал очень узкий круг доверенных людей, причем обычно она использовалась как место культурного отдыха. Выражаясь точнее, туда высокопоставленные товарищи водили любовниц.

Шеф службы безопасности выжидающе молчал. Адмирал, командующий «Альбатросом», тоже. Шеф не выдержал первым:

– Борс, мы с вами представляем собой власть на этом корабле. Сами понимаете, на нас будет вся ответственность.

Борс понимал. Он кивнул. Ответственность. Тем более что они в состоянии перехода и с Эртом связи нет. Они тут сейчас отрезаны от всего мира, черт побери. Но Борс вовсе не собирался брать всю ответственность на себя, тем более что хитросделанный Валевски прямо ему намекал на это, буквально подталкивал. Нет. Он этой ответственностью с удовольствие поделится.

– Марк, вы же знаете, что у меня на борту 1117 человек. Из них 200 – команда. Так вот, среди оставшихся 917 эртийцев присутствуют четыре семьи, состояние которых так велико, что нам с вами не хватит воображения, Марк. Они фактически оплатили половину расходов на перелет.

Ну, это как раз шеф службы безопасности прекрасно знал – кто, за что и сколько заплатил. А Борс, откинувшись в кресле, продолжал:

– Поверьте, власть денег еще никто не отменял. Так что не только мы с вами тут власть в отсутствие связи с Эртом. Я настаиваю на том, что мы должны посвятить их в то, что знаем сами. Чтобы потом не возникло проблем.

Валевски вздохнул и почесал затылок.

– Хорошо, посвящайте, кого считаете нужным. Но! – тут он даже придвинулся ближе. – Я настаиваю на подписке о неразглашении! Не хватало только, чтобы началась паника на борту! Представляете, что тут начнется, если эти сведения выплывут?

– Что-что, – миролюбиво пробурчал Борс. – Нарушения общественного порядка, грабежи, попытки вооруженного захвата корабля. Вам работы прибавится.

Он притворно изобразил сочувствие и заговорщически подмигнул шефу службы безопасности, но слова его были совершенно серьезны:

– Готовьте ваши бумаги, Валевски. И держите меня в курсе малейших изменений ситуации. Встречаемся завтра. А до того времени постарайтесь добыть побольше информации.

Марк Валески ушел. Конечно, то, что он поведал, не могло радовать. Правда, оставался еще шанс, что это просто показалось. Но может, и не показалось. Адмирал решил лично проверить всю информацию.

***

Из служебного помещения третий пилот Варг и капитан звена перехватчиков Флайт появились одновременно, при этом оба были предельно серьезны и обсуждали вполголоса какие-то аспекты «проработанных» документов (которые так и остались валяться на полу, куда были сброшены нечаянно, а потом забыты). Правда, сияние лица капитана Флайта могло затмить все осветительные приборы в коридоре. На обед они так и явились одновременно, а на дружно уставившиеся на них взгляды сослуживцев реагировали совершенно индифферентно.

Вообще-то личный состав «Сильфа» уже начал делать ставки, кто правильно предугадает следующий ход Мальгрэна. Потому что никто не верил, что «злобный ублюдок» просто так сдастся без боя. Всем хотелось острых ощущений. Хлеба, зрелищ и тому подобное.

***

Между тем Мальгрэн, на которого ставило уже полкорабля, даже не подозревал, какое направление приняли события. Возможно, будучи в курсе, он и предпринял бы шаги, которых от него с нетерпением ждали. Но сейчас он, проклиная все на свете, сидел, зарывшись в информационное поле общественного архива «Альбатроса», и умудрился-таки найти в свободном доступе еще кое-какую ценную информацию. Касательно различных модификаций преобразователей.

Раньше он полагал, а его никто и не разубеждал в этом, что размер преобразователей подбирается в некотором соответствии с габаритными размерами и тоннажем корабля. В общем и целом, так им в летной школе это и преподносили. Оказалось, дело вовсе не в размерах корабля. А в возможной предполагаемой дальности перелета, а также временных параметрах. Вот это вообще выпрямляло извилины в голове Мальгрэна Данко.

Взять его «птичку». Это самое, именуемое преобразователем, представляло собой запаянный черный ящик из сверхпрочного металла, имело две кнопки на корпусе. И все! Дальше управление кораблем осуществлялось с приборной панели, на которую он обычно и не смотрел, руки все делали сами, пока голова оценивала ситуацию и принимала решение. Правда, был на той доске один блочок, непосредственно рядом с коробкой преобразователя. Вот его работой Мальгрэн никогда не интересовался, потому что в управлении кораблем он не участвовал. И ни сам преобразователь, ни этот электронный переходник из строя не выходили, во всяком случае, Мальгрену о подобных случаях ничего не было известно.

Так вот оказалось, что преобразователи мелких сверхскоростных космических кораблей небольшие по размеру, потому что…

Нет, после этого он точно будет нуждаться в релаксации.

Мальгрэн постарался перевести полученную информацию на понятный для него язык. Для этого пришлось напрячь мозг и прибегнуть к сравнениям.

Итак. Если сравнивать с живыми организмами. У его «птички», грубо говоря, пищевод соединялся с прямой кишкой напрямую.

– Каламбур, – хмыкнул Мальгрэн своим мыслям.

Это делало машину сверхскоростной и необычайно маневренной. Но.

«Птичка» двигалась очень быстро, но не летала в одиночку на другой конец Вселенной, только в составе отряда, сопровождающего такой большой корабль, как «Альбатрос». Даже «Сильф» в одиночку сверхдальних переходов не делал. Не было тонкой подстройки навигации, и на сверхдальние расстояния его «птичка» летала бы быстро, но вслепую. Да с адскими перегрузками.

Иными словами, чем больше преобразователь, тем «длиннее кишечник», тем точнее навигация. Такая машина, как «Альбатрос», вообще могла с точностью до нанодолей выдерживать координаты пункта назначения, пусть он даже находился на том конце Вселенной. А главное, во время перехода практически отсутствовали такие прелести пилотирования, как перегрузки. И опять НО. Чем больше преобразователь, тем длиннее и «трубка» и тем сложнее ее конфигурация. И тем больше теоретическая возможность засорения!

Получалось, что простенькую «систему пищеварения» его «птички» не засоряли проклятые µή-частицы. А в длинном и извилистом «кишечнике» «Альбатроса» они могли полностью остановить всю работу.

Так-так-так…

Мальгрэен откинулся в кресле, снял с головы обруч и потер глаза. Мозги вскипели. Потом желудок напомнил о себе. Обед. А потом прямиком к Элайдже.

Вопросов скопилось – тьма. И, как это ни стыдно было признавать Мальгрэну, во многих вещах он был полный профан, а тут нужно подойти с научной точки зрения.

Однако первым среди его приоритетов стоял все-таки обед. Мозги надо кормить. Байка о том, что талант должен быть голодным, вызывала у него фирменную кривую усмешку, ибо приютская привычка наедаться впрок при каждом удобном случае была в Мальгрэне просто неистребима. К тому же при его метаболизме съеденное моментально сгорало, да и спать ему никогда после еды не хотелось в отличие от некоторых, наоборот, наступали прояснение в мыслительных способностях и прилив сил.

Мальгрэн потянулся, прохрустев суставами, потом рывком поднялся и пошел. Сперва немного размять косточки, а потом накормить зверя, как он любовно называл собственный желудок. Неторопливо прошелся по третьей палубе. Там небольшой фрагмент торговой галереи был декорирован как набережная, имелся даже маленький кусочек реки с лодками, привязанными у самого парапета. За небольшую плату можно было на них прокатиться. Мальгрэн взял это на заметку. Привести как-нибудь сюда свою даму сердца и устроить романтичную прогулку. Сам же и подкатил глаза, насмехаясь над собственным идиотизмом. Его дама сердца спит с Эндором.

«Но разве тебя это останавливает?» – спросил он сам себя.

Разумеется, нет. Пусть Эндор катится к черту. Даже если весь «Сильф» во главе с командором будут подыгрывать этому козлу, он все равно своего добьется.

«Зачем она тебе?» – на этот вопрос что-то дрогнуло в его душе, и он стыдливо стушевался, так и не дав ответа.

Незаметно ноги сами принесли его в то кафе, где он был утром. Что ж, кафе ему понравилось, уютный внутренний дворик. Все-таки есть в этом определенный шик – есть с настоящей посуды, настоящими приборами, пить из стеклянных, а не пластиковых стаканов. Иллюзия дома. Ностальгия. Короче, тоска.

Он сделал заказ и ждал, потягивая воду из высокого стакана и разглядывая цветочные гирлянды на дальней стене. Цветы были живые, яркие, умопомрачительно красивые. Маленький рай.

В этот момент во дворик кафе зашел еще один посетитель. Мальгрэн повернул голову и в первую секунду застыл от удивления. Та самая девушка, что была здесь утром. Проскользнула мысль, что подобные совпадения – вещь довольно странная, но виду он не подал, а вежливо кивнул ей как знакомой. Девушка на его приветствие ответила и села за соседний столик.

Совпадение?

Возможно. Девушка разглядывала что-то на своем планшете и больше не проявляла к нему интереса. Однако это показное безразличие не вызывало у капитана Данко особого доверия. Мальгрэн решил пронаблюдать.

Принесли его заказ, он позволил себе оторваться по полной, заслужил, в конце концов. Сегодня у него на обед был хороший кусок средне прожаренного мяса, салат, молодой картофель и свежий сок. После бортовой кухни «Сильфа» это был воистину праздник живота.

Можно подумать, что военные – какие-то пасынки родной планеты и их в походе непременно надо кормить той безвкусной дрянью, которой обычно заправляют пищевые автоматы на военных кораблях. Положительно, гражданским на «Альбатросе» повезло. Им и еда нормальная, и прочие блага жизни. Мальгрэн понял, что увлекся старческим брюзжанием, и усмехнулся. А чтобы отвлечься, взглянул на столик девицы.