Свадьба на Новый год

Элиза подошла к девушке.

– Доброго вечера, – судя по интонации, она улыбнулась. Все же сейчас Элиза стояла спиной и лица было не видно. – Ты здесь впервые?

– Впервые, – ответила та чуть робко. – Признаться, все это так волнующе…

– Можешь мне не верить, но я тоже тут впервые, – Элиза понизила голос до шепота. – Но есть одно негласное правило, которое обязательно нужно выполнять.

– И какое же? – взволновалась девушка.

– Видишь бокал в моих руках? Так вот, пить нельзя. Ничего на балах пить нельзя. Исключительно воду, но чтобы не абы кем принесенную – да даже из фонтана и то будет безопаснее!

– Что-то я ничего не понимаю… – пробормотал Винсент.

Риан поймал себя на том, что невольно улыбается.

– Запомнила? – уточнила Элиза. И ведь стояла так, что наблюдающие за ней подружки не могли видеть, что она делает.

– Да, конечно, – в полной растерянности кивнула девушка.

– Вот и отлично. Удачного вечера! – Элиза быстро скрылась за колонной.

И как раз мимо проходил лакей, так что снова Элиза появилась уже с двумя бокалами вина. И направилась прямиком к оставленным подружкам.

– Ну? – нетерпеливо спросила Видия.

– Дело сделано, ждем результата. А пока предлагаю тост, – Элиза передала им принесенные ею бокалы, а себе взяла бокал с подноса проходящего лакея. – За наивных дурочек!

Намира хихикнула и первой осушила свой бокал. Видия тоже не медлила. Элиза хоть и сделала глоток, но чуть поморщилась, словно вкус был ужасно непривычным.

– Погоди-погоди, – уточнил Винсент, – я правильно понял, она…

– Да, она перелила отравленное вино в другие два бокала и всучила их этим мерзавкам, – усмехнулся Риан. – Поделом, знаешь ли.

– Что-то сейчас будет…

Елизавета

Видия и Намира, схватившись за руки, с диким хохотом запрыгнули на стол и теперь залихватски выплясывали, вскидывая ноги – непристойный канкан, иначе и не скажешь. Подскочившие к ним родители пытались стащить девиц со стола, но те отбрыкивались и грубо ругались. И все окружающие смотрели на это безобразие…

А я стояла в стороне, неспешно попивая терпкое фруктовое вино, и наблюдала за происходящим.

И нет, совесть меня не мучила.

Меня мучила ярость!

Ведь время отмотается назад, и снова будет этот бал, но теперь уже вместо меня на него явится настоящая Элиза! И жизнь ни в чем не повинной девушки будет загублена этими гадинами!

Да, я, конечно, могу попытаться уговорить Гардвана, что нельзя подкладывать такую свинью человечеству и возвращать Элизу. Но ведь магия уже запущена! И он сам говорил, что ничего не отменить!

Но злость постепенно проходила. Вино на голодный желудок основательно расслабляло и в то же время будоражило. И когда преприятного вида блондин вдруг с улыбкой предложил мне пойти танцевать, я с радостью согласилась. В конце концов, ведь ради этого я сюда и пришла!

Больше ничего не омрачало мой вечер. Я танцевала то с одним, то с другим – кавалеры просто не переводились! Тем более Гардван не подвел, мое тело само прекрасно знало, как двигаться во время того или иного танца. Осознание собственной привлекательности пьянило, но куда больше пьянил зачем-то выпитый и второй бокал вина. И вроде бы разум оставался ясным, но внутреннее напряжение отступило – ничто не мешало мне наслаждаться сегодняшним вечером.

Но вольно-невольно на глаза уже несколько раз попадался тот темноволосый незнакомец.

То он в компании какого-то шатена беседовал с единственным молодым мужчиной без маски, да еще и в короне – судя по возрасту, принц, а не король. И ведь общались явно запросто – закадычные друзья?

То он танцевал с девушками, причем ни разу не приглашал одну и ту же. Всем улыбался, со всеми о чем-то беседовал. И девушки откровенно млели в обществе такого мужчины.

Но ни разу он не приблизился ко мне. Хотя я и ловила на себе его взгляд. Я танцевала с другими, он выбирал других – словно нарочно наши пути не пересекались.

Музыка снова сменилась, и теперь уже никто не разбивался на пары. Народ расступился, освобождая побольше места. С одной стороны выстроились дамы, с другой стороны – кавалеры. И каждый виток мелодии предлагал сходиться-расходиться, браться за руки и плавно кружиться. И ведь ряды постоянно двигались, партнеры менялись один за другим. Пока в какой-то момент я не оказалась в паре именно с ним…

И пусть до этого я улыбалась и даже кокетничала, но ему не сказала ни слова. Как и он мне не сказал. Как и полагалось в танце, он перехватил меня за талию. Плавный поворот вправо, поворот влево… Да что ж такое, почему так сердце колотится? Я со столькими сегодня уже танцевала, но ни один не вызвал такого количества мурашек по коже! И то спасибо, что на руках перчатки, а то, боюсь, прикосновение к обнаженной коже уж точно бы меня добило!

И пусть маска скрывала верхнюю часть его лица, но я смогла различить глубокий темно-синий, почти черный цвет глаз, едва не прожигающих меня. Волевой подбородок, плотно сжатые губы – этот человек будто бы привык повелевать и никогда не знать отказа. Опасный мужчина… Но как не признать, что просто безумно притягательный!

Новый виток мелодии – и снова ряды расходятся. Может, мне и показалось, но темноволосый незнакомец будто бы нехотя меня отпустил. Плавное кружение, и его место занял уже другой. С улыбкой обрадовавший:

– Вы сегодня прелестнее всех на этом балу! Смею ли я узнать ваше имя?

– В каждой девушке должна быть какая-то загадка, – уже в который раз за вечер отшутилась я.

Мельком глянула на того, кто отчего-то так будоражил. Естественно, он уже кружил в танце другую…

Но наши взгляды встретились.

Да что же такое! Началось с первого взгляда в холле, теперь непонятное чувство выматывает весь вечер… Нет, определенно, это все из-за вина. Никак иначе.

Риан

– Ну и кто ты после этого? И на меня рыкаешь, и при этом сам к ней не подходишь! – бурчал Винсент. – Ты уж определись: твоя или не твоя.

– По-моему, он тебя вообще сейчас не слышит, – усмехнулся Лерой. – Эй, Риан, если так и продолжишь лишь со стороны смотреть, то уведут твою несостоявшуюся невесту. Девушка видная, отбоя от ухажеров нет. Не боишься так и остаться с носом?

– Он тебе сейчас в десятый раз ответит, что она его не интересует, – продолжал ворчать Винсент. – И весь вечер он с нее глаз не сводит исключительно просто так. Слушай, Риан, ну проехалась она по твоему самолюбию, так ты либо махни рукой и забудь, либо сделай что-нибудь! А то такое впечатление, что ты клокочешь внутри, как вулкан, и рано или поздно рванешь – и вот тогда-то всем окружающим не поздоровится. И лично я уж точно хочу в этот момент быть от тебя как можно дальше.

Но Риан не ответил. Пропускал слова друзей мимо ушей, все его мысли были заняты совершенно другим. Попытками сдержать самого себя. Но за весь вечер это не только не помогало успокоиться, но лишь еще сильнее обостряло восприятие.

Еще и этот танец добил! Ведь лишь на несколько мгновений Элиза оказалась в его руках, но это ощущение ее близости до сих пор жгло внутри!

Ну нет. Этого нельзя так оставлять.

Ничего не говоря, попросту вручил Винсенту свой опустевший бокал и направился прямиком к вожделенной цели.

К Элизе как раз в этот момент подошел очередной кавалер с приглашением:

– Не окажете ли честь отдать этот танец мне?

Она даже ответить не успела, как Риан опередил категоричным:

– Не окажет.

Тот оторопел, а Элиза будто бы даже дыхание затаила, но ни слова не сказала, пока незадачливый кавалер не отошел.

– А вы всегда так отгоняете кавалеров от незнакомых девушек? – Хотя в ее голосе и читался откровенный вызов, но явно вперемешку со взволнованным любопытством.

– Не имею такой привычки. Но с вас точно хватит раздавать свое внимание другим, – он пытался говорить спокойно. И вправду пытался! Но распирающая изнутри злость делала свое дело.

Безумно злился на самого себя, что эта девчонка каким-то немыслимым образом не дает ему покоя, а он просто не в силах с этим справиться. Злился на нее: и за вчерашний отказ, и за то, что сегодня она кажется такой неоднозначной. С одной стороны, пустая кокетка! Но с другой – то, как она поступила с той дебютанткой, раскрывало Элизу совсем с другой стороны…

– То есть вы возомнили, будто вправе решать, кому я должна уделять свое внимание? – вроде бы и возмутилась, но проступивший на щеках румянец слишком явственно выдавал ее волнение.

Риан усмехнулся:

– Думаю, вы сейчас лукавите. Вы весь вечер только и ждали, когда я к вам подойду.

Прекрасно понимая, что сейчас последует целая лавина протеста, Риан мигом опередил события. Подхватив Элизу за талию, увлек ее в круг плавно кружащихся пар.

– А вам не кажется, что вы слегка обнаглели? – прошептала она едва слышно, но вырываться не стала, наверняка прекрасно понимая, что лишние скандалы и кривотолки ей точно так же не нужны.

– А вы будете отрицать, что ждали меня? – наклонившись к ее уху ровно настолько, насколько позволяли приличия, с улыбкой прошептал Риан. – Я ведь прекрасно видел, как вы все время на меня поглядывали.

– И как бы вы это видели, если бы сами на меня не смотрели? – тут же парировала она.

Он тихо засмеялся:

– Что ж, ладно, предлагаю сойтись на ничьей.

Ожидал, что она снова начнет возмущаться, но нет, Элиза ничего не ответила. Словно ей вовсе не хотелось дальше препираться, а хотелось совсем другого… Она даже на несколько мгновений прикрыла глаза, будто прислушиваясь к внутренним ощущениям. И уже от одного этого кровь ударила в голову! Все, абсолютно все выдавало, что Элиза просто наслаждается этим моментом! И то, как чуть дрожали ее пальчики в его руке, и то, как взволнованно вздымалась ее грудь. Хотя, все же старался держаться в рамках и не смотреть ниже лица. Да даже губы Элизы были инстинктивно чуть приоткрыты, словно, сама того не сознавая, она только и ждала, как он накроет их своими!

Впервые с ним был такое. Впервые девушка настолько открыто на него реагировала. Настолько естественно и бесхитростно, совершенно не сдерживая своих эмоций…

И как тут мыслить здраво?

Мелодия, а вместе с ней и танец неумолимо подходили к концу. Но Риан отчетливо понимал, что ни за что теперь не выпустит Элизу из своих рук. И как же глупо было весь вечер держаться на расстоянии! Столько драгоценного времени потерял!

– Идем, – едва оркестр затих перед новой мелодией, Риан, все так же держа Элизу за руку, увлек ее за собой.

Она не спросила куда. Просто последовала за ним. И даже не потому, что доверяла незнакомцу, ведь из-за магической иллюзии никак бы не могла его узнать. А потому… что доверяла своим собственным чувствам?

Нужно увести ее подальше от всех. Балкон – идеальный вариант, тем более на свежем воздухе будет проще успокоиться и собраться с мыслями. И главное, разобраться, что же именно за девушка никак не дает ему покоя! Пусть это точно не Элиза, но кто она?..

Риан уже и не пытался себе лгать, безоговорочно признавая, что просто обязан это выяснить. Выяснить и решить, поставить в отношении ее точку или же нет. Пусть любая другая девушка уж точно была бы менее проблемной для его целей!

Но как же манила именно эта…

Елизавета

Не знаю, в какой именно момент моя разумность дала сбой и что именно было тому причиной. Выпитое вино настолько ударило в голову? Или же во всем виноват был именно… он?

Что уж скрывать, еще с момента молчаливого диалога взглядами в холле весь вечер этот темноволосый незнакомец не давал мне покоя! Словно бы некая пружина закручивалась, закручивалась, чтобы в один момент вот так вот не выстрелить!

Естественно, сама бы я к нему не подошла. Он не выдержал первым. И даже его наглость совсем не раздражала. Привет, вино, прощай, здравый смысл?.. Наоборот, даже хотелось в сердцах спросить, какого лешего он весь вечер доканывал и себя, и меня, упорно держа дистанцию. Дело ведь уж точно не в природной скромности!

И пусть я отдавала себе отчет, что моя адекватность улетела в дальние дали рейсом «Алко Эйрлайнс», но, кроме самой констатации этого факта, я ничего поделать не могла. Так что, когда незнакомец увлек меня за собой на балкон, это ничуть не смутило. Может, наоборот, на холодном воздухе после душного зала мой затуманенный мозг резко протрезвеет?..

Холодного воздуха здесь не оказалось… Нет, серьезно, а куда делась зима?

Я тут же поспешила к широким перилам. Ночь выдалась достаточно светлой, так что прекрасно просматривался искристый купол, отделяющий завывающую метель от дворца. Удобно, конечно, ничего не скажешь… Сколько еще чудес этого мира я пока не видела?

– Я весь вечер наблюдаю за тобой и никак не могу понять, – подойдя совсем близко, он сбил меня с мыслей. – Ты флиртуешь со всеми подряд, как легкомысленная девица, но в то же время ты вовсе не такая. Так какая ты?

Я все же на него не смотрела, любовалась мерцающим куполом.

– Какая я?.. Хороший вопрос… Знаешь, сколько себя помню, я всегда откладывала жизнь на потом… Не говорила то, что думала. Не делала то, что хотела. Все всегда упиралось в рамки, но ведь большинство этих рамок я сама себе создала! Но я так больше не хочу. Я хочу наслаждаться каждым моментом! Ведь каждый момент драгоценен и неповторим. И, направляясь на этот бал, я сразу для себя решила, что буду исключительно веселиться. Можешь считать это мелочным, но танцы и кавалеры – это все же весело. И само предвкушение Нового года, предвкушение чуда, как в детстве… С той лишь разницей, что чудеса не оставлены на новогоднюю ночь, они происходят с тобой каждый день! Разве же это не прекрасно?.. И да, меня сейчас совершенно не смущает, что я откровенно говорю то, что думаю, абсолютно незнакомому человеку.

Смущать меня это будет завтра. Когда вино выветрится и до меня дойдет все происходящее.

Но пока я просто наслаждалась происходящим. И почему-то казалось, что не я одна.

Он смотрел на меня с улыбкой:

– Светское общество не особо приветствует, чтобы люди откровенно говорили то, что думают. Но, так и быть, я тебя не выдам. Только у моего молчания своя цена.

– И какая же? – Я все-таки отвернулась от купола, оперлась спиной о перила и с любопытством смотрела на незнакомца.

Он вдруг взял меня за подбородок и тихо произнес:

– Твое имя.

И ведь не было на балконе больше никого, чтобы кто-то засек столь недопустимый жест… Да и вроде просто прикосновение, отчего же что-то в груди так трепещет?

– Лиза, – голос почему-то сам собой сбился на шепот. И ведь и мысли не было умолчать!

– Лиза… – он улыбнулся. – Да, звучит куда приятнее, чем Элиза. Хотя бы потому, что с тем именем ничего хорошего не связано.

Получается, он знает Элизу?..

Но сейчас даже это не насторожило. Поддавшись порыву, я потянулась к его маске.

Только он тут же перехватил меня за запястья:

– Нет.

– Но почему? – Я даже растерялась. – Я просто хочу увидеть твое лицо.

– Не сомневайся. Ты его еще увидишь. И не раз. Гарантирую.

Вопрос «Почему не сейчас?» так и остался непроизнесенным.

Будто бы что-то оборвалось. Некая тонкая нить, которая удерживала лавину, не давая ей сорваться. Не знаю, что именно в моих словах или поступках стало для темноволосого незнакомца последней каплей на чаше его самообладания, но…

Мне казалось, что, когда люди целуются с кем-то в первый раз, это обязательно должно быть нечто нежное и даже, если так можно выразиться, вежливое. Как эдакое приветствие, изучение друг друга. Мне раньше не столь уж часто доводилось целоваться, но всегда это бывало именно так.

Только не в этот раз.

Лишь на миг его губы коснулись моих изучающе. Лишь миг он будто бы проверял, не отпряну ли я. Но на этом вся разумность скоропостижно и закончилась…

Он прижимал меня к перилам, при этом крепко держа, чтобы я не упала. Целовал мучительно жадно, будто я задолжала ему неимоверно много и он намерен получить это сполна. Только это совсем не коробило – да толком и не осознавалось! Это в разумном состоянии я бы точно не стала целоваться с первым встречным. Но сейчас и до разумности мне было далеко, и этот мужчина неотвратимо заставлял весь мой мир сосредоточиться исключительно на нем одном.

Мы были настолько близко, что одежда казалась лишь ненужной помехой, не позволяющей всецело почувствовать жар друг друга. Одной рукой он все так же держал меня за талию, пальцами второй погрузился в волосы на затылке, безжалостно разрушая прическу и заставляя меня чуть запрокинуть голову. Но не таилось и тени жестокости ни в его поцелуях, ни в прикосновениях. И даже это безмолвное требование подчиниться казалось сейчас вполне естественным…

Я не пыталась отстраниться, не пыталась оборвать поцелуй. Отвечала взаимностью со всей беззаветностью, мое тело куда лучше разума знало, как сейчас поступать. Прижималась к этому сводящему с ума мужчине, обвивала его шею руками. В какой-то момент, кажется, я даже случайно задела крепление маски незнакомца, и та упала на пол. Но и мысли не было взглянуть на него. Вообще никаких мыслей не было…

Прерываясь лишь на краткое мгновение, его губы с еще большим жаром завладевали моими. Не легко и поверхностно, не нежно и осторожно – незнакомец целовал так, как, наверное, целуют в полушаге от куда большей физической близости… Никаких рамок, никаких условностей – лишь взаимное безумие… Во власти инстинктов столь древних, что ни разуму, ни самоконтролю здесь точно не место…

Скрип балконной двери оборвал это сумасшествие.

Но за миг до того, как отстраниться от меня, виновник моего сумасшествия хрипло и порывисто прошептал:

– Недостаточно хорош для тебя, значит?

Меня спасло только опьянение. То ли от вина, то ли от дурмана поцелуев. Но лишь благодаря этому мозг воспринял неприглядную истину дозированно.

Да, я вмиг поняла, кто именно передо мной. И не только потому, что Риан теперь был без маски.

Да, в горле встал ком ужаса при одной мысли, что я целовалась с тем, кто вызывает у меня непреодолимое отторжение.

Но заторможенность состояния спасла меня от окончательного фиаско. И в ответ я лишь беззаботно улыбнулась:

– Что уж поделать, я столько сегодня выпила, что для меня был бы хорош вообще кто угодно.

Даже в полумраке ночи было слишком отчетливо видно, как сверкнули его глаза. Но я не дожидалась реакции Риана, хотя даже в таком состоянии понимала, что уже второй раз основательно так потопталась по его самолюбию. И вовсе не гордилась этим.

С совершенно безмятежным видом направилась обратно в бальный зал, поправляя чуть растрепавшиеся локоны и не обращая внимания на любопытствующие взгляды вышедшей на балкон парочки.

И пусть в голове билась лишь одна мысль: «Бежать! И раз уж не получится до канадской границы, то хотя бы на край света!» – я не стала спасаться бегством. Нет, это лишь красноречиво докажет, что случившееся слишком меня задело. Я не могу это допустить.

И весь остаток вечера я все так же танцевала и флиртовала. Смеялась над удачными и не очень шутками кавалеров, очень старалась выглядеть максимально расслабленной. И не искать его взглядом.

Но последнее получалось плохо. Я все равно подмечала, что Риан не покинул бал. Для него все продолжалось точно так же, как было и до нашего столкновения. Словно ничего и не произошло. Словно и не было этих поцелуев.

Но как же так я его не узнала сразу же?! Маска маской, но голос Богдана, преследующий меня в кошмарах, я должна была с первого звука опознать! Почему же восприятие меня настолько подвело?!

Только теперь уже ничего не изменишь. И никто не виноват, что я так поддалась сиюминутному порыву. И даже если Риан лишь пытался так отыграться за вчерашнее и унизить меня, что-то мне подсказывало, что никакого морального удовлетворения он не получил…

Ну а мне урок на будущее. Не пить. Вообще. Дело же исключительно в вине – это без сомнений. А вовсе не в том, что, если отбросить ассоциации с Богданом, Риан сам по себе неотвратимо меня притягивает…

Глава 4

Четвертый день зимы встретил меня желанием поиграть в страуса. Только вместо песка уткнуться головой в какой-нибудь сугроб. И желательно навсегда.

Нет, правда, голова раскалывалась так, словно множество злобных дятлов пытались изнутри выколотить из меня всю дурь!

И меньше всего в таком состоянии хотелось шевелиться. Да даже думать было больно!

Я не стала звать служанок, но Гардван заявился и безо всякого зова. Мигом оценил мой похмельный синдром, откланялся и вернулся уже с прозрачной склянкой непонятной синей жидкости.

– Вот, выпей, легче станет.

– Надеюсь, это яд? – И сама же поморщилась. Собственный голос показался оглушительно громким.

– Всего лишь слабенькое целительное зелье. Оно не спасает ни от каких болезней, но запросто убирает подобные… проявления.

– Глупости? Вы ведь это хотели сказать, верно? – Я выпила все зелье до дна и снова откинулась на подушки.

– С твоей стороны было опрометчиво не учесть, что твой организм не привычен к винам нашего мира. – Но все же ругать меня не стал. – Надеюсь, на балу все прошло без каких-либо значимых событий?

Если не считать, что я там сошла с ума, потеряла всякий стыд и самозабвенно целовалась с фактически незнакомым человеком, даже не догадываясь, что он лишь хочет меня унизить…

– Вроде бы нет, – отозвалась я, прикрыв глаза. – А что?

– Я полночи изучал созданное мною заклятие… – Маг вздохнул. – Лиза, все усложняется. Из-за того, что заклятие завязано на тебе, ты слишком на него влияешь. И его видоизменение… Вариант, что Элиза все-таки не оживет и ты останешься в этом мире навсегда, далеко не единственный.

– А что еще может быть? – Я настороженно взглянула на мага.

– Все, что угодно! – Гардван даже за голову схватился. – Заклятье основано на отматывании времени назад! А время – это настолько непредсказуемо! Пойми, я прибег к запретной магии. Никто и никогда не переносил в наш мир двойников из других миров. Никто не пытался отматывать время вспять. Все это давно уже признано слишком опасным и грозящим неведомо какими последствиями. Потому-то сейчас все очень и очень шатко!

– Если все настолько серьезно, то я могу остаток месяца вообще не выходить из дома и…

Но маг перебил:

– Тут не предугадать, понимаешь? Заклятие я создал правильно, все рассчитав по древнему свитку. Но вся беда в том, что структура созданной магии сама собой меняется! К примеру, какое-то твое активное действие может никак не повлиять, а какая-нибудь мимолетная мысль все поставит с ног на голову!

– И что тогда делать? – У меня даже головная боль отступила.

– Я попытаюсь стабилизировать заклятие. А ты… Я даже не прошу изображать Элизу. Ты все же права в том, что пусть хотя бы этот месяц лорд Маврус и леди Амирая будут счастливы. Но в остальном же постарайся никак не влиять на посторонних людей. Чем меньше следа в чужих жизнях ты создашь, тем стабильнее будет заклятие.

– М-да… А вчера я, получается, спасла честь одной наивной девушке и в то же время испортила жизнь паре отъявленных стерв… Такое считается?

Выслушав мой подробный рассказ, Гардван устало помассировал себе виски:

– Я не буду отрицать, ты поступила правильно. Но впредь постарайся оставаться в стороне. Ты не должна быть значимой для других. Никаких привязок к этому миру. Иначе нам остается только гадать, какими бедами может обернуться временное заклятие…

Гардван ушел. Но и я с каждым мгновением чувствовала себя все лучше – чудо иномирной медицины. Еще бы нашлось какое-нибудь зелье, чтобы стереть вчерашнее из памяти… Да губы будто бы до сих пор все еще горят!

Ничего, нужно просто отвлечься.

Встав с кровати, я направилась прямиком к окну. Учитывая, что вчера ближе к ночи разыгралась метель, наверняка все заметено…

Но так и замерла, не доходя пары шагов.

Прямо напротив моего окна на ветке дерева сидел тот самый ворон.

Как гласит народная мудрость, в любой непонятной ситуации иди прямиком к Гардвану и пусть уж он с высоты своего многознания делает непонятную ситуацию понятной.

Гардвана я нашла в его башне. Причем, судя по помятому лицу, пожилой маг, покинув мою комнату и придя сюда, так и уснул, сидя за столом и уткнувшись в свитки. Но я своим появлением столь сладкий сон нарушила.

– Черный ворон? – чуть сонно уточнил маг после моего рассказа. – Хм… А ты уверена, что видела одного и того же?

– Уверена, у этого часть перьев на крыльях не совсем черная, а будто бы ближе к серому. И ему явно от меня что-то надо! – Я нервно вышагивала по его комнате. – Вот даже сейчас, увидев его, я тут же распахнула окно в своей комнате. Проверяла, как он отреагирует. А он не меньше минуты так и сидел на ветке, не сводя с меня немигающего черного взгляда. – Я даже поежилась. – Такое впечатление, словно ждал от меня чего-то! Наверное, что я просто околею вот так стоять в одной ночнушке у открытого окна… Улетел же ни с того ни с сего. Как по команде.

И тут же добавила самую очевидную догадку:

– Слушайте, а если этот ворон – питомец того самого черного колдуна, которого Элиза убила? Потому-то он меня и преследует!

– Питомец?.. – Гардван задумчиво огладил встопорщенную бороду. – Ни разу не слышал, чтобы у черных магов были какие-либо питомцы. Обычно никакая живность не выносит близости черной магии, так как та по самой своей природе противопоставляется жизни как таковой. Но вполне может быть, что ты права и этот ворон появляется возле тебя не просто так…

– И что с ним делать? – Все же маниакально преследующий меня пернатый вот совсем не вписывался в мои представления об идеальном предвкушении Нового года.

– Тут только один выход. – Маг поднялся из-за стола. Но тут же, скривившись, ухватился за спину. Видимо, эта часть его организма жестко мстила за сон в неудобном положении.

Все так же кряхтя, Гардван посеменил к одному из стеллажей.

– Вот как мы поступим. Я дам тебе один артефакт – своего рода ловушку для чужой магии. И как только ворон снова объявится, ты сразу же этот артефакт задействуешь.

И почему у меня в мыслях сразу нарисовалось, что маг всучит мне сачок и клетку для птиц?..

Но, вопреки ожиданиям, Гардван взял со стеллажа коробочку настолько маленькую, что туда влез бы максимум лишь грецкий орех.

– И как ее задействовать? – полюбопытствовала я.

– При появлении ворона нажмешь одновременно на все грани, и тогда артефакт сработает сам собой. Естественно, тут речь не о ловле самого ворона, а о том, чтобы уловить след его магии. Ну а дальше с этим следом я сам уже буду разбираться. – Он передал мне коробочку.

Вот и отлично. Теперь главное – не сломать ее и не потерять. А то что-то уж очень хлипко этот артефакт выглядит…

– Для ловли ворона, – продолжал Гардван, просеменив уже к креслу и с облегченным вздохом в него опустившись, – тебе лучше быть снаружи. Сегодня никаких выездов не планируется?

– Без понятия, я пока родителей не видела. В смысле… родителей Элизы. – Аж не по себе стало, что я так оговорилась. – В любом случае я сегодня планировала прогуляться по городу. Идеальный же расклад для того, чтобы ворон снова объявился!

– Что ж, так и сделаем. – Маг зевнул. Казалось, он готов был вот-вот снова задремать, только в куда более удобном положении. – Но, сама понимаешь, я не могу пойти с тобой на прогулку. Мое присутствие может отпугнуть магическую птицу.

– Я и сама справлюсь, – с улыбкой заверила я, предвкушая, какой сегодня чудесный будет день.

Ведь так хочется все тут осмотреть! И не из окна кареты, как на экспресс-экскурсии, а побродить по улочкам, полюбоваться окрестностями. Ну и совместить приятное с полезным – еще и вопрос с вороном решить!

И уж точно не портить себе настроение мыслями о вчерашнем. Не вспоминать этот позор, не корить себя. Все равно прошлого не изменишь. Точнее, очень даже изменишь. И когда время отмотается назад, не будет меня на этом балу, не будет тех безумных поцелуев… Все это останется лишь в моей памяти. И, без сомнений, со временем обязательно поблекнет.

Завтракали мы с леди Амираей вдвоем. Лорду Маврусу, по ее словам, доставили с утра пораньше какие-то важные безотлагательные документы.

Меня так и подмывало полюбопытствовать, чем именно занимается отец Элизы, откуда вообще черпается немаленький доход семейства. Ведь вряд ли это попросту накопленное предками состояние, которое теперь без зазрения совести транжирится.

Но я и так уже столько раз прокололась в образе Элизы, не стоит это усугублять расспросами о том, что, очевидно, их настоящая дочь прекрасно знала.

– Как у тебя настроение сегодня? – с улыбкой спросила леди Амирая, отставив чашку с чаем. – А то вчера после бала ты совсем не поделилась впечатлениями.

Вчера после бала мне хотелось просто сгореть от стыда. И это еще с учетом того, что вино очень сильно притупляло смущение…

– Настроение замечательное, – я не стала посвящать свою временную родительницу во все перипетии моих душевных терзаний. – А что у нас сегодня планируется?

– Есть несколько приглашений на разные приемы вечером, так что можно выбрать любое из них.

Ага, вечером… То есть весь день очень даже свободен…

Но леди Амирая тут же добавила:

– Кроме того, сегодня нужно решить вопрос с твоим новым гардеробом.

– А вы не могли бы решить этот вопрос без меня? – не удержалась я.

Она уже традиционно растерянно захлопала ресницами:

– Как это без тебя?..

– Вы же все равно знаете мой размер. Просто выбирайте платья… вот как у вас! Выглядите каждый раз просто восхитительно: и элегантно, и сдержанно, но в то же время с изюминкой. От такого гардероба я бы и сама не отказалась.

Бедная леди Амирая, похоже, не знала, изумляться ей или все же порадоваться, что в кои-то веки дочь ее похвалила. Явно же Элиза не была щедра на добрые слова.

– Что ж, – ее голос дрогнул, – хорошо. Если ты мне доверяешь, то я сама займусь твоим гардеробом.

Ну вот, одной проблемой меньше! И у меня сразу появляется достаточно времени, чтобы гулять по городу и караулить черного ворона.

Прекрасно понимая, что меня за этот месяц протащат по всем балам и приемам, сама я хотела увидеть и другую сторону жизни этого магического мира. Простых людей, обычные улочки города. Гардван же яро утверждал, что их мир идеален, так почему бы не увидеть это воочию?

Но заранее догадываясь, что мой порыв приведет к обмороку леди Амираи с последующим вызовом по мою душу местных санитаров, я озвучивать свои планы не стала.

Но сразу после завтрака направилась прямиком… на кухню.

Самое идеальное место для того, чтобы добыть нужную мне информацию! Ну и заодно сказать спасибо повару за обалденные блинчики, которые сегодня подали на завтрак. Нет, правда, никогда еще таких вкусных не ела!

Все-таки забавная штука жизнь… Зная, что твое время ограничено и скоро вся эта сказка закончится, как же начинаешь искренне радоваться любым мелочам… А ведь между тем сегодня уже четвертый день в этом мире. И пусть пока кажется, что до новогодней ночи еще далеко, но надо постараться, чтобы эти дни не пролетели незаметно и впустую.